Глава тридцать девятая 12 страница

Физика, химия, трансмутация - это святое. Буду учиться до последней возможности. Тем более, что демонстрации опытов во время занятий реально помогали усваивать знания и формировать в голове правильную картину мира.

Астрономию тоже жаль... У лорда Рианша эта наука превращалась в прекрасную песню. Нет, не отдам!

А вот к "Практической магии" всё равно придётся готовиться самим - так что месяцем раньше, месяцем позже - разницы нет!

По некромантии нам до конца семестра предстояло возиться на раскопках, а потом собирать и оживлять то, что нарыли. Занятие приятное и раздумчивое... но придётся с этим поспешить. Как будет время, выроем себе с Аром по тварюге помасштабнее и сдадимся досрочно. У Шона нюх - он подскажет, где копать!

Оставались защитные и атакующие магии. Мне было их жаль... Как мы ни были круты, но на занятиях уже удалось почерпнуть пяток полезных идей и десяток практических приемов. Так что сдам первоочередное, а дальше посмотрю.

Вздохнув, отложила лист. Обернулась к сидящему на кровати Ардену:

- Спасибо! Так и в самом деле проще!

- Закончила с делами? Молодец!

Повелитель текучим движением соскользнул с края ложа и переместился ко мне.

Твердые ладони легли сзади на плечи, чуть сжали. Потом погладили спину и стиснули талию. Ар легко поднял меня со стула. Я попыталась повернуться к нему, но он не позволил. Губы обожгли изгиб шеи, заставив задышать чаще.

- Нет, стой так. Знаешь, почему я готов терпеть этот ларранский дворец вечно? - в голосе зазвучала легкая хрипотца. - Тут ты носишь юбки...

Руки скользнули вниз, задирая и комкая на талии ткань...

- Мм-м... а ещё чулки с подвязками. Мне нравится. Бель, нагнись вперед и обопрись о стол!

Он?! Клочок шелка соскользнул и упал на пол, и Арден прижался сзади, требовательно ткнувшись между бёдер.

- Жена моя... любимая... - сильные ладони сдавили бока, не давая шевельнуться.

Первый удар заставил меня выгнуться и вскрикнуть... Арден притиснулся вплотную, чуть качнувшись вправо-влево, давая почувствовать себя целиком.

- Напряги живот, так будет ещё острее. И подвигайся сама, покажи мне, как тебе приятнее всего...

Ой, кажется, я тоже готова полюбить юбки...

 

 

* * *

Через день дядя, у которого после встречи с лордом Чепаком что-то волшебным образом щёлкнуло в мозгах, нашел Хартию. И той же ночью мы ее спёрли и заменили на точную - до последней описки и шероховатости на выцветшем пергаменте - копию. Даже ауру древних магических печатей получилось воспроизвести почти точно. Ну, Алсинейль или Шангарр разницу бы уловили, но они были в курсе моих действий и полностью согласны с тем, что оставлять этот раритет в руках безответственного властолюбца не следует.

Сейчас мы сидели впятером в зелёной гостиной нашего дома в Галарэне и разбирали вязь прихотливых букв, выведенных выцветшей тушью на древнем свитке длиной в лигу. Я впервые держала Хартию в руках. Поднесла к носу и понюхала - всё же у старых рукописей и книг особый, ни с чем не сравнимый аромат... Прикрыла глаза от наслаждения. Нет! Больше я из рук её не выпущу!

- Ты её нюхаешь, как духи из сариглы, - хмыкнул Шао.

- Знаешь, запах времени не менее чарующ и романтичен, - вздохнула я.

- Я напомню тебе этот разговор лет через пятьсот! - развеселился дракон.

Я захлопала глазами - нет, всё же, когда тебе семнадцать, такие сроки в голове просто не укладываются.

- Давайте к делу! Ищем описание испытаний наследников - надо ж знать, на что мы идём? - Ар, как всегда, вернул нас к реальности. Отнял у меня Хартию и ткнул нос куда-то в конец свитка.

- Ага вот... Доказать духовную зрелость и способность управлять Империей... Мм-м... Расплывчато как-то... Ага, дальше: "Три испытания. Первое: на физическую выносливость, без которой дело правления - неподъёмно и непосильно. Второе: на знание законов Империи и сопредельных стран, умение рассуждать стройно и логично. Третье: наследник должен найти десять достойных свидетелей, готовых поручиться за его ум, совесть и способность править страной".

- Интересно, что про магию ничего не сказано, - заметил Ти.

- Так драконья может еще не проснуться к восемнадцати. Требовать её наличия - это время тянуть, - заморгал карими глазами Шон.

- Должно быть что-то ещё... А то твой дядя предложит для доказательства выносливости полгода на одной ноге постоять... Как раз к совершеннолетию и докажешь! - фыркнул Шао.

- Ага! Вот, есть! Забег на две лиги по пересёченной местности за полчаса. Сражение на мечах с тремя противниками... Мм-м... причём не сказано, одновременно или последовательно. Всё же как неаккуратны бывают люди! - Ар поднял безупречную бровь. - Ага, и вот ещё: заплыв на дистанцию в пятую часть лиги, - Арден замолчал и с удивлением посмотрел на меня. - Бель, ты что смеёшься?

- Да то! Дядя уверен, что я вообще плавать не умею! А про мечи и не говорю... Представила себе как вытянется физиономия лорда Гвидо тер Фирданна при виде меня с мечом в руках!

Арден покачал головой:

- Уж замужем, а всё хихикать, как маленькой! Вот, слушай дальше: на испытаниях на логику и знания тебе не имеют право задать больше десяти вопросов...

Утешил, называется! На нормальном экзамене задают три и пару дополнительных, и то мало не кажется!

- И, напоследок, хорошие новости - испытания принимает комиссия из представителей трех держав, трое от Империи и по двое от Мириндиэля и Тер-Шэрранта. Спорные вопросы решаются голосованием. Кстати, в наших Хартиях подобный пункт тоже есть.

- Да мы уже победили! Может, прямо сейчас и проголосуем? - развеселился Шао.

- Надо сделать всё законно. Чтобы комар носа не подточил! Принародно и гласно. И Бель должна пройти испытания так, чтобы никаких сомнений в её легитимности ни у кого и возникнуть не могло, - Ар оглядел всех таким суровым взглядом, что будь я несогласной, сама б устрашилась!

- Перечисленное кажется по силам... - задумалась я. - Свидетели должны быть гражданами Империи или содружества?

- Из Тер-Шэрранта и Мириндиэля тоже можно. Но из разумных соображений хотя бы половина должна быть имперцами, - Ти обнял меня за плечи.

- Набрать пять достойных - это не проблема... - откинулась ему на грудь, позволяя прижать к себе теснее. - А вот кого мы забыли, это армию! До сих пор она нам была без надобности, да и весь нынешний генералитет - дядины ставленники. Но во главе расквартированных под Ларраном отрядов до сих пор стоят ветераны, которые воевали под командованием отца. Никто из фирданновских клевретов не прельстился жизнью в поле, где нечего украсть.

Шао, услышав мое замечание насчет "украсть", хмыкнул. Шон блеснул карим глазом и взъерошил волосы.

- Кто именно там стоит, знаешь? С кем надо разговаривать? И не могут ли помочь капитан Алан с лейтенантом Нордом? - поинтересовался Ар.

- На последний вопрос - нет, не могут. У дворцовой гвардии традиционные разногласия с полевыми отрядами. Те зовут гвардейцев "дворцовыми хлыщами" и задирают носы. Традиция сия освящена веками и менять я её не намерена - это одна из страховок против попыток армейских переворотов. А что касается первой части, то наиболее влиятельны трое. Первый - командир лучников Лиас, кстати, в нём есть немного эльфийской крови. Два других - Саэард йор Руарк и Адрий тер Трофин - командуют лёгкой и тяжёлой кавалерией. Сейчас еще не поздно, как насчёт того, чтобы их навестить, посмотреть, что к чему?

Пехоту, кстати, в мирное время в Империи не держали. Передвигается медленно, да и не больно нужна. Тех, кто обязан был служить, но не мог позволить себе лошадь, собирали по осени после уборки урожая и месяц гоняли по опустевшим пашням, после чего распускали по домам до следующего октября.

 

Я задумалась - как бы поинтереснее обставить первое знакомство с моим будущим генералитетом? Заявиться с улицы, сказать, что я - принцесса, понести нечто про грядущее вторжение орков и предложить прогуляться со мной в субботу по отдалённым местам? Нет, это не серьёзно, после такого все три военачальника дружно проголосуют за мою невменяемость. Ага! Вэрис прикрывал на поле боя ректора, а сам Борден как-то после песнопений про деву-иву стал вспоминать войну и рассказывать, за что Адрия тер Трофина прозвали Тяжеловозом. И, судя по этому рассказу, он командира тяжёлой кавалерии отлично знал.

Потянулась к амулету на шее:

- Борден? Это Астер. Нужен совет и, возможно, помощь...

 

Через двадцать минут ректор и мой любимый декан были у наших ворот, а еще через десять мы все оказались в Ларране. Я примерно представляла, где расквартированы отряды, а Арден знал это точно. Левитировать минут сорок, а вот драконы и за десять долетят. Невидимыми вывалились из окна дворца, перевоплотились в воздухе, Вэрис подхватил на загривок ректора.

- Как в старые времена, - вздохнул счастливым голосом Борден.

 

М-да, похоже, армию мой дядя не балует, даже орки лучше живут. Приземлившись в чистом поле с рядами линялых палаток, решила пройтись по лагерю, своими глазами посмотреть что к чему. Информация лишней не будет, да и в разговоре может пригодиться. Так что двигались неспешно - я то заруливала к коновязи, где смотрела на коней, на то, как они подкованы, на состояние сбруи. Лошади, кстати, были в полном порядке, а вот снаряжение было латаным-перелатаным - никакой шорник не спасёт, если кожа протёрта до дыр, а ремни расползаются в руках. Ага! Рядом с конюшней здоровенная куча гнилого сена. Похоже, поставщики везут тролль знает что... Дашь такое лошадям - беда будет. Колики называется. Когда конь мучается от боли, горбит спину как кошка, кусает себя за живот... может и сдохнуть, если вовремя не спохватиться. Узнаю потом, кто поставщик - публично выпорю на площади, наворованное отниму, да еще штраф наложу - чтоб никому не повадно было! Хорошо, что сено у тер Трофина конюхи вручную по клочку перебирают, чтоб лошадям в кормушки гниль не попала...

Заглянула в котёл с каким-то варевом на костре. Съедобно, но мясом и не пахнет. Сидевшие вокруг огня удивлённо уставились на котёл, крышка которого съехала на бок, а потом сама собой вернулась обратно. Потом пожали плечами и снова завели неспешный разговор на две вечные темы - о лошадях и о бабах.

Кстати, а почему они одеты кто в чём? Это так и должно быть, или форма тоже давно превратилась в тряпки? Я не знала... Ничего, выясню. А со сбруей могу помочь прямо завтра. Связи с кожевенной и шорной гильдиями у нас крепкие, деньги есть, заказ крупный. Кивнула сама себе. Арден улыбнулся.

 

В командирской палатке лорда Адрия не оказалось. Тиану порылся в мозгах у часовых и выяснил, что тот пошёл в конюшню, где что-то случилось. Кстати, репутация у Тяжеловоза была интересной - подчинённые вытягивались в струнку при одном упоминании его имени, но с лошадьми он был нежен, как с любимыми дочерьми. Говорили, что у него талант принимать у кобыл сложные роды.

Всей компанией пролевитировали к конюшне. Кстати, для войны с орками, поддержания порядка в стране, подавления волнений, изничтожения разбойничьих банд такая армия полезна... но один маг, пролетев с пакетиком травки тихим вечером над лагерем, может обеспечить понос всему наличному составу. Или, по выбору, отправить всех к предкам... А один дракон просто разнесёт всё тут к троллевой маме. Да даже и я могу, не запыхавшись!

 

Ти возмущённо уставился на меня. Я его понимала - слушать те слова, что неслись из дальнего денника, в котором Тяжеловоз уговаривал норовистого жеребца поднять ногу, чтобы он, лорд Трофин, мог осмотреть распухшую бабку, которую этот молодой дурак сегодня подвернул на ровном месте, не следовало бы не только "бла-ародным девушкам и леди" до и после свадьбы, но и вообще кому бы то ни было. Лексикон командира тяжелой конницы был богат и нетривиален, включал изыски из пяти языков, а сочетал он слова столь затейливо, что я даже притормозила Бордена, желая послушать подольше. Вот что значит хорошее образование! Шао, комплексов у которого не было, тоже развесил уши.

"Может, включить в список обязательных дисциплин курс "Армейские ругательства", а Тяжеловоза взять профессором?" - послал насмешливую мысль Вэрис. Мы ментально заржали. Конь занервничал, вырвал ногу и наступил подкованным копытом лорду Адрию на сапог. Ух ты! А вот таких слов я и не знаю!

Уловив пришедшую от меня волну восхищения, Борден закашлялся, сделал шаг вперёд и сбросил невидимость.

- Привет, Адрий!

Дверь денника распахнулась, явив здоровенного рыжего припорошенного сединой бородатого дядьку с широченными плечами. Дядька зубасто улыбнулся, по-медвежьи обнял лорда Барракша, а потом радостно хлопнул тяжёлой дланью ректора по плечу, заставив того скособочиться.

- Борден, старина! Какими судьбами?! Чего коня мне пугаешь? Представляешь, эта норовистая скотина сегодня на гладком, как регентская задница, плацу...

Борден закашлялся. Очевидно, опасался, что сейчас Тяжеловоз снова перейдет на ненормативную лексику, чтобы поведать о подвигах жеребца, которого, судя по табличке на деннике, звали Солнышком. И поспешно спросил:

- Что, Солнышко ногу потянул? Давай вылечу?

- Солнышко... ага! Как в лоб копытом засветит, скотина дурноезжая! Боюсь, зараза хромая сухожилие порвала... Такое лечить - эльфа надо.

- Эльфа, говоришь? - рассмеялся Борден. - Можно и эльфа... Тут как раз со мной компания.

И подмигнул нам.

Мы сбросили невидимость.

 

Трофин обнял Вэриса, потом вежливо обтер руки тряпкой перед тем, как поздороваться с парнями. На меня посмотрел, хмыкнул и буркнул: "Привет, леди!"

- Зря фыркаешь, - усмехнулся Борден. - Вот она твоё Солнышко сейчас лечить и будет.

- Если прибьёт - я не отвечаю, - флегматично отозвался Тяжеловоз.

Кажется, вид тощей длиннокосой девицы в охотничьем костюме энтузиазма у него не вызвал. Но и цацкаться он со мной не собирался. Леди захотелось поиграться? Пожалуйста!

Зашла в денник. Гнедой покосился на меня, начал было разворачиваться задом... но, как только я прикоснулась к нему нитью драконьей магии, застыл как вкопанный. Подошла, похлопала по шее, огладила голосом и встала сбоку. Потом, схватившись за щётку, подняла опухшую левую переднюю. Дел-то тут на пару минут...

Ну, надорвана связка. Так срастить проще простого. Опухоль до утра спадёт. Не нагружать и не давать резвой работы неделю. На ночь туго бинтовать. А тому криворукому лентяю, что поленился на молодого нервного жеребца мартингал надеть, плюх навешать.

Вышла из денника и вытерла руки той же тряпкой, что Трофин пять минут назад.

Тот, сдвинув брови, уставился на меня. Пытался сообразить, что к чему.

- Посмотри получше, - хмыкнул Борден. - Узнаешь?

Тот заглянул мне в глаза. Ахнул.

- Мать... Ой, дочь лорда Сирила?

 

С этого начался разговор. Адрий тер Трофин послал вестовых за Руарком и Лиасом, которых я пожелала видеть. А я расспрашивала о положении дел и настроении в армии. Ну, как и предполагала...Денег нет, заводных коней нет, сбруи нет, фуража нет... настроенье соответствующее. То поместье, где прежде квартировался отряд, продано, и последние три года Тяжеловоз со своими людьми зимовал в чистом поле. Лошадям конюшню построили - натаскали из ближайшего леса сухостоя и сколотили. А вот сами жили в палатках.

В других подразделениях положение дел было не лучше.

А какие первоочередные нужды? Ага, запоминаю: лекарства, хороший фураж, сбруя. И жалованье уже четыре месяца не плачено. Спросила сумму. Ну, с последним легче всего... достала кошель с золотом - как раз за месяц и на лекарства останется. Если, конечно, их в аптеках Чепака втридорога не покупать. И сразу же пообещала решить вопрос со сбруей напрямую в гильдии. Ар кивнул, его люди займутся.

К концу разговора вид у сидевшего передо мной медведя от кавалерии был таков, будто он лично немедленно готов идти за меня в атаку. Ну, таких крайностей мне пока не нужно...И, надеюсь, что и не понадобится.

Первым примчался Лакс тер Лиас - командир лучников - светловолосый худощавый высокий мужчина с обветренным лицом и морщинками от смеха в уголках глаз. Похоже, в нём и впрямь есть эльфийская кровь - вон аура какая интересная. Повелителя лучник опознал безошибочно и сразу. И склонился в поклоне. Перед ним, а потом, поняв что-то, передо мной.

Саэарда йор Руарка - хитроглазого чернявого типа, начальника лёгкой конницы, я помнила. В мирное время он был патроном курьерской службы и часто заскакивал во дворец по делам. Увидев меня, Руарк удивлённо заморгал, но промолчал. Только поклонился и улыбнулся.

"Думает, что всегда подозревал, что ты не так проста, как хочешь казаться", - передал мне Ти.

Тиану сканировал мысли военных. Если бы у кого-нибудь мелькнула мысль сдать меня дяде, воспоминания о нашей встрече бесследно испарились бы из его головы. А после моего восшествия на престол он бы тихо отправился в отставку.

 

Разговор с этими командирами прошёл ещё проще. Правильно я предположила, что старший по возрасту Адрий тер Трофин в этой троице старой гвардии - лидер. Посмотрев, насколько почтительно и всерьёз он меня воспринимает, лорды Лакс и Саэард по-военному четко последовали за старшим. А я уже знала, чем их заинтересовать - они тоже сидели без жалования посередь чиста поля, и им также надо было к шорникам.

Разобравшись с насущной мелочёвкой вроде дырявых колчанов и подпруг, на которых узлов понавязано, мы договорились, что в девять утра в субботу Вэрис заберёт их в Ларран. О поездке никому не говорить, это тайна. Мы присоединимся к ним там, как только закончатся занятия. Что собираемся делать потом, объяснять не стала - рано. И, вообще, пусть своими глазами поглядят. Распрощавшись, снова стали невидимыми и растворились во тьме.

Мысль у меня была следующая: Вэрис и Алвий рвались в степь, взглянуть своими глазами на орочий алтарь и то, что бывает при его разрушении. Академический интерес взыграл, понимаете ли! Ну вот я решила дать им полюбоваться на камушек, а потом отправить лиги за три, и пусть наблюдают за разрушением оттуда, с безопасного расстояния. А заодно приглядят за тремя военными, которым стоит устроить наглядную демонстрацию "дочь Сирила во всей красе наносит визит оркам".

Борден тоже хотел с нами, но у него была другая задача - собрать в кучку пятерых подозреваемых из Белой башни и ещё человек двадцать для прикрытия и промариновать до вечера на собрании по поводу изменения учебных планов. Ну ничего, не в последний раз... еще успеет налетаться.

 

 

* * *

Наглядная агитация - это сила!

Я могла бы три часа тесать на голове военачальников кол, рассказывая об орочьей угрозе и не факт, что удалось бы их убедить. Но сейчас, когда они видели своими глазами раскиданные по степи сотни юрт трибы "Коготь медведя" и снующих между ними воинов, лица были серьёзными, а на меня смотрели, как на сошедшую к ним с небес юную богиню. Еще бы! Было чем впечатлиться. Проход через телепорт прямо к Восточным горам, перелёт через горы в компании пяти огромных огнедышащих драконов и, наконец, то, что их будущая королева уже сама - дракон в расцвете сил...

- Итак, сейчас летим к шаману в юрту - посмотрите своими глазами на черный алтарь. Потом вы трое в сопровождении лордов академиков удаляетесь не менее, чем на три лиги. Если рванёт, как в прошлый раз - даже этого будет мало, но времени активировать амулеты хватит. Они вернут вас прямо в Ларран, где вы подождёте нас. Всё ясно?

Военные кивнули.

 

Ставя на кровавый камень щит, мы старались, как могли. Уничтожить ещё одно племя целиком я не хотела. Но снести алтарь необходимо - если выбирать между дивным народом и орками, мои симпатии безоговорочно принадлежали эльфам. В конце концов, это не мы плодились как кролики, а потом раз за разом пёрли на соседей войной...

Шон разработал двустороннюю конструкцию щита. Теоретически такая защита должна была поглощать удары и изнутри, и снаружи. Но что могут противопоставить пятеро обычных магов разгневанному божеству?

Ну, что можем, то и предложим! В щиты замотались, за амулеты держимся, отлетели чуть подальше... Я связалась по амулету с ректором Борденом - пусть смотрит в оба за Алдо, Конерием и компанией! Шон, давай! Кстати, нашу подрывную деятельность мы замаскировали односторонней иллюзией - со стороны стойбища - тишь да гладь, стоит юрта на отшибе... А Вэрис с компанией и мы видели совсем другое - то, что есть на самом деле.

Земля затряслась так, что юрты подпрыгнули и содрогнулся горизонт. Ничего ж себе! Такого бабаха еще не было! В щите творилось нечто несусветное - казалось, там, в клубах дыма и сполохах огня, ворочается что-то живое. Разумное. И жутко злобное. От мазнувшего по мне ищущего взгляда по коже побежали мурашки, к горлу поднялась тошнота. Мама! Да я в последний раз так боялась, когда на нас с Ти на перевале пёр каменный тролль... А сейчас... Сейчас возникло чёткое убеждение, что эта тварь снесёт стойбище с суетящимися, вопящими и озирающимися жителями, не заметив, лишь бы добраться до нас... Купол начало пучить.

"Летим отсюда нафиг! - озвучил мои мысли Шон. - Щит сейчас лопнет!"

Это какое же давление нужно создать, чтобы не выдержала конструкция, способная принять удар метеорита?

"Вэрис! Хватай остальных и валите отсюда!" - ментально завопила я.

Наращивая скорость и высоту, оглянулась - может, обойдется?

Да что же за безумие? Вот, вообще, представить, что Мать Всех Драконов могла бы походя снести драконье поселение, гоняясь за своими врагами, я не могла... А этому, похоже, всё равно - лишь бы до нас добраться!

В прошлый раз, когда не выдержал купол, смотреть на происходящее мне было некогда - я кувыркалась в небе, подброшенная ударной волной... но в этот я видела, как взрыв смял становище, подбросив юрты вверх, как порыв осеннего ветра кидает листья. А потом тёмный огонь хлынул безбрежной волной, затапливая все до самого горизонта... Клочки пылающих юрт трепыхались в небесах, с земли валил чёрный дым. Но засматриваться было некогда - от раскалённой воронки, бывшей центром этого катаклизма, к нам неслась огненная волна. Оглянулась - Вэрис с компанией уже исчезли. Я сжала пальцами амулет.

 

* * *

Над нами шумели ветки сосны. По небу плыли лёгкие облачка, а миндаль на зелёной солнечной полянке невдалеке был сверху донизу в тёмно-розовых бутонах. Наверху мелькнула пара рыжих шкурок - у белок тоже была весна...

Вот так. Тихо. Спокойно. Будто ничего и не произошло. Будто всего десять минут назад на другом конце континента не превратились в пепел тысячи сильных мужчин, юных женщин, маленьких детей... Да, их убила не я. Это сделало их собственное кровавое божество, пожрав их жизни и их тела. Но у орков же не было выбора - не они стали поклоняться этой жуткой твари, питающейся смертями и разрушеньями. Это она создала их.

Так что же я должна чувствовать? Скорбь из-за их смерти? Или радость, потому что тысячи до зубов вооруженных воинов "Медвежьего когтя" никогда более не ступят на землю моей страны? Виновата ли я в том, что случилось, или же не было другой возможности остановить нашествие этой саранчи?

Ведь оставалось третье племя - "Бешеные бизоны". Вот как с ними поступить?

 

Ар и Ти сидели вплотную ко мне, поддерживая плечами. Друг для друга мы были открыты. Шао привалился к стволу сосны в нескольких локтях от нас, вид у него был малость обалдевший. Наколдовавшийся Шон пошел на кухню, искать, чего бы схомячить - от угрызений совести маг не страдал, у него только урчало в животе. Уходя, он покосился на меня карим глазом, взъерошил вихор и спросил:

- А подумай, был ли у тебя другой выбор? Если встанет вопрос - все драконы и эльфы или все орки - кого ты выберешь?

Ясен пень, кого...

- Ну что скажешь? - грустно улыбнулся Ар.

- Есть мысль, - отозвалась я. - Похоже, алтари взаимосвязаны. Это сеть, вроде рыбачьей. И можно перекидывать силы из одного узла в другие... И кажется мне, что щит не выдержал потому, что этот Тёмный слил в разрушенный жертвенник мощь других алтарей, лишь бы сломать защиту и достать нас. То есть теперь у него должно быть и энергии меньше, и алтарей.

- Да. Я пришел к тому же выводу. Я следил и чувствовал, как энергия нарастает, - спокойно кивнул Ар. - И, Бель, не мучь себя. Это война. И не просто рядовое сражение, а битва за выживание. Либо мы сможем выстоять, либо нет. Это не наш выбор. Пойми и прими.

- Я согласен, - кивнул Тиану.

- И я, - отозвался Шао.

- В любом случае, это наше совместное решение, и тяжесть одна ты нести не будешь. Много чести! - улыбнулся Ар. - Мы же содружество? И к тому же ещё семья? А теперь давай, свяжись с Борденом, узнай, что там у него, и прыгаем в Ларран - если помнишь, нас ждут.

- Помню, - улыбнулась я. - Я специально дала время им подумать, осмыслить увиденное, поговорить с Вэрисом. Кстати, их перенесло в Храм, к Арисию. Думаю, Настоятелю тоже есть что сказать. Посмотрим, что из этого всего выйдет...

 

Сообщение ректора поставило меня в тупик. Не успели мы расколоть алтарь, как в аудитории, соседней с той, где шло собрание, что-то долбануло и повалил дым... Все побежали смотреть... В том числе Конерий с Алдо и остальные трое. Пока тушили пожар, пока восстанавливали класс и разгоняли сующих всюду любопытные носы студентов... В общем, кем бы ни был наш некромант, он был хитёр.

- Мм-м, Бель, смотри с другой стороны. Мы боялись, что вообще ищем не того и не там. А теперь мы знаем наверняка, что он в нашей пятёрке! - вернувшийся с полным подносом еды и кувшином горячей тайры Шон сунул за щеку облюбованный кусок жареного мяса, макнув его в огненный соус.

- Может, всех в стазис и размораживать по одному? - задумалась я.

- Нельзя... Скрутить невинных людей без доказательств еще хуже того, что творит твой дядя, - вздохнул Арден.

- Да знаю, - отозвалась я. - Но помечтать-то можно?

Ар хотел ответить, но вместо этого схватился за амулет. Что-то пробормотал, усмехнулся. Посмотрел на меня.

- Отец перекидывался в единорога. Так случилось, что пришлось делать это в одежде. Когда превратился обратно - штаны были на нём. Он спрашивал, это - твоя работа? Я честно ответил, что "да". Мне поручено передать тебе благодарность от всей семьи.

- Только штаны? - насторожилась я. - Ну неужели мою просьбу выполнили настолько буквально? Вот сестрички-заразы!

В голове хихикнули. Хором.

"Кыш!" - шикнула я на богинь.

"Видишь, ни капли нас не боится!" - рассмеялся знакомый голос.

- Нет, не только, - улыбнулся Арден. - Все остальное тоже. Я отойду, попробую сам?

- Угу. Но не оставляй на себе ничего, что сердцу мило. А то тут кое-кто очень шутить любит! - буркнула я.

В голове снова хихикнули.

"Не гони нас сейчас", - пришла мысль от Матери Драконов. - "Мы, насколько хватило сил, прикрывали вас всех от взгляда Тёмного. И не печалься. Гибель трибы "Медвежьего когтя" - не твоя вина".

Вздохнула. Наверное, и в самом деле не моя. Вот только нам же сегодня ещё к "Бизонам"...

Довольный Арден вышел из кустов. В штанах.

 

* * *

В Храме меня ждал сюрприз. Хотя, в общем-то, чего-то подобного я и ожидала... Но всё равно было безумно приятно, когда, не успели закрыться за нами двери, трое сильных мужчин, маститых военачальников, бившихся рядом с моим отцом, дружно опустились на колени, протянули мне свои мечи и попросили принять у них присягу на верность. Улыбнувшись, простерла над ними руку и кивнула.

Они клялись быть верными мне до смерти, отдать, буде понадобится, защищая меня, свою жизнь и кровь. Я слушала серьёзно - в таких древних клятвах есть магия, и шутить с ними нельзя.

А потом настала моя очередь. Полагалось забрать мечи и вручить их снова с традиционными словами о том, что я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо'аллен, принимаю присягу верности от этих людей и обязуюсь защищать и сохранять их традиционные права, заботится о них и отвечать верностью на верность, как завещали мне предки.

Мои мужья, драконий кронпринц, Настоятель, Вэрис тер Раннкарр и Алвий Черный были свидетелями наших клятв.

Вот так. Теперь армия пойдет за нами, а не за разряженным шутовским генералитетом, который посадил на головы военным мой дядюшка. Не то, чтобы мне сейчас была нужна поддержка тяжёлой или лёгкой кавалерии, но ведь у лорда Фирданна хватило бы ума и совести использовать их против меня. А воевать с соратниками отца мне совсем, совсем не хотелось.

Напоследок я выдала заранее приготовленные кошели с жалованием, пообещала решить вопросы с фуражом и шорниками на следующей неделе и тепло простилась с лордами. Раннкарр с Грасином доставят их назад.

 

 

* * *

- Арисий, скажите мне, имеют ли реальную силу человеческие боги?

Я никогда не отличалась религиозностью. Как, впрочем, и другие эльфы и драконы. Сложно всерьёз размышлять о загробной жизни и религии, если ты практически бессмертен. И когда сам одной левой задней легко творишь любые чудеса. Нам проще было считать, что после ухода мы становимся звёздами... или растворяемся в магическом поле, чтобы в свой срок возродиться для новой жизни. Или что-нибудь ещё. В общем-то, единого мнения на этот счёт не было, поскольку в нём не возникало надобности. Если приспичит узнать, спрошу у Матери - кому быть в курсе, как ни ей? В принципе, мне было глубоко бурмалинофиолетово, куда именно я попаду - на звёздный небосклон или на поля мифических асфоделей в подземном мире. Лишь бы вместе с Тиану и Арденом. А остальное неважно.