Провинция Юлинг, Денбар 8 страница

Другими словами ей давался еще один шанс, последний. Она понимала, что больше ошибок ей совершать нельзя. Но канцлер был прав – подобные ошибки для разведки недопустимы.

– Да, канцлер, мне все ясно, – решительно ответила она.

Встав с трона, Сунь-Цзы направился к дверям, и золотая вышивка на его одеждах блеснула на свету.

– Найдите Талона Чжаня, и пусть он придет с докладом в мой личный кабинет, – приказал он. – А затем займитесь своими делами.

Именно в личном кабинете Сунь-Цзы Ляо тридцать лет назад были подорваны основы Конфедерации. Именно здесь двойной агент Джастин Аллард, шпион дома Дэвионов, разрушил правление Максимилиана Ляо и организовал несколько заговоров. Он похитил Кэндайс Ляо и убедил ее передать миры, принадлежащие ей по праву рождения, проклятому Федеративному Содружеству. Став канцлером, Сунь-Цзы чуть было не приказал уничтожить проклятое место, так чтобы и памяти о нем в Небесном Дворце не сохранилось, но в последнюю минуту передумал, сделал комнату личным кабинетом и стал работать в нем, чтобы возродить прежнее величие Конфедерации.

Сейчас ничто в этой комнате не напоминало о прошлом. Кабинет был выдержан в строгом капелланском стиле. Панели из полированного розового дерева приятно мерцали в свете неярких светильников, в комнате царил легкий аромат сандалового курения, которое Сунь-Цзы любил больше других запахов. На стенах были развешаны рисунки. На одном из них был изображен Элиас Юнь Ляо, основатель династии. Стол канцлера стоял возле стены, неподалеку от большого французского окна, выходящего на балкон.

Сунь-Цзы зажег ароматическую палочку, которая начала благоухать сандалом, и закрепил ее в держателе. Над палочкой поднялась тоненькая струйка дыма. Постепенно дымок расползся по всей комнате. Затем канцлер подошел к аквариуму, стоявшему в углу кабинета, и бросил рыбкам щепотку корма. «Слишком рано, – думал он, глядя, как корм опускается на дно, но размышляя о разговоре с Сашей. – Слишком рано...»

Он не планировал реорганизацию Маскировки в ближайшее время. Допустить это в столь сложный момент было бы по меньшей мере опрометчиво. Но промахи, допущенные Сашей в последнее время, не оставляли ему выбора. Руководить Маскировкой должен был человек, обладающий опытом полевой работы, знанием организации, готовый к переменам. Судя по поведению Саши, трудно было сказать, как долго она еще продержится. Но Сунь-Цзы не мог начать реорганизацию раньше чем через несколько недель, может быть, через месяц, когда его план вступит в заключительную фазу.

«Хватит, – сказал он сам себе. – Когда решение принято, глупо менять его и еще более глупо его обсуждать».

Сунь-Цзы вернулся к столу и удобно устроился в высоком кожаном кресле. Он достал из кармана информационный куб с посланием тетки и вставил его в считывающее устройство, вмонтированное в угол стола. Картинка на экране монитора мгновенно сменилась. Изображение расширенных границ Конфедерации уступило место образу его тетки, Кэндайс Ляо. Плоское, двумерное изображение было несколько нечетким – скорее всего, Кэндайс воспользовалась специальным шифратором, – но вполне различимым.

Кэндайс Ляо наклонилась вперед и слегка склонила голову.

– Вен-хоу, Первый Лорд Ляо, – произнесла она.

Сунь-Цзы улыбнулся этому традиционному китайскому приветствию и подумал, как, должно быть, Кэндайс неприятно называть его Первым Лордом возрожденной Звездной Лиги.

– На данный момент я абсолютно уверена, что новости из Сент-Ивского Союза дошли до вас. Полагаю, вы в курсе, что Пикинеры Черного Ветра действовали без моего ведома и согласия. Их нападение на вас было ужасной ошибкой со стороны командира батальона, а то, что это случилось во время вашего ответственного тура, еще больше усугубляет вину.

«Я не совсем в этом уверен, – подумал Сунь-Цзы, когда Кэндайс замолчала. – Они замечательно доказали мою точку зрения. Сент-Ивский Союз, фактически восставший против Конфедерации, не может рассчитывать на честь и достоинство Капеллы». Все же в груди Сунь-Цзы зашевелилось некоторое сомнение, хотя он был абсолютно убежден в том, что истинные граждане Капеллы с радостью принесут свои жизни в жертву будущему возрождению Конфедерации.

– Итак, – продолжала Кэндайс, и лишь глаза ее сузились, выдавая скрытый гнев, – «Слово Блейка» на Хустейнге отказалось подчиняться моим приказам. Ваши солдаты требуют безоговорочной капитуляции. Я уже сделала заявление для жителей Сент-Ивского Союза, в котором осудила действия Пикинеров в целом и командира Смитсон в частности. Я понимаю, что у вас есть все основания задерживать ее, и я заверяю вас, что она проведет остаток жизни в тюрьме, где у нее не будет возможности затеивать подобные авантюры.

«Оправдываетесь, просите, а все оттого, что знаете, что проиграли, – подумал Сунь-Цзы. Его не подкупил извиняющийся тон Кэндайс, но, по правде говоря, он не думал, что Кэндайс всерьез рассчитывала на его доверчивость. – Но форма должна быть соблюдена, ведь так?»

– Однако за остальных Пикинеров я несу определенную ответственность, – продолжала Кэндайс, и в голосе ее зазвучала сталь. – После капитуляции, условной или безусловной, я буду требовать, чтобы их как можно быстрее вернули на родину. Я буду этого добиваться в Совете Звездной Лиги, как только срок ваших полномочий как Первого Лорда истечет. Прошу вас проявить снисхождение и великодушие и вернуть Пикинеров на Сент-Ив. Батальон, естественно, будет расформирован, а его цвета и символика навсегда перестанут существовать.

Изображение на экране исчезло, экран монитора почернел. В коридоре послышались шаги полковника Чжаня. «Ах, дорогая, рассудительная тетя, – подумал Сунь-Цзы. – Значит, вы обвиняете Пикинеров и выбрали майора Смитсон козлом отпущения. Неплохо, неплохо... Федеративному Содружеству не удалось полностью вытравить из тебя корни Ляо. Да, я верну тебе твоих своенравных воинов. Только совсем не так, как вы ожидаете». Сунь-Цзы улыбнулся, обдумывая, как можно использовать собственные слова тетки против нее же.

– Вы посылали за мной, канцлер? – В кабинет вошел полковник Чжань. Теперь, когда более не нужно было утверждать, что Сунь-Цзы нет на Сиане, полковник сменил одеяния канцлера на привычную военную униформу. Он почтительно остановился в дверях.

Сунь-Цзы кивнул, в задумчивости водя длинным ухоженным ногтем по подбородку.

– Пусть репортеры с Сент-Ива прибудут на Хустейнг – и наоборот. – Чжань стоял, почтительно склонив голову и ожидая дополнительных указаний, но Сунь-Цзы внезапно оборвал свою мысль: – Это все, полковник.

Чжань нахмурился, что было на него не похоже – выдавать свои чувства, потом кивнул и сказал:

– Слушаю, Ваша Небесная Мудрость.

Когда полковник вышел, Сунь-Цзы подумал, что это очень хорошо, что Чжань сумел не выдать своих сомнений. «Каждый раз, когда вам кажется, что вы уловили суть моих слов, я тут же меняю правила. Но вас это не касается. Политику определяет правитель. Ваше дело – выигрывать битвы там и тогда, когда я вам прикажу, а вот как – это можете решать сами».

Сунь-Цзы слушал, как шаги полковника удаляются. Наконец их совсем не стало слышно.

Космический порт Нонджи
Кьюнглу, Хустейнг
Сообщество Сианя, Капелланская Конфедерация

Ноября 3060 г.

Арис Сунь сопровождал Изиду Марик на борту «Жемчужины Истинной Мудрости», а затем на феррокретовой посадочной площадке. Он поднес левую руку к уголку рта и нажал кнопку, включающую микрофон внутренней связи.

– Капелла-один покинула корабль, – резко и отрывисто произнес он.

Холодный бриз гнал по небу серые тучи. Серое одеяние Ариса развевалось по ветру, пока он проверял состояние всех постов охраны. Все было в порядке, использовались прежние коды и процедуры. Арис ожидал, что теперь, когда нахождение Сунь-Цзы на Сиане перестало быть тайной, он снова станет его телохранителем, но Мастер Дома так и не изменил его обязанностей.

Хустейнг более не был враждебной и опасной зоной.

Мастер Дома Ти Ву Нон ожидал их на космодроме. Сегодня он был одет в традиционную зеленую с черным униформу Дома Хирицу. Рядом с ним стоял капитан Уорнер Долз, офицер Второго батальона Пикинеров Черного Ветра. Небритый и помятый Долз на фоне безукоризненно одетого Мастера Нона смотрелся жалко, хотя ростом и комплекцией значительно превосходил его.

Впрочем, как еще мог выглядеть человек после шести; недель упорных боев и неудач, принесших ему только позор и ненависть собственного народа?

Почетный караул выстроился за спинами Мастера Нона и его спутника, а затем образовал стройное каре. Только Арис Сунь остался стоять внутри каре, возле Изиды Марик. Правая его рука постоянно находилась на спусковом крючке автомата. Капитана Долза нельзя было недооценивать. Хоть он и выглядел уставшим, однако вполне мог причинить вред Изиде Марик, невесте канцлера.

Изида не испугалась. Она смотрела на этого мощного человека с холодным безразличием.

– Как старшего по званию среди военнопленных, вас просили присматривать за вашими людьми. Можете ли вы подтвердить, что в тюрьме с ними хорошо обращаются? – Изида Марик, почти попавшая в плен к Пикинерам Черного Ветра и чуть не погибшая от их рук, казалась поразительно спокойной.

– Да, достаточно хорошо, – признал Долз. – Пятеро из моих воинов в данный момент находятся в госпитале дропшипа «Condor», но они идут на поправку. Полагаю, я должен быть вам признателен за великолепный уход, который они получают.

Пять человек тяжело ранены, девять получили ранения средней тяжести, шестеро убито. Арис читал заключительные отчеты. К тому же погиб один воин Дома Хирицу, а другой получил такие ранения, что никогда больше не сможет пилотировать меха, как бы ни постарались для него медики. Арис по-прежнему считал Сент-Ив государством, в котором не существует законов. Но слишком высокой оказалась цена, заплаченная непонятно во имя чего. По крайней мере, Арис не понимал этого.

Арис следил за тем, как Пикинеры Черного Ветра грузились на дропшип класса «Condor», побежденные, униженные, но не потерявшие чувства внутреннего достоинства. Кэндайс Ляо публично заявила, что Второй батальон будет расформирован, а воины перейдут на службу в другие соединения. И насколько Арису было известно, только население Денбара высказало возражение по этому вопросу. «Несомненно, Кэндайс Ляо потребует от Пикинеров публично признать свою вину, что станет для них тяжким испытанием», – подумал он.

– Если у вас нет никаких пожеланий, то наш разговор закончен, – вежливо, но с ледяной холодностью в голосе произнесла Изида.

Уорнер шагнул вперед, но Арис легким движением плеча указал ему, что он должен находиться на безопасном расстоянии от Изиды. Правая рука телохранителя, лежащая на спусковом крючке автомата, напряглась. Капитан Долз отступил немного назад и сказал:

– У меня есть две просьбы, герцогиня Марик, если вы позволите их высказать.

Арис положил руку Долзу на плечо, уже приготовившись увести его. К сожалению, Изида кивнула, разрешая пленному продолжать. Капитан Пикинеров откашлялся и сказал:

– Я не видел нашего командира, майора Смитсон, ни среди раненых, ни в списках убитых. Также я не вижу, чтобы на корабль грузились наши мехи. Означает ли это, что они будут переправлены на Денбар отдельным кораблем? – Долз кивнул на «Дайнва», стоящий на другом конце поля. – Например, на корабле класса «Overlord»?

Изида на минуту задумалась, решая, имеет ли она право давать такую информацию. Наконец морщинка между бровей разгладилась, и она сказала:

– Майор Смитсон находится на борту «Жемчужины Истинной Мудрости», ее отправят на Сиань, где Первый Лорд Ляо выступит с обвинительной речью. – Изида замолчала, давая возможность Долзу осознать сказанное.

Уорнер воспринял это достаточно спокойно, хотя Арис мгновенно почувствовал, как напряглось под его рукой плечо капитана. Было очевидно, что он все еще уважает своего командира и сохраняет ей верность, несмотря на допущенные ею ошибки. Похвальная преданность, хотя и не совсем уместная в данных обстоятельствах.

– Что касается мехов и другого вооружения, – продолжила Изида, – то их транспортировка не входит в планы Конфедерации. Все вооружение и дропшипы расцениваются нами как трофеи. Только наемники, которых вы склонили к участию в этой авантюре, смогут забрать свое оборудование, поскольку они следовали за законными представителями Сент-Ивского Союза, то есть за Пикинерами и лично за майором Смитсон.

Опозоренные и лишенные всего! На мгновение Арис почти отпустил плечо пленного, настолько потрясло его заявление Изиды. Водитель меха не может перенести утрату своего меха. Канцлер Ляо сумел получить выгоду из сложившейся ситуации, и выгоду весьма приличную. Мехи и остальное вооружение стоило многие и многие миллионы. Да и, кроме того, Сент-Ивский Союз будет обязан выплатить определенные репарации.

Долзу, очевидно, тоже стало не по себе.

– Некоторые из этих мехов – частная собственность, – сказал он, и в его голосе отчетливо послышались гнев и недоверие. – Большинство из них никогда не использовались вне Второго батальона! – Его негодование постепенно исчезло, и он устало сказал: – Вы не можете так поступить.

Ти Ву Нон встал между Долзом и Изидой Марик.

– Думайте о своих манерах, когда разговариваете с герцогиней Изидой, – сказал он, даже не пытаясь скрыть злорадства, хотя речь его оставалась безукоризненно вежливой, как и подобало в присутствии герцогини Марик. – Канцлер Ляо конечно же имеет на это право, ведь ваша капитуляция была безусловной. Радуйтесь, что он хотя бы позволил вам вернуться живыми на Сент-Ив. Мехов вы бы потеряли в любом случае.

– Мехи Пикинеров Черного Ветра будут использованы для создания нового соединения Конфедерации, – сказала Изида, и легкая улыбка на мгновение коснулась ее губ. – Подобно тому, как Рейдеры Харлока были выведены из Внутренних Сил, канцлер Ляо использует этот инцидент для создания отряда Воинов Хустейнга.

Арис видел, что Изида одобряла решения своего жениха. Это был действительно блистательный ход – использовать поражение Сообщества для усиления военной мощи Конфедерации. Арис почувствовал прилив гордости за своего канцлера. Теперь страдания людей на Хустейнге обрели хотя бы какой-то смысл.

Ли Винн гордо шагал в составе почетного караула.

Его заключение у Пикинеров Черного Ветра было нелегким. Двадцать четыре часа он сидел в комнатенке без окон, где не гас свет, а через каждые восемь часов ему давали одну и ту же пищу. Ничего особо жестокого – но все же тяжело было сидеть вот так, не зная, день на улице или ночь. Но еще сложнее было без новостей о боях. Однако мысль о том, что он спас Изиду Марик, невесту канцлера, позволяла перенести это заточение. Он ощущал, как мгновенно изменился его статус.

«И теперь я снова служу ей, в самом привилегированном отряде – в пехоте Дома Хирицу», – с гордостью думал Ли Винн.

Мастер Ти Ву Нон зашел в госпиталь, когда Ли проходил осмотр после окончательной победы Конфедерации над Пикинерами Черного Ветра. Мастер переговорил только с доктором, однако один этот визит доказал, что Ли является настоящим воином Дома. Командующий пехотой Джессуп не сказал ни слова, однако сразу же изменил обязанности Ли Винна и включил его в состав почетного караула.

Фактически только два человека хоть как-то прокомментировали поступок Ли. Арис Сунь, сайфу Ли Винна, раскритиковал его действия.

– Идея воспользоваться хлебным фургоном была ошибкой, – сказал он. – Следовало двигаться самостоятельно. Так вам легче было бы перебегать от здания к зданию, да и время пребывания на улице существенно сократилось бы.

Однако несмотря на строгий тон наставника, Ли заметил улыбку в глазах Ариса – обычно ему удавалось ее скрывать. Он понял, что наставник доволен.

Вторым человеком была сама Изида Марик. Когда он в первый раз стоял в почетном карауле, они встретились лицом к лицу. Они не разговаривали – пехотинец Дома Хирицу и мечтать не мог о беседе с герцогиней. Но Изида тихо сказала:

– Спасибо.

И ее благодарность, и молчаливое одобрение Ариса значили для Ли очень многое. Эти слова с лихвой компенсировали все перенесенные им неудобства. Кроме того, и товарищи по оружию стали относиться к Ли Винну, словно он служил с ними годы, а не месяцы, как это было на самом деле. Теперь Ли по-настоящему принадлежал Дому.

В данный момент Ли наблюдал, как Изида Марик и Мастер Дома Ти Ву Нон стояли лицом к лицу с пленным офицером Сент-Ивского Союза. Ли Винн всегда считал Сент-Ив чем-то вроде бешеной собаки, которую необходимо пристрелить. И вот последние слова были произнесены, Арис Сунь повел почетный караул, охраняющий Изида Марик, обратно на «Жемчужину Истинной Мудрости», а Мастер Дома остался с капитаном Пикинеров, чтобы передать его страже, которая должна была вернуть его на «Condor».

Существование столь яростных врагов капелланской нации и идей Синь Шен глубоко возмущало пехотинца Ли Винна.

«Надеюсь, канцлер совершит правосудие, – думал он, – и ни один предатель не укроется от наказания».

Ли Винн искренне надеялся, что к тому моменту будет жив, сможет увидеть наказание преступников и стать частью карающей силы.

Район Ксин Сингапур, Индикасс
Сент-Ивский Союз

Декабря 3060 г.

Кассандра Аллард-Ляо, пристегнутая ремнями безопасности к креслу пилота своего «Cestus’а» производства компании «Дженерал Моторс», в пятый раз проверяла состояние вооружения меха. «Cestus» был спрятан в небольшой рощице из кедров и сосен в пригороде Ксин Сингапур. Встроенная в корпус меха пушка Гаусса действовала великолепно, в порядке оказались также сдвоенные средние и большие лазеры, установленные на руках. Кожу слегка покалывало от мороза, исходившего от хладожилета, однако Кассандра знала, что, как только начнется стрельба, об этой прохладе можно будет только мечтать. «Немного рановато для китайского Нового года, но я им устрою фейерверк», – подумала она.

Ее мех заурчал, готовый к действию.

– Поехали!

Кассандра посмотрела в обзорное окно «Cestus’а» и увидела, как по предрассветному небу падают три яркие звезды, выстроившись в правильный треугольник. Подлетая ближе к поверхности, они разлетелись в разные стороны. Одна из звезд полетела к тому месту, где в данный момент: находилась Кассандра и ее Второй батальон Пикинеров Сент-Ива и Легкая Кавалерия Рубинского. Две другие, резко сменив траекторию, полетели одна на юг, а другая на север, оставив в небе яркий след от резкого поворота, который еще долго таял в ночном небе.

На приборной панели «Cestus’а» Кассандра включила канал связи с остальными офицерами.

– Похоже, ваш отец был прав, капитан Рубинский. Дропшипы летят на юг и на север.

В ответ по радиоволнам до нее дошел голос Тамаса, в котором ясно слышался славянский акцент.

– Конечно, майор Ляо. Мы же сами два года назад обдумывали, как можно захватить столицу Индикасса. Выбрасываем треть сил около Ксин Сингапура, треть – около завода металлов Цереса, а остальные войска размещены здесь, между этими двумя объектами, чтобы можно было поддержать любой из отрядов или перебазироваться в космопорт.

– Ну что же, надеюсь, соединение, отправленное к заводу, справится само. – Кассандра сжала пальцы на рычаге управления. – Похоже, что первая кровь прольется именно там.

Для Кассандры это было бы неплохо. Там были «Overlord’ы», то есть сил батальону должно было хватить. Поддержка Тамаса да еще элемент неожиданности должны были позволить Пикинерам Сент-Ива захватить преимущество на поле боя.

– Майор Ляо, полковник Рубинский, это центр Легкой Кавалерии, – послышался незнакомый голос из динамика. – Только что мы получили первое сообщение с кораблей. Нам приказано отойти.

Кассандра хотела было ответить, но полковник опередил ее.

– Кто приказал? – спросил он. Расположившись немного восточнее Ксин Сингапура, Рубинский находился в выгодной позиции – он мог легко сбить приземляющийся на севере вражеский корабль.

– Первый Лорд Сунь-Цзы Ляо. – Пауза. – Они говорят, что это оккупационные войска Индикасса. Миротворческие войска.

– Миротворцы-оккупанты! – саркастически хмыкнула Кассандра. – Приземляются ночью, без предупреждения, да еще и без разрешения моей матери, герцогини Ляо! Непохоже на миротворцев...

Кассандра направила меха вперед. «Неплохая идея, кузен, но больше мы на твои уловки не попадемся!» – думала она.

– Придерживаемся нашего плана, полковник Рубинский, нападаем на них, как только они выйдут из-под прикрытия кораблей. Готовы ли ваши войска, если придется нападать на них на земле?

– Никаких известий с Сент-Ива? – внезапно спросил Тамас, имея в виду запрос, который направила Кассандра Кэндайс Ляо в связи с приближением капелланских кораблей. Очевидно, он был не в курсе ограниченного действия систем связи. Тамас был назначен ее адъютантом при Легкой Кавалерии, и Кассандре не хотелось поправлять его перед лицом отца и других офицеров.

Полковник же Рубинский оказался не столь деликатным.

– При самом лучшем раскладе на то, чтобы сообщение достигло Сент-Ива и вернулось, требуется около восьми часов. – От злости полковник начал ругаться, не отключив канала связи – то ли забыл, то ли не считал нужным скрывать свое раздражение. – Центральная, сообщите мне имя командира этого отряда. И передайте ему, что без приказа герцогини Кэндайс Ляо я буду вынужден напасть на них, если они попробуют приземлиться.

Кассандра чуть не подпрыгнула от удивления. Почему это их войска нападут первыми? Но она знала, что, даже если сейчас свяжется с Рубинским, маневренная Кавалерия уже будет в движении и остановить ее не удастся. «Ну-ка, посмотрим, кто к нам прилетел, – подумала Кассандра, наблюдая, как гигантские «Overlord’ы» приземляются в неглубокой лощине. Она увеличила изображение на экранах, установив также световые фильтры, чтобы не мешал свет от звезд. – Я разберусь, кто вы такие».

Как только большой яйцеобразный шаттл приземлился, откинулся люк отсека мехов и гигантские машины стали спускаться на землю. Первыми, что и неудивительно, появились легкие машины-разведчики. Даже еще не рассмотрев символику на мехах, Кассандра поняла, что они какие-то чудные, не такие, как должны быть. «Ostscout» явно не капелланского производства, «Mercury» – редкая модель за пределами КомСтара и «Слова Блейка». Поддержку легких мехов обеспечивали два новых «Hammer’a». Соединение явно формировалось для действий на невысоких холмах. Кассандра обо всем догадалась даже до того, как увидела изображение орла на борту корабля.

Лига Свободных миров Томаса Марика! Снаружи сгустились сумерки, и пассивные датчики Кассандры не могли более обеспечивать ее достоверной информацией. Началась выгрузка второго копья. Наверняка в его составе окажутся новейшие «Achilleus’ы» Звездной Лиги. Страшные воспоминания всплыли в мозгу Кассандры. Она вспомнила наступление объединенных войск Ляо и Марика в 3057 году. Сунь-Цзы и Томас Марик объединились, чтобы покорить Супремат Сарны. Тогда они вернули себе миры, захваченные Дэвионами тридцать лет назад. Кассандра судорожно сглотнула. Охвативший ее гнев не давал ей дышать.

«Ну что же, Томас, здесь вам делать нечего. Меня не интересует, какой хитроумный план задумал Сунь-Цзы, я сделаю свою работу – заставлю вас заплатить за все».

– Командное копье, – сказала она тихим и спокойным голосом, как будто ее мог слышать противник, – вы выступаете первыми. Следом за вами – копье два-три. Тамас, вступайте в бой, когда сочтете нужным. Сосредоточьтесь на тяжелых мехах. – Кассандра навела прицел на «Mercury», стоявшего ближе всех к ней, одновременно нажав кнопку активизации боевых сканеров. – Если нам удастся не позволить их разведке узнать, сколько нас, они выпустят хороших мехов после средних. Начинаем!

Кассандра нажала на кнопку, и все вспомогательные экраны засветились, заполняясь информацией со сканеров. Она увидела, что уже три копья вражеских мехов выгрузились на планету, причем два находились в пределах досягаемости огня соединений Сент-Ива. Когда черная мушка прицела засветилась золотым огнем, она взглянула на один из вспомогательных экранов и успела заметить на плече «Mercury» крест Звездной Лиги.

«На этот раз я не позволю тебе спрятаться за спины твоих людей, кузен», – подумала она. Кассандра со злостью потянула за спусковые крючки и выстрелила одновременно из всех четырех лазеров и пушки Гаусса. Лазерные лучи расплавили броню «Mercury», обнажив внутреннюю структуру. А ферроникелевый снаряд из пушки Гаусса попал «Mercury» в правую ногу, повредив ее чуть выше коленного сустава.

Еще один из соратников Кассандры нацелился на несчастного «Mercury». Снаряд из автопушки окончательно уничтожил его броню и повредил гироскоп легкого меха. Два других воина Сент-Ива тем временем расправлялись с «Ostscout’ом», обстреливая его из РРС и ракетных установок. «Hammer’ы» пытались обороняться, но они были значительно слабее мощных мехов Сент-Ива. «Cestus» Кассандры нанес еще два удара из средних лазеров, а тяжелые мехи довершили картину разрушения.

Теперь в бой вступило соединение Тамаса, и в небе засияли, словно драгоценные камни, изумрудные, рубиновые лучи лазеров и молний PPC, переплетаясь в причудливом узоре на фоне ночного неба. Ракеты поражали мехов противника, срывали броню и безжалостно терзали миомерные мышцы боевых машин. Оба «Hammer’а» были выведены из строя. «Вот так! – радовалась Кассандра. – Всего одно соединение сумело справиться сразу с четырьмя мехами противника. Кай Аллард-Ляо не сделал бы лучше». Кассандра взглянула на экраны, оценивая ситуацию, складывающуюся на другой стороне шаттла.

Второй отряд Марика оказался в лучшем состоянии – там были потеряны только «Mercury» и «Wraith». Однако с той стороны мехов прикрывала вооруженная пехота. Кассандра воодушевилась. Никакому водителю меха не понравится, если на его машину начнут карабкаться вооруженные пехотинцы, срывая броню своими механическими когтями.

– Копье два-два, помогите третьему отряду, добейте этих жаб! – приказала она.

– Отменяю приказ! – послышался твердый и властный голос полковника Рубинского, перекрывающий шум помех. – Всем отрядам оставаться на местах. Майор Аллард-Ляо, отведите свои войска. Это Второй полк Восточных Гусар.

Связавшись с Рубинским по личному каналу, Кассандра не пыталась скрыть раздражение.

– И поэтому они принадлежат Звездной Лиге. В чем дело, полковник? – Кассандра переключилась на командную частоту и буквально пролаяла приказ: – Копье два-два, приказываю продолжать.

«Overlord» Гусар, ощетинившись оружием, начал отстреливаться, пытаясь уничтожить ближайшие к нему соединения Сент-Ива. Когда заряд не находил противника, то загорались рощицы, где могли бы укрыться мехи.

– Полковник Рубинский, где наши истребители? – спросила Кассандра. – Этот «Overlord» нас всех уничтожит.

– Эскадрон Брескина по моему приказу приземлился, – ответил Рубинский.

Он начал говорить еще что-то, но Кассандра переключила канал и, яростно сжав зубы, процедила, обращаясь к своим войскам:

– Мы потеряли поддержку истребителей. Всем приказываю отступать из сектора, находящегося под обстрелом вражеских орудий.

Мехи начали отступать. Те, что находились ближе к вражескому дропшипу, иногда стреляли в сторону противника, но без особого результата. Кассандра утешала себя первой победой. «Мы нанесли ущерб противнику, не потеряв ни одного меха, – думала она. – Температура в моей кабине практически не поднялась. Я буду побеждать так каждый день».

«Cestus» Кассандры петлял, в надежде найти какого-нибудь меха Марика, который бы оказался настолько глуп, чтобы высунуть нос за огневое прикрытие шаттла.

– Всем копьям приготовиться к быстрой перезарядке и маневру. Мы на несколько секунд проникаем в поле огня противника, но лишь затем, чтобы нанести сокрушающий удар.

– Майор, – ее прервал полковник Рубинский, на этот раз по общему каналу. – Эти войска несут цвета Звездной Лиги. Не вступайте в бой, слышите, не вступайте в бой!

Кассандра так сильно сжала рычаги управления, что у нее побелели костяшки пальцев.

– Вы ошибаетесь, полковник! Или путаете символику. Я знаю, что делаю! Легкая Кавалерия, отряд мехов – в наступление!

Ни один из мехов Сент-Ива не подчинился приказу Рубинского о ненападении. Они неслись на большой скорости, попали под обстрел с вражеского корабля, однако огонь противника был незначителен по сравнению с мощью, которую представлял отряд Кассандры. Под бешеным огнем мехов Сент-Ива упали два легких меха Звездной Лиги, а еще два были серьезно повреждены. Затем мехи Сент-Ива отступили, выйдя из зоны поражения противника. И тут Кассандра заметила, что отряд Тамаса не поддерживает их наступление.

– Тамас! – завопила она. Бездействие молодого Рубинского оскорбило ее куда глубже, чем вмешательство его отца. – Вы находитесь под моим командованием и должны выполнять мои приказы. Это ясно? Тамас ответил ей по личному каналу.

– Простите, майор Ляо. – Голос его звучал виновато и подавленно. – Полковник запретил мне выполнять ваши приказы.

Вновь переключившись на личный канал связи с полковником Рубинским, Кассандра пыталась держать себя в руках. Крик сейчас не поможет.

– Полковник Рубинский, вы немедленно передадите войска Тамаса в мое распоряжение, а сами со своим отрядом приступите к обороне Индикасса. Это ясно?

– Да, вполне, – произнес Рубинский, и в его голосе почувствовались стальные нотки. – Я не подчинюсь этому приказу, майор.