Глава тридцать седьмая

Мышь - это животное, путь которого

усеян упавшими в обморок женщинами.

Хорошо принимать в гостях магов. Погода их не волнует совершенно, и даже в декабре можно устраивать пикники в саду, не боясь, что кто-то простудится или обидится. Но всё же я решила, что сидеть на траве холодновато, и соорудила из силовых линий несколько широких низких топчанов. С подогревом снизу.

Готовить единогласно решили мясо. Много. Жареного. С огненной подливой, к которой приохотил нас Ти. Алсинейль внёс свою лепту в подготовку ужина. Из Лариндейля по заказу Владыки было доставлено какое-то особенное золотое вино - к нему питал слабость Шангарр, потрясающая выпечка и свежие фрукты. В том числе яблоки с тех самых золотых яблонь, о которых вздыхал Арден.

Гости стали подтягиваться незадолго до семи. Шевелили носами, вдыхая стелющийся над садом ароматный дым, и, ориентируясь по запаху, шли на полянку. Несмотря на середину декабря, сад был красив - зелёная до сих пор трава, множество хвойных, не сбрасывающие листья рододендроны и последние цветы - хризантемы и мелкие алые розы.

Шангарр и Шаорран, лорды Барракш и Раннкарр, Нейли и мы четверо расселись вокруг низкого стола, заставленного снедью, тарелками и кубками. Разговоры о делах единогласно отложили на потом. А пока Властелин Небес, Владыка и ректор, взяв пару бутылок "золотого", отсели в сторонку. Я слышала, как они громко хихикают над какой-то историей четырехсотлетней давности, свидетелями которой были. Ага, совсем свежий анекдот!

Вэрис попросил Тиану объяснить на пальцах какой-то сложный фехтовальный прием. Тиану апеллировал к Ардену... Шон взлетел с полной тарелкой еды на соседнюю яблоню. В результате я осталась одна, и ко мне подсел Шаорран. Обаятельно улыбнулся и стал мешать есть.

- Ты как-то похудела, что ли? - Шао внимательно посмотрел мне в лицо, потом взгляд скользнул ниже. - Или это опять морок? С тобой никогда ничего точно не знаешь...

- А надо знать? - поинтересовалась я, прикидывая, взять ещё одно пожаренное рёбрышко или влезут два. Я твердо решила отъесться до прежних габаритов в кратчайшие сроки - свободно висящие на боках платья раздражали.

- Ну-у... - смутился Шао, - мне бы хотелось.

- Так вот я о тебе тоже много чего не знаю. И что? Это называется личное пространство! - сообщила я, впиваясь в новый кусок зубами.

- Например? Ты спроси, а я расскажу! - склонил голову Шао, изящным жестом поправив рукой упавшую на лицо завесу волос.

- Да-а? Тогда скажи, сколько девушек у тебя было и как зовут твоего дракона!

- Астер! - Шао открыл рот, потом закрыл. Покачал головой.

Ага, теперь у меня есть законный повод уклоняться от его вопросов, он-то на мои не ответил!

"Бронзовый Смерч довольно симпатичный", - сообщила мне Нара. Вот кого в дипломаты надо - мою драконицу! А Шао, оказывается, у нас - смерч? А что, подходит. Закружит, закрутит, поматросит и бросит! Я хихикнула.

- Астер?!

- Мм-м? - а как внятно ответить с набитым ртом? Вот сейчас дожую, проглочу...

- Ты обещала рассказать, что делала на перевале в Драконьих горах.

Я? Обещала? Не припомню такого. Я всегда старалась следить за языком, потому что Ти приучил меня к тому, что человек стоит столько, сколько стоит его слово. Нет, я не обещала ничего рассказывать. Моя фраза звучала так: "Давай поговорим об этом позже". И Шао наверняка это помнит. Но почему он считает, что не помню я?

- Знаешь, в горах замечательно красивые цветы... - мечтательно улыбнулась. - Лиловые шары горного аллиума похожи на прекрасные созвездия...

Вот интересно, он знает, что аллиум на простом языке - это лук? Я-то после полугода эксклюзивного общения с Ти могла в галарэнский дендропарк идти экскурсоводом работать.

- Астер, ты... - Шао не находил слов.

- А еще твой Бронзовый Смерч очень красивый! - добила я дракона. - Извини, мне нужно поговорить с твоим отцом.

"Я сказала довольно симпатичный, а не очень красивый!", - недовольно фыркнула Нара.

"Ну, он был первым драконом, которого я увидела в жизни. И помог нам. Как думаешь, это чего-то стоит?"

"Всё равно, Шторм красивее!" - уперлась Нара.

Конечно, красивее! Спору нет!

 

После еды собрались кружком, чтобы помозговать, что делать дальше. Собрание шло на моей территории, поэтому я, без сомнений и оглядки на старшинство, взяла слово. У меня были две вещи, сказать о которых было необходимо.

- Сегодня тут собрались самые могущественные люди трёх держав содружества, - начала я. - Не стану тратить время на произнесение протокольных речей и сразу перейду к сути дела. Первое: прошедшей ночью мы все убедились, что невозможно поддерживать мир и стабильность в Империи, не имея магии. Правитель должен ей обладать. Поэтому сейчас я прошу вас официально засвидетельствовать моё волеизъявление касательно престолонаследия. Да, да, мне, как и вам, хотелось бы думать, что я буду жить вечно, заведу семью, рожу достойных наследников Имперского трона... но все мы понимаем, что случиться может всякое. Моя воля записана в этих свитках, - в руках возникли три одинаковых свитка с висящими на ленточках красными имперскими печатями.

- В случае моей безвременной смерти до того, как я выйду замуж и успею родить наследника или наследницу, власть передается Тинуириннелю эрд Лоо'аллену, смешанная кровь которого почти идеально подходит для имперского трона. Личные качества, полученные образование и воспитание также делают его лучшей кандидатурой на имперский престол.

Обвела взглядом лордов. Для Тиану, Ара и Нейли мое решение не стало сюрпризом. Мы обсудили это заранее. Ти и думать не хотел о том, что может пережить меня, но я сказала, что лучшим памятником мне станет стабильность и новая династия на троне моей страны. Я хотела назвать и следующего наследника - Ара, но меня отговорили. Нельзя сесть на троны двух соседних держав при том, что не собираешься открывать их границы. Да и полезли бы вопросы - что чистокровный эльф потерял на драконьем троне?

Мудрейшего я своим решением не осчастливила, наверное, прикинул, что с Ти на троне не видать ему той спорной долины. Шао заломил бровь, но разумно cмолчал. Ректор посмотрел мне в глаза и кивнул, в его пальцах возникла ручка.

Через пару минут все три экземпляра моего волеизъявления были подписаны. Одна копия досталась Нейли, вторая Шангарру, третью взял на хранение Борден. Так, можно переходить ко второму занимавшему меня вопросу. Посмотрела в упор на Властелина Небес:

- Лорд Шангарр, скажите, я верно поняла, что извержение Шангари началось от того, что Шарид бросил в жерло чёрный алтарь?

Мудрейший уставился на меня. Сощурился, взгляд стал пронзительным - дракон пытался понять, к чему я веду.

- Да, это так.

- А откуда он его взял? - спросила я, обведя глазами присутствующих. - На территории Империи мы нашли тринадцать дыр на магическом плане, и в них тринадцать алтарей.

И замолчала. Пусть сами сообразят, что ключевые слова тут "на территории Империи".

- Шарид мёртв, уже не спросишь, - хмыкнул Мудрейший. - Астер, ты хочешь сказать...

- Да, Шангарр, я хочу сказать... - тоже перешла на "ты" я, - ... что драконы не могут видеть повреждений на астральном плане, и сами вы никогда не найдёте жертвенников на своей территории, если только они не бабахнут, разнеся полстраны. Что чёрный маг ненавидит драконов, и он будет рад принести Тер-Шэрранту вреда столько, сколько сможет. Что в твоей стране свободно живут много людей с долей драконьей крови, за перемещениями которых никто не следит. Как и за количеством.

Я сделала паузу и держала её до тех пор, пока на лицах не проступило осознание. Потом продолжила:

- Сейчас у нас есть семьдесят слётанных пар дракон-маг. Они могут обыскать Тер-Шэррант за месяц-полтора. Вот тогда мы сможем быть уверены, что у некроманта не осталось источников силы.

- А почему не Мириндиэль? - задумчиво спросил Шао.

- Потому что эльфы - поголовно маги и бродят по всей стране. Любые повреждения на астральном плане мгновенно будут замечены, - ответил рядом сидящий Ар.

- Тогда, - откашлялся Мудрейший, - даём три дня отдыха драконам и эльфам. За это время составляем план облёта Тер-Шэрранта. Спасибо, Астер. Я бы и не подумал сам, что в землях драконов может быть эта зараза.

Молодец! Не стал упираться из-за того, что на проблему ему указала несовершеннолетняя пигалица.

 

Я попросила Нейли немножко подвинуться и села рядом. Эльф с симпатией взглянул на меня, потом чмокнул в лоб. Я потёрлась о его плечо головой. Шангарр нахмурился. Шао уставился на нас. Ар и Ти переглянулись и хмыкнули. Борден чуть удивился, но промолчал. Вэрис прикусил уголок губы, чтобы не улыбнуться - о нежной страсти Наринель к неизвестному эльфу он знал и понимал, что это - точно не Алсинейль. Шон мне подмигнул.

Около часа мы говорили о том, что нам известно о чёрном маге и как можно его вычислить. Ар высказался, что нужно поднять документы на владение замком Тарглин. Кому-то же он принадлежит? Может быть, ниточка куда-то выведет.

Шон хмыкнул, почесал нос и взялся покопаться в затыренной на Луну библиотеке. Вдруг наш некромант подписал свои книжки?

Алсинейль пообещал в кратчайшие сроки просмотреть память всех захваченных ночью пособников чёрного мага. Особое внимание он намеревался обратить на девушку, бывшую наложницей некроманта.

Борден и Вэрис собирались незаметно вести расследование внутри Академии.

Больше пока в голову ничего не приходило.

 

Разошлись раньше, чем того хотелось - через час в Ларране начинался бал, на котором Эмит меня никак не мог заменить. Увы! Не столь часто удаётся попеть про деву-иву в компании ректора с деканом и правителей двух сопредельных стран... и такой облом! Да еще платье по фигуре подгонять придется. Эх-х!

Встала, вежливо попрощалась с присутствующими и в сопровождении Тиану, который взялся проводить меня до Ларрана, отправилась к дому.

 

 

* * *

В среду мне исполнилось семнадцать. Всё было, как год назад... Я, в жёстком золотом парадном платье, похожая на фарфоровую куклу, неподвижно восседала на троне в Большой приемной зале, по бокам стояли лорды из Регентского совета, а к возвышению один за одним тянулись нескончаемой вереницей люди. Арден с группой эльфов из посольства стояли неподалеку с одной стороны от подиума, Шаорран с парой незнакомых мне драконов заняли место с другой.

Подарки мои друзья преподнесли лично, ещё поутру. Сейчас они уже были спрятаны в кабинете отца - подальше от дядиных загребущих лап.

Эльфы презентовали мне дивной красоты ожерелье и диадему из отшлифованных кабошонами хризопразов оттенка моих глаз. Вторым подарком стали две штуки плотного эльфийского шелка. Первый - цвета слоновой кости, второй темнее, оттенка моих волос. Оба были затканы почти невидимой золотой нитью прихотливым узором резных листьев лимиры. Я прикинула, какое платье можно сшить, если их скомбинировать - это будет нечто необыкновенное!

Шаорран преподнес подвески из огненных опалов разных оттенков. Никаких заклинаний на украшение наложено не было, хотя я знала, что камни такого размера и качества способны воспринять самую сложную магию. Дракон улыбнулся:

- Зачаруешь сама, как хочешь. Ты же умеешь?

- Спасибо, замечательный подарок! - я прикинула, как подойдут подвески к алому платью, о котором грезил Арден.

Шон переплюнул всех, сообщив, что дарит мне янтарный мрамор для отделки Сада Королевы. Маг еще накануне скакнул в Тарган, приобрел на выигранные в пари в Академии деньги целую гору первосортного камня, дождался ночи, открыл пару телепортов и переправил покупку на задний двор эльфийского посольства. После чего телепорты закрыл. Эльфы, выйдя поутру на двор и увидев, что тот превратился в филиал образцовой каменоломни, взвыли. Но Повелитель их успокоил, сказав, что камушки полежат тут только год, а потом их уберут.

 

А теперь я взирала на чужих людей, несущих не мне предназначенные дары. И не могла ни высказать свое мнение, ни поблагодарить, ни даже искренне улыбнуться. Вдобавок, одним из стоящих рядом со мной лордов был похожий на доброго дядюшку владелец аптечной сети и шпион чёрного мага Юлип тер Чепак. Наверняка у этого гада с собой амулеты, засекающие магию. Значит, из-за этого рыжего толстяка нельзя даже считывать тех, кто преподносит мне подарки. Торчу тут без толку, как разряженная кукла...

Повернулась к Чепаку так, чтобы он замаячил перед надетой мне на голову бриллиантовой диадемой. Ти и Шон сидели на подушках с блюдом пирогов в потайном ходе примерно там же, где стояла группа эльфов. Место было выбрано не случайно - если и засекут что-то, от них исходящее, спишут на Повелителя со свитой. Ну, Ти! Ну догадайся же и убери его куда-нибудь хоть на время! Так он мне надоел! В принципе, Шон сказал, что засечь наши разговоры между собой практически невозможно... Но ставка была непомерно высока, и я боялась рисковать ради болтовни.

Чепак пошевелил носом, посмотрел куда-то вниз. Замер. А потом стал переминаться с ноги на ногу. Потоптавшись пару минут, извинился, сказав, что должен отлучиться ненадолго по срочным делам и, семеня, направился к задней двери зала, ведущей во внутренние коридоры. Ага, ясно, что за "дела" устроил ему мой жених. Надеюсь, что проходит он долго.

"Не сомневайся... пару часов мы тебе гарантируем!" - сообщил радостный голос Шона.

Настроение сразу подпрыгнуло вверх. Я с интересом посмотрела на очередного дарителя - кто там к нам пришел?

 

Вечером дядя устроил пир. Как обычно - необыкновенно пышный и феноменально безвкусный. После второй перемены блюд лорд Регент решил поздравить меня лично. Речь о моих выдающихся достоинствах - вот кого он разглядывал, неся этот бред? Неужели меня? - затянулась на целых полчаса. После чего дядя лично наполнил вином принесенный по такому случаю из сокровищницы старинный кубок и преподнёс вместе с тостом за моё здоровье.

Не успела принять из рук доброго дядюшки чашу, как на запястье протестующе сжался браслет. Да я и сама почувствовала, что приворотного зелья в это вино вбухано столько, что на среднеразмерного слона хватит и еще на половину дворцовой конюшни останется. Вот зараза! И не выпить нельзя! Понимаю, что я теперь дракон в полной силе, и мне эта потрава должна быть как тому слону пчелиный укус... но лить в себя эту пакость? С какой радости делать дяде такой подарок? А потом что, для маскировки придется с ним целоваться? Да ни за какие коврижки!

С улыбкой приняла кубок и начала благодарить лорда Фирданна за то, как он обо мне заботится, за мою счастливую безоблачную жизнь... Невероятно, но дядюшка слушал меня и довольно кивал головой, колыхая всеми своими тремя подбородками. Или их там уже четыре? - сразу и не поймешь.

А если сделать вот так?

Мой глаз скосился под стол. Не донеся кубок до рта я замолкла, глаза округлились, на лице появилось выражение ужаса... Придворные, видя, что происходит нечто экстраординарное, с изумлением уставились на меня. Еще больше они удивились, когда принцесса с визгом "Крыыыса!" подхватила свободной рукой шлейф и полезла сначала на кресло, а потом и на стол. Самое интересное, что даже не взглянув на красноглазый голохвостый маленький морок, моему примеру последовали два десятка придворных леди.

Эльфы, следившие за моими мыслями, ментально захохотали. Шао было озадачился, но Ар ему что-то сказал, и дракон присоединился к веселью. Придворные мужеска полу, открыв рты, уставились на волнительное зрелище - столько задранных подолов в одном месте! Про крысу, с которой всё началось, никто уж и не вспоминал...

Открытые рты? Это же просто подарок! Сделав вид, что поскользнулась на блюде с заливным поросенком, широким жестом махнула кубком. Да я снайпер! Теперь дядюшка станет народным любимцем, а сильнее всего его будет обожать Юлип тер Чепак, в рот которого "случайно" залетело не меньше трети расплескавшегося вина. Рыжий аптекарь машинально сглотнул - я мысленно подпрыгнула с воплем "Бинго!" - облизнулся и уставился на дядю. Как и сидящие справа и слева от него лорды.

Покосилась на друзей. Те, тщетно пытаясь сохранить серьёзные выражения на лицах, кусали губы. Глаза сияли. Ага, я такая!

Беспорядка добавилось, когда пара слуг по указанию недовольного дяди полезла под стол прогнать крысу. Вредный грызун двинул вдоль стола, прячась под широкими юбками леди. Гонители поползли за ним, хватаясь за ноги сидящих дам и задирая им подолы. Шао внес свою лепту, при помощи драконьей магии имитируя прикосновения к чужим коленям. То на одном конце стола, то на другом, раздавался звук пощёчин, которыми разгневанные фрейлины одаривали рядом сидящих ни в чём не повинных лордов. Возгласы негодования перекрывались хохотом праздновавшего в дальнем конце стола кузена Ру.

Знать рангом пониже, влиятельные горожане и представители гильдий, расположившиеся в нижней части пиршественной залы, с неодобрением взирали на бедлам, творящийся за нашим столом. Прикинув, что Чепак не отрывает сейчас влюблённых глаз от дяди, позволила себе coupe de grace, превратив сахар в крови придворных в спирт. На этом, собственно, пир завершился. Начался полный бардак. Знатно погуляли, да!

 

Вернувшись к себе, свалилась на кровать и захохотала - хранить на физиономии мину чопорной серьёзности не было больше никаких сил. Ти и Ар, вошедшие минуту спустя, присоединились ко мне. Остановиться смогли, только когда от смеха начали болеть животы.

- Ну, Бель, ну, твой Двор - это нечто! - выдал, наконец, осмысленную фразу Повелитель.

- Я потом к вам в Лариндейль приеду - погощу, - отозвалась я.

- И там тоже будет нечто, Владыке на радость! - подытожил цеплявшийся за подушку Ти.

Мы снова заржали как ненормальные...

Отсмеявшись, переоделись, позвали Шона, сидевшего в отцовском кабинете с одной из рукописей, найденных в библиотеке черного мага, и отправились в город - праздновать по-настоящему.

После недолгого обсуждения решили позвать с собой Шао - дракон помогал нам, как мог, а мы вынуждены были скрывать он него половину своей жизни.

- Куда вы летите? - удивился Шао.

- На крышу ратуши, праздновать! - ответила я. - Встречаемся там. Да, и оденься так, чтобы снизу не поддувало!

 

Эта вечеринка понравилась мне куда больше. Сначала мы, сидя наверху, смотрели, как празднуют мой День рождения горожане. Затем, накинув мороки небогатых молодых дворян, слетели вниз и присоединились к народному гулянью - плясали, пели что-то хоровое народное, честно попытались залезть на намазанный маслом шест за ненужными нам сапогами не нашего размера, потом в каком-то загоне ловили на скорость куриц. Те под хохот зрителей метались по углам, не даваясь в руки. Выбрав перья и солому из волос стали выяснять, кто именно из нас предложил поучаствовать в этом дурацком мероприятии - и это тоже было весело. После снова плясали, играли в фанты, прыгали через костры, удирали кривыми переулками от стражи, которой приспичило прояснить личности нашей шумной компании, и закончили праздновать снова на крыше. Во дворец мы вернулись уже в четвёртом часу ночи, причем прихотливая траектория нашего полета напомнила впавшему в лирическое настроение Ардену о кружении осенних листьев лимиры, поднятых дыханием ветра с Северных гор.

Я б выразилась не столь поэтично - летели мы, как пьяные мухи.

Гм-м... а завтра четверг и очередной досрочный экзамен. А в пять утра - то есть меньше, чем через два часа - плановое мечемахание в Галарэне.

Ладно, потом отосплюсь!