Глава №3: Алые, словно кровь, прекрасные, словно цветы

Перевод: EliSan

Редактура: Akili

С отъезда Даге прошло вот уже три дня. На протяжении этого времени тренировками Юнкиан занималась Шуюн, так как я хотела успеть довести своё ледяное копьё до худо-бедно приличного состояния прежде, чем вернутся наёмники.

Это оружие должно будет прослужить мне как минимум 3, а то и все 5 лет, так что относилась я к этому вопросу весьма серьёзно. Буквально каждый слой я укладывала с максимальной точностью, так что весь процесс отнимал у меня даже больше сил, чем при создании ледяного шеста. К счастью, с тех пор я и сама стала куда сильнее, так что за раз успевала создать больше слоёв, чем прежде. Если судить по нынешней скорости, то на всё про всё у меня должен уйти приблизительно месяц… Ах, да! В этот же раз мне ещё наконечник нужно будет сделать, так что стоит накинуть ещё дней десять.

Даге решил начать потихоньку обследовать Джунгуань, так что меня оставили позади присматривать за домом, а раз уж мне и самой необходимо было свободное время для работы над ледяным шестом, то всё сложилось как нельзя лучше.

Но что потом? Я ведь не могу и дальше продолжать сидеть дома, пока остальные исследуют город, так ведь? Даже если я буду, как и прежде, получать свою долю кристаллов эволюции, я потеряю возможность получить боевой опыт, а это меня однозначно не устраивает.

Но в тоже время и дом совсем без защиты оставлять не дело. Вот же ж, блин, задачка…

– Эрге, ужин готов! – заглянув в комнату, сообщила Шуюн. Заметив ледяное копьё, она с интересом на него уставилась, после чего восхищённо вздохнула. – Твоё копьё с каждым днём всё симпатичнее и симпатичнее!

Ну да, будучи покрыто слоем переливающегося льда даже самое неказистое копьё будет выглядеть как конфетка. Мой прежний шест был покрыт чистым прозрачным льдом, но в этот раз я прикладывала больше усилий к спрессовыванию слоёв, поэтому моё нынешнее копьё имело лёгкий молочный оттенок, который ещё и прекрасно скрывал истинную природу копья, а именно рукоять швабры с привязанным к ней лезвием ножа.

Поднявшись со своего места, я последовала за сестрой, не забыв прихватить и копьё с собой.

– Эрге, ты и в столовую с копьём в руке пойдёшь?

Я опустила взгляд на ледяное копьё.

– Да я уже порядком привык таскать его за собой повсюду. К тому же от него приятно холодом веет.

На дворе был всё ещё сентябрь, так что погода по-прежнему стояла довольно жаркая. Приблизительно то же самое происходило и в первый год моей предыдущей жизни. После апокалипсиса перепады температуры по всему Земному шару постепенно начали становиться куда более резкими и существенными. Чем больше проходило времени, тем более экстремальными становились условия на планете. В конечном итоге дошло до того, что все четыре времени года стали настолько чётко разделятся между собой, что даже случайно залетевший в Солнечную систему инопланетянин смог бы без труда определить, какой именно сейчас у нас сезон. К счастью, все эти радикальные перемены в климате сошли на нет к концу пятого года после апокалипсиса; иначе, если бы температура так и продолжила расти и падать, не то чтобы люди, даже иные не смогли бы выжить на этой планете.

Весна станет сезоном бурного цветения. Именно в этот время иные будут эволюционировать с наибольшей скоростью, особенно растенеподобные иные. Людям в этот период безопаснее всего оставаться в городах и не высовываться, однако если всё же выйти на охоту, то и трофеи можно заработать немалые. Лето же превратится в сезон запредельных температур. Отнюдь немалое количество людей будет сражаться и погибать просто за глоток воды. Осень, к счастью, будет самым благотворным для людей сезоном. В этот период можно будет без труда прожить просто собирая различные фрукты с деревьев. Ну а что же касается зимы, то, полагаю, никого не удивит, что именно в этот сезон мы будем нести самые серьёзные потери каждый год.

– Ты прав, в последнее время стало куда жарче, – откликнулась Шуюн, после чего задумалась и с лёгкой тревогой поинтересовалась. – Слушай, Эрге, ты же владеешь способностью контроля льда. Значит ли это, что ты стал уязвимее к жаре? Может мне всё же стоит включить кондиционер?

Того маленького электрогенератора, что у нас имелся, было явно недостаточно, чтобы снабжать электроэнергией весь дом, так что кондей мы обычно не включали.

Почувствовав на себе встревоженный взгляд Шуюн, которая беспокоилась о том, как бы её Эрге вдруг не растаял, я не выдержала и рассмеялась.

– Нет, всё с точностью да наоборот. Уж что-что, а жара причиняет мне куда меньше дискомфорта, чем всем вам. Я ведь по сути всё равно что ходячая морозилка, а как стану посильнее, смогу и вовсе стать заменой кондиционеру и охлаждать весь дом.

Услышав мой ответ, Шуюн выдала краткое «оу», после чего с явным любопытством задала новый вопрос.

– Тогда боишься ли ты холода, Эрге?

Я лишь отрицательно помотала головой.

– Здорово! Значит ли это, что Каин тоже не боится жары?

– Ага. И это касается не только нас двоих. Чем больше кристаллов эволюции ты съешь, тем проще сможешь переносить жару и холод. Твоё тело станет более крепким и будет куда лучше приспосабливаться к переменам в окружающей среде.

– Так вот оно что, – кивнула Шуюн с видом, будто её внезапно озарило. – Не удивительно, что я по-прежнему чувствую себя более-менее комфортно, несмотря на высокую температуру снаружи. А ведь раньше в жаркую погоду у меня всегда аппетит пропадал, и я даже спать не могла без кондея.

Войдя в столовую, я сразу же заметила, что дядя, Юнкиан и Чен Кьянру уже ждут нас за столом. Единственная оставшаяся в доме нахлебница была в эти несколько дней достаточно тактична, чтобы не слоняться без дела по дому. Вместо этого она принялась помогать Шуюн с готовкой, благодаря чему её присутствие мозолило мне глаза чуть меньше, чем прежде. Но даже так Шуюн смогла доверить ей лишь нарезку овощей. Положиться на неё в чём-либо другом не представлялось возможным.

Как-то раз, жаря стейк на сковородке, она додумалась бухнуть сверху целую столовую ложку соли в качестве приправы, после чего ко всему прочему ещё и спалила бедный кусочек мяса ко всем чертям. В результате у Шуюн не осталось иного выбора кроме как отдать горе-стейк на съедение курам… Да, именно так, курам. Правда теперь, после апокалипсиса, даже обычные курицы стали куда крупнее и несли куда более большие и вкусные яйца, чем прежде. Жаль, но пока нам удалось отыскать лишь две особи, так что пока яиц на всех не хватало. Очень надеюсь, что Даге сможет отыскать ещё какую-нибудь полезную живность в городе.

– Надеюсь, Даге не забудет прихватить с собой каких-нибудь семян, – пробормотала Шуюн, глядя на уставленные различными мясными блюдами стол, среди которых как бы случайно затесались всего несколько небольших тарелочек с маринованными овощами или же консервированными бобами. – Как же я соскучилась по свежим овощам.

Если честно, я тоже уже успела порядком соскучиться по свежим овощам, но не решалась говорить об этом вслух. В конце концов, в моей прошлой жизни горячая еда уже сама по себе считалась роскошью, о которой я не могла даже мечтать, особенно в ходе первых трёх месяцев апокалипсиса. Теперь же я уже была настолько разбалована, что желала вкусить свежих овощей.

– Вот, Эрге, держи яичко, – Шуюн с улыбкой протянула мне варёное яйцо, что по размеру напоминало не куриное, а скорее страусиное. – Я специально оставила желток жидким, как ты любишь.

Я опустила взгляд на яйцо. Белок был полностью приготовлен, в то время как желток был по-прежнему жидкий. Кулинарные способности Шуюн с каждым днём становились всё лучше и лучше.

Несмотря на то, что моя нынешняя жизнь протекала настолько спокойно, что мне порой становилось даже немного стыдно перед остальными людьми, я всё равно искренне надеялась, что эти мирные дни будут длиться вечно.

Угу! Всё будет в порядке до тех пор, пока у нас есть Даге! Отрезав кусок яйца своими палочками, я с благодарностью принялась за еду.

Однако стоило мне лишь положить первый кусочек яйца в рот, как с наружи раздалось громкое кудахтанье и возня. Да ладно, неужели курица поняла, что я ем её яйцо?

Услышав шум, Юнкиан тут же поднялась с места.

– Пойду проверю.

Я же с грустью покосилась на яйцо предо мной. Лишь я и дядя были удостоены честью съесть по яйцу, так что мне было немного не по себе смотреть на то, как кто-то другой, кто даже яйца не получил, идёт ухаживать за курицами. В общем, я не выдержала и окликнула:

– Нет, не нужно. Я сам схожу. Ты весь день просидела в дозоре, так что наверняка устала. Останься и спокойно поешь. Эти куры, скорее всего, просто в очередной раз подрались.

Юнкиан не стала возражать. Она лишь пожала плечами и плюхнулась обратно на стул.

Я же тем временем толкнула назад свой собственный стул, забыв при этом, что прислонила ледяное копьё к его спинке, отчего тот с громким «шмяк!» рухнул на пол. Вздохнув, я мимоходом подобрала его и направилась на задний двор.

Наших двух куриц мы держали в большой клетке из нержавеющей стали, предназначенной для крупных собак. Что поделать, ведь после апокалипсиса даже обычные куры не только стали вдвое больше, но и по силе теперь не уступали собакам. Их крупные и невероятно твёрдые клювы стали настолько крепкими, что без труда проделывали дыры в любой древесине, так что держать их можно было лишь в стальных клетках.

Проблема была лишь в том, что эти две курицы по какой-то причине невзлюбили друг друга. Они то и дело начинали драться по любой даже самой незначительной причине. К несчастью, Даге не смог найти ещё одну столь же крупную и крепкую клетку; иначе мы бы уже давно расселили этих двоих.

Эх. Я забыла напомнить Даге, чтобы поискал стальных клеток в городе. Остаётся лишь надеяться, что он сам об этом вспомнит, потому что в будущем я планирую обзавестись даже большим количеством всякой живности.

Как я и думала, шум исходил от наших двух беснующихся кур, что как очумелые носились по клетке, пинали стенки и клевали замок. Они выглядели даже более безумными, чем обычно.

Я нахмурилась. Странно, они не нападают друг на друга. Тогда в чём же причина суматохи?

Я призадумалась, пытаясь припомнить, приходилось ли мне иметь дело с подобным странным поведением животных в предыдущей жизни. В прошлом, когда бы нам ни удавалось найти более-менее безопасное укрытие, я всегда тут же начинала настаивать на том, чтобы начать разводить животных. Те голодные дни в начале апокалипсиса настолько меня травмировали, что я стала буквально помешана на сборе съестных припасов для группы.

Я даже припомнить не могу сколько раз мне приходилось останавливать этого идиота, Ксиа Зенгу, убеждая не есть каждое животное или же иного, которого ему удавалось схватить живьём, сразу же. Особенно в случае птиц вроде куриц и уток, которые могли нести яйца. Мне даже приходилось угрожать ему съесть его самого, если он посмеет слопать хоть одну из них! Разумеется, это работало лишь до тех пор, пока он не стал сильным.

Помнится, в те дни животные порой действительно начинали метаться как безумные, особенно когда…

Чувствовали опасность!

Я тут же вздрогнула и инстинктивно обернулась, ища глазами предположительного врага, но вокруг было тихо и спокойно, как и всегда, однако окружающие здания, заборы и деревья порядком загораживали мне обзор. С заднего двора мне едва ли удастся что-либо разглядеть, так что я мигом рванула в дом и побежала вверх по лестнице на мансарду, после чего выбежала на балкон.

[Мансарда – раньше переводила как чердак, однако раз уж у них там даже балкон имеется, полагаю, будет уместнее переводить как мансарда. Потом и в предыдущих главах подправлю]

Очутившись на балконе, я тут же принялась внимательно всматриваться в близлежащие окрестности, но мне так и не удалось приметить никакого движения снаружи. Даге и остальные выполнили свою работу тщательно; на улице не то чтобы иных, даже обычных кошек и собак не было видно.

Неужели у меня паранойя разыгралась? Может у наших кур действительно поехала крыша, или же они решили лапки размять… стоп, небо на горизонте выглядит…

Я прищурилась. На улице к этому времени уже стемнело, да и уличное освещение не работало. Отсутствие света, конечно, позволяло звёздам в небе казаться ярче и всё такое, однако это же не позволяло толком увидеть что-либо на фоне неба. Приглядевшись повнимательнее, я заметила, что определённый участок неба кажется чернее, более того он, если зрение мне не изменяет… движется?

Продолжая следить за этим пятном взглядом, я пожалела, что не убедила оставить дома Лилию. У неё хорошее зрение. Она бы мигом разглядела, что к чему.

Стоп, это же…

Стая птиц!

Я вздрогнула и тут же метнулась прочь с балкона обратно под крышу мансарды. Прислонившись к бойнице у самого пола, я принялась с трепетом следить за направлением движения стаи.

[Знаю, что слово «бойница» выбивается из контекста, но более подходящего слова не нашла. Просто считайте, что наёмники слегка модифицировали мансарду под свои нужды]

Если это обычные птицы, то они не станут вламываться в дома просто в угоду привычки. Однако если это птицеподобные иные, то даже предположить не берусь, на что они могут пойти.

Направление движения стаи не сулило нам ничего хорошего. Если она продолжит придерживаться этого курса, то непременно пролетит над нашим домом.

Поняв это, я тут же побежала вниз по лестнице. Я должна рассказать Шуюн и остальным об увиденном. Нам всем придётся затаиться. Если на нас летят именно что птицеподобные иные, и ели они поймут, что здесь есть «еда», то, боюсь, мы все действительно превратимся в их ужин!

Стоило мне влететь в столовую, как Шуюн ту же подскочила.

– Эрге…

– Тс-с-с, – приложила палец к губам я, после чего вкратце описала ситуацию и велела сохранять спокойствие. Это оказалось на удивление просто. Следуя моему требованию молчать, никто из них не проронил ни единого слова или же звука.

Моя предыдущая группа даже близко не была такой собранной и дисциплинированной, как эта. Каждый раз, когда бы на нас ни нападали иные, в убежище подымался невыносимый шум и гам. Кричащие мамашки-домохозяйки, бегающие и визжащие беспризорные детишки, вопящие мускулистые мачо-мэны, каждый из которых верил, будто именно ему по плечу прокачать ситуацию – всё это и даже больше у нас было. Из-за всего этого гама контролировать ситуацию было практически невозможно.

Я дала им краткую инструкцию, и когда мы уже было собрались тихо переждать опасность, раздалось кудахтанье снаружи.

Чёрт, куры же всё ещё на улице!

Я, а следом за мной и Юнкиан, тут же побежали на задний двор и отворили дверцу стальной клетки. Обе курицы незамедлительно набросились на нас. Разумеется, не из тёплых чувств к нам, а с намереньем удрать. Мы с Юнкиан обе взяли по одной, однако куры к этому моменту уже совершенно обезумили и ни в какую не давали нам возможности затащить их внутрь дома.

Проблема была даже не в том, что курицы упирались, как могли, а в том, что мы боялись ненароком их убить. Если они обратятся в иных, то растить их станет ещё сложнее. Как и все живые существа, иные, разумеется, тоже были съедобными, но вот вкус их мяса никто гарантировать не мог. Более того, некоторые иные даже ядовиты, так что я бы предпочла питаться животными и растениями, которые не успели ещё обратиться в иных.

Прижимая к себе пинающуюся и выворачивающуюся из рук курицу, я подняла глаза к небу. Теперь уже силуэты птиц были отчётливо видны, но из-за темноты внешность их разглядеть не получалось.

– Шую, – зашептала Тсенг Юнкиан. – учитывая расстояние, с этими птицами явно что-то не так. Они слишком большие. У них размах крыльев как минимум два метра, у некоторых и того больше.

Услышав её слова, а тут же схватила выдирающуюся курицу за голову и свернула ей шею, после чего проделала тоже самое с курицей в руках Юнкиан. Умертвив обе птицы, я заморозила их тушки своей способностью; будет весьма некстати, если они вдруг оживут как иные.

Протянув обеих кур Юнкиан, я прошептала:

– Ступай в дом и найди оружие. Не забудь также дать по пистолету дяде и Шуюн. Я буду наблюдай за обстановкой с мансарды.

Что же касается Чен Кьянру, то не поймите меня неправильно, я не пыталась дискриминировать её или что-то в этом роде. Просто она никогда прежде не держала в руках огнестрельное оружие, так что в панике может ненароком и союзника подстрелить. Мне будет спокойнее, если в этот раз она просто постоит в сторонке и не будет мешаться под ногами.

Разумеется, помимо пушек у нас было и другое оружие – наши способности. Шуюн к этому моменту уже была достаточно сильна, да и Юнкиан весьма преуспела в тренировках, однако судя по размеру и числу птиц в этой стае, ни у кого из нас не хватит сил продержаться весь бой на одних лишь способностях. Поэтому огнестрельное оружие по-прежнему было нам необходимо.

По пути на мансарду я прихватила с собой военный бинокль Даге. Эта вещь была одной из тех, что наёмники изначально притащили с собой, так что, разумеется, функцию свою выполняла отменно. С его помощью я смогу ясно и отчётливо рассмотреть этих птиц даже при таком малом освещении.

У всех птиц в стае было алое, словно кровь, оперение.

Тсенг Юнкиан была права. У каждой из этих птиц размах крыльев был не меньше двух метров, а у лидеров группы он и вовсе превышал три метра. Не удивлюсь, если и в длину эта тварь окажется свыше четырёх метров. Более того, их тела не были покрыты перьями; вместо этого у них на крыльях виднелись тонкие кожаные мембраны. Эти крылья давали им определённое сходство с летучими мышами, однако в отличие от настоящих летучих мышей, у этих существ были птичьи головы. Более того, будь то летучие мыши или же птицы, никто из них обычно не имеет покрытые чешуёй тела.

Эти птички сулят нам БОЛЬШИЕ неприятности… Сейчас я в полной мере осознала, что до этого момента сильно недооценивала невезучесть семейства Цзянг. Мне вновь пришлось переосмыслить показатель их удачи, и теперь перед цифровым показателем в моей голове значился знак минус!

Неудивительно, что в этой семье так много выдающихся людей. С таким-то «везением» весь их род давно бы прервался, если бы они не обзавелись парочкой бонусных очков себе в пользу. Как бы иначе им удалось прожить достаточно долго, чтобы породить на свет меня, Цзянг Шую?

Тем временем стая с каждой минутой подлетала всё ближе. Теперь уже не стоило и надеяться, что лидеры хоть на сколько-нибудь изменять своё направление движения. Невезучесть семейства Цзянг конечно просто поражала воображение, но если всё пройдёт гладко, птицы не задержатся здесь надолго. В конце концов, весь наш район был тщательно зачищен, так что тут нет абсолютно ничего, что могло бы привлечь внимания этих пташек… Стоп, если подумать, разве излишняя опустошённость территории не будет для нас столь же опасной?

Только не говорите мне, что эти птицы уже настолько умны?!

Мать вашу, да с таким везением как у Цзянгов всё возможно!

Глядя через бинокль на небо, я внимательно наблюдала за неспешно приближающейся к нашему дому стаей. В основном моё внимание было сосредоточено на лидирующей птице. Она была настолько огромна, что даже в голове не укладывалось. Судя по схожим чертам и цвету оперения, все эти иные мутировали из одного и того же вида птиц, а это значит, что превосходящий остальных размер лидера, вероятно, является следствием его эволюции в иного более высокого ранга…

Смотрю, встречи с иными первого ранга уже стали обычным делом для семейства Цзянг! Впредь мне следует уделять больше времени своим тренировкам; в конце концов, с моим «везением» не удивлюсь, если в один прекрасный день я наткнусь на иного второго ранга, всего лишь выйдя прогуляться до магазина за порцией лапши быстрого приготовления.

Выходит, эту стаю возглавляет иной первого ранга. Моё сердце забилось ещё чаще. Как раз в этот момент мне припомнилась моя же собственная клятва о том, что никогда в этой жизни не стану убегать от сражения, и тут же невольно криво ухмыльнулась. Бред. Да как будто жизнь может быть настолько простой штукой. По крайней мере, сейчас я даже пискнуть не решалась.

Какая же я всё-таки трусиха. Мы ведь оба первого ранга, так почему же, в отличие от него, что гордо расправив крылья летит по небу, я сижу притаившись внутри здания и не решаюсь даже носа высунуть. Да что там, я даже дышать громко боюсь. Говорите, что нельзя сравнивать себя с другими людьми? Что ж, теперь я даже с птицей себя сравнивать не вправе!

Неужели я слишком уж расслабилась в последнее время? Судя по тому, что я видела, отнюдь немалое количество иных уже перешло на первый уровень, так что моя реинкарнация ни в коей мере не поставила меня в привилегированное положение по отношению к иным. Тем не менее, я всерьёз раздумывала над тем, чтобы провести весь следующий месяц дома за неспешной работой над своим копьём.

А ведь ещё совсем недавно я без особых проблем совмещала работу над шестом с ежедневными вылазками на охоту. Ну и что, что у меня сейчас нет нормального оружия? Это не повод не сражаться с иными! В будущем я вполне могу встретить и других оппонентов, что подобно Даге будут способны растопить мой лёд прямо посреди боя. Что тогда? Неужели просто смирюсь с участью стать чьей-то закуской?

Нет, если продолжу в том же духе, то мигом растеряю все те преимущества, которыми наделила меня реинкарнация. Даже если после этого Даге свяжет меня цепями, я всё равно буду периодически выбираться из дома ради охоты соло. Интересно, насколько сильно рассердится Даге, если я сбегу в Джунгуань на пару дней, оставив позади лишь записку?

По спине у меня ту же пробежал холодок.

Пока я размышляла, стая успела подобраться совсем близко к нашему дому. На праздные мысли времени больше не осталось, так что я во все глаза уставилась на лидирующую птицу. И тут внезапно в моей памяти всплыло название.

Цветущие падальщики.

Алые, словно кровь, прекрасные, словно цветы, их тела всегда покрыты кроваво-красной чешуёй, а зрение остро, как у орла. У этой разновидности иного есть привычка сбиваться в группы, как, впрочем, и другие особые черты, которые я, к сожалению, уже не помню.

Если честно, я лично встречала не так уж много видов иных. Я ведь как-никак была очень слаба. Настолько, что при приближении иного боялась издать даже звук из опасения расстаться с жизнью. В общем, не было у меня возможности ходить по округе и глазеть на иных, а вот различных слухов нахвататься успела.

Не знаю даже, почему, но в нашей небольшой колонии большинство людей относилось ко мне очень доброжелательно. Если не считать девушки, что снискала благосклонность Ксиа Зенгу конкретно на тот момент времени, со всеми остальными у меня не было абсолютно никаких тёрок, не говоря уже о вражде. Скорее даже наоборот. Они очень любили подолгу болтать со мной, чему я совершенно не была против, так как обязанностей в группе я имела не так уж и много. Ксиа Зенгу никогда не позволял своей «девушке» заниматься какой-либо работой, так как считал эту перспективу крайне унизительной для своего имиджа, так что за все прожитые в апокалипсисе годы я успела переслушать массу различных историй. И, разумеется, большинство историй живущих в апокалипсисе людей сводилось к рассказу о том, как им удалось избежать смерти от рук или же лап какого-нибудь иного.

Как раз в этот момент стая достигла дома. Со своего места я даже слышала ритмичные взмахи их крыльев во время полёта. Судя по темпу, они не планировали останавливаться. Я облегчённо выдохнула. Слава богу, они не захотели остаться.

Бам!

Я застыла в ужасе. Это что, был выстрел? Судя по звуку, стреляли откуда-то снизу.

Но прежде чем я успела хотя бы забеспокоиться о происходящем на первом этаже дома, как ритм крыльев птиц в стае резко изменился. Теперь это было не ритмичное похлопывание во время полёта, а резкие мощные взмахи как при экстренном торможении.

Затем раздался громкий грохот; это стая алых птиц приземлилась на крышу и балкон.

Я затаила дыхание, не решаясь даже шелохнуться, и взмолилась, чтобы никому на первом этаже не взбрело в голову издать ещё какой-либо звук. И вообще, что там у них происходит?

Пытаясь унять всё нарастающую тревогу, я тихонько выглянула наружу через бойницу под окном. К счастью, на заднем дворе птиц не оказалось. Похоже, все до последней приземлились либо на крышу, либо на прилегающий балкон.

Прошу, улетайте! Находящегося в этом доме мяса не хватит даже чтобы наполнить ваши клювы!

Тем временем один из цветущих падальщиков на балконе вытянул вперёд шею и принялся всматриваться в комнату через окно. Я же как можно плотнее прижалась спиной к стенке под окном в надежде, что тот меня не заметит. Через несколько секунд птица внезапно клюнула стекло, отчего то тут же осыпалось, и просунула голову внутрь комнаты. Её покрытая чешуёй голова зависла прямо надо мной. Мне трындец.

Пытаясь совладать со страхом, я покрепче сжала в руке своё ледяное копьё. Единственно верное решение в моей нынешней ситуации будет проткнуть мозг это птицы прямо сейчас, после чего что есть мочи побежать наружу и прочь от дома. Могу лишь надеяться, что сумею увести за собой всех птиц прежде, чем они заметят Шуюн и остальных внизу…

Внезапно голова цветущего падальщика надо мной резко дёрнулась назад; буквально за мгновение до того, как я нанесла удар.

О-о-очень медленно я повернула голову вбок и вновь выглянула наружу через бойницу. Все птицы на балконе смотрели в одном направлении. Этот свет… фары автомобиля! Даге и остальные вернулись!

Стоило мне это осознать, как откуда-то неподалёку раздался визгливый птичий крик, после которого все цветущие падальщики как один вновь поднялись в небо. Заметя это, я тут же рванулась к лестнице. Чтобы сократить свой путь, я принялась перепрыгивать через перила и даже иногда отталкивалась от стен ногами, благодаря чему вскоре буквально влетела в гостиную.

Все четверо по-прежнему были там и все живые, однако останавливаться и анализировать выражения их лиц у меня времени не было. Подбежав к ним, я резко выхватила автомат из рук дяди.

– Прости меня, Шую, – смущённо пробормотала Тсенг Юнкиан. – Мне не удалось удержать ситуацию под контролем…

Но мне было плевать на её извинения. Вместо этого я без промедления бросилась к входу, вышибла дверь, выбежала наружу и, нажав на курок, принялась бесконтрольно стрелять в небо.

Даге и остальные находятся в салоне микроавтобуса. Они навряд ли смогут углядеть этих птиц на фоне тёмного неба. Если такая туча иных внезапно обрушится на них, микроавтобус даже перевернуться может. Мне нужно предупредить их об опасности, а заодно и отвлечь внимание иных на себя.

Стрекочущий звук выстрелов вынудил цветущих падальщиков резко развернуться. Заполонив собой всё небо, они принялись, словно коршуны, кружить надо мной. Я ясно ощущала на себе их взгляды, и от этого чувства мой пульс резко участился, а по телу побежали мурашки от ужаса с тонкой примесью… предвкушения.

Как и я, лидирующая птица в этой стае достигла первого ранга. Глядя на его гордо парящую фигуру в окружении десятков приспешников и крохотную меня, что одиноко стояла на земле, становилось очевидно, что даже ёмкое слово «удручающее» не способно передать всю глубину моего отчаянного положения. Учитывая количество птиц в небе, если каждая из них выплюнет по сгустку слюны, то получившегося количества хватит сполна чтобы утопить любого среднестатистического человека… Хотя лично мне смерть от удушья в этой жизни вряд ли грозит. Хоть я и не обладала способностью контролировать воду, я всё же имела власть над льдом. Даже если вы забросите меня в середину океана, я всё равно смогу создать себе небольшую ледяную лодочку.

В общем, у того цветущего падальщика была стая подчинённых, в то время как у меня был мой Даге. Ещё увидим, кто кого должен бояться! Сегодня на ужин у нас будет дополнительное блюдо из птицы в память о почивших курицах.

Проигнорировав заполонивших всё небо красных птиц, я развернулась и вместо этого уставилась на крышу. Там на самой высокой точке дома над мансардой разместился тот самый цветущий падальщик первого ранга. Он один своим внушительным размером походил на нашу небольшую мансарду, так что та на его фоне смотрелась какой-то игрушечной.

Этот цветущий падальщик также смотрел лишь на меня. Чёрные зрачки его глаз были столь велики, что белка почти не было видно, как, впрочем, и у обычных птиц. Вот только из-за увеличившегося после апокалипсиса размера тела, его глазные яблоки также стали значительно крупнее прежнего, и от этой пары глаз у меня невольно мурашки по спине побежали.

И дело было не только в размере. В этом взгляде был далеко не птичий ум. Если бы не внешний вид этого иного, я бы без промедления решила, что на меня смотрит самый настоящий сознательный человек. Гордо взирая на меня сверху вниз, он оценивающе оглядел меня, словно решал, достойна ли я стать его противником.

Я поудобнее перехватила автомат в моей левой руке. Вернее даже не автомат, а штурмовую винтовку западного образца. Если не ошибаюсь, эта модель обозначается как L85A1. С подобным оружием пережить первый год апокалипсиса обычно не составило бы труда до тех пор, пока у тебя есть патроны. Однако, чтобы справиться с этой тварью на крыше, мне, боюсь, понадобится что-нибудь помощнее вроде Barrett M95.

В прошлой жизни мне удалось выжить в самом опасном месте, в черте города, имея в качестве оружия всего лишь палку от швабры, теперь же мне понадобился Barrett, чтобы отбиться от иных будучи в самом безопасном регионе, предместьях города. Я действительно не знала, стоит ли мне завидовать семье Цзянг или же соболезновать им. Только не говорите мне, что это всё из-за того, что «с великой силой приходит великая ответственность», и поэтому каждый герой обречён нести на своих плечах вес всех величайших невзгод мироздания?

Взмахи крыльев за моей спиной становились всё громче и громче, пока внезапно не раздалась серия громких выстрелов. Даге и остальные наконец-то отреагировали.

В этот момент цветущий падальщик на крыше дома поднял свою голову и издал протяжный крик. На его шее я приметила белое кольцо. В таком случае, это, должно быть, самка. Человек, что поведал мне историю об этих птицах, упоминал, что женские особи цветущих падальщиков отличаются от мужских наличием белого оперения вокруг шеи в виде кольца.

После этого крика хлопающий звук крыльев начал вновь отдаляться. Скорей всего прочие птичеподобные иные из стаи отправились сразиться с Даге и остальными, в то время как моим оппонентом будет самочка первого ранга с белым кольцом на шее. Она уставилась на меня своим ясным, словно гладь воды, взглядом. В этих глазах так и читалось «Твоим противником буду я».

Эта птица уже обладала чётким характером, и это отнюдь не было хорошей новостью для нас. Судя по всему, день, когда иные начнут говорить по-человечески, наступит куда раньше, чем я слышала. Вернее, в прошлой жизни этому кусочку информации потребовалось больше времени, чем я думала, чтобы достичь моих ушей.

– Сяо Ю!

Как раз в этот момент Тсенг Юнкиан, Шуюн и дядя выбежали наружу с оружием в руках. Единственная, кто так и не показалась, был Чен Кьянру. Скорей всего, Тсенг Юнкиан сочла, что та будет лишь под ногами мешаться, посему запретила ей выходить из дома.

Не сводя взгляда с птицы, я ткнула большим пальцем за спину.

– Идите и помогите Даге разобраться с той стаей.

Все трое стояли спиной к цветущему падальщику с белым кольцом на шее, поэтому никто из них не заметил его присутствия. Но о том, что иной может атаковать их со спины, я ничуть не волновалась. У этой птицы была своя гордость, словно у царицы, что восседает на троне, в то время как её рыцари, прочие иные из стаи, исполняют её волю. Скорей всего, она лично вступает в бой лишь с представителями того же ранга что и она, вроде меня.

Услышав мой приказ, Шуюн немного замялась.

– Мне тоже можно?

– Да, ступай.

В этот раз отправляя её в гущу схватки я, как ни странно, не испытывала ни малейшего сомнения. Принимая во внимание тот факт, что, даже просто сидя дома, мы умудрились навлечь на свои головы такую катастрофу, с моей стороны будет неправильно недооценивать мощь невезучести семьи Цзянг. Шуюн стоит начать потихоньку набираться реального боевого опыта, чтобы суметь защитить себя в будущем, случись ещё что-нибудь непредвиденное.

И сегодняшний налёт иных для этих целей подходит как нельзя лучше, так как сражаться ей предстоит с иным не человеческого типа. Это правда, что ни один иной по сути уже не является человеком, однако до тех пор, пока он обладает человеческой внешностью, психологическое давление от его убийства значительно возрастает.

Я бы очень не хотела вынуждать Шуюн проходить через боль и страх убийства человека в своём первом же реальном бою, так что эти цветущие падальщики, что имели форму птиц, пришлись весьма кстати. К их смерти можно относиться как убийству обычных куриц или же уток. Более того, те части тела, что не будут обращены в угольки молниями Шуюн, мы сможем даже съесть!

Тем временем дядя, заметив, что мой взгляд прикован к чему-то на крыше, тоже попытался было обернуться.

– Шуюн, на что ты там смо––

– Не оборачивайся! Просто уходите! – прикрикнула я, отчего дядя от неожиданности аж слегка подпрыгнул на месте. К счастью, дядя всегда был весьма послушным, так что его голова моментально застыла в пол-оборота. Затем, не давая ему прийти в себя, Шуюн быстренько схватила его за руку, после чего вместе с Юнкиан промчалась мимо меня.

– Будь осторожен, Эрге. Не поранься, – на прощание предупредила меня Шуюн.

Я вопросительно приподняла бровь. Да разве ж возможно в такой ситуации не пораниться? Мне ведь сейчас предстоит сразиться с цветущим падальщиком первого ранга.

– Я постараюсь.

Слушая, как топот их ног постепенно удаляется, я ещё крепче сжала автомат в моей левой руке и ледяное копьё в правой. В этот раз я решила не создавать ледяных лезвий под ступнями. Всё-таки, я пока не очень хорошо владела этой техникой, так что брать на себя лишний риск в столь важном бою мне не хотелось. Даже самой маленькой ошибки будет достаточно, чтобы вынудить меня распрощаться с жизнью.

Как видимо заметив, что я закончила со всеми приготовлениями, самочка с белым кольцом на шее расправила свои крылья, издав громкий боевой клич, и, распушив перья на хвосте, наклонилась вперёд, готовая рвануть вперёд. И уже в следующий мгновение она резко, словно ракета, спикировала прямо на меня. Если такая махина действительно рухнет на меня, я моментально превращусь в аппетитную котлету.

Я тут же подняла винтовку и принялась стрелять без разбора, однако, как и думала, толку от этого было мало. Эта птица, скорей всего, уже не раз сталкивалась с огнестрельным оружием в прошлом, посему эволюционировала таким образом, чтобы стать максимально пуленепробиваемой, покрыв своё тело чешуёй.

Я отшвырнула доказавший свою бесполезность автомат в сторону и, направив все мои силы в ноги, присела. Буквально за мгновение до неизбежного столкновения с птицей, я резко подпрыгнула, после чего, оттолкнувшись обратной стороной копья от земли, запустила себя ещё выше. В тот же момент всё пространство подо мной превратилось в сплошное море алых перьев вперемешку с алой чешуёй. Похоже, мутация её покрова не была полностью завершена. Лишь половина её тела была покрыта чешуёй, в то время как вторую половину по-прежнему украшало алое оперение.

Осознав это, я облегчённо выдохнула. Если даже эта перешедшая на первый ранг особь смогла изменить лишь половину своего покрова, то прочие цветущие падальщики нулевого ранга из её свиты однозначно уязвимы к пулям. Даже если Даге и остальным не удастся эффективно применить свои способности в бою, это не создаст больших проблем, так как для победы им вполне достаточно будет просто пали