Провинция Юлинг, Денбар 7 страница

Целей вокруг было предостаточно. Единственной хорошей новостью было то, что остальные мехи Воинов Черного Ветра все же сумели вернуться на окраины Кьюнглу. Все, за исключением двух – Джолли и Беркмайера, погибших при попытке прорваться в горы, в относительную безопасность, находились где-то недалеко.

Прекращение боевых действий – вот с какой миссией они были направлены на Хустейнг. Уорнер вспомнил слепую ярость, которая охватила майора Смитсон, когда захваченный пехотинец во время допроса гордо заявил, что Изида Марик сбежала, причем не без его помощи, а после этого вообще отказался говорить. Исчезновение дропшипа также стало жестоким ударом для Пикинеров, но, пока они верили в то, что Сунь-Цзы находится где-то на Хустейнге, их не покидала надежда на победу. Однако вчера поступила информация от «Слова Блейка», из которой стало ясно, что Сунь-Цзы даже не прилетал на Хустейнг, и она полностью деморализовала воинов. Весь план, основанный на слепой ярости Смитсон и его ложном чувстве долга, рухнул. Остается лишь вернуться в Сент-Ивский Союз и тихо подать в отставку.

Но проблема состояла в том, что вернуться было невозможно. Дом Хирицу жестко настаивал на безоговорочной капитуляции. Майор Смитсон пыталась перегруппировать Пикинеров и наемников, чтобы прорваться в горы и переждать, пока герцогиня Ляо договорится об их возвращении или, возможно, пришлет подмогу, но после четырех попыток Долзу стало ясно, что им вряд ли удастся вырваться из окружения.

Вражеский выстрел из пушки Гаусса попал в цель. Правая рука «Grasshopper’а» была повреждена, средний лазер выведен из строя. На мониторе Долз увидел, что на него надвигаются два меха Дома Хирицу. Это были легкий и подвижный «Yu Huang» и «Huron Warrior». На мониторе также высветился и «Wraith». Все они двигались в направлении майора Смитсон и ее «Victor’а».

«Этот «Yu Huang» сожрет меня живьем», – подумал Долз. Несмотря на невыносимую температуру в кабине и поврежденную левую ногу меха, Уорнер осознавал, что прыжок – его единственная возможность выжить. Он включил реактивные двигатели, выбирая оптимальную траекторию перелета в город, но в этот момент поток энергии, выпущенный из лазера «Yu Huang’а», попал в правый бок «Grasshopper’а», расплавив броню и обнажив внутренние структуры меха. Гигантский мех закачался, его правую сторону окутал серо-зеленый туман, свидетельствующий о том, что поврежден второй поглотитель тепла.

Долз с силой ударил по приборной доске, острая боль пронзила его правую руку. Больше ему ничего не оставалось. Нужно было ждать, пока температура немного снизится, иначе стрелять было невозможно. Заглушив реактивные двигатели, Долз принялся изучать повреждения своего меха. Повреждения правой стороны почти полностью лишили его ракетных запасов. «Хорошо еще при мне не было взрывчатки, – подумал Долз, – иначе я уже давно взлетел бы на воздух». Проклиная конструкторов за то, что они не предусмотрели подобной ситуации, Долз нажал кнопку сброса ракет LRM. На спине «Grasshopper’а» выдвинулись специальные панели, и более тонны боеприпасов рухнуло на землю.

То ли от непривычного сброса боеприпасов, то ли поврежденная левая нога окончательно подвела его, но Долза резко тряхнуло, а потом он и вовсе потерял управление. Семьдесят тонн искореженного металла рухнуло на землю. Последние листы брони слетели с левой руки меха. Долз чуть не потерял сознание, но сумел быстро справиться с собой. «Если я отключусь, – успел подумать он, – со мной будет все кончено. Впрочем, со мной и так все кончено».

Пытаясь встать, Долз заметил не меньше трех мехов противника, в том числе и «Yu Huang’a», стремительно приближающихся к нему. Он не мог, просто не успел бы скрыться. Теоретически.

Справа приближался «Victor» майора Смитсон, стреляя изо всех видов оружия. Пушку Гаусса сняли с ее меха еще неделю назад, и теперь она использовала пушку, встроенную в правую руку «Victor’а». Своей основной целью Триша выбрала вражескую «Snake». Смитсон заняла позицию в тридцати метрах от Долза и приготовилась встретить противника. Ее «Victor» принял на себя весь вражеский огонь, предназначавшийся «Grasshopper’у». Она не представляла особой опасности для врагов, но все равно шла сражаться. Это единственное, что ей оставалось.

Долз услышал голос майора, прерываемый многочисленными помехами.

– Возвращайтесь в город, капитан. Это приказ.

Уорнер хотел было возразить, ведь, если бы их было двое, они хоть как-то могли бы сопротивляться наступавшим. И тогда у них еще были бы шансы остаться в живых. Но Триша не дала ему этого шанса. Вместо того чтобы уклониться от снарядов противника, ее «Victor» ринулся вперед, стреляя изо всех оставшихся лазеров. Долз понимал, что Трише не выйти живой из этого сражения. Да и ему тоже, если он останется с ней. Их отряд останется без командования.

Он снова запустил реактивные двигатели. И еще раз. И еще. Каждый небольшой прыжок, так как на полноценный полет он после перенесенного не был способен, удалял его от сражения, которое вел несокрушимый «Victor». Долз видел, как рухнула с разбитой кабиной «Snake», как под ударом пушки «Victor’а» отступил «Wraith», но врагов было слишком много. Они набросились на «Victor’а», словно волки на раненого медведя. А потом на поле битвы появился «Yu Huang», и все было кончено. Мощный лазерный луч прошил «Victor’а», тот зашатался, упал на колени и рухнул на землю.

«Вот так закончим мы все, – думал Уорнер Долз. – Нас разобьют поодиночке, пока от батальона ничего не останется». Долз выключил реактивные двигатели и заковылял в город, где его встретили несколько мехов Пикинеров, готовых поддержать его огнем, если потребуется. Но не потребовалось. Дом Хирицу был полностью удовлетворен своей победой и не нуждался в новых жертвах. По крайней мере, до завтра.

«Нам не продержаться больше двух недель, герцогиня. Если вы собираетесь спасать нас, у вас есть две недели. Поторопитесь», – мысленно повторял Долз.

– Мы продержимся, вот увидите! И я не собираюсь сидеть сложа руки!

Арис Сунь с заряженным и готовым к бою пистолетом стоял справа от стола Мастера Ти Ву Нона, сидя за которым тот допрашивал командира отряда Пикинеров Черного Ветра. Тришу Смитсон захватили на поле боя и доставили в административное здание космопорта, где расположился оперативный штаб Дома Хирицу. Триша беспрерывно выкрикивала проклятия. Она извивалась на полу, как пойманное животное, и постоянно твердила что-то о грядущей победе Пикинеров и мести со стороны Сент-Ивского Союза. Сначала Арис пытался ненавидеть эту женщину, как нечто олицетворяющее ненавистный Сент-Ив, но даже ее антикапелланские выкрики не смогли пробудить в нем чувство злости. Глядя на ее азиатские черты лица, он испытывал к ней только жалость.

Мастер же Нон выслушивал угрозы Триши совершенно спокойно. Он сидел за столом, полностью полагаясь на Ариса и Джейсона Джеймса. Если пленная попытается приблизиться к нему, ее будет кому остановить

– Значит, вы отклоняете наше предложение о капитуляции? – Терпению Мастера можно было позавидовать, учитывая то, сколько раз он спрашивал ее об этом.

– Идите к черту! – выпалила Смитсон. – Безоговорочно капитулировать и отдать моих людей на растерзание канцлера Ляо, чтобы он сделал из них пушечное мясо? Ни за что! Месяц уж мы продержимся, а за это время Сент-Ив пришлет нам подмогу.

Арис удивленно поднял глаза. «Полезная информация. Если Смитсон разъярить, то ее поведение пойдет нам только на пользу».

– Не будет никакой подмоги, – четко произнес Ти Ву Нон. – Если вы будете упорствовать в своем бессмысленном сопротивлении, Сент-Ив откажется от вас и нам не останется ничего другого, как уничтожить ваш батальон Черного Ветра. Вы что, этого добиваетесь?

Смитсон одарила его презрительным взглядом.

– Может быть, наши мехи и повреждены, но они еще в состоянии продолжать борьбу. Я насчитала сегодня трех уничтоженных мехов Дома Хирицу. Один ваш пилот погиб, а пять бронированных машин пехоты сгорели. А что получили вы? Моего «Victor’а» да пару легких мехов. По-вашему, это равноценный обмен? – зло засмеялась она.

Маска холодного равнодушия соскользнула с лица Мастера Нона, и Арис понял, что Смитсон зашла слишком далеко.

– Вы правы, – спокойно, без каких бы то ни было эмоций произнес Нон, а потом позвал: – Рядовой Чесс!

Дверь приоткрылась, и показался пехотинец Дома Хирицу.

– Слушаю, Великий Мастер!

– Рядовой, Арис Сунь обеспечивает мою безопасность. Вы же получаете новое назначение. – Мастер мельком взглянул на майора Смитсон, а потом снова перевел взгляд на солдата. – Возьмите машину и отправляйтесь к дропшипу «Дайнву». Расстреляйте двух Пикинеров, которые были захвачены сегодня. Убедитесь, что это действительно Пикинеры, а не наемники. После этого немедленно возвращайтесь.

Презрение на лице Триши сменилось ужасом, а потом недоверием.

– Вы не можете этого сделать! – воскликнула она.

– Приказ ясен, рядовой? Дверь захлопнулась, и Мастер перевел ледяной взгляд на Тришу. – Кто же мне помешает, майор? И не такие вещи случаются сегодня.

На какое-то мгновение Арис ужаснулся жестокому приказу Мастера, но потом он вспомнил, что заключенные находятся не на «Дайнву», а на другом дропшипе класса «Condor». Мастер специально приказал Чессу отправиться на «Дайнву» и вернуться. Но ведь майор Смитсон этого не знала.

Триша какое-то мгновение стояла молча, стиснув кулаки. Она бы бросилась на Мастера Нона, удерживало ее лишь наведенное на нее Арисом оружие.

– Я еще увижу тебя мертвым, – прошипела она. – Клянусь, увижу.

Ти Ву Нон пожал плечами. Ее угрозы не произвели на него никакого действия.

– Вряд ли вы увидите что-либо, кроме тюремной камеры, – спокойно произнес он. – Первый Лорд Ляо обратился к Конфедерации и другим государствам – членам Звездной Лиги. Ваши действия подверглись всеобщему осуждению. Если вам даже удастся вернуться на Сент-Ив, будьте готовы к военному трибуналу.

Впервые с момента пленения на лице Триши отразилось еще что-то, кроме гнева. Арис заметил ее нервозность по тому, как она судорожно сжимала и разжимала пальцы. Так как Ти Ву Нон не мог этого видеть, Арис решил воспользоваться состоянием Смитсон и продолжил допрос.

– Ведь это вы повели войска, – мягко сказал он, играя на чувстве ответственности, которое любой офицер испытывал за своих подчиненных. – Они доверяли вам. Вы хотите обречь их на гибель?

Нерешительность на ее лице стала еще более заметной, когда она перевела взгляд на Ариса. Несколько секунд она колебалась, а потом вновь яростно сказала:

– Уж лучше погибнуть на поле боя, чем попасть в руки капелланских мясников. Ничто не заставит нас капитулировать. Только прямой приказ герцогини Ляо. Я клялась служить Сент-Ивскому Союзу и не предам его.

Арис почти симпатизировал Трише – ее преданность своему повелителю заслуживала уважения, несмотря на то, что она явно перешла границы дозволенного. Арису были понятны ее чувства, ведь основной принцип Дома Хирицу гласил: «Воля Мастера Дома есть воля Дома». Но ему по-прежнему казалось, что она совершает ошибку.

Дни Пикинеров были сочтены. Недолго оставалось существовать и самому Сент-Ивскому Союзу.

Какие бы чувства ни испытывал Мастер Нон, он ничем их не выдал.

– Майор, – сказал он, – я прошу вас подумать о жизнях ваших солдат и гражданского населения, страдающего от военных действий в районе Кьюнглу. Но если вы снова отклоните мое предложение, я больше не буду предлагать вам капитуляцию. Мы продолжим уничтожать Пикинеров, а без вашего командования, полагаю, им долго не продержаться. Ваша же участь определена приказом, который я получил на прошлой неделе. Вас ждет одиночная камера, где вы и останетесь до тех пор, пока «Жемчужина Истинной Мудрости» не вернется на Сиань. И я очень сомневаюсь, что вы вообще оттуда выйдете.

Тренировочный полигон Внутренних Сил
Хазлет, Нашуар,
Сент-Ивский Союз

Ноября 3060 г.

Пятый бой Морис Фитцджеральд должен был проводить в настоящем мехе, и новизна ощущений кружила ему голову. Он вышел через переходный отсек, очутился на небольшой площадке на затылке «Blackjack’a» и немного постоял, наслаждаясь смешанным запахом машинного масла и горячего металла, который царил в мастерской. Проведя рукой по корпусу меха, он ощутил приятную прохладу металла. Небольшой люк, ведущий в кабину, уже был открыт. Морис взял перчатки, размял ноги и проскользнул сквозь люк в тесное пространство кокпита. Он каким-то шестым чутьем почувствовал, как беззвучно затворилась за ним герметичная створка люка.

Из шкафа, располагающегося за креслом водителя, он достал хладожилет и тут же надел его на свое поджарое тело, затянув до упора ремни и застежки. Затем Морис удобно расположился в кресле и закрепился в нем так, чтобы иметь возможность при необходимости быстро покинуть кабину. Он присоединил хладожилет к системе охлаждения меха, а потом с помощью нескольких рычагов завел «Blackjack’a». Раздалось ужасное громыхание и рев.

«Ты больше не можешь ждать. Или можешь? – Фитц улыбнулся. – Сегодня особый день. Я чувствую это». Это чувство появилось и росло в нем в последние недели, когда тренировки стали более напряженными. Никто из руководства не признавал, что активизация подготовки связана с ситуацией на Хустейнге. Командующий Неварр пообещал задать стажерам на сегодняшней тренировке настоящую трепку. Предстояло определить, кто займет второе и третье вакантные места. Первое безоговорочно принадлежало Даниэль. Фитц поклялся, что одна из вакансий останется за ним. И не важно, что Неварр снова определил его на позиции прикрывающего – он и там найдет способ себя проявить.

Достав тяжелый нейрошлем с полки над прочным ферроглассовым экраном, он надел его и поудобнее устроил на голове. Края шлема опирались на расширенные плечи хладожилета, благодаря чему основной вес устройства приходился не на голову. Пять электрических проводов тянулись из-под подбородка. Четыре из них он подключил к панели биологических датчиков. Пятый, самый толстый провод он подключил к главному пульту.

– Компьютер, проверка по голосовому фактору, – произнес Морис.

– Проверка произведена, – ответил компьютер без всяких эмоций. Фитцу всегда казалось, что голосу компьютера скорее женский, хотя в намерения проектировщиков это скорее всего не входило. – Оператор Морис Фитцджеральд, повторите голосовую проверку с помощью ключевой фразы.

Так как голосовой отпечаток можно было подделать, каждый мех требовал код, известный только водителю. Все ступени защиты были установлены не только на настоящих мехах, но и на тренажерах. Ключевая фраза Фитцджеральда уже была загружена в память его «Blackjack’a».

– Во хен хао, – гордо произнес Морис. И это означало «Я буду победителем!».

Мог ли быть лучший способ начать бой?

– Два, повторяю, пока вижу только два вражеских меха – «Wardog» и «Striker». – Голос Даниэль звучал взволнованно, но не истерично. – Третий, оставайтесь на месте. Они используют новую тактику, поэтому наверняка где-то есть еще враги.

«Если их только двое, дайте мне привлечь их внимание обманным маневром, и мы их уничтожим», – подумал Фитцджеральд и чуть было не произнес эти слова вслух, но в последний момент сжал челюсти и спокойно ответил:

– Подтверждаю. Первый.

Ей легко отдавать приказы. Ее местечко среди водителей мехов давно забронировано.

Мысль Фитцджеральда была несправедливой, и он это понимал. Даниэль командовала их отрядом, и ей было необходимо, чтобы кто-то прикрывал тылы, чтобы их не обошли с флангов. Новая тактика противника являлась дополнительным поводом для беспокойства. Но Фитцу было обидно, что на роль атакующего Даниэль выбрала Фрею Растехт, а не его, – ведь ее «Jenner» более маневренный и ему проще было бы следить за маневрами противника.

На мониторах «Blackjack’a» высветилось предупреждение. Выстрел из большого лазера дальнего действия попал в правую сторону корпуса. Разумеется, подобное попадание не могло причинить серьезного вреда. Фитц знал, что все это – имитация, результат действия программ, загруженных в датчики и сканеры. Оружие симуляторов не могло разрушить мехов противника, да и сотрясался мех от действия встроенного гироскопа. Но когда пытаешься удержать равновесие и одновременно выискиваешь противников, о разборе тренировки в классе уже не думаешь.

Сердце Фитца учащенно билось, а голос дрожал от возбуждения, когда он вышел на связь.

– Сообщаю, – произнес он, удерживая «Blackjack’a» в равновесии и не сводя глаз с тактического дисплея, – «Phoenix Hawk», в секторе один-девять-пять, в пятистах метрах от меня.

«И он мой!» – с восторгом подумал Морис. Модель была довольно устаревшей, как и большинство мехов внутренних сил, но все же вооружения у «Phoenix Hawk» вполне хватило бы для того, чтобы разнести «Blackjack’a» в пух и перья. Морис настроил монитор, и мороз пробежал по его коже. «Phoenix Hawk» был выкрашен серой и коричневой краской, но не как обычно, полосами и пятнами, а настоящими перьями.

– Неварр! – воскликнул Морис, немного успокоившись. – Повторяю, против нас действует «Phoenix Hawk» командора Неварра.

Он начал стрелять из двух больших лазеров одновременно, из-за чего температура в кабине резко повысилась. Однако Неварр уже переместился в укрытие – небольшую сосновую рощу. «Надо было быть осторожнее, – упрекнул себя Морис. – Сдвоенные выстрелы следует приберегать для ближнего боя».

– Я перекрываю ему путь! – прокричал Морис.

Он перевел своего меха на бег и попытался преградить Неварру путь к остальным воинам своего отряда.

– Подтверждаю, – раздался в наушниках голос Даниэль. – Третий, остановитесь в трехстах метрах. Рядом с вами неопознанная цель. Не увлекайтесь.

«Можно подумать, что «Phoenix Hawk» – недостаточно опасный противник, – с досадой подумал Фитц. – Ну ладно, Неварр, если я разберусь с твоим «Phoenix Hawk’ом», считай, что место в отряде мехов мне обеспечено».

Неварр вырвался из укрытия и теперь выжимал из «Phoenix Hawk’a» все, на что тот был способен, – более девяноста километров в час. Фитцджеральд направился к деревьям, выбирая наиболее удобное расположение, но не успел укрыться. «Phoenix Hawk» начал стрелять. Изумрудно-зеленый и рубиново-красный лучи вырвались из его рук. «Blackjack» покачнулся, с него сорвало не меньше тонны брони, но тем не менее удержать равновесие ему все же удалось. Фитц ответил одним выстрелом, сорвав броню с корпуса «Phoenix Hawk’a». Теперь ему придется оберегать легкий двигатель. Противник сразу же сделался уязвимым.

Словно подумав о том же, о чем и Фитц, «Phoenix Hawk» взмыл вверх на реактивных двигателях. После такого прыжка у него ни за что не хватит энергии для включения обоих лазеров одновременно! Фитц рванул вперед, расходуя непомерно много энергии. Однако все усилия оправдаются, если он будет на месте приземления первым и захватит преимущество. «Если я буду от него хотя бы в трехстах метрах, то смогу использовать ракеты SRM против его средних лазеров, и это даст мне преимущество».

Однако сократить дистанцию до трехсот метров ему не удалось, поэтому он произвел пару выстрелов из средних лазеров. Воздух в кокпите «Blackjack’a» раскалился до предела. Один лазер отказал, но и «Phoenix Hawk» тоже потерял средний лазер. На мониторе повреждений Фитц увидел, что его «Blackjack» утратил почти всю броню в центре корпуса и на левой руке. Но его выстрелы снесли броню с правой стороны корпуса «Phoenix Hawk’a», оставив Неварра беззащитным.

«Мне нужно еще пятьдесят метров», – твердил про себя Фитц. Он понимал, что ему нужно отойти на четыреста метров, но даст ли Даниэль ему сделать это? Как же заманчиво уничтожить такого противника, как Неварр! Тогда их отряду не придется думать о столь опасном враге, а сам он наберет себе дополнительные очки. Он посмотрел на монитор, нет ли поблизости других мехов противника, и двинулся вперед.

Из-за повреждений и потери энергии «Blackjack» уже не мог двигаться так быстро, как ему хотелось бы. Неварр, приземлившись, вновь совершил прыжок, вынуждая Фитца следовать за ним. Взмыв в воздух, он выстрелил в сторону «Blackjack’a» и снес еще полтонны брони с его ноги.

В наушниках раздался голос Даниэль. Она как всегда умела сдерживать эмоции, но сила в ее голосе чувствовалась несгибаемая.

– Третий, вы слишком далеко! Фитц!

Огненный луч лазера поразил «Phoenix Hawk’a», как только он вновь поднялся в воздух. Резко сменив траекторию, «Phoenix Hawk» упал около дубовой рощи и так и остался лежать.

– Противник поражен. Приканчиваю его и возвращаюсь, – доложил Морис.

– Фитц, возвращайся немедленно! Ты слишком далеко! Если что произойдет, мы не сможем прикрыть тебя! – звучал голос в наушниках.

«Тридцать секунд, мне нужно только тридцать секунд», – думал Фитц. Он направил «Blackjack’a» к пораженному «Phoenix Hawk’у» на скорости около шестидесяти километров в час – на большее мех не был способен после таких повреждений. Фитц был так напряжен, что не замечал невыносимой жары в кабине. Но когда он почти достиг заветных трехсот метров, отделяющих его от противника, где он хотел использовать SRM, «Phoenix Hawk» резко откатился в сторону, а на мониторе показался новый противник. Еще один мех двигался под прямым углом к пути следования «Blackjack’a». Ловушка!

«Night Hawk», легкий тридцатипятитонный мех, вооруженный двумя мощными лазерами, выстрелил почти одновременно с Неварром. Изумрудные, рубиновые, сапфировые лучи переплелись в перекрестном огне, «Blackjack», судя по монитору, потерял броню на корпусе и на правой руке. Один из выстрелов Неварра повредил гироскоп «Blackjack’a». Поначалу Фитц пытался справиться с управлением, но в конце концов сдался. Падение сорока пяти тонн металла на землю было абсолютно реально. Броня, скрежещущая и ломающаяся над Морисом, дрожь земли и дикий шум – все это на мгновение ошеломило Фитцджеральда.

К тому времени, когда он пришел в себя и сумел оценить свое положение, все было кончено.

«Night Hawk» и «Phoenix Hawk» Неварра продолжали стрелять по поверженному «Blackjack’у». Хотя в аккумуляторах еще была энергия, компьютер показывал, что вся броня, защищающая двигатели, сорвана. «Blackjack» замер на месте, лишившись возможности не только двигаться, но даже выйти на связь со своими товарищами, постоянно запрашивающими его ответа по каналам связи. Но что самое неприятное, так это то, что «Night Hawk» направлялся прямо в тыл к его команде, в то время как «Phoenix Hawk» стоял метрах в тридцати от пораженного «Blackjack’a».

Фитцджеральд не мог видеть лица Неварра в кабине «Phoenix Hawk’a». Но он догадывался, что тот испытывает глубокое разочарование. Неварр понял: Фитцджеральд сам себе злейший враг. Сегодня он даже дал стажеру поразить себя. «Не соверши ошибки, – как бы говорил командор. – Научись работать в команде». «Phoenix Hawk» развернулся и медленно пошел от лежащего «Blackjack’a», постепенно исчезая с экрана монитора.

Фитцджеральд не смотрел на монитор. Он заглушил реактор и медленно выключил все системы, оставив только каналы связи. Он сидел в темноте и слушал, как умирают его товарищи, пусть даже в тренировочном бою.

Небесный Дворец
Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Сиань
Сообщество Сианя, Капелланская Конфедерация

Ноября 3060 г.

Саша Ванли снова была вызвана на ковер.

В тронном зале Небесного Дворца было ужасно холодно, но Саша не понимала, действительно ли это так или у нее просто разыгрались нервы. Конечно, она не думала, что Сунь-Цзы намеренно понизил температуру в зале, чтобы ей было неприятно. К счастью, длинные рукава черного шелкового одеяния скрывали ее руки, покрывшиеся гусиной кожей. Стоя на приличном расстоянии от трона в ожидании, когда канцлер обратит на нее внимание, Саша смотрела на узкую кроваво-красную полосу ковра, протянувшуюся от подножия трона к бронзовым дверям.

Если бы Саша даже и не догадывалась о дурном расположении духа Сунь-Цзы, она мгновенно это поняла бы, войдя в тронный зал. Канцлер не пригласил ни полковника Чжаня, ни Мастера Раша. Впрочем, трудно было ожидать, что Раш сможет появиться во дворце – всю последнюю неделю он провел в больнице. Два Коммандос Смерти стояли по обе стороны трона так, чтобы и канцлер и Саша постоянно находились в их поле зрения. Мышцы воинов бугрились под черной униформой. «Еще одно доказательство плохого настроения Сунь-Цзы», – подумала Саша. Он готов был уволить ее с поста командующего Маскировкой. Коммандос Смерти были довольно откровенным намеком на то, что ни один из пяти ее предшественников на этом посту не умер своей смертью. Двое из них были казнены по непосредственному приказу канцлера.

«Те, кто возглавляет секретную службу, не надолго переживают свои ошибки. А в этом году я совершила уже две».

Волна холода окутала Сашу. Только внутренняя сила позволила ей не задрожать. «Осторожно, Саша, – подумала она. – Пока я жива, надежда остается. Если бы канцлер хотел меня убить, то мое тело уже валялось бы где-нибудь далеко отсюда». Шестьдесят три года, более тридцати из них в Маскировке, причем семь в качестве начальника. Она не была готова расстаться с жизнью. Саша сама удивлялась, насколько сильно она желала избежать смерти. Ей казалось, что она уже пережила это чувство, но оказалось, что нет.

– Ион Раш был назначен главнокомандующим Боевых Домов небезосновательно, – сказал Сунь-Цзы тихим шепотом. – Он талантливый воин, ветеран и достойный член Конфедерации. – Немного помолчав, он добавил: – Тот взрыв чуть не убил его!

Саша медленно перевела глаза с красного ковра на темно-зеленые одежды канцлера, на холодную, ничего не выражающую маску, которую он надел. На груди одеяния были золотом вышиты эмблемы Конфедерации. Нефритовые глаза канцлера зло сузились, словно у тигра на охоте.

– Да, Ваша Небесная Мудрость, – спокойно произнесла Саша. – К счастью, отчеты врачей говорят о том, что он поправляется.

«Хотя ранения его настолько серьезны, что вряд ли он сможет встать в строй», – подумала она про себя, но признаваться в этом не стала.

– Я уверена, скоро он будет в строю, – лицемерно закончила она.

Легким движением руки канцлер приказал охранникам выйти. Дождавшись, когда за ними захлопнутся двери, он продолжил:

– Вы, Саша Ванли, так же уверяли меня, что моя сестра Кали не представляет никакой опасности для моего правления. Но, судя по вашему собственному докладу, именно она сумела пронести бомбу мимо охранников Дома Имарра и почти лишить меня незаменимого помощника. – Он пристально посмотрел на Сашу. – И если она сумела это проделать один раз, то сможет это повторить уже во дворце.

Когда Коммандос Смерти покинули зал. Саша вздохнула с облегчением. Про себя она возблагодарила своего бога и свою карму. Впрочем, она знала, что выиграла только один раунд, битва еще впереди.

– Оплошность, канцлер Ляо. Оплошность, которой нет прощения. Однако между Кали и Ионом Рашем никогда не было вражды, мы и подумать не могли...

– И что же изменилось? – спросил Сунь-Цзы, словно готовя какую-то ловушку.

Саша была готова к этому вопросу. Она надеялась, что разговор пойдет именно в таком направлении.

– Ваша сестра, очевидно, неверно истолковала ваши слова, обращенные к Мастеру Рашу касательно утечки информации к герцогине Кэндайс. Она подумала, что вы обвиняете Мастера. – Саша сделала паузу, чтобы канцлер обдумал сказанное. Она старалась переложить часть ответственности за случившееся на самого Сунь-Цзы, косвенно обвиняя его в произошедшем. – Для Кали ваши слова прозвучали приговором. Она думала, что, пытаясь убить Мастера Раша, которого считала предателем, действует от имени Конфедерации и вашего имени также.

Молчание Сунь-Цзы Саша восприняла как подтверждение правильности своей тактики. Однако, когда тот вновь заговорил, голос его оставался все таким же холодным, как и прежде.

– Для Кали это в порядке вещей – ошибаться, Саша. – Она вновь обратила внимание на то, что даже в приватной беседе канцлер старается не упоминать о том, что его сестра безумна. – Почему я должен ее прощать?

– Потому что она всегда была искренне предана вашей матери, – ответила Саша. Она решила немного смягчить свои слова. Саша сцепила руки перед собой и заговорила, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не оскорбить Сунь-Цзы: – Да, Кали действительно чувствует, что обделена властью в силу своего младшинства. Однако Романо развила в вашей сестре чувство полной и безоговорочной преданности Конфедерации. То, что Маскировке удалось узнать о ее участии в событиях на Кайфэне в 3058 году, доказывает это. Да, она стремится укрепить свою власть, но только для того, чтобы хоть как-то способствовать процветанию Конфедерации.

Сунь-Цзы несколько минут обдумывал ее слова, с безразличным видом глядя в потолок. Наконец он сказал:

– Ясно. – Причем он произнес это таким тоном, словно разговор шел на какую-то повседневную тему. А затем молниеносно сменил предмет разговора: – В последнее время Маскировка не принимает активного участия в делах Конфедерации. Я хочу, чтобы вы занялись движением Синь Шен. Я дам вам несколько указаний по поводу своего видения этого дела, а вы вправе дополнить их своими разработками. Действуйте, как считаете нужным. – Его голова все еще была обращена к потолку, однако взгляд зеленых глаз перехватил взгляд Саши Ванли. – Я не потерплю еще одной ошибки Маскировки. Если подобное повторится, последствия для вас будут самые серьезные, – произнес канцлер и подождал, когда она кивнет в знак согласия. – Ион Раш не должен знать о попытке убить его. Придерживайтесь версии о взрыве газопровода. С Кали я поговорю сам, однако рассчитываю на то, что наблюдение за ней будет вестись более тщательно. – Он посмотрел на Сашу. – Вам все ясно?