Глава 99. Гроза чудовищ

За разговором, я и не заметил, как мы с Диего подошли к границе орочьих земель. Дорога дальше поворачивала в небольшое ущелье, которое по приказу Гомеза перегородили деревянными воротами. Служили они не для защиты от орков, как можно было бы подумать, а наоборот для того, чтобы всякие авантюристы не могли пройти в опасные земли. Утечка людей была не выгодна барону, ведь чем больше каторжников бесследно сгинет в лесу, тем меньше руды добудут в шахтах. Именно поэтому двое стражников всегда дежурили на посту, заворачивая назад любопытных охотников и загулявшихся рудокопов.

– Другого пути нет? – поинтересовался я у Диего.

– К сожалению, – покачал головой мой друг, – это я и называл основным недостатком нового местечка. Придётся нам пройти здесь, прямо мимо этих остолопов. К счастью, руда может решить любые трудности. Просто молчи и положись на меня.

На этот раз мы не стали разделяться, и когда подошли к воротам, один из стражников вскинул арбалет. Мой друг крикнул ему:

– Что, не узнаёшь? Это же я – Диего. Помнится, мы с тобой уже кое-о-чём договаривались.

– Ты можешь проходить свободно, – подтвердил стражник, не опуская оружия, – но какого лешего с тобой делает маг огня?

– Я и мои друзья – уговор был такой, – настаивал Диего, упирая на какую-то, неизвестную мне договорённость.

– Одно дело наёмник или какой-нибудь сектант. Но если я скрою появление мага, с меня три шкуры сдерут.

Я не выдержал и вышел вперёд:

–Ты собираешься заградить мне дорогу?

Стражник смешался и опустил арбалет:

– Нет. Пустить-то вас, я, конечно, пущу, но сообщу об этом кому следует, не сомневайтесь…

– Верно, – подтвердил его молчавший до этого напарник, – насчёт магов Ворон постоянно нас трясёт.

– Болтайте, что пожелаете, – грубо оборвал я, – а сейчас вон с дороги!

– Что ж, проходите, – стражники недовольно разошлись в стороны, освобождая тропу.

– Так бы сразу, – холодно сказал я, направившись в узкий проход между скал.

Эти ребята явно были не из трусливых – не даром их поставили на такой удалённый пост. Здесь не с кого было трясти руду, а вот опасности было по горло – нельзя было исключать, что оркам может вдруг взбрести в их тупые головы совершить налёт на долину. Тогда эти два несговорчивых парня, не побоявшихся перечить даже магу, первыми попадут под удар.

Когда мы отошли метров на пятьдесят, Диего спросил:

– Какого чёрта, Мильтен? Зачем ты так жёстко с ними поговорил? За сотню кусков руды мы могли выторговать их молчание. Затратно, конечно, но я бы раскошелился – мы же не собирались привлекать внимания. А теперь вся колония будет знать о том, что ты направился в земли орков.

– Заплати ты им хоть тысячу, они всё равно бы разболтали. Ворон слишком крепко взялся за магов. Единственным способом спрятаться, было переодеться мне в другую одежду и прикинуться простым охотником. Но что не сделано, то не сделано.

– Что ж, пожалуй, твоя правда, – кивнул Диего, – но что ж ты сказал об этом только сейчас? Шёл бы напролом в одиночку, ко мне бы не было лишних вопросов. А теперь, как мне отбрехаться от того же Ворона?

– Ничего, как-нибудь выкрутишься, – подбодрил я друга.

Диего буркнул что-то себе под нос, я не разобрал слов, но среди них определённо была изрядная доля нецензурных.

В туманной дали на одной из горных троп я заметил орочий патрульный отряд, но на таком расстоянии опасности он не представлял. Тем не менее, не хотелось испытывать судьбу и идти дальше в ту сторону. Я поделился опасениями с Диего, но следопыт успокоил меня – место, в которое мы направлялись, оказалось уже совсем рядом. Как только мы миновали сужение между скал, Диего раздвинул ветви придорожного кустарника, свернул с дороги влево и скрылся из виду. Я последовал за ним и был поражён увиденным. Растения прикрывали ничем не примечательный отворот. Пройдя два десятка шагов по расщелине шириной около метра, мы оказались в расширении, со всех сторон закрытом скалами. Дальше этот просторный «зал» под открытым небом и вовсе переходил в пещеру.

– Знакомься, – развёл руками Диего, – это мой схрон на случай непредвиденных обстоятельств.

Я был поражён тем, что всё это время следопыт ничего не рассказывал мне об этом месте.

– Кто-нибудь ещё знает?

– Горн в курсе. Он помогал мне выкурить отсюда местного жителя.

– Жителя?

– Да. Был тут один несговорчивый тип с бритвоподобными когтями и клыками в добрый фут длиной.

– Мракорис? – удивился я.

– Настоящий царь этой породы, я бы сказал. Вот это была охота! Я выпустил в него дюжину стрел едва ли не в упор, вон с того выступа скалы, – призрак махнул рукой куда-то в сторону, – и всё равно этот зверь продолжал бежать. К счастью, Горн меня прикрывал и снёс твари башку как раз в тот момент, когда она карабкалась вверх. И это всё после того, как этот монстр в одну харю сожрал нашпигованного отравой падальщика! Боюсь представить его полную силу. Честно говоря, я уже попрощался с жизнью. Никогда не видел такой выносливости. Мои стрелы просто застревали в коже, будто это дублённый доспех! К счастью, секира Горна оказалась поострей. В очередной раз убеждаюсь, что осторожность ещё никому никогда не повредила. Пойди я на охоту в одиночку – мы бы сейчас не разговаривали. Я даже нож затупил, разделывая эту гигантскую тушу.

– И вы скрывали от нас с Лестером такую захватывающую историю? – вознегодовал я.

– Ну почему же от вас? Нет, только от тебя. Лестеру уже успели похвастать.

– Отчего же такая несправедливость?

– Сам посуди. Мы очистили это место всего пару недель назад. А на прошлой встрече ты сразу заявился с новостью о слежке. Вот мы и подумали пока попридержать язык. А тем временем приводили здесь всё в порядок.

Неожиданно из пещеры послышался бас:

– Диего, это ты?

Через пару секунд в проходе показалась широкоплечая фигура Горна.

– Вот это сюрприз! – развёл руками здоровяк, – и Мильтен здесь. Рад тебя видеть дружище. Не ожидал так рано.

Горн душевно пожал мне руку, так что моё предплечье едва не вылетело из локтевого сустава.

Я был удивлён увидеть Горна не меньше, чем он меня. Оказалось, что они с Диего на этой неделе взялись облагораживать это место. После мракориса в логове осталась куча обглоданных костей, следы крови и целая орда мясных жуков. Дорога до Нового лагеря была не близкой, поэтому Горн ненадолго остался жить прямо здесь. Вместе друзья вычищали пещеру, чтобы сделать её пригодной для жизни. К моему приходу работа уже была окончена, и, если бы не успевший до конца выветрится запах, я бы ни за что не поверил, что здесь обитал страшный хищник. Всё было вычищено, пол застелен соломой, сделана пара лежанок, в середине открытого зала оборудовано кострище, на котором стоял котелок. В случае нужды здесь вполне мог разместиться целый взвод, а для нас четверых лучшего укрытия было не придумать.

Старое место сбора и в подмётки этому не годилось. Если ещё несколько минут назад я сожалел, что придётся покинуть привычную полянку у реки, где мы собирались несколько лет к ряду, то теперь мои сожаления развеялись без следа. Единственным минусом нового укрытия было то, что дорогу к нему загораживали двое стражников. Впрочем, Диего и Горна это не беспокоило. Как я понял, у Лестера тоже не должно было возникнуть проблем – следопыт обо всём договорился, их пропустят. Ненужные подозрения, как всегда, вызвала лишь моя персона. Я решил, что надо обязательно сделать сюда точку телепортации. Впрочем, пока это было мне не по силам.

На удивление, на границе орочьих земель я чувствовал себя гораздо безопаснее, чем в центре укреплённого каменного замка. Какой толк от стен и стражи, если любой внутри может оказаться шпионом, а то и подосланным убийцей? Нет, то была не крепость, а скорее тюрьма. Пожалуй, я начинал понимать Ксардаса, бросившего всех и ставшего отшельником.

Я не переставал удивляться удобству нового места встречи, вслух выражая своё восхищение и раздавая комплименты друзьями, явно потратившим немало сил на обустройство. Здесь было всё необходимое для жизни – вода, собирающаяся после дождя в небольших каменных углублениях; поблизости лес, в котором можно нарубить дров или насобирать хвороста для костра; нетронутые охотничьи угодья, на которые не заглядывал почти никто из каторжан; естественная защита от любопытных глаз и даже пещера, в которой можно было укрыться от непогоды, а в добавок нарвать превосходных грибов, которыми даже я – маг, разбалованный баронской кухней – не гнушался перекусить в случае нужды.

Диего решил сделать небольшую вылазку и подстрелить какую-нибудь дичь на завтрак. Мы с Горном остались коротать время в пещере. Я вспомнил, что следопыт упоминал что-то об освобождении Старой шахты от ползунов, однако так и не успел по пути посвятить меня в подробности, увлёкшись рассказом о своём расследовании убийства Нека. Я спросил Горна, не знает ли он, что же случилось на днях в рудниках Гомеза.

– Ещё бы не знать! – как обычно эмоционально воскликнул Горн, – вся колония только и судачит о том новичке, так и не назвавшем своего настоящего имени. Этот везучий хрен переполошил все лагеря, перебил почти всю живность в округе, так что торговцы уже не знают, куда девать шкуры и свежее мясо. Остальным охотникам ничего почти не осталось – он истребляет даже шершней и продаёт их крылья и жала за бесценок. Но ему, видать, этого мало, он и в шахту успел сунуть свой нос. В наш Свободный рудник он тоже порывался пройти, но его не пустили – нечего там делать всяким бездельникам. Скребкам и так тяжело дышится, а раз руду он добывать не собирается, то и мешаться ни к чему. Но это наши ребята быстро просекли его натуру прощелыги, а вот дураки Гомеза приняли его в своей шахте с распростёртыми объятьями. Не знаю, что он за лапшу им навешал на уши, потому что я не припомню, чтобы до этого кого-то из воров туда пускали. Впрочем, я не помню даже, чтобы кто-то набрался наглости туда заявиться. Может, стражники на входе просто не поверили своим глазам, хотя лично моё мнение, что всё дело в правильных знакомствах. За считанные дни этот пройдоха обзавёлся кучей влиятельных друзей, хотя, конечно, завистников и недоброжелателей заработал и того больше. Некоторые уже делают ставки, сколько дней он ещё протянет. Обычно подобные выскочки долго не живут, однако Везунчик, похоже оправдывает своё прозвище: он до сих пор жив, и многие уже успели убедиться, что с ним лучше не связываться. Лично я поставил десять кусков, что он не только не подохнет в этом месяце, но и станет наёмником. И поверишь ли, пока не прогадал! После последних событий Ли уже дал добро на его принятие.

– Притормози, Горн. Что же всё-таки такого он сделал? Расскажи, пожалуйста, по порядку.

– Ну что ж. Начать надо, пожалуй, с того, что он вызвался выполнить какое-то сверхсекретное поручение для Ларса и по сути временно стал нашим шпионом в других лагерях. Раньше этим занимался Мордраг, но он отошел от дел с тех пор, как зашёл в трактир, - Горн звучно хохотнул, - в общем, миссия нашего безымянного шпиона секретна, но на самом деле уже каждый скребок в Новом лагере обо всём знает. Есть у Мордрага один большой недостаток – по пьяни язык у его, что помело. Я тоже пропустил в кабаке стаканчик-другой, так что знаю всю историю. Везунчику поручено не много ни мало, а заручиться доверием Братства. Видимо не только Гомезу и Корристо секта встала поперёк горла. Ларс ведь действует не по своей инициативе, я знаю, что он то и дело говорит с самим Сатурасом. Знаешь кто это?

– Издеваешься, Горн? Конечно, знаю. Хоть я и не знаком лично со всеми магами воды, но уж обо всех наслышан изрядно.

– Прости, почему-то всё время забываю, что ты тоже из этих… а чёрт, с ним, к делу! «Водяные» уже не первый раз дают Ларсу особые указания. На самом деле даже мы, наёмники, не пользуемся таким доверием, как Ларс, хоть он формально всего лишь глава шайки воров. Не даром именно его люди носят послания, чем-то он смог убедить магов в своей полезности и надёжности. Без сомнения, Ларс действует с подачки сверху, так что можно заключить, что все сильные мира сего вдруг заинтересовались сектой. Определённо, там назревает что-то серьёзное. Странно, что Лестер ничего нам не рассказывал. Кстати, ты и сам ещё не похвастался своим посещением болота. Ну как, разузнал, что там творится?

Пришлось сделать отступление от темы и кратко рассказать Горну суть дела. Дослушав, он понятливо кивнул головой:

– Церемония вызова Спящего…. Эка замахнулись. Это всё проясняет. Думаешь, они всерьёз?

– Корристо уверен, что опасность реальна, только грозить она может скорее самим призывающим, чем нам, – немного слукавил я, не желая пока рассказывать про подделанный альманах. Всё-таки я был членом ордена Инноса и не имел права выставлять наши внутренние распри на всеобщее обозрение. Я надеялся остановить Корристо своими силами, не посвящая друзей во все тонкости, ограничившись лишь тем, что не повредит репутации магов огня.

– Опасно для самих сектантов? – удивился Горн, – это же их Бог, обещающий свободу и процветание.

– Возможно и так, но сам ритуал грозит выйти из-под контроля. Кем бы ни был этот Спящий, гуру могут просто не справиться с силой юнитора, который собрались использовать.

– Что ещё за юнитор такой? – спросил Горн.

Я коротко раскрыл ему принцип действия фокусировочных кристаллов, пытаясь объяснять доступным языком и не углубляться в излишние детали. В тот момент, когда я говорил, что магические потоки проходят через внутреннюю структуру кристалла, собираясь в один мощный пучок, Горн прервал меня:

– Ясно-ясно. Можешь не продолжать, видал я такое.

– Что? – я ожидал, что Горн может не понять моё описание, скажет, что заумные термины не для него. Я и подумать не мог, что громила заявит будто воочию видел фокусировку магических потоков.

– Ещё когда я был маленький, заехал к нам в деревню один трюкач. Так вот, он с помощью круглой слегка выпуклой стекляшки поджигал траву и даже делал надписи на деревьях, собирая солнечный свет. Помню, ребятишкам очень нравились его представления. Но вещь и вправду опасная. Чтобы завладеть ей, кто-то проломил фокуснику голову. Убийцу, конечно, в тот же день нашли, когда он баловался со своим приобретением. Его схватили и повесили, но в суматохе эта злосчастная хреновина разбилась. Пожалуй, оно и к лучшему. По крайней мере, больше никому эта стекляшка не навредила.

– Ты говоришь о линзе, – сказал я, – редкая, но довольно известная в узких кругах вещь. Моряки ставят такие в подзорные трубы, чтобы смотреть вдаль. Маги тоже часто их используют. Например, у Корристо есть небольшое увеличительное стекло в оправе, которое он использует для чтения мелких надписей. А мастер Дамарок с помощью похожей штуки рассматривает волокна растений.

– Наверняка это оно и есть, – махнул рукой Горн, – но ведь суть точно такая же, как ты описал, с этим твоим юнитором.

Мысль Горна удивила меня. Несмотря на свою простоту и грубоватость, он обладал живым и весьма проницательным умом, так что оказался способен сопоставить два разных явления, почувствовать в них общее. Действительно, свет имеет общую с магией природу, однако сам этот факт никогда не афишировался, был известен лишь посвящённым и до конца не понят даже лучшими из лучших. Тем более удивительным было то, что простой вояка-наёмник так легко заметил аналогию. Возможно, это было связано с тем, что для него обыкновенная линза была таким же загадочным и непонятным объектом, как юнитор. Я не стал говорить вслух о своих размышлениях по поводу поразительной точности сравнения, и лишь подтвердил его правоту. Мы вернулись к делам колонии и Горн, наконец, продолжил прерванный рассказ:

– Не знаю, связано ли это как-то с Болотным Братством, но так или иначе, этот наш Везунчик вместо того, чтобы обхаживать гуру, всполошил недавно Старую шахту. Слухи за считанные часы разошлись по всей колонии. Думаю, даже орочьи гончии уже об этом лают. И не удивительно, ибо есть о чём рассказать. Жаль, что свидетелей не так-то много, всё в основном пересказы, обросшие дурацкими выдумками. Не хватает ещё чтобы какой-нибудь словоблуд сложил героическую балладу. Впрочем, думаю, скоро мы и что-нибудь подобное услышим.

– Ближе к делу, Горн, умоляю!

– Хорошо. Знаешь, что сделал этот псих? Я бы сам ни за что не поверил, но Диего заверил, что это правда – он слышал от надёжных людей. Этот самоубийца, заручившись поддержкой нескольких обкурившихся до дури стражей Братства, убедил Яна открыть ворота на нижнем уровне, отгораживающие заброшенные тоннели, и отправился прямо в гнездо ползунов. Даже храмовники за ним туда не сунулись, оставшись сдерживать натиск в открытом проходе. Солдаты Гомеза вообще наверно обоссались от страха, а этот парень взял факел и пошёл внутрь. Около часа его не было, и многие решили, что он и не вернётся. Однако Везунчик не только выжил, но и в одиночку убил королеву ползунов!

– Невозможно… – пробормотал я, вспоминая своё приключение в Свободной шахте, – ты уверен?

– Бьюсь об заклад! – уверенно сказал Горн, – можешь сам спросить у Диего, но даже в Новом лагере вчера все только об этом и говорили. Странно, что ты не в курсе. Слухи, конечно, часто врут, но такое даже нарочно не придумаешь – разгромить логово ползунов в одиночку!

– Да уж, это верно. Помнится, мы потеряли немало славных бойцов в Свободной шахте.

– Ну, это всё же нельзя сравнивать! Всем известно, что в нашей шахте твари-то будут покрупнее и панцири у них покрепче. Поговаривают, что матка в Старой шахте была всего-то в два человеческих роста высотой, не то что та матёрая тварь, против которой мы бились вместе с тобой.

– Может оно и так, но даже молодую самку прикончить в одиночку, да ещё и в её логове, дело не из лёгких.

– Согласен! Парень заслуживает уважения. И поверь, его успехи не остались незамеченными. Теперь его величают не иначе, как герой шахты, и даже всем известный скупердяй Ян проставил ему целый ящик пива! Правда, одному доволочь такую тяжесть до лагеря трудная задачка даже для грозы ползунов, так что пиво там всё и выпили.

– Но что же могло потянуть этого новоиспечённого героя на нижний уровень шахты? Человек в здравом уме ни за что не сделает ничего подобного без веской причины. Может, есть ещё какие подробности?

– Ну, – пожал плечами Горн, – я больше ничего толком не слышал. Может, Лестер смог бы что-то рассказать, но я с ним с тех пор ещё не виделся. Всё-таки Везунчик отправился вызнавать планы Братства. Наверняка всё это как-то связано, да и не даром именно храмовники постоянно дежурят в рудниках.

– Источник магической силы… – поразила меня внезапная догадка.

– Что? – переспросил Горн.

– Ерунда, просто домыслы. Ты прав, надо подождать Лестера. А сейчас самое время приготовить поесть, – махнул я рукой в сторону появившегося в проходе Диего, несущего увесистую вырезку из подстреленного глорха.