Провинция Юлинг, Денбар 15 страница

Внезапно в голосе Даниэль послышалась тревога:

– Ты говоришь так, словно поставил против нас... Фитц справился с собой и даже постарался улыбнуться.

– Не думаю, что я настолько плох. Не настолько. Мы закрепились здесь, нас поддерживают наемники-Аркадианцы. Мы вполне в состоянии разбить Фузильеров и даже Дом Хирицу. Но не забывай, они будут огрызаться!

– Ты тоже не забывай, что место в нашем соединении не будет тебя долго дожидаться, – отрезала Даниэль, поднимаясь из-за стола. – Сегодня мы открыты. Кто знает, когда это повторится.

Фитцджеральд проводил ее глазами до выхода, поднялся и вышел следом. «Раньше, чем хочется всем нам, – беззвучно повторяли его губы. – И на это я готов поставить собственную жизнь».

Пойанг Ху
Провинция Ванцай, Нашуар
Сент-Ивский Союз

Мая 3061 г.

Курорт на озерах в отдаленной нашуарской провинции Ванцай походил на древнюю китайскую деревню, раскинувшуюся на берегах зеленоватого озера Пойанг Ху. Все здания, начиная от торжественного главного корпуса и заканчивая небольшими бунгало, были выполнены в традиционном стиле с широкими изящными крышами, которыми Китай всегда славился и которые впоследствии позаимствовала у него Япония. По всей территории росли тщательно подстриженные кустарники и деревья, обеспечивающие домикам некую видимость уединенности. Полуденное солнце отражалось в воде. Все вокруг дышало миром и покоем.

Арис Сунь, все еще в униформе Дома Хирицу, сидел на лодочном причале, прислонившись спиной к деревянной стойке, и лениво смотрел на озеро. Он то и дело опускал руку в спокойную воду, нарушая спокойствие отражений. Он не искал ни спокойствия, ни покоя. Его соединение было отправлено на отдых, и все обязанности командира принял на себя Ли Винн. Арису же хотелось разобраться в своих мыслях и чувствах. Но азиатская атмосфера курорта беспокоила его и отвлекала от раздумий.

Мастер Нон выбрал это место для базы не случайно – по его замыслу эта местность должна была напоминать воинам тот мир, который когда-то принадлежал Конфедерации, потом был утрачен, а сейчас вновь может быть обретен.

После смерти предыдущего Мастера Дома, Вирджинии Йорк, Арис был настроен крайне критически по отношению к вновь назначенному Мастеру Нону, хотя, конечно, никогда не высказывал своего мнения вслух. Однако за последние несколько лет он изменил точку зрения. Ти Ву Нон стал настоящим Мастером Дома Хирицу. Его приказы часто основывались на таких доводах, которые были непостижимы для простого воина, но в конце концов их глубокая мудрость открывалась всем.

Арис почувствовал, как доски настила завибрировали под ним, а затем услышал легкие шаги. Он предпочел не обращать на них внимания, сосредоточившись на отражениях в озере.

– Пассивное ожидание – не то качество, которое я ценю в моих воинах, – раздался за его спиной голос Мастера Ти Ву Нона. – Особенно в воинах Дома Хирицу.

Арис сделал резкое движение, пытаясь подняться, и чуть было не упал в спокойные воды озера. Однако Мастер Нон неуловимым движением кинулся вперед и удержал его за плечо.

– Не поднимайся, Арис Сунь, я посижу с тобой. – Мастер Дома опустился на колени, расправил широкие рукава своего одеяния и устремил взгляд на зеленоватую поверхность озера, на которой отражались покрытые лесом берега. – Ты выбрал прекрасный вид для созерцания.

Многие воины Дома в мирной обстановке носили обычную одежду. Арис же, напротив, предпочитал униформу. Ему казалось, что это сближает его с Домом, с миссией, с Конфедерацией в целом. Однако сейчас, сидя рядом с Мастером, глядя на красивый пейзаж, он вдруг почувствовал себя как-то неуютно. Жесткий воротничок как-то сразу сдавил шею.

– Не пассивное ожидание, Мастер Дома, – произнес он в ответ на замечание Ти Ву Нона. – Созерцание отражений.

Разве это не одно и то же? – усмехнулся Мастер Дома. – Да, оккупация Нашуара дорого обошлась нам всем, Арис Сунь. Я бы никогда не осмелился говорить, что Дом Хирицу был неверным выбором для этой миссии, но учение Мастера Кунга давит на нас. Мы всегда стремимся пожертвовать своей семьей, собственной жизнью. И нам трудно отказываться от своих ценностей, даже если этого требует долг.

«Неужели Мастер решился критиковать канцлера?» – поразился Арис, но согласно кивнул. Учение Кунг-фу-цзы – Конфуция, как называли великого учителя те, кто был не силен в древнекитайском, – являлось основой философии Дома Хирицу. Сам Дом строился на чувстве чисто семейной верности. Тем не менее Арис понял, что хотел сказать Ти Ву Нон. Возможно, Мастер Нон был прав: для оккупации Нашуара лучше подошел бы Дом Имарры, искушенный в политических интригах, или Дом Дайдачи, стремящийся достичь совершенства в сражении.

Наступило молчание. Арис подумал, что Мастер Дома ожидает от него какого-то ответа. Но не просто почтительного, вежливого замечания, а ответа искреннего и честного.

– Я изучил записи битвы при Хингане, – осторожно сказал он, по осанке Мастера поняв, что тот внимательно его слушает. – Лиранцы все записали, прежде чем канцлер Ляо приказал им возвращаться на территорию Альянса. В этом сражении не было чувства долга, это было чисто личное дело. Я сомневаюсь, что воины Дома Хирицу могли бы отнестись к другим капелланцам с подобной жестокостью.

Ти Ву Нон пристально посмотрел на Ариса, их темные глаза встретились.

– Наверное, именно поэтому нас и выбрали, – задумчиво произнес он. – Интересная точка зрения. Продолжай думать так же, Арис Сунь, и ты добьешься успеха.

«Не добьюсь, – подумал Арис. – Не добьюсь. Но я выполню свой долг. А когда это произойдет, я смогу гордиться тем, что принял на себя ответственность». Не показав своих мыслей, он склонил голову и почтительно ответил:

– Вы правы, Мастер Нон.

Текучим, неуловимым движением Нон поднялся на ноги.

– Я не собирался прерывать твое... созерцание отражений. Я пришел просто для того, чтобы полюбоваться озером и сказать, что очень удовлетворен прогрессом твоего подопечного. Пехотинец Ли Винн проявил себя с самой лучшей стороны. Могу даже сказать, что он явился ценным приобретением для Дома. – С этими словами он поднялся и пошел прочь.

Арис был доволен. Он сразу же припомнил, с каким восторгом юный воин принимал посвящение, как мечтал послужить своему Дому. Хотя Арис понимал, что Ли придется еще очень многому учиться.

– И мне тоже, – прошептал Арис, глядя на отражения в зеленоватой воде озера. Он протянул руку и нарушил спокойную гладь воды. – Мне тоже.

Пехотинец Ли Винн с трудом сбросил с себя тело убитого товарища, чтобы высвободить ноги. «Кто-то должен за все это ответить», – подумал он.

Внутри новенького транспорта на воздушной подушке царил полный хаос. Мертвые тела и оружие валялись вповалку. Машина на что-то напоролась, и сейчас стояла, накренившись под невообразимым углом. На левой стороне брони не осталось совсем, в борту зияли глубокие пробоины, а следы от лазерных лучей еще дымились. Осколки металла поразили нескольких пехотинцев, и кровь их скапливалась в углу большой лужей. Ли быстро ощупал себя. Кроме ссадин и ноющих суставов, все остальное было в порядке.

– Они окружают нас, – раздался крик водителя. – «Harasser» и «J. Edgar».

Над головой раздался рев ракеты дальнего действия.

Ли не полагался на то, что транспорт сможет их защитить. Преимуществом «Blizzard’а» была высокая скорость, а сейчас он лишился и этой, последней защиты. Подхватив на плечо винтовку, Ли Винн ухватился за поручень и был уже у задней двери, когда раздалась команда к эвакуации. Оставшиеся в живых пехотинцы хватали попавшееся под руку оружие, кошки, ранцевые мины и бежали к выходу. Ли нажал на рычаги управления, и задняя стенка машины отъехала в сторону. Он первым спрыгнул в грязь и мгновенно кинулся к небольшому холму, чтобы найти укрытие.

Битва разворачивалась между двумя длинными, пологими грядами холмов. Звено мехов под командованием полковника Джеймса удерживало один проход, а нашуарские внутренние войска – другой. «Blizzard» должен был доставить пехотинцев на поле боя, чтобы те могли установить ранцевые мины на мехах противника, но тут легкие танки внутренних войск подбили его.

«Пехота Дома Хирицу так просто не сдается», – подумал Ли Винн. Он заметил два вражеских танка на воздушной подушке, которые по большой дуге огибали мехов Дома Воинов. Ли перебежками кинулся прочь. Теперь ему предстояло около сотни метров пробежать по открытой местности.

– Ли, вернись! – крикнул пехотинец Михаил Чесе, заметив, что Ли покинул укрытие. – Что ты делаешь?

– Прикройте меня! – не оборачиваясь, крикнул Ли. Больше он не думал ни о чем, кроме того, чтобы не споткнуться и достичь своей цели.

Маленький колючий кустарник позволил ему перевести дух. Ли примостился за ним. Но думать он мог только о предстоящем пути. И тут рядом с ним появился еще один человек.

– Я не дам тебе пойти одному, – произнес Чесе. В этот момент над их головами полетели ракеты, и они бросились на землю, прикрывая головы руками. Снаряд разорвался в двадцати метрах от них, полузасыпав их грязью и обугленными ветками. – А что мы, собственно говоря, делаем?

– Я собираюсь подбить один из тех танков, – просто ответил Ли.

Кошки были изобретены для того, чтобы пехотинцы могли действовать против мехов. На одном конце шеста была закреплена устойчивая опора, а на другом специальный липкий шар, который крепился на тонком тросе. Идея заключалась в том, что шар приклеивался к нижней части корпуса меха, а затем пехотинец подтягивался к нему. При определенной удаче, пехотинец мог закрепить ранцевую мину в самых уязвимых местах меха – на коленном или бедренном сочленении.

Что ж, у танков тоже есть свои уязвимые места. Ли расстегнул ремни на ранцевой мине и обмотал ими опору шеста-кошки. Не понадобится даже активировать мину, она не подведет.

– Ли, смотри, они приближаются!

На тридцать метров ближе, чем ожидал Ли. Он заторопился.

– Значит так, первого я не смогу взорвать в любом случае. Поэтому, как только я крикну, открывай лазерный огонь по «Harasser’у», – приказал Ли и бросился наперерез танкам.

Как он и планировал, «J. Edgar» пронесся мимо него на скорости свыше ста километров в час. А для «Harasser’а» он попал в мертвую зону.

– Пора! – закричал Ли, прицеливаясь кошкой в танк. Он хотел, чтобы водитель отвлекся и не заметил его. Все получилось даже слишком хорошо. «Harasser», ослепленный яркими лазерными вспышками, закрутился в поисках невидимого стрелка и на полной скорости пронесся мимо притаившегося Ли Винна.

Ли не упустил момента швырнуть кошку в танк и тут же бросился на землю, потому что тяжелая машина пронеслась буквально в двух шагах от него. Рев двигателей оглушал. Ли чувствовал себя так, словно попал в гигантский воздушный компрессор. Волосы хлестали его по шее, грязь засыпала глаза и уши. Он слышал чей-то крик, почти потонувший в реве двигателей, но потом, когда танк немного удалился, ставший совершенно отчетливым.

Лишь через несколько секунд Ли понял, что кричал он сам. И тогда он замолчал и стал считать вслух, глядя в спину удаляющемуся «Harasser’у». На цифре «шесть» грянул взрыв. Ранцевая мина, прикрепленная к кошке, взорвалась, а от взрыва сдетонировали боеприпасы «Harasser’а». С танка сорвало четверть брони, воздушная подушка с шипением исчезла, «Harasser» зарылся носом в землю. Взрывы продолжались друг за другом. Обломки танка разлетелись по всей округе.

Ли медленно поднялся, стряхнул с себя землю так спокойно, словно он был не на поле боя. Не обращая внимания на дикий рев мехов, все еще сражавшихся между холмов, он поднял свою винтовку и направился к «Harasser’у». «У меня будет пленный или труп врага», – думал он.

И пехотинцу Ли Винну было безразлично, чем он подтвердит свой успех.

Хай-Фен Лин
Провинция Ксин Сингапур, Индикасс
Сент-Ивский Союз

Мая 3061 г.

Откинув люк своего «Cestus’а», Кассандра выбралась на плечо меха и вдохнула свежий воздух. То, что она увидела своими глазами, разительно отличалось от изображения на мониторе или вида через исцарапанное ферроглассовое стекло кабины. Яркое солнце, теряясь в широких листьях и лианах, еле доходило до земли. Вокруг царил благородный оттенок зеленого, переливающийся и ежесекундно меняющийся. Именно благодаря этому цвету лес получил свое название – Хай Фенг-Лин, что означало «Темный лес».

Однако этим мирная картина и исчерпывалась. Лесная тишина была жестоко нарушена хрустом ломающихся веток и валящихся деревьев. Батальон Кассандры обустраивал свой лагерь. Им удалось достать множество запасных частей к собственным мехам и захватить три абсолютно целых меха производства Лиги Свободных Миров, в том числе и последнюю модель «Apollo».

Тамас Рубинский ожидал ее у ноги «Cestus’а». Его «Enforcer» стоял в тридцати метрах поодаль, молчаливый и величественный, как и подобает командиру. Остальные воины Легкой Кавалерии сидели или вповалку валялись на траве. Кое-кто спал, постелив одеяла прямо на землю. «Пока все неплохо», – думала Кассандра, зная, что самой ей еще несколько часов спать не удастся. У нее страшно ныли суставы после долгих часов, проведенных в кабине меха. Высохшие струйки пота оставили на щеках грязные полоски, глаза воспалились, рот пересох. Весь ее организм был обезвожен, но ничего нельзя было поделать.

Она выбросила веревочную лесенку и начала спускаться, а Тамас галантно придержал другой конец, чтобы ей было удобнее.

– Благодарю вас, – сказала Кассандра, спрыгнув на твердую землю.

Возникла мгновенная неловкость. Кассандра вспомнила, как познакомилась с Тамасом впервые и каким образом сложился ее боевой путь вместе с Легкой Кавалерией на Индикассе. «А ведь я была права, – подумала она. – Сунь-Цзы все равно напал на нас, несмотря ни на что. А задним умом мы все крепки».

Держа одну руку за спиной и загадочно улыбаясь, Тамас стоически перенес неловкий момент.

– Я очень рад снова вас видеть, майор Аллард-Ляо, – приветливо сказал он.

Кассандра резко потерла лицо, пытаясь отогнать сон, а затем подозрительно взглянула на капитана.

– Только не говорите, что у вас за спиной бутылка водки и два стакана!

Тамас засмеялся и покачал головой.

– Нет, это не водка. – Он достал из-за спины «Вита-Оранж» – тонизирующий напиток, предназначенный для спортсменов и пилотов мехов, которые теряют очень много жидкости во время работы. – Но мне кажется, это как раз то, что вам нужно.

– И чего мне это будет стоить? – спросила Кассандра, наслаждаясь легким флиртом почти так же, как и предвкушением напитка. «Как давно мне не удавалось нормально расслабиться рядом с красивым мужчиной!» – мечтательно подумала она.

Сочтемся, – махнул рукой Тамас, и Кассандра снова услышала тот чудесный славянский акцент, который ей так нравился. – Выпьем за успех вашей операции.

– Договорились, – улыбнулась Кассандра, принимая пластиковую бутылку. Тамас снова рассмеялся. Как же она любила его смех, энергичный и полный жизни, как и его акцент! Она сделала большой глоток и блаженно вздохнула. – Если бы я не была такой уставшей, я бы вас расцеловала. – Но вдруг она вновь сделалась серьезной и задумчивой. – Тамас, скажите мне честно, что вам нужно из оборудования? Берите все, что вам нужно. Мои Пикинеры уже полностью вооружены, мы можем поделиться.

Тамас жестом пригласил Кассандру сесть на расстеленное поблизости одеяло. Она с радостью села и вытянула гудящие от усталости ноги.

– То, что вы привезли с Милоса, гораздо более ценно, – сказал Тамас. – Полковник просил передать вам его благодарность. Поэтому я хочу спросить: а что нужно вам, майор?

– Мне кажется, мы знаем друг друга достаточно давно, чтобы ты называл меня Кассандрой, – заметила Кассандра, делая еще один большой глоток. – И я отделалась малой кровью. Один мех уничтожен и два повреждены. Зато не погиб никто из людей. Они не ожидали, что столкнутся с целым батальоном.

Тамас некоторое время молчал.

– У каждого воина Легкой Кавалерии есть мех. Значит, вы должны забрать оборудование себе или передать другому соединению.

– Отдать оборудование? – Кассандра не сумела скрыть удивления. Подобный подход противоречил всей психологии наемника. – Возможно, у полковника Рубинского иное мнение.

– Он сказал, что я должен обеспечить вас всем необходимым, – пожал плечами Тамас, хотя упоминание его отца неприятно резануло ему слух. – Думаю, у вас есть и другие проблемы, кроме Индикасса.

Кассандра ощутила прилив сил и села.

– Может быть, и нет. У меня есть план, который позволит нам вернуть Индикасс. По крайней мере, мы сможем отвоевать «Церес Металз». Но мне понадобится поддержка Легкой Кавалерии, прежде чем я изложу свой план матери. – Кассандра подвинулась к краю одеяла и начала чертить схему прямо на земле. – Если бы нам удалось какой-нибудь диверсией отвлечь Второй батальон Восточных Гусар...

– Кассандра, Гусары уже не охраняют завод, – осторожно перебил ее Тамас. – Я говорил с отцом буквально накануне вашего прилета... Теперь этим занимается Дом Воинов Дайдачи.

– Дом Дайдачи? Здесь? – Кассандра со стоном рухнула на спину. Злость, гнев и разочарование слышались в ее голосе. Она пыталась осмыслить новую информацию.

Дом Дайдачи считался одним из лучших Домов Воинов Конфедерации. Конечно, она могла бы выставить своих людей против них, но отлично понимала, что мать никогда не позволит ей рисковать целым батальоном. Кассандра ударила кулаком по земле и на удивление спокойно сказала: – Тогда план не сработает.

– Не получится сейчас, – поправил ее Тамас. – Но Легкая Кавалерия продолжает борьбу с Конфедерацией. Раньше или позже, но тебе удастся выполнить то, что ты задумала. – Тамас помолчал, а потом добавил: – Если честно, Кассандра, я считаю, что, когда Гусары высадились на Индикассе, ты все сделала правильно. Для нас всех было бы лучше вовремя дать им по носу.

Кассандра слабо улыбнулась.

– Спасибо, Тамас, это для меня многое значит. Но я поняла, что нет смысла быть правой, если не имеешь ресурсов, чтобы доказать свою правоту. – Тяжело вздохнув, она подумала про себя: «И сегодня Сунь-Цзы переиграл меня». – Боюсь, мне придется принять твое предложение. Всю технику, которая мне не понадобится, я передам другому соединению в другом мире. Если предложение остается в силе, конечно.

«Рано или поздно, но я остановлю кровавую колесницу кузена», – думала она.

Тамас прищурившись смотрел на нее.

– Я не знаю, – сказал он, и она в очередной раз услышала этот чудесный акцент. – Я уже сказал: мой отец несчастлив, а это не самое приятное зрелище.

– Я помню, – откликнулась Кассандра, приподнимаясь на локтях. Легкая улыбка коснулась уголков ее губ, но быстро исчезла. – И во что мне это обойдется, Тамас?

– Твои Пикинеры присоединятся к моим Кавалеристам. Нас ждет скромный ужин в походных условиях. А затем мы переберемся в новый лагерь, и ты вызовешь дропшип. – Тамас широко улыбнулся. – А уж на новом месте у нас найдется бутылочка и пара стаканов.

Кассандра решила отбросить хотя бы на время все терзавшие ее сомнения и проблемы. Она приказала себе наслаждаться приятной компанией, пока у нее есть такая возможность.

– Ты запросил высокую цену, Тамас, – сказала она. – Но сделка есть сделка.

Небесный Дворец
Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Сиань
Сообщество Сианя, Капелланская Конфедерация

И снова Сунь-Цзы не стал облачаться в праздничные одежды канцлера, чтобы подчеркнуть свое положение Первого Лорда. Он надел расшитую золотом шелковую куртку в стиле Хань и шелковые брюки. На широких рукавах куртки красовались зеленые драконы. Прежде золото позволялось носить только императорам. Точно такой же наряд он надевал в самом начале конференции Звездной Лиги на Таркаде, когда его выбрали на этот пост. Все прекрасно, если только Талон Чжань все не испортит.

Бронзовые двери, ведущие в тронный зал Небесного Дворца, были распахнуты, ожидая его прихода. Удивляло только отсутствие двух Коммандос Смерти, которые обычно стояли на страже. Сунь-Цзы вошел в зал. Изида Марик, Талон Чжань и сан шао Коммандос Смерти Хун-Сей ожидали его на другом конце зала, возле Небесного Трона.

Вдоль красной ковровой дорожки выстроились двадцать четыре воина Черной Стражи, по двенадцать с каждой стороны.

Старинная охрана Первого Лорда!

Каждый воин почетного караула был одет в старинный наряд, которого Внутренняя Сфера не видела уже триста лет. Клетчатые шарфы, повязанные вокруг пояса, и килты, выдержанные в гамме Черной Стражи. Такого сочетания цветов не носил никто со времен битвы за Терру. Плотные куртки цвета лесной зелени высокими воротниками и широкой каймой напоминали старинную форму cил обороны Звездной Лиги. Меховые сумки у пояса были украшены кремовыми и черными кисточками. Знаки различия воины Черной Стражи носили у плеча, а на головных уборах у них красовалась древняя эмблема этого соединения.

«Призраки прошлого», – подумал Сунь-Цзы. Почетной обязанностью этого полка была защита Первого Лорда Звездной Лиги. Когда же старая Звездная Лига пала, вместе с ней в небытие ушла и Черная Стража. Сунь-Цзы медленно шел между воинами, пытаясь взглядом проникнуть в душу каждого из них. Когда он проходил мимо, воины щелкали каблуками и отдавали честь. И в глазах каждого Сунь-Цзы видел безжалостную, фанатическую преданность, точно такую же, как у Коммандос Смерти. Первым Сунь-Цзы приветствовал Талона Чжаня.

– Я могу поверить в то, что это возможно, – сказал он, разглаживая полы своей куртки. – Неужели все эти триста лет Черная Стража продолжала существовать?

Чжань движением головы указал на последнего воина в правой колонне.

– Полагаю, полковник Нейл Кэмпбелл сможет лучше ответить на этот вопрос, Первый Лорд.

Повернувшись к командиру Черной Стражи, Сунь-Цзы мысленно выругал себя за невнимательность. У офицера были знаки различия полковника Звездной Лиги, хотя Чжань сначала сообщал о существовании всего двух звеньев Черной Стражи. Но кто, за исключением разве что Первого Лорда, мог заставить этих людей подчиняться строгим правилам субординации? Сунь-Цзы внимательно посмотрел на полковника и был вынужден признать, что увиденное ему понравилось. «Судя по всему, это именно то, что я искал», – подумал он.

– Неужели это правда, полковник?

Поскольку Первый Лорд обратился к нему, командир Черной Стражи сделал шаг вперед и замер.

– Истинная правда, Первый Лорд Ляо. Многие Нортвиндские Горцы всегда считали себя воинами Черной Стражи по духу. Они хранили традиции Звездной Лиги. Горцы сформировали соединение и сохраняли его существование в тайне, ожидая возрождения Звездной Лиги.

Сан шао Хун-Сей недоверчиво нахмурился.

– Тогда почему же вы не заявили о себе два года назад? – спросил он.

В тоне командира Коммандос Смерти Сунь-Цзы почувствовал подозрительность и ревность, но вопрос был справедлив. Заметил он и то, как напряглись под черной униформой мышцы его телохранителя. Коммандос Смерти был опасным человеком, и Сунь-Цзы мог быть абсолютно уверен, что тот не уронит ни собственного престижа, ни престижа Конфедерации.

– Мы считали необходимым доказать свою боеспособность, – просто ответил полковник Кэмпбелл, как будто эти слова объясняли все. – Хотя бы самим себе. – Он помолчал, а потом добавил: – Черная Стража потерпела всего одно поражение двести лет назад, когда узурпатор Амарис устроил заговор, который и уничтожил Звездную Лигу. Мы страдали от чувства вины. И прежде чем просить Первого Лорда оказать нам доверие и принять на службу, мы решили сначала проверить себя в войне против кланов, представлявших угрозу не меньшую, чем узурпатор.

Сунь-Цзы полуприкрыл глаза, боясь поверить. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Отлично сказано, полковник. И два ваших соединения отправились воевать с кланами на их территории?

– Только одно соединение, Первый Лорд. – Голос полковника не дрогнул. Он отвечал искренне, поэтому медлить ему не было смысла. – После возвращения мы постарались как можно быстрее добраться до Сианя. Второе соединение с Нортвинда, лучшие из тех, кого мог предложить Нортвинд, присоединились к нам по дороге. И мы собираемся расширяться, чтобы стать такими же, как прежде.

– И вы надеетесь заменить моих Коммандос Смерти? – Сунь-Цзы намеренно проявил некую неуверенность, чтобы успокоить Хун-Сея.

– Пока не выбран новый Первый Лорд, – не задумываясь ответил полковник, – мы готовы отдать свою жизнь и честь ради обороны вашей родины.

«Если я прибуду на следующую Таркадскую конференцию с эскортом Черной Стражи, это произведет впечатление, – подумал Сунь-Цзы. – Может быть, даже придаст мне дополнительный политический вес, который мне очень пригодится на заседаниях. А уязвленную гордость Хун-Сея я успокою позже, в личной беседе». Сунь-Цзы гордо вскинул подбородок, словно слова Кэмпбелла вселили в него новые силы.

– Полковник, добро пожаловать на Сиань.

И эти слова выражали именно то, что он и думал.

Полковник Кэмпбелл лично поставил двух воинов Черной Стражи на постоянный пост у бронзовых дверей тронного зала, а затем отправился ко входу, чтобы установить пост и там. Изида Марик осталась с женихом. Когда Сунь-Цзы полусел-полуприлег на Небесный Трон, ее сердце преисполнилось гордостью. «Как многого ему удалось добиться. И с моей помощью он добьется еще большего», – думала она.

– Полагаю, сейчас ты посоветуешь мне оставить Сент-Ив в покое, – сказал Сунь-Цзы, потягиваясь, словно кот. – Просто чтобы доказать, что я заслуживаю иметь таких воинов, как Черная Стража.

Язвительный тон Сунь-Цзы покоробил Изиду, краска прилила к ее щекам. «У него тяжелый период», – напомнила она себе, стараясь найти для него извинения. Единственное, что она могла себе позволить, это легкую обиду в голосе.

– Это несправедливо, Сунь-Цзы. Да, я предложила тебе смягчить политику в отношении Сент-Ивского Союза, но это не означает, что я считаю тебя недостойным. За три коротких года ты сделал для Внутренней Сферы и для своего народа больше, чем можно было даже предположить. – Изида улыбнулась. – Позволив Черной Страже сопровождать тебя на конференцию, ты очень эффектно закончишь свою деятельность.

Сунь-Цзы слегка нахмурился.

– Значит, теперь ты поддерживаешь мой план по возвращению Сент-Ива Конфедерации? – Насмешливый тон исчез, но не до конца.

– Как только ты объявил Денбар миром Конфедерации, отступать стало поздно, – пожала плечами Изида, чувствуя в голосе жениха какой-то подвох. – Может быть, я ошибалась, и действительно настало время объединить Конфедерацию.

Слова Изиды, казалось, успокоили Сунь-Цзы, и он устроился на троне поудобнее.

– Если ты не сможешь донести эту мысль до своего отца, обязательно отправь ему письмо. Уж если он не позволяет нам жениться, то пусть хотя бы пришлет побольше отрядов.

Грубые слова шокировали Изиду. «Но у Сунь-Цзы есть основания для подобного цинизма, – подумала она. – Девять лет – слишком большой срок для помолвки, даже принимая во внимание все политические мотивы».

– Конечно, любимый. Я обязательно сделаю это прямо сейчас.

– Прямо сейчас не надо, – махнул рукой Сунь-Цзы. – Вполне можно сделать это и завтра. – Он поднялся с трона. – Извини меня, Изида, но дела требуют моего внимания.

Изида почувствовала себя отвергнутой. Она коротко кивнула.

– Как хочешь, Сунь-Цзы.

Изида закусила губу, подавив вздох. Конечно, она надавит на отца и попросит его помочь Сунь-Цзы. Может быть, он даже пришлет помощь. Он сделает все, лишь бы она не возвращалась. Все, кроме разрешения на брак, о котором она столько мечтала. Но когда они появятся на Таркаде в сопровождении Черной Стражи, может быть, тогда удастся надавить на отца и заставить его дать наконец разрешение на брак.

И, выходя из тронного зала, Изида почти убедила себя, что именно так и случится.

Йасу
Провинция Ванцай, Нашуар
Сент-Ивский Союз

Июня 3061 г.

Сержант Морис Фитцджеральд направил свой танк прямо через торговый квартал города Йасу, одновременно наблюдая и за тем, что показывал тактический монитор, и за тем, что он мог видеть через феррогласовое стекло кабины. Йасу располагался к югу от Хазлета и не представлял особой стратегической ценности, по крайней мере на данный момент. Сейчас здесь шел бой, причем один из самых жестоких, какие только доводилось видеть Фитцу. Местность не представляла из себя ничего примечательного – узкие улочки, небольшие домики, не выше трех этажей, – но вот тесно здесь было ужасно. Руки Фитца ныли и дрожали – ведь уже несколько часов он не вылезал из своего «J. Edgar’а».

Не обращая внимания на падающие кирпичи и проносящиеся снаряды, Фитц на скорости свыше ста километров в час пристроился за танком Карен Симмонс, а следом за ним двигался Аркадианец на «Hussar’e». С самого начала битвы они стали держаться вместе, когда звено Аркадианцев было вынуждено отступить под напором войск Дома Хирицу. И сейчас их несло, словно листья под ветром. В лабиринте узких улочек они искали пути к отступлению.

«Три слепых мышонка, вот мы кто», – подумал Фитц. Строчка из детского стишка пришла ему на память неизвестно откуда. На самом деле все было не так уж плохо. Им нужно было просто двигаться на дым.

Дома в Йасу были невысокими, и Фитц без труда заметил высокий столб черного дыма, поднимающийся над близлежащей деревней – дома там строили из дерева, поэтому сразу было понятно, что пожар возник не в торговом квартале, а на окраине. Пока его группа не выберется из города, любые спасательные средства и пожарные машины будут стоять на месте, а пожар распространится еще больше. Фитц выругался. Командир Аркадианцев решил отступать через небольшой город, а командир Дома Хирицу не пожелал упустить противника.