Глава 25. Подковёрные игры

Жизнь вернулась в своё привычное русло: охота, торговля, пустые разговоры за кружечкой пива в таверне. Всё было прежним, лишь я изменился. Ни днём не ночью меня не покидали мысли о будущем. Как заполучить красную мантию? Конечно, дело было не в одежде, а в знаниях. Сотни сценариев прокручивались в голове, но всё без толку. Юберион уже успел смастерить свитки сна, и Намиб заверил меня, что они гарантированно сработают – уморят и слона. Но даже такой козырь мне не помог. Конечно, усыпив стражу, можно проникнуть на охраняемую территорию, обокрасть хоть самого Гомеза. Но зачем? Всё это никак не приблизило бы меня к цели.

Я стал менее расторопным, погрузившись в раздумья. Как-то в лесу глорх чуть не подкрался ко мне незамеченным, пока я витал в облаках. Повезло, что в тот день я охотился не один, а со своим приятелем Кавалорном, который вовремя подстрелил хищника. К слову, парень он был что надо, как и я недолюбливал рудных баронов, хотя считался сторонником Старого лагеря. Даже свою хижину он выстроил на природе, чтобы поменьше попадаться на глаза людям Гомеза. Время от времени я останавливался у него на ночлег, когда не успевал вернуться в поселение.

Выбраться из жизненного тупика казалось невозможным, сомнения в верности пути одолевали меня. Удачная добыча, которая раньше радовала, больше не вызывала никаких эмоций. Дни тянулись как резиновые, а все действия казались бесполезными. Иногда просто хотелось напиться и забыться. Я мечтал о тех днях, когда был вольным человеком и вместе с Бартоком учился охотничьему ремеслу.

Со скуки, я как-то раз даже вызвался перепить Горна. Приняв в расчёт нашу разницу в весе, он согласился пить аж две кружки на одну мою. Казалось, это уровняет шансы… Не знаю, на какой кружке соревнование завершилось, но на следующее утро даже вспомнить своё имя у меня получилось не сразу. Горну пришлось выпросить у магов для меня какое-то зелье, потому что он всерьёз стал бояться, как бы я не откинул копыта.

С каждым днём депрессии добыча на охоте становилась всё скуднее, пришлось расходовать накопления. Большую часть времени я проводил в Старом лагере, слонялся без дела и пытался привести в порядок мысли. Гуляя по внешнему кольцу, из разговоров каторжан можно было извлечь немало интересного, и до меня дошёл слух, что рудный барон разыскивает проводника в земли орков. Вообще, единственным бароном в колонии был Гомез, однако некоторых его приближённых, обладающих выдающимся влиянием, именовали также. Всё лучшее, что можно было раздобыть в долине, было в распоряжении этих нескольких человек.

Один из таких влиятельных людей по имени Дранко отличался особой жестокостью и любил поразвлечься. Он был прирождённым бойцом, как и Гомез, но брал не столько сноровкой и изворотливостью, сколько натиском и грубой силой. В отличие от других обитателей замка, Дранко не мог спокойно усидеть на месте, и всё время подговаривал Гомеза напасть на людей Ли. Глава Старого лагеря, будучи весьма разумным человеком, даже слушать ничего не хотел, поэтому Дранко самостоятельно развлекался как мог и с десятком соратников часто совершал вылазки в глубь долины. Он называл это «охотой». Жертвами обычно становились орочьи патрули, но иногда даже неосторожные каторжане, оказавшиеся вдалеке от поселений - высокими моральными принципами головорез Дранко не отличался.

После того, как несколько стражников погибли в очередной битве с орками, Гомез разозлился и приказал своему помощнику быть осмотрительней. Правда, Дранко это не остановило, а ряды стражников он быстро пополнил из числа простых рудокопов, ведь желающих надеть броню и избавиться от работы в шахте было хоть отбавляй. Тем не менее, Дранко стал внимательней и теперь готовился к каждой вылазке более тщательно.

Ему надоело ходить вслепую, и он стал искать проводника по землям орков. Целью экспедиции был поиск ценностей, древних артефактов и всего прочего, что может быть полезным. Помочь барону было прекрасным шансом показать себя. Как бы мне не был противен сам Дранко, нельзя было упускать такой случай.

Я знал всего пару мест, где можно найти что-нибудь стоящее. Самым близким был круг камней на юго-западе, который я обнаружил, обследуя долину в образе шершня. Внутри Стоунхенджа был вход в пещеру. Скорее всего раньше её использовали жрецы или друиды, которые проводили обряды в святилище. Но сейчас круг выглядел давным-давно заброшенным.

Дранко не соизволил сам заняться поиском следопыта, поручив это одному из своих доверенных людей, по имени Бладвин. Этот тип ходил в тяжёлых доспехах с оскалившейся звериной пастью на нагруднике - типовой образец из арсенала надсмотрщиков. Однако таких качественных комплектов было мало, в своё время их носили десятники.

- Значит, ты вызвался быть проводником? Ну что, дружок, придумал, куда мы завтра пойдём? – сказал надменный Бладвин.

- Да, к кругу камней на юго-западе.

- И зачем нам твои камни? Ты разве не понял, что нас интересует? Не думай, что тебе сойдёт с рук водить барона впустую!

- Полегче, дружок… - я сделал особое ударение на слове дружок, передразнив его манеру разговора, - в этих камнях есть пещера. Где как не там жрецам было хранить свои припасы и сокровища?

- И ты думаешь, что они там лежат и ждут нас?

- Я думаю, что нет таких мест в мире, где богатство просто лежит и ждёт. Но кое-что ценное могло сохраниться. Так не стоит ли попробовать и поискать повнимательнее?

- Ладно, парень, будь по-твоему. Но учти, Дранко очень не любит, когда вылазка заканчивается ничем. Мы уже не раз блуждали, довольствуясь одним истреблением орков, так что не для того берём проводника, чтобы просто так плутать по лесам и смотреть на камни.

- Стопроцентный успех гарантировать не может никто.

-Ладно, будем считать, что ты принят. В конце концов, живая мишень для стрельбы из арбалета тоже не помешает.

Я проигнорировал его последнее замечание и продолжил разговор, как ни в чём ни бывало:

- Отлично. И какова моя доля?

- Ха. А ты мне даже начинаешь нравиться. Это я называю деловым подходом! Нас пойдёт десять человек, если считать вместе с тобой. Правила простые: Дранко получает половину всей добычи, выбирая по своему усмотрению, остальное делится поровну между нами. Все споры также решает Дранко.

- Не сказал бы, что это сильно обнадёживает.

- Возможно. Поэтому тебе стоит показать себя с лучшей стороны. Если барон останется доволен, добычей тебя не обделят. Кроме того, расположение такого человека ценно уже само по себе.

- Поэтому я и согласился в этом участвовать.

- Как и все мы, дружок. Завтра выступаем с рассветом, сбор у южных ворот. Советую не опаздывать.

- Договорились.

Этим вечером я был уже в своей хижине и собирался ложиться спать, чтобы хорошо выспаться и быть полным сил перед грядущим предприятием, когда ко мне подошёл незнакомый рудокоп.

- Здравствуй. У меня есть предложение, которое тебя заинтересует, - сказал незваный гость.

- Интересно, с чего же ты так решил? – неприветливо ответил я.

Пришелец оглянулся по сторонам, и, убедившись, что поблизости никого нет, ответил:

- Потому что мало кто отказывается от предложений Гомеза.

- Да? Что-то я не вижу тут Гомеза. Не думаю, что он стал бы от меня прятаться, - попытался пошутить я. Мне начало не нравится, в какую сторону идёт разговор. Не иначе, как это связано с Дранко.

- Естественно, его тут нет, у барона есть дела и поважнее. Поэтому здесь я - Граво. Вместо издёвок лучше послушай внимательно, тогда, возможно, не только переживёшь эту ночь, но и сможешь возвыситься.

- Что ж, Граво, я весь внимание…

- Мне известно, что завтра ты поведёшь Дранко и его людей в орочьи земли. Далеко не всем нравится, что этот наглец себе позволяет. Завтра судьба всего отряда будет во многом зависеть от проводника. В пути опасности подстерегают на каждом шагу, даже там, где их не ждёшь. Что уж говорить про древние руины. Знай, если с Дранко что-нибудь приключится, что-нибудь трагическое, что помешает ему, к великому сожалению, вернуться в лагерь, то… - Граво театрально помолчал и продолжил, - то ты можешь рассчитывать на расположение Гомеза. Пожалуй, доспехи стражника будут тебе в пору, и не только… Не важно, какую награду тебе обещали, мы даём вдвое больше. Впрочем, пока рано об этом говорить, ведь Дранко жив и здоров…

- Кажется, я понимаю, о чём речь. Не сказал бы, что мне это нравится…

- Нравится или нет, но, поверь, Старый лагерь не менее опасное место, чем окрестные леса, чего только тут не случается с людьми… Особенно с теми, кто огорчает Гомеза…

- Если это всё, что я должен услышать, можешь передать своему покровителю привет, - резко ответил я, - а сейчас мне нужно отдохнуть, ведь в пути столько опасностей…

- Я надеюсь, что мы поняли друг друга, - многозначительно сказал Граво, улыбнулся и ушёл.

Глава 26. Проводник.

На следующий день мы выступили в поход. Прогулка обещала быть не слишком опасной – десять хорошо вооружённых и экипированных воинов представляли внушительную силу. Орочьи отряды редко насчитывали больше пяти патрульных с собаками, а обычно и того меньше. Так что даже при самом неудачном раскладе мы рисковали столкнуться с примерно равным по силе противником. Но, скорее всего, орки предпочтут обойти нас стороной.

Мне предстояло решить, собираюсь ли я принимать во внимание вчерашнее предложение Граво, или же добросовестно выполню взятые на себя обязательства проводника. Дранко мне не понравился с первого взгляда: этот наглый и самодовольный тип не отличался хорошими манерами. Выступать против него открыто было опасно: таких смельчаков обычно находили в канаве с перерезанным горлом. Неудивительно, что Дранко мог начать мешать Гомезу - слишком много лично преданных людей он собрал вокруг себя, что могло грозить переворотом. Весьма вероятно, что Граво и в самом деле был подослан ко мне самим рудным бароном.

Пока все козыри были на стороне Гомеза. Однако, если он не решается устранить Дранко напрямую, значит, не так силён, как кажется. А может быть, барон просто достаточно хитёр, чтобы обставить всё чисто и изящно, не запятнать себя и избежать лишних слухов. Я склонялся именно к этому варианту. В любом случае, уже после пары минут в компании Дранко, мне самому захотелось избавиться от этого тщеславного ублюдка. Даже его внешность вызывала у меня отвращение. Он был низким и коренастым, но отличался звериной силой. Мускулистое тело резко контрастировало лицом: чистым, гладко выбритым подбородком, коротко подстриженными волосами и холёными завитыми усами. Его маленькие глазки напоминали крысиные, в них читалась подлость и затаённая злоба на весь мир. Судя по тому, что о нём говорили, глаза точно отражали его сущность. Он был из тех людей, для которых нет понятия чести или дружбы, а все люди лишь средства, расходный материал для удовлетворения своих желаний.

На этом фоне нынешнему главе Старого лагеря я симпатизировал гораздо больше, тем более сам видел, как он действовал во время восстания. Как возвысился Дранко для меня было загадкой. Видимо, на первых порах Гомезу нужны были жестокие беспринципные соратники, внушающие страх каторжанам. Теперь же самоуправство и чрезмерные амбиции сделали Дранко опасным для рудного барона.

Я решил действовать по ситуации, быть может, всё решится само. Но пока сложно было даже представить, как можно избавиться от Дранко, окружённого восьмерыми преданными стражниками. Я шёл впереди отряда. Следов орков не было видно, и это радовало. Мало шансов, что они убьют Дранко, зато гораздо вероятнее, что меня. Так что пока группа двигалась самой короткой дорогой к кругу камней. Шпиль башни замка уже скрылся за горами, когда меня сзади окрикнули.

- Эй ты, сколько ещё идти!?

Я обернулся, вопрос задал Дранко. Это была его первая реплика, обращённая лично ко мне.

- Мы уже на полпути! – ответил я.

- Смотри, без фокусов. Я ходил по этой дороге и не видел никакого круга камней.

- Да, нам придётся подняться по этой тропе, свернуть вправо и пройти через небольшой лесок.

- И ради этого мы тебя потащили с собой? Туда мы бы и сами могли дойти.

- Так и шли бы, - разозлился я.

- Ха-ха-ха, - осклабился Дранко, - хорошо, веди дальше.

Я не понял его странную выходку, но повернулся и продолжил путь. Оставшаяся дорога прошла без происшествий. Стражники шли вместе, разговаривали и шутили, полностью полагаясь на мои навыки следопыта. Наконец, мы вышли из редкого лесочка, и перед нами предстал долгожданный Стоунхендж.

Местность вокруг была подозрительно безжизненной, даже чириканья птиц и стрекотания кузнечиков не было слышно. Я остановился у одного из огромных камней, аккуратно сложенных друг на друга, и вскоре весь отряд столпился возле меня.

- Это и есть тот самый круг? – спросил Дранко.

- Да, мы на месте.

- И где же сокровища?

- Надо поискать, - развёл я руками.

- Так что же вы стоите, олухи!? – крикнул Дранко своим людям, - а ну живо прочесать тут каждый метр!

Стражники разошлись в стороны. Один из них подошёл к алтарю в середине круга, наклонился и поднял что-то с земли. Дранко нетерпеливо окрикнул его:

- Ну, что там у тебя?

- Это какой-то нож, - ответил стражник.

- Давай сюда!

Дранко внимательно осмотрел находку - чёрный кинжал около фута длиной. На вид он не представлял большой ценности. Дранко, немного потёр рукоять, и на ней тускло заблестел красный камень. Барон улыбнулся и сказал:

- Отлично! Продолжайте поиски! Это ритуальный кинжал. Весь в копоти, но мы его отмоем и глянем из чего он сделан. Сдаётся мне, это не простое железо, иначе бы в него не вставили рубины, хе-хе!

Дранко повернулся ко мне и сказал:

- Что ж, похоже ты знаешь своё дело. Если дальше нам будет везти так же, тебе не придётся жалеть, что согласился вести нас.

- Тут есть ещё пещера, самое ценное скорее всего будет в ней.

«И самое опасное. Не даром же место заброшено», - подумал я, но не сказал вслух. Внутри вполне могло быть логово мракориса.

- Что ж, веди в пещеру! – целеустремлённо сказал барон, - Эй, Франк, Мэлвин, за мной!

Вчетвером мы подошли ко входу в катакомбы, каменные ступени уходили вниз и терялись во тьме. Мы зажгли факелы.

- Иди первым, - сказал Дранко.

- У меня слишком слабая броня. Если там поселился мракорис или кто ещё, мне не выдержать и первого натиска. Будет разумней, если пойдёт кто-то более защищённый.

- Боишься? – ухмыльнулся Дранко, - Что ж, будь по-твоему! Франк! Мэлвин! Вперёд!

Стражники испуганно переглянулись. Никому не хотелось наткнуться на ночного хищника в его логове.

- Жалкие трусы! Зачем я вам плачу? – гневно воскликнул барон.

С этими словами он растолкал своих охранников и сам пошёл внутрь. Франк и Мэлвин бросились за ним. Я тоже неспеша стал спускаться следом.

- Трусливые шакалы! – воскликнул Дранко, добравшись до низу, - Здесь одни лишь кости.

Дранко раздражённо пнул человеческий череп, лежащий на каменном полу. Он отлетел в сторону с характерным звуком, нарушив тишину мрачного склепа, однако ничего за этим не последовало.

Свет факелов освещал катакомбы, оказавшиеся большим залом с колоннами, на стенах свисали клочья паутины и пыли. В одном из концов комнаты стоял стол с лежащими на нём разбитыми бутылями. Рядом лежал опрокинутый деревянный стул, и возвышался обугленный книжный шкаф, книги на котором по большей части превратились в труху и золу. Один из скелетов, лежащих на полу, явно носил когда-то мантию круга огня, но сейчас она истлела, превратившись в жалкие лохмотья. Что-то ужасное произошло здесь много лет назад, так что до сих пор подземелье осталось нетронутым.

Дранко направился к сундукам, стоящим у стены справа от входа. Что-то во всём этом мне очень не нравилось. Вспомнилось подземелье в башне, где я повстречал живого мертвеца. Наученный тем опытом, я остался стоять недалеко от входа и наблюдал.

Дранко открыл первый сундук и стал в нём копаться. Он достал какое-то кольцо и надел себе на палец.

- Невероятно! Магическое кольцо!

Помимо этого, он вытащил странный амулет очень грубой работы, напоминающей орочью. Вещица не производила впечатления могущественного артефакта. Дранко надел талисман и провёл рукой над горящим факелом.

- Невероятно! Боли нет! – восхищённо воскликнул барон. – Это ожерелье из зубов огненного ящера! Ха-ха-ха, жалкие маги, теперь посмотрим, как у вас получится мне перечить! – Дранко торжествовал.

- Оно защищает от огня? – спросил я.

- Ещё как защищает! Ты разве никогда не слышал о Гаронде Огненной Бороде?

- Нет. А кто это?

- Самый легендарный бандит за последнюю сотню лет! Его ещё называли убийцей магов. Со своей бандой он внушал ужас на всю южную Миртану. Как-то раз его поймали разгневанные селяне и решили сжечь на костре. Когда его верёвки сгорели, он освободился и голыми руками убил многих, пока люди в ужасе смотрели на его горящую фигуру. Тогда он и получил своё прозвище. В его честь даже создали культ, и называли Гаронда повелителем пламени. Люди шли за ним, веря, что он избранник Инноса. Даже мой дед был одним из его последователей, так что я много раз слышал эту историю. Король объявил за голову самозванца неслыханную награду, а Огненная Борода в свою очередь открыл охоту на магов огня и лично убил десяток-другой. В конце концов, паладины устроили настоящую облаву, и войска короля зажали его последователей в тупиковом горном ущелье. Гаронд погиб в бою, а когда осмотрели его труп, то нашли ожерелье из зубов огненного ящера - именно оно давало неуязвимость к огню. Горстка выживших последователей Огненной Бороды через несколько лет похитила артефакт из монастыря, куда его поместили на хранение. С тех пор о нём никто ничего не слышал. Это именно тот талисман, нет сомнений!

Это было удивительной новостью. Я и не подозревал, что артефакты могут просто так лежать в пещере без охраны и ждать, когда их найдут. Но одно мне стало теперь ещё яснее - от Дранко надо избавиться во что бы то ни стало. Не нужно быть провидцем, чтобы понять – теперь маги ему не помеха, и он скоро выступит против Гомеза. А это грозит кровавой баней в Старом лагере. Его смерть сегодня спасёт сотни людей. Но что делать? Я осмотрелся: Франк и Мэлвин были рядом. Даже если я смогу убить Дранко внезапной атакой, всё равно телохранители прикончат меня… Разве что… если они не будут спать…

Я потянулся в карман за свитками. Тем временем, Дранко принялся за второй сундук. Вдруг белая вспышка охватила комнату, и барон выронил какой-то ярко сверкающий предмет из рук.

-Что за чёрт! – выругался мой наниматель.

Послышался шорох. Я не сразу понял, что происходит. Вдруг Франк вскрикнул и упал с кинжалом в спине. Груда костей, безобидно валяющаяся на полу, в мгновение ока ожила, и комната заполнилась нежитью. Мэлвин выхватил меч и ударил скелета, поднимавшегося рядом с ним. Дранко обернулся, в его глазах мелькнул ужас. Но через мгновение страх сменился улыбкой, и воин ловким движением обнажил оружие. Мне повезло, что я стоял возле выхода - скелеты пока не обращали на меня внимания, занявшись остальными.

Дранко сокрушил ближайшего противника, разбросав кости по всему залу. Но перед ним предстал более грозный враг: скелет мага тоже ожил и готовился к бою. Огненная стрела сорвалась с костяной руки и врезалась прямо в грудь рудного барона. Дранко покачнулся, однако через секунду пламя угасло, не причинив ему никакого вреда. Не теряя времени, барон бросился на мёртвого колдуна.

В другом конце комнаты Мэлвину приходилось туго. Он расправился с парой скелетов, но их было больше. Его зажали в угол, левый рукав пропитался кровью, а рука бессильно обвисла. Стражник в отчаянии громко кричал о помощи. Скорее всего, вопли быстро услышат снаружи, так что надо было действовать немедленно. Очевидно, Дранко выберется из этой передряги без труда. Превосходное снаряжение в сочетании с только что обретённым артефактом делали его практически неуязвимым. Я активировал свиток сна, уже давно зажатый в моей ладони. Ключевая фраза была короткой, и заклинание вырвалось наружу. Целью был Дранко, который в этот момент уже разрубил скелет мага надвое и пытался его добить, одновременно отбиваясь ещё от одного живого мертвеца. Вдруг ноги барона подкосились, и он упал на пол, придавив своего противника. Наседающий на него сбоку скелет не замедлил воспользоваться ситуацией и ударил Дранко мечом прямо в незащищённую голову. Я бросил факел и побежал вверх по лестнице, громко зовя на помощь. Несколько человек с испуганными лицами уже стояли рядом со входом.

-Живые мертвецы! – завопил я, - скорее, на помощь!

-Мертвецы!? – недоверчиво переспросил кто-то.

Никто не поспешил вниз. Вместо этого они стопились у выхода из катакомб с арбалетами наизготовку. В проходе показалась покачивающаяся фигура. Это был Мэлвин. Он истекал кровью и упал прямо на ступенях. Двое стражников бросились к нему и подняли наверх, пока другие прикрывали их арбалетами.

- Что случилось? – накинулись с расспросами на Мэлвина.

- Не..жить... - с трудом выдавил бедняга. Он был смертельно ранен, похоже, было пробито лёгкое, и кровь потекла изо рта.

- Что с Дранко?

- Мёртв…- ответил Мэлвин и потерял сознание.

Бладвин подошёл к нему и перерезал горло, чтобы тот больше не мучился. Оставшиеся члены отряда переглянулись, и их взоры обратились на меня.

- Итак, ты единственный живой свидетель. Что же случилось? – спросил меня Бладвин, угрожающе поигрывая окровавленным ножом.

- Я же говорю! Дранко нашёл древний артефакт, но, видимо, он был проклят, потому что через мгновение всё там внизу превратилось в ад. Кости, ещё минуту назад мирно лежащие на полу напали на нас!

- Как же ты выжил?

- Я не успел уйти вглубь. Дранко не доверил мне поиск сокровищ, желая всё забрать сам.

- Это на него похоже.

- Я не сразу понял, что произошло. Франк и Дранко погибли почти мгновенно, Мэлвин видимо смог отбиться. Но я не мог ему помочь, иначе бы и сам остался там. Как только я пришёл в себя, сразу бросился наверх.

- Сколько скелетов внутри?

- Мне кажется, около десятка.

- Тогда решено. Уходим отсюда! – решительно сказал Бладвин, - возвращаемся в лагерь! Дранко мёртв, нам незачем рисковать ради каких-то ненужных железок. Снимите доспехи с трупа, они ценны! Тело оставим здесь и в путь!

Все одобрительно зашумели. К моему счастью, их преданность предводителю закончилась сразу с его смертью, и никто не собирался мстить за его гибель. Стражники теперь желали лишь убраться поскорее из этого проклятого места.