Провинция Юлинг, Денбар 9 страница

Как это могло случиться?

– Должна ли я напомнить вам, полковник, что вы всего лишь наемник на службе моей семьи. Мое звание на Сент-Иве значения не имеет. Я уполномочена отдавать вам приказания.

– С этим я не спорю. – Голос полковника утратил все эмоции, стал абсолютно спокойным и формальным. – Однако согласно Соглашению по найму, подписанному вашей матерью, а также по Кодексу Воинской Ответственности Сент-Ива, я могу отказаться выполнять несправедливый, идиотский приказ. Майор Ляо, я отстраняю вас от командования.

Королевский дворец Тиан-Тан,
Сент-Ив
Сент-Ивский Союз

Декабря 3060 г.

Индикасс, Брайтон, Весталлас – все оккупировано.

Кэндайс Ляо, сложив руки на коленях, сидела в удобном кресле с высокой спинкой, стоявшем в центре Королевского Военного кабинета. Военный кабинет в последние три года очень редко использовался – только во время планирования нападения Звездной Лиги на зону оккупации клана Дымчатых Ягуаров. Теперь же здесь кипела бурная деятельность: младшие офицеры обсуждали новости, рассматривали карты, старшие же офицеры проводили заседания, вырабатывая тактику дальнейших боев. На самом большом из трех настенных экранов – не голографических, а просто видео – показывалась карта Сент-Ивского Союза. Три оккупированных пограничных мира были окрашены цветом, промежуточным между слоновой костью Сент-Ива и янтарным цветом тревоги, что говорило о том, что эти территории находятся в спорном состоянии. Кэндайс в задумчивости рассматривала карту, словно пытаясь найти ключ к решению проблемы.

Старший полковник Каролина Сенг стояла позади герцогини вместе с генералом Симоной Девон, миниатюрной блондинкой. Эти женщины в данный момент делили высший пост военной структуры Сент-Ивского Союза. Сенг отвечала непосредственно за Военные силы Союза, а Девон была главнокомандующей тех соединений Федеративного Содружества, которые были предоставлены Кэндайс Ляо.

– За исключением небольшой перестрелки на Индикассе, – произнесла Каролина, – нам удалось избежать военных столкновений, однако что будет дальше – сказать трудно. Ситуация очень непредсказуемая. Кивнув, Кэндайс Ляо оглянулась через плечо:

– Пожалуйста, покажите мне данные о войсках захватчиков.

Каролина Сенг передала приказ младшему офицеру, сидящему у ближайшей консоли, однако генерал Девон опередила ее и, введя запрос на пульте голографического экрана, сказала:

– Вот это Второй полк Восточных Гусар, которых называют еще Вторым Безумным. Они высадились на Индикассе. У Синдиката Дракона Сунь-Цзы позаимствовал два батальона из Второго Диеронского полка, поддерживаемых пехотой и воздушными силами. Сейчас они на Весталласе. На Брайтоне находится Раманский отряд Федеративного Содружества.

Генерал еще не закончила говорить, а весь текст уже появился на большом вспомогательном настенном экране позади нее.

– Эти отряды по-прежнему заявляют, что они являются миротворцами Звездной Лиги? – спросила Кэндайс. – Не было ли сделано каких-нибудь официальных заявлений со стороны Конфедерации?

– Ни одного, – уверила ее Сенг, – Сиань продолжает отрицать причастность к этому инциденту. Наши аналитики пытаются найти в его официальных заявлениях какие-то намеки, полуправду, хоть что-нибудь, что позволило бы нам обвинить его в двуличии или предсказать его дальнейшие действия. – Сенг глубоко выдохнула, не в силах скрыть расстройство и неуверенность. – К сожалению, это ничего пока не дало. Я не верю ни Сунь-Цзы, ни заверениям Чжаня в том, что их запрос на высадку просто не дошел до нас.

Кэндайс вспомнила то заявление, на которое ссылалась Сенг. Оно было разослано всем государствам – членам Звездной Лиги, за исключением Сент-Ивского Союза, хотя имя Кэндайс в списке значилось. В этом заявлении Сунь-Цзы сообщал о своем решении разместить оккупационные силы Звездной Лиги вдоль границы с Сент-Ивским Союзом до тех пор, пока он как Первый Лорд не сможет удостовериться в отсутствии враждебных намерений. Он также напомнил, что она сама просила его вернуть Пикинеров на Денбар, так что получается, она сама пригласила его на Сент-Ив.

Пикинеров действительно вернули на Денбар, но вот оборудование на сумму в пятьсот миллионов, включая дропшип, почему-то не вернулось, а сопровождавший пленных «эскорт» ненароком захватил еще три пограничных мира.

– Мастерски, – сказала она голосом, полным злости и восхищения. – Хотя мне чрезвычайно неприятно это признавать. Он превосходно свел на нет мои усилия предотвратить оккупацию, причем опередил меня на несколько недель.

Генерал Девон покраснела, явно испытывая к Сунь-Цзы ненависть, но никак не уважение или восхищение.

– Ваш племянник действительно мастерски выставил Сент-Ивский Союз агрессором, а свой народ – невинной жертвой. Он выдоит из этой ситуации все, что только сможет. Боюсь, что ему удастся использовать ее для сокрытия собственных захватнических намерений.

Кивнув в знак согласия, Кэндайс почувствовала навалившуюся за два месяца усталость. Шею и спину пронзила острая боль. Работа, связанная с нападением, выбила ее из привычного графика занятий тай-ци, и за это приходилось платить.

– Почему, каковы причины? – тихо, почти про себя, прошептала Кэндайс. – Должны же быть причины. Сунь-Цзы знает, что делает. Чтобы его победить, я тоже должна это знать. Индикасс, Весталлас, Брайтон. Почему именно эти три мира?

– На Индикассе расположена компания «Церес Металз», – предположила Сенг. – Однако Брайтон и Весталлас не представляют стратегического значения. Кроме того, он обошел Денбар, постоянное место расположения Второго батальона Пикинеров Черного Ветра. На данный момент именно Денбар поддерживает Пикинеров и жестко осуждает действия Сунь-Цзы. – Она тряхнула головой. – Не вижу во всем этом логики.

– Мой племянник не делает ничего, что не имело бы смысла, – сказала герцогиня Ляо убежденно. – Забыть об этом – означает навлечь на себя несчастье.

«Навлечь несчастье». Кэндайс резко выпрямилась на стуле. Что-то начало проясняться

– Покажите распределение военных сил Сент-Ива на тех трех мирах...

Младший офицер, сидевший у ближайшей консоли, ввел ее запрос. Ну конечно, Легкая Кавалерия Рубинского и два полевых батальона удерживают Индикасс. Кэндайс прочла названия других соединений на текстовых этикетках, сопровождавших изображение.

– Смысл во всем этом есть, – спокойно сказала она. – По крайней мере часть. Пограничные войска на каждом мире являются потенциальной угрозой.

Генерал Девон недоуменно посмотрела на герцогиню.

– Да, казаки славятся своей ненавистью к Сунь-Цзы Ляо, хотя Легкая Кавалерия Рубинского считается наиболее умеренной в этом плане. Но я не уверена, что Горные Фузильеры Алиеши или Кирасиры Раймонда ненадежны.

– Их нельзя назвать ненадежными, – ответила Каролина, понимая сомнения Кэндайс, – а скорее непредсказуемыми. Оба соединения в прошлом совершали несанкционированные нападения и придерживались довольно жесткой тактики. – Сенг наклонилась вперед, в ее голосе зазвучало возбуждение. – А посмотрите на состав оккупационных войск. Второй Безумный Лиги Свободных Миров также весьма непредсказуемый отряд. И Второй Диеронский прославился сомнительной репутацией и зверскими методами ведения боя.

– А как же отряды Рамана? – спросила генерал Девон. – Они не укладываются в вашу теорию. Войска Федеративного Содружества полностью надежны. В их истории нет ничего сомнительного.

Кэндайс встала, чувствуя потребность в движении. Кусочки начали складываться в картину. Как мозаика.

– Отряды Синдиката Дракона... – задумчиво сказала она. – Они растратили все силы в нападении на Дымчатых Ягуаров, а после стали головной болью для Ивонны. Мне кажется, что к этому выбору приложила руку Катрина. – Во взгляде Кэндайс светилась твердая уверенность. – Синдикату Драконов не придется жаловаться на ослабление обороноспособности.

Симона Девон задумчиво посмотрела на герцогиню. Кэндайс продолжила:

– И к тому же Сунь-Цзы привлек на свою сторону Кирасиров, единственное капелланское соединение, готовое пожертвовать своими жизнями в борьбе с Домом Дэвиона.

«Все сходится, – думала она. – Он готовит наступление, в этом нет никаких сомнений».

Сенг высказала мысли Кэндайс вслух: – Значит, он пытается спровоцировать нас.

– Обязательно, если учесть, что Кассандра уже дала ему повод, – сказала Кэндайс, покачивая головой. – Она должна была быть более прозорливой, но я надеюсь, что мне удастся это уладить с Томасом Мариком. Я уверена, что Сунь-Цзы не даст мне такого шанса. Нам надо благодарить бога за то, что полковник Рубинский в тот момент сохранил ясность ума и сумел оценил ситуацию. Все могло быть гораздо хуже. – «Я должна отозвать Кассандру с Индикасса, – думала Кэндайс. – Ей нельзя там оставаться». – Прикажите Второму батальону Пикинеров Сент-Ива перебазироваться на Сент-Лорис. Пусть Кассандра там обдумает собственные действия.

Генерал Девон провела пальцами по своим светлым волосам и задумчиво спросила:

– Вы думаете, ваш племянник использует инцидентна Индикассе для активизации оккупации? Он хочет получить от Сент-Ива какие-то уступки?

Кэндайс поджала губы, пытаясь поставить себя на место Сунь-Цзы, взвешивая все за и против. Наконец она сказала:

– Думаю, причины более серьезные. Он уже подготовил мощные оккупационные войска задолго до инцидента на Индикассе, я в этом уверена. А капелланские войска прибудут в самую последнюю минуту. Он найдет способ напасть на наши силы, создаст инцидент, и тогда на нашу территорию вторгнутся основные силы.

Полковник Сенг нахмурилась, словно войска Конфедерации могли мгновенно появиться перед ней.

– Однако он покинул Денбар, хотя именно там продолжаются жалобы и вообще обстановка нестабильна. – Она кивнула. – Вы сгущаете краски, герцогиня, но, полагаю, у вас есть для этого основания. Я не думаю, что нам удастся избавиться от оккупационных сил невоенными методами.

– Согласна, – сказала Кэндайс. – Мы мало что можем сейчас сделать. – Тут ее голос окреп. Герцогиня обвела офицеров ледяным взглядом. – Но многое мы можем предотвратить. Независимо от действий оккупационных отрядов, Нашим соединениям следует отдать строгий приказ не открывать огонь. Они могут обороняться, но только если их начнут обстреливать. А я пока попытаюсь исправить ситуацию путем переговоров, политическими методами. Возможно, еще не слишком поздно исправить ситуацию. – Кэндайс еще раз посмотрела на карту. – Если Сунь-Цзы будет настаивать, он получит любую поддержку со стороны Звездной Лиги. Но пока Ивонна, Теодор, Магнуссон и я образуем мощный блок внутри совета, его действия будут находиться под контролем. Она посмотрела на Сенг и Девон и добавила: – Но мы не имеем права ошибиться: он пришел, чтобы остаться.

Сиань
Сообщество Сианя, Капелланская Конфедерация

В дворцовых садах осталось совсем мало зелени. Впрочем, как обычно поздней осенью на Сиане. Деревья тянули свои оголенные ветви в серое небо, а цветы спали в земле. Талон Чжань, получивший звание генерала, прогуливался по каменным дорожкам сада рядом с Сунь-Цзы. Два Коммандос Смерти шли немного позади. Лишь несколько кустов да несколько вечнозеленых деревьев напоминали о жизни, которая забурлит здесь следующей весной. Весна – это возрождение жизни. Синь Шен.

Почти бессознательно Чжань дотронулся до своих новых погон, которые он получил вместе с новой должностью. Звание генерала не присваивалось с 2455 года. Тогда Жасмин Ляо своим указом ограничила звания капелланских офицеров званием полковника.

Сунь-Цзы оглянулся, в его глазах появился блеск. – Каково положение войск Конфедерации? – спросил он.

Чжань опустил руку и уставился на камни дорожки. Несмотря на свое звание, он все еще не любил приносить канцлеру плохие новости. Каждый промах, пусть даже допущенный не им лично, он расценивал как собственный провал.

Он сделал глубокий вдох, ощущая слабый морозец, запах сосновой хвои и тонкий аромат приближающегося дождя.

– Все готово, – сказал он, – Вооруженные силы Конфедерации находятся в полной боевой готовности. Изменения нашей тактики были с пониманием встречены войсками. Дух Синь Шен высок, как никогда. Новости с Хустейнга демонстрируют нашу силу и доказывают близкую победу Дома Хирицу.

– А что воины с Хустейнга? – Сунь-Цзы пнул небольшой камешек, оказавшийся на его пути.

– Сформированный батальон готовится и очень скоро сможет выступить. Осталось совсем немного – отшлифовать их мастерство. Дом Хирицу прилагает к этому все усилия.

– Однако ведь есть еще что-то? – спросил канцлер спокойным голосом.

Слегка опустив плечи от сознания чувства вины, Чжань кивнул:

– Да, канцлер. Наши усилия на Спорных Территориях не приносят ожидаемых результатов. Мы продвигаемся, но медленно. Такие миры, как Вей и Альдебаран, доставляют больше проблем, чем мы ожидали. Планировалось, что Кирасиры Маккэррона сумеют покорить Вей недели через две... – Чжань глубоко вдохнул, затем резко выдохнул, проследив глазами за облачком пара, возникшим в холодном воздухе. – А в области Хаоса продвижение наших войск вообще остановилось.

Сунь-Цзы направил на главнокомандующего тяжелый взгляд нефритовых глаз.

– Как это возможно?

– Я не знаю, – признался Чжань, – пока не знаю. Миры слишком хорошо вооружены и организованы. По-видимому, это результат не только их усилий. Но агенты Маскировки до сих пор не выяснили, какой из Великих Домов их поддерживает. – «А теперь настало время перейти к главной проблеме», – с тоской подумал Чжань и продолжил: – Я изучил ваш последний приказ, канцлер Ляо. Вы желаете, чтобы войска Конфедерации выступили как часть оккупационных сил?

– Вы обещали мне, что войска будут в полной готовности.

– Они готовы, – заверил канцлера Чжань. – Если вы прикажете, массовое наступление на Сент-Ив начнется хоть завтра. Или на область Хаоса. Или даже на Старое Сообщество Тихонов. – «И мы действительно собираемся напасть на один из этих миров, хотя вы и не говорите, на какой именно», – подумал он. – Но это будет стоить нам резервов, которые вы просили накапливать.

Сунь-Цзы замедлил шаг и глубоко задумался.

– Вы говорите мне о времени, а не о материальных ресурсах. Пока мы могли бы располагать войсками, которые уже находятся в нашем распоряжении. Ваши оценки...

– Основываются на помощи, поступающей с Периферии, – очень осторожно прервал канцлера Чжань. Его слова служили доказательством важности обсуждаемого вопроса, а никак не знаком неуважения. «Мой долг перед канцлером и всей Конфедерацией удостовериться в том, что канцлер отчетливо представляет себе наше положение», – думал он. Сделав паузу, Чжань продолжил: – Я читал отчеты, поступившие с Детройтской конференции. Джеффри Кальдерой не собирается следовать примеру Эммы Центреллы и вступать в альянс с Конфедерацией. Кроме того, я понял, что Таурианский Конкордат потерян для нас. Вот уже на одном фронте нам придется отступить. Иначе нам грозят неоправданные потери.

Сунь-Цзы остановился и посмотрел мимо Чжаня, на куст, подстриженный в форме бегущего тигра.

– Детройтская конференция еще не закончилась, – сказал он. – Так что мы продолжаем наступление. На всех фронтах.

Талон Чжань кивнул: – Как вам будет угодно, канцлер.

«Игра, конечно, это игра. Но поскольку я уже высказал свои сомнения, теперь мой долг в том, чтобы выполнить волю канцлера», – подумал Чжань. Словно прочитав его мысли, Сунь-Цзы кивнул:

– В конце концов все удастся, генерал Чжань. Канцлер повернулся, чтобы продолжить свой путь, а потом добавил очень спокойным голосом:

– Подождем и посмотрим, что принесет нам новый год.

Военная база тренировочный полигон Хазлет
Нашуар
Сент-Ивский Союз

Декабря 3060 г.

Впервые сев за рычаги управления легкого танка на воздушной подушке «J. Edgar», сержант Пикинеров Морис Фитцджеральд повел свое разведывательное звено из ангаров Хазлета. «J. Edgar» был довольно старой моделью. Несмотря на то что кабина неоднократно проветривалась, а панель управления была натерта до блеска полиролью, в воздухе стоял стойкий запах пота водителей, работавших на машине в течение пятидесяти лет эксплуатации. Однако «J. Edgar» был хорошо вооружен и мог продержаться под огнем меха несколько минут. Фитц пересел на «J. Edgar’а» и по этой причине тоже.

Два «Harasser’а» следовали слева и справа, а новенький разведчик «Сentipede» замыкал процессию. Когда, по данным разведчика «Сentipede», оказалось, что проход свободен и врагов не наблюдается, Фитц связался по радио со своими товарищами по команде:

– Говорит Бродяга-один. Двигаюсь вперед.

– Бродяга, действуйте по своему усмотрению. Удачной охоты.

Фитцджеральд выжал рычаги до предела, направляя «J. Edgar’а» со скоростью сто километров в час по заснеженной земле. Зимние сумерки были как-то слишком уж хороши, чтобы понравиться Фитцу, с искрящимся снегом и блестящими в черном небе звездами. А где-то впереди находились оккупационные силы Лиранского Альянса, которые им предстояло обнаружить и засечь.

И избегать конфликтов с Сунь-Цзы, чтобы не давать поводов к вторжению. Все шесть пограничных миров находились теперь под «защитой» Звездной Лиги. На них было объявлено военное положение, а местные войска были разоружены. «Чтобы предотвратить возможность новых актов враждебности и позволить регионам сохранить самоуправление» – так по крайней мере говорилось в прессе.

Фитц, как и остальные воины Внутренних сил, по распоряжению герцогини Ляо занимался очень ответственным делом – соблюдал мир с войсками Сунь-Цзы, что, впрочем, можно было назвать и по-другому. Он ничего не делал. Приказ о соблюдении мира был дан всем подразделениям, такова была тактика Кэндайс Ляо, по крайней мере пока ситуация не прояснится полностью.

Выехав через широко открытые ворота, Фитц направился на северо-северо-восток. На мониторах обозначались отряды, и в частности синими кружками были изображены мехи Внутренних сил Хазлета, в данный момент находящиеся на тренировке.

Пальцы, обхватившие рычаг, заболели оттого, что он слишком сильно их сжал. Фитц устоял перед соблазном свернуть на восток и продолжал двигаться вокруг патруля. Фитц подумал, что никто из его бывшей команды не знал, какое назначение он для себя выбрал. Как бывший член команды водителей мехов, пусть и в качестве стажера, Фитцджеральд знал, что его маленькая машина, пусть и довольно неплохо укрепленная, не принимается во внимание пилотами, сидящими в кабинах гигантских мехов.

На горизонте показались огромные, почти человеческие очертания мехов. Вел соединение «Phoenix Hawk» Неварра. Фитцджеральд не знал точно, кто какой мех пилотирует, но он слышал, что Даниэль выбрала «Blackjack’a», на котором тренировался он сам, а Чойа и, что удивительно, Камерон положились на выбор командования.

Он прикусил губу, и струйка крови пробежала по его подбородку. Сам виноват! Неварр предупреждал тебя, а Даниэль пыталась помочь, но ты не хотел слушать. Или по крайней мере не услышал. Неварр позволил тебе проявить себя. Но в настоящем бою на твоей совести была бы гибель четырех мехов, а возможно, и смерть товарищей. Ты не готов.

Именно поэтому после той тренировки он перевелся в разведывательный батальон. Фитц имел опыт управления тяжелыми танками, но после уединения в мехе ему непривычно было бы снова находиться в команде с тремя напарниками. В то время как, работая на более легком средстве передвижения, он заставлял себя обеспечивать безопасность других, то есть Фитц пытался хотя бы сейчас освоить то, что не удалось ему на мехе. «Я должен научиться полагаться на других, чтобы и они могли полагаться на меня», – думал он. Он надеялся, что Неварр оценит его выбор.

В этот момент «Phoenix Hawk» замедлил ход, словно Фитцу удалось прочесть мысли своего бывшего командира и инструктора. Затем огромный мех остановился перед разведывательной группой. Фитц похолодел от неприятного ощущения. Вначале Фитц подумал, что «Phoenix Hawk» просто ждет, когда танки освободят дорогу колонне, но мех все стоял и стоял, причем повернувшись лицом к машинам. Затем на какую-то долю секунды в кабине танка мигнули сигнальные лампочки. «Phoenix Hawk» навел на него свой прицел.

Он знает! Руки Фитца непроизвольно сжались на рычагах управления. Он не видел Неварра с того неудачного боя, намеренно покинув помещение раньше командира. Но теперь он не сомневался, что Неварру судьба его стажера была небезразлична. Конечно, он знал о новом назначении Фитцджеральда. Несмотря на некоторую робость под пристальным взглядом Неварра, Морису Фитцджеральду вдруг стало очень приятно от этого маленького приветствия.

– «Бродяга», – произнес он по личному каналу связи разведывательного звена. – Разворачиваю орудийную башню направо. По моему сигналу выключаем освещение на три секунды! Сигнал! – Фитц выключил внешнее освещение, но инфракрасных датчиков и звездных сканеров было вполне достаточно для безопасного путешествия. – Включаем!

Хорошей охоты! – прошептал чей-то голос по общему каналу.

– В добрый путь, – ответил Фитцджеральд. Это было традиционное пожелание водителей мехов. Потом он снова переключился на внутренний канал. – Ну что же, теперь надо торопиться, чтобы создать дистанцию. Я хочу нагнать лиранских мехов часа через два.

Оставив мехов позади, Фитцджеральд чувствовал на себе пристальный взгляд Неварра.

Графство Лейксайд, Денбар
Сент-Ивский Союз

Ни Тен Дхо слышал о новых отрядах, но, увидев их впервые, был поражен. Командир батальона покачал головой.

Пилотируя «Victor’а», раньше принадлежавшего командиру Пикинеров Черного Ветра, майору Смитсон, Дхо посмотрел на обзорные экраны и увидел суету и беспорядок, воцарившиеся вокруг. Полдюжины Воинов Хустейнга, управляющих более легкими мехами, пытались помешать грузовикам увезти их припасы. И неудачно, как с удивлением отметил Дхо. Грузовики отъезжали, а погрузка продолжалась.

Он надеялся, что эта инсценировка даст возможность потренироваться в организованном отступлении, однако он ошибался. На площадке царил полный хаос. Лишь водитель «Jenner’a», имевший некоторый опыт в обращении с мехом, держал свою машину под контролем. Неуклюже преследующий грузовик, «Urbanmech» явно отчаянно нуждался в руках, чтобы сохранить равновесие. Чуть поодаль «Cicada» почти рухнула навзничь, но потом удержалась и при этом чуть не врезалась в трейлер, который увернулся в последний момент. «Cicada» беспомощно замерла, а грузовик спокойно выехал в проем ворот.

«Да, похоже, для новобранцев нужно выбрать какой-нибудь другой цвет, – подумал Дхо. – Может быть, розовенький?»

Во всем населении Хустейнга нашлось только восемь бывших водителей мехов. Дхо был одним из них. Ему было пятьдесят девять лет, в отставке он находился уже десять лет. И тем не менее он с радостью принял на себя командование новым соединением, призванным служить Конфедерации и идеям Синь Шена. Дхо успел дослужиться до майора, и сейчас его восстановили в том же звании, но теперь он назывался чжун шао.

На свободные вакансии приняли всех воинов Внутренних сил, имевших хоть малейшее представление о вождении меха. Последние четыре места заняли выпускники местного колледжа, показавшие высокие результаты в местной игре «аркада», которая слегка напоминала занятия на симуляторе меха. Интересно, что Четыре Рейнджера Аркады – так прозвали новичков в отряде – показывали более высокие результаты, чем остальные, однако те, кто пришел из Внутренних сил, лучше представляли себе тактику и работу в команде.

Время и постоянная практика – вот и все, что было необходимо. Дхо почесал шею, жесткая бородка больно колола кожу. С помощью Дома Хирицу на интенсивную тренировку каждого воина отводился всего месяц. Еще бы месяца два, и из них получился бы вполне приличный батальон. Он не мог даже решить, кому поручить командование, но канцлер Ляо, в своей неоспоримой мудрости, счел отряд вполне подготовленным и направил его на поддержку оккупационных войск Звездной Лиги. Почетная обязанность.

Дхо надеялся, что отряду удастся некоторое время подготовиться, прежде чем столкнуться с серьезной опасностью. Только так можно было оправдать доверие канцлера Ляо. Однако после приземления Дхо понял, что ситуация довольно напряженная, и никто нянчиться с новичками не будет. Гарнизон Денбара, состоявший из Внутренних войск и нескольких отрядов наемников, игнорировал приказы Сунь-Цзы о разоружении. Они явно не собирались уступать территорию. Декларацию о военном положении, подписанную Сунь-Цзы как Первым Лордом Звездной Лиги, не принимали всерьез даже мирные жители. Боеприпасов не хватало, напряженность нарастала, так как войска Сент-Ива хотя и не вступали в конфронтацию, но упорно не сдавали своих позиций.

И к тому же не было никаких сведений о Втором Пикинерском батальоне Черного Ветра. Дхо чувствовал, что подобное положение породит серьезные проблемы.

– Достаточно, – услышал Дхо по общему каналу. Это вновь привлекло его внимание к той идиотской комедии, которая разыгрывалась на тренировочной площадке. Дхо еще не различал голоса своих подчиненных, но подумал, что это сунь-вэй Эвансу, один из командиров звеньев, пилотировавший «Jenner’а». – Мы достаточно долго валяли дурака. Хью, если ты еще надумаешь падать, сделай одолжение, упади поперек заднего входа, чтобы перегородить путь грузовикам. Ло Чанг, сделай то же самое около главного входа. Здесь осталось всего три грузовика, не дайте им уйти.

«Грубо, даже оскорбительно для большинства водителей мехов, но эффективно», – подумал Дхо. Пульс его участился. Именно на это он и надеялся. На нечто подобное. Кто-то решился скоординировать боевые действия, пусть даже и неортодоксальным способом.

– Шен Кей, быстро выводи свой «Wasp» за площадку. Надо срубить деревья и перекрыть с их помощью дорогу. Затем обойди площадку и перекрой все выходы. Тогда грузовикам ничего не останется, как кружить по площадке, пока не кончится топливо. Меня это мало волнует. – После небольшой паузы Эванс произнес: – Чжун шао Дхо, это сунь-вэй Эванс. С вашего разрешения, сэр, я думаю, мы можем вызвать собственный транспорт.

– Вы прогрессируете, сао-шао Эванс, – сказал Дхо, предоставляя ему свободу действия, но пока не полномочия. Когда наш отряд будет расширяться, Эванс, несомненно, получит должность командира звена. – Я возвращаюсь на базу и доверяю вам закончить тренировку.

Работая педалями и рычагами, Ни Тен Дхо развернул своего «Victor’а» и направился к дороге, ведущей к космопорту.

Да, конечно, увиденное не особо обрадовало его, но он сделал все, что мог, единственное, на что оставалось надеяться, так это на то, что новички сработаются и станут действовать более осмысленно и слаженно. Теперь оставалось вселить в них чувство долга и гордости за наследие Капеллы. Мы не должны были так торопиться. Если ситуация изменится, мы дорого за это заплатим. Но очень скоро я смогу сделать из них настоящий боевой отряд. Дхо еще раз взглянул назад на вспомогательный монитор и увидел мехов, лежащих поперек проходов, словно баррикады. Что ж, пусть так, даже если воины Хустейнга ничего не умеют, они, по крайней мере, прославятся своим рвением.

Чжун шао Дхо вздохнул. Воля канцлера будет выполнена.

КНИГА ТРЕТЬЯ
РОКОВАЯ ЧЕРТА

Оцените ситуацию и только затем действуйте.

Сунь-Цзы, «Искусство войн»

Любое действие, любое усилие имеет свою цену. Экономическую, политическую, социальную – чем-то обязательно придется расплачиваться. И взвесить, стоит ли игра свеч, нужно еще до начала действий, когда цену победы можно оценить в пределах определенных ограничений. После же начала действий вернуть ничего нельзя.

Сунь-Цзы, запись в дневнике, 22 ноября 3058 г., Таркад

Небесный Дворец
Зи-Джин Ченг (Запретный Город), Сиань
Сообщество Сианя, Капелланская Конфедерация

Января 3061 г.

В столь поздний час большая часть Небесного Дворца была погружена в сонную тишину и мрак. Сунь-Цзы сидел за столом, в который раз просматривая на небольшом экране монитора последнее обращение Кэндайс Ляо к государствам-членам Звездной Лиги. Изида Марик, возвратившаяся с Хустейнга, но еще не разместившаяся в своем городском особняке, стояла позади, положив руки ему на плечи. Оба они были одеты в удобные шелковые вечерние одежды. Ее пижама была вышита изображениями месяца, луны и звезд. Его – китайскими знаками Зодиака.

Разрываясь между желанием побыть в одиночестве и насладиться обществом невесты, Сунь-Цзы все же склонился к последнему и накрыл ладони Изиды своими. «Пора снова привыкать к ее обществу», – подумал он и сосредоточился на изображении тетки Кэндайс. Он надеялся увидеть подавленную последними событиями старуху, с затравленным взглядом и опущенной головой. Хотя бы злость или расстройство могли бы слышаться в ее голосе. Но ничего такого не было.

Кэндайс сидела в кресле с высокой резной спинкой, обитом темно-вишневым бархатом. На ней было платье цвета слоновой кости с небольшими подплечиками и свободными рукавами, в разрезах которых виднелись красивые руки. Весь ее облик свидетельствовал об азиатском происхождении, однако не подчеркивал именно китайских корней. С гордо выпрямленной спиной, со спокойно сложенными на коленях руками, с холодным и уверенным взглядом, она была живым воплощением азиатских традиций и норм поведения.

Сунь-Цзы смотрел на экран с негодованием.

– Итак, уважаемые члены совета, – продолжала тетка, – в свете последних событий я вынуждена поднять вопрос об отмене решения Первого Лорда. – Кэндайс подняла руки в предостерегающем жесте. – Я не обвиняю его в превышении полномочий. Я допускаю, что действительно произошли события, которые могли бы вынудить его принять такие жесткие меры. Мне хотелось бы думать, что Первый Лорд Ляо предпримет такие же жесткие действия в том случае, если что-то будет угрожать безопасности и благополучию Свободной Республики Расалхаг или Федеративному Содружеству.