Глава пятьдесят четвертая

Если делить по-честному,

то поровну не получится.

Трёхэтажное, с колоннами и роскошным портиком, облицованное по цоколю чёрным гранитом, а вверху - бежевым мрамором, здание Палаты Лордов стояло на центральной площади Ларрана, прямо напротив городской ратуши. Правда, после войны оно не использовалось, ибо правил страной собиравшийся во дворце Регентский Совет.

Только три-четыре раза в год мэрия устраивала в большом зале Палаты Лордов городские балы на праздники зимнего и летнего солнцестояния, а также Дни рождения лорда мэра и его супруги. Обшитый же дубовыми панелями Зал заседаний и вовсе пустовал. До сегодняшнего дня.

Сейчас Палата Лордов была оцеплена гвардейцами. И пускали внутрь только знать и лордов из свиты гостящих во дворце правителей Тер-Шэрранта и Мириндиэля. Чернь, как обычно, толпилась и давилась за второй цепью городской Стражи. Народ запрудил прилегающие улицы, пялился из окон и даже свисал с крыш. Вот что такого интересного они нашли, спрашивается?

 

Меня привезли в закрытой карете и высадили прямо у дверей. И до начала испытаний отвели в небольшую комнатку с деревянной скамьёй и одним выходящим во внутренний дворик окном. По статусу меня всюду должна была сопровождать камеристка, а потому Ти в облике Ирис был рядом.

Ощущение, когда тебя передвигают с места на место как куклу, мне крайне не понравилось - я уже давно привыкла решать сама, куда, как и в сопровождении кого я иду. Да и безопасность своей ценной для государства персоны могла обеспечить лучше, чем дворцовая Гвардия с армией вместе взятые. Правда, декларировать последнее вслух я не собиралась - ни к чему подрывать боевой дух.

Огляделась. Ага, хорошо, на стене есть небольшое зеркало в деревянной раме. Очевидно, чтобы вызванные свидетели могли привести себя в порядок, прежде чем предстанут пред очами высоких лордов. Встала, подошла...

Платье я делала сама. Материал - парча, атлас и шёлк. Расцветка - бежевый, коричневый как палая листва, золотистый. Строго и нарядно. Фасон очень консервативный - неглубокий вырез каре, затянутая талия, пышные юбка и рукава. Снежно-белые кружева, обрамлявшие ворот и обшлага длинных рукавов оттеняют нежный цвет лица, стройность шеи и подчёркивают аристократическую форму кистей рук с длинными пальцами, розовыми ноготками и несколькими дорогими кольцами. На голове - бриллиантовая диадема, формой намекающая на корону. На шее - подходящее ожерелье. Волосы убраны в нечто затейливо-изысканное. Несколько локонов, закрученных в тугие спирали, ниспадают волной ниже талии, остальные собраны наверху, довершая образ элегантной хрупкости.

Вот так... сейчас уже не серая мышка. Теперь я - урожденная тер Калариан, приемная эрд Лоо'аллен - дитя двух великих династий. И это должно быть ясно с первого взгляда. А в том, что разглядывать меня прибывшие в качестве зрителей и свидетелей лорды, главы гильдий и знатные купцы станут пристальнейшим образом, я не сомневалась ни капли.

- Мм-м... Я тут смотрю глазами Ардена, интересный народ собрался. Кстати, зал битком набит! Опоздавших придётся на потолок в авоськах вешать, - сообщил мне Ти.

Мой любимый муж, учитель и друг не волновался ни капли. Он просто в меня верил. И иногда именно его слепая вера творила чудеса, стирая для меня грань между невероятным и возможным. Если б не он, смогла бы я прыгать выше головы?

- Выше головы? Интересно... Есть у меня одна мысль - вернемся в Галарэн, устрою тебе "выше головы", - улыбнулся любимый.

Попыталась сунуться в мысли этого затейника - интересно же! - и наткнулась на блок. Эльф заломил бровь. Потом подмигнул и рассмеялся.

- Потерпи. Обещаю - тебе понравится. Так ты хочешь на собравшихся посмотреть?

Эх-х... повременю со своим любопытством. Тоже, кстати, хороший стимул закончить всю эту канитель побыстрее.

 

Публика и впрямь собралась занятная. Целый сектор скамеек занял преподавательский состав Академии во главе с деканами Красной и Белой башен. Уу-у, и Пирожок с Рейстом тоже тут. А вон и лорд Рауш - еле сдержала порыв, чтобы не кинуть ему мысль... надо же поздороваться и извиниться за вчерашний прогул! М-да, если испытания продлятся больше одного дня, разгуливающие по Ларрану маги несомненно порадуют столичную публику. Примерно в том же духе, как их радовали подруги Аршиссы.

А вон, кстати, в ложе и сама прекрасная драконица. Сидит с сыном рядом и одобрительно смотрит на мужа, шепчущегося в президиуме с лордом Борденом. Там же, с семьёй Мудрейшего, но как бы отдельно, устроился Арден. Имена ещё нескольких лордов и леди были мне неизвестны, хотя я уже видела их раньше в свите Алсинейля и Аршиссы.

В зале тоже мелькают знакомые лица - похоже, кто-то озаботился провести через телепорты половину моего будущего Совета Лордов - своим бы ходом они сюда никак не успели. Вон сидящие плечом к плечу лорды Тройлин тер Саргайл и Эриндейр тер Брейс. Рада вас видеть, лорды!

Так, теперь главное - а кто у нас за столом на помосте в торце зала? Семеро. В центре трое людей - собственнолично лорд Регент Гвидо тер Фирданн в малиновом бархате и с золотой цепью в полпуда на шее. Рядом сидит, пряча улыбку в уголках глаз, глубокоуважаемый Настоятель Храма Арисий в белой как снег рясе. С другой стороны ректор Академии лорд Борден тер Барракш в мантии цвета вечернего неба, расшитой серебряными символами и рунами. Весьма впечатляюще.

По правую руку от Арисия удобно расположился Владыка Мириндиэля в нарядном белом камзоле с бирюзовой отделкой в цвет его глаз. Мм-м... А на голове-то Алсинейля причёсочка похитрее моей будет. А глаза смотрят лукаво-лукаво... Рядом комфортно устроился смутно знакомый мне эльфийский лорд - пепельные волосы, строгое умное лицо. Я его видела лишь однажды - в Лесном храме в день моего венчания. Ясно - член Конклава Магов Владыки.

Шангарр в своём гранатовом смотрелся рядом со скромным Борденом роскошно. Право слово, леди в зале сегодня заработают расходящееся косоглазие - выбрать, кто прекраснее - Властелин Небес или Владыка эльфов - было невозможно. Правда, у Владыки имелся огромный плюс - он был свободен. А вот перебегать дорогу Аршиссе я бы никому категорически не советовала: за приставания к законному супругу спалит волосы налысо прямо на голове, а потом скажет, что так и было. И жертва только кивнёт, убоявшись, как бы не стало еще хуже.

Последнего дракона, одетого в яркий изумрудный камзол, я тоже видела лишь мельком в ту ночь, когда мы сносили алтари в Тер-Шэрранте. Имени не знаю, но в деле он меня видел. Хорошо.

И, наконец, в переднюю стенку стола, за которым разместилось высокое жюри, были вставлены семь слабо светящихся сфер диаметром в ладонь - по одной напротив каждого из собравшихся. Ясно, те самые черные и белые шары.

Так, все собрались. Похоже, скоро мой выход?

 

- Астер Кибела тер Калариан, принцесса Драконьей Империи, Хранительница Путей Равновесия и Западных Пределов, - торжественно возвестил церемониймейстер, гулко ударив в пол жезлом. Разговоры, шум, движение на трибунах смолкли, как по волшебству.

Я вздёрнула подбородок и с приятно-вежливой улыбкой на лице ступила на красную дорожку, ведущую к кафедре, за которой должна была стоять, давая ответы.

Спокойно, плавно, чинно, шаг за шагом... не роняя ни на палец достоинства дома тер Калариан.

Скамьи взорвались аплодисментами - всё же зрелище юной прекрасной принцессы - а сейчас я была именно прекрасна - не могло оставить сердца равнодушными. Не зря пели по тавернам сочинённые Ти песни о прелестной подрастающей наследнице драконов, которая принесёт в страну мир, радость и процветание. Не зря молебен за молебном за моё здравие служили в Храмах по всей Империи. Народ меня уже любил... И вот теперь я шла по алой дорожке, милостиво кивая и даря улыбки тем, кто выкрикивал моё имя.

Эх-х... Придется постараться их не разочаровать.

Дойдя до кафедры, присела в реверансе и ясным голосом обратилась к комиссии:

- Я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан, прибыла на испытания, чтобы определить, готова ли я принять бразды правления Империей в свои руки.

И, замолчав, замерла в ожидании.

 

Поднялся лорд Борден.

Обвел серьёзным взглядом присутствующих, прокашлялся.

- Итак, мы собрались тут, чтобы задать принцессе тер Калариан десять вопросов, которые должны выявить её знание языков, обычаев и законов как родной страны, так и соседних. Возможны также вопросы на логику и ясность мышления, которые являются обязательными для любого правителя. Вопросы задаются членами комиссии по очереди. Начинают представители Империи, причём, поскольку нас семеро, а заданий должно быть десять, именно представители Империи имеют право задать по два вопроса каждый.

Дядя, которому явно не понравился ни мой цветущий вид, ни то, как приветствовали меня собравшиеся, довольно кивнул и заглянул в лежащую перед ним бумажку. Шпаргалка, лорд Фирданн? Ну-ну...

Ректор продолжил:

- Судейство осуществляется при помощи артефактов, которые предоставила Академия Магии Галарэна, так называемых чёрных и белых шаров. Для тех, кто не в курсе, поясняю. Сферы Истины, как называют их маги, показывают, что думают голосующие на самом деле. Они объективны, беспристрастны и неподкупны - никакие соображения политеса или корысти не могут повлиять на цвет шара. Если экзаменующийся верно сказал, что дважды два - четыре, судья не сможет исказить оценку, заявив, что ответ неверный - сфера всё равно станет белой. Скрыть истинное мнение при таком голосовании невозможно. Да, и... - тут лорд Барракш сделал многозначительную паузу, заставив замереть сидящих в зале, - ...если сам аттестующий не знает правильного ответа, его шар останется прозрачным.

Я с трудом сохранила на лице нейтрально-доброжелательное выражение. Очень хотелось засмеяться. Ой, дядя, как тебя подставили...

- Спорные вопросы комиссия решает голосованием. И напоминаю присутствующей публике - за порядком следят прибывшие со мной коллеги из Академии Магов Галарэна. Никаких беспорядков и шума в зале мы не потерпим. Всем всё ясно? Тогда приступаем. Лорд Регент, вам предоставляется право задать принцессе Астер тер Калариан первый вопрос.

Лорд ректор опустился в кресло.

 

Дядя плотоядно на меня посмотрел, встал и изрек:

- Законодательство содружества стран и Империи зиждется на широко известном документе, именуемом Хартией. Я хотел бы, чтобы принцесса показала нам знание этого основного, можно сказать базового, документа... Проще этого мне нечего и спросить.

Замолк и оскалился. Показав клыки.

Я нежно улыбнулась в ответ:

- Знание какого именно раздела Хартии желал бы услышать от меня лорд Регент?

- Да рассказывай всё, что знаешь, племянница, - добродушно улыбнулся дядюшка.

"Тридцать шесть стандартных страниц..." - ойкнул Тиану.

"Угу... лучший способ усыпить комиссию и собравшихся", - хихикнула я в ответ.

Опустила очи долу, сосредотачиваясь, потом подняла глаза и чётким голосом громко начала цитировать:

- Сей документ, именуемый Хартией, Имперский экземпляр, составлен в году сто шестнадцатом от основания Великой Драконьей Империи и должен стать краеугольным камнем, на котором будет зиждиться нерушимый союз трёх стран - Драконьей Империи, Мириндиэля и Тер-Шэрранта, и которому будут подчиняться и соответствовать законодательства каждой из этих трёх стран. В Общем разделе будут описаны законы и правила, единые для всех, в Специальном же разделе отведено место для решения вопросов, особенных для каждой из сторон. Хартия гарантирует равные права и обязанности граждан всех рас на территории каждой из стран содружества, но выполнение сформулированных там законов также является обязательным для всех. И пока существует Хартия, да будет нерушим этот союз!

Народ в зале, затаив дыхание, смотрел на меня, слушая про свободу вероисповедания и неприкосновенность личности и имущества...

Впрочем, спустя полчаса, когда я подошла к детальному описанию военной доктрины содружества, интерес поугас.

А час спустя, когда начала перечислять верхние планки таможенных сборов, налогов и правила транзита, в зале начали зевать...

Ну, благодарите лорда Фирданна... я и сама уж скоро охрипну. Надеюсь, другие экзаменаторы будут более четко формулировать вопросы, а то мы застрянем тут надолго...

Интерес всколыхнулся, когда я добралась до Специальной части Хартии и стала перечислять те испытания, что предстоит пройти наследнику, желающему воссесть на трон до совершеннолетия. Услышав про поединок на мечах, в зале оживленно завозились, должно быть прикидывали, как своеобразно я буду выглядеть с мечом в руках...

Наконец, уже несколько механически я отбарабанила финальный абзац, замолкла и сделала реверанс.

- Уважаемые высокие лорды, я процитировала полный текст имперского экземпляра Хартии. Удовлетворил ли вас мой ответ?

 

Дядя смотрел на меня, как на привидение. Так и подмывало пошутить - спроецировать ему в голову персональную иллюзию - пусть увидит вместо меня за кафедрой пёсика леди Беренис - и посмотреть, громко ли он заорёт и высоко ли подпрыгнет. Жаль, нельзя...

- Уважаемые лорды, - встал со своего места лорд Барракш, - устроил ли вас ответ, данный принцессой Астер?

Лорды кивнули. Дядя заскрежетал зубами.

- Единогласно! - провозгласил Борден. - Лорд Регент, каков ваш следующий вопрос?

Водянистые глазки забегали - похоже, дядя ожидал, что я засыплюсь на первом же вопросе и второй не продумал.

"Ага... Соображает, о чем спросить... Дворцовый этикет? - ты можешь знать. Таможенный устав? - а вдруг читала? Административный и уголовный кодексы? - да он сам тут плавает. Во! Придумал! Про бюджет! Ведь своих денег у принцессы сроду не было! Жила на всем готовом и из дворца ни ногой... Сейчас, сформулирует и осчастливит, жди", - передал мне Ти.

- Дорогая племянница, не затруднит ли тебя рассказать нам, как составляется государственный бюджет? Поведай, откуда берутся и куда деваются деньги. А мы послушаем... - лорд Регент сплел унизанные кольцами пальцы рук и с довольной улыбкой откинулся на спинку кресла.

- Дядюшка, должна ли я рассказать присутствующим о текущем положении дел? - затрепетала я ресницами.

- Да рассказывай, что хочешь, - милостиво кивнул лорд Регент.

Зря это он.

 

- В качестве основы для составления бюджета используется баланс финансовых ресурсов - то есть разница всех доходов и расходов Империи, - начала я. - Проект бюджета составляется превентивно сроком на один год и должен быть утверждён, согласно статье Хартии тридцать один дробь один абзац второй, Палатой Лордов и подписан монархом. Финансовый год Империи начинается первого апреля и заканчивается тридцать первого марта, что зафиксировано в пункте "г" тридцать шестой статьи Хартии. Доходы и расходы должны быть сбалансированы, не допускается дефицит бюджета превышающий семи процентов от валового национального дохода, если только Империя не находится в состоянии войны или не пережила стихийное бедствие. Данное положение прописано в статье тридцать девятой Хартии.

Составление проекта бюджета осуществляется на основе налогового законодательства, действующего на момент составления данного проекта. В Империи существуют пять основных видов налогов: налог на недвижимое имущество, не превышающий одного процента от рыночной стоимости данного имущества, налог на оборот, равный пяти процентам, подушный налог, а также таможенные пошлины, различные для разных групп товаров и, конечно, акцизы. Имеются также налоги на продажу недвижимости и на наследство, переданное не прямым наследникам по крови.

Реально налоговые поступления планируются на основе предыдущих лет, исходя из численности народонаселения Империи, количества гильдий и числа ремесленников, зарегистрированных в них, зафиксированного товарооборота...

Моя речь текла гладко и плавно - не зря я столько лет присутствовала на каждом Регентском Совете, не зря штудировала учебники по финансам, пытая вопросами Ардена. И сейчас я чувствовала себя рыбой в воде - легко перечислила все возможные источники поступления денег в казну и, вдохнув поглубже, начала рассказывать, куда добросовестный и мудрый монарх эти деньги станет тратить. О строительстве дорог и содержании армии, ирригационных сооружениях и системе образования, минимальном уровне здравоохранения и содержании собственно императорского Двора.

Походя проанализировала текущее состояние дел в банковской системе, посетовав на слишком большое количество ничем не обеспеченных займов и тенденцию к строительству финансовых пирамид, а потом перешла к финансовому анализу расходных статей бюджета за последнее пятилетие. Упомянула, что дефицит за последние годы превышал двенадцать процентов, что на пять процентов выше предельно допустимого уровня. И стала объяснять, почему оно так вышло...

Начала с планомерного разбазаривания имперского имущества, приведя в качестве примера отнятое у армии поместье, где традиционно зимовали конные полки, и то, как оно было с нарушением закона продано за десятую часть цены отцу тогдашней фаворитки леди Вильи тер Опсар.

Дядя сжал кулаки, публика зашумела.

Потом сообщила присутствующим, во что обошелся затеянный лордом Регентом прошедшим летом очередной ремонт дворца, когда он обил всё, что можно, малиновым бархатом и вызолотил то оставшееся, куда гвозди не заколачивались. Если спросят - откуда знаю, готова даже назвать поставщиков и подрядчиков, а также суммы откатов, которые получил дядюшка.

Только я дошла до закупки лошадей для дворцовой конюшни и сумм, выделенных на содержание наследницы, из которых лично мне не досталось ни гроша, как лорд Регент стукнул кулаком по столу и завопил: "Достаточно!"

На трибунах кто-то свистнул...

- Дядюшка, - улыбнулась я, - удовлетворил ли Вас мой ответ? Был ли он достаточно подробным?

Ну вот после этого роль монашки вряд ли пройдет... если только дядя не решит в самоутешение, что я из породы умных дур. Но это вряд ли - не настолько же сам он на голову больной?

Как бы то ни было, ответ зачли. Единогласно.

Зал разразился аплодисментами.

Я обернулась, улыбнулась и поклонилась. Это ведь мои подданные, да? А вот станут ли они верноподданными, зависит во многом от меня самой.

 

Следующим задавал вопросы Арисий. Настоятель встал, серьёзно на меня посмотрел, и предложил разрешить следующую ситуацию: у некого купца, погибшего в дороге из-за небрежности своего компаньона, остались старые родители, жена и трое детей, только старший из которых совершеннолетний. Как следует поделить имущество этого торговца, выручку за последний торговый рейс и как рассчитать ту компенсацию, которую должен выплатить виноватый компаньон.

Ничего ж себе!

Народ в зале притих, морща лбы. Похоже, немногие знали, на какой кривой кобыле подъезжать к такой проблеме. Ладно, есть общий принцип, который работает почти всегда: если задача сложна - разбей её на составные части!

С чего начнём? А с того, что, когда женщина выходила замуж, согласно законам Империи, заключался договор, в котором предусматривались некая сумма денег и фиксированная доля имущества, служащие компенсацией на случай развода или вдовства. Эта часть уже принадлежит женщине, умер муж или жив - сразу вычитаем её из имущества и откладываем в сторону.

Теперь платим с оставшегося наследства налог в казну. Он невелик, поскольку наследование идёт по прямой, но забывать о нем не следует. Порядок есть порядок, даже если речь идет об одном проценте.

Дальше по Имперским законам следовало выделить содержание иждивенцам - престарелым отцу и матери. Обычно это тоже была фиксированная величина, указанная в Семейном кодексе. Доли же от имущества родителям не полагалось, по сравнению с детьми и женой они были наследниками второй очереди. Когда-то было законодательно решено, что наследование должно идти в первую очередь вперёд - детям, а не назад - родителям. Ибо в большинстве случаев пожилые люди не могли сами вести дела, и в свою очередь передавали после смерти имущество другим своим сыновьям и дочерям. И в результате родные дети первоначального наследодателя вынуждены были делить отцовский дом со своими дядьями и тетками, которые, в общем-то, к добру их отца и отношения не имели...

Итак: родителям - положенное содержание, величина которого зависит от размера имущества и от того, помогают ли им другие дети. Правила расчёта мне были известны, их я и процитировала.

Теперь посчитаем не подлежащую налогообложению виру за смерть кормильца, которую должен выплатить нерадивый компаньон. Для чего достаточно просто будет помножить усреднённую за последние три года прибыль, известную по налогам, уплаченным в купеческую гильдию, на пять. Пять лет были предельным сроком при расчетах подобного рода. Как станет компаньон выплачивать эту сумму - его трудности... обычно под такие дела давалась рассрочка с умеренными процентами. Мы же прибавляем эту сумму к общему наследству.

Теперь выделяем положенную четверть жене, ей же даём право проживания в доме, если таковой имеется, до смерти или до нового замужества, а остальное делим между детьми поровну - неважно, совершеннолетние они или нет. Для несовершеннолетних назначаем опекунами имущества мать, деда и представителя купеческой гильдии.

Всё!

Арисий удовлетворенно кивнул и сел на место. Я устало улыбнулась - вопрос непростой, но зато я показала знания и Уголовного кодекса, и Гражданского, и Семейного.

Дядя глядел букой. Похоже, прикидывал, как много еще он обо мне не знает.

Ну, как ни злись - а шар-то и у него стал белым! Отлично, три из трёх единогласно!

 

Второй вопрос Арисия касался истории становления Империи и того, какие именно события привели к созданию союза трёх держав.

Я кивнула и начала рассказывать о Первом Великом Нашествии орков, о географии и хронологии, о союзной армии и битве при Каринте - когда-то цветущем городе у перевала в средней части Гномьих гор, а ныне заброшенных руинах в стороне от торгового тракта. О том, как сложилось, что в битве первый Император спас жизнь единственному наследнику Владыки тех времён, а эльфы, в свою очередь, сумели защитить и вывести из-под удара раненых драконов...

Той битве было посвящено много летописей, баллад и саг на всех трех языках. Я цитировала их по памяти, мой голос звенел, оживляя картины двадцативековой давности...

Затем я перешла к рассказу о переговорах, к договорам об общих законах и установлении нерушимых границ, о трёх годах, когда монархи обдумывали, опробовали и создавали тот свод законов, который получил название Хартии. И о том, почему так важны изначальные экземпляры этого документа - в них заключена сила кровной клятвы монархов тех времен, ведь они подписаны кровью серебряного Гранштарра - Властелина Небес древнего Тер-Шэрранта, Оэлладена - тогдашнего Владыки и, наконец, короля Орсиота тер Калариан. Улыбнулась, напомнив присутствующим, что в моих жилах течёт кровь каждого из них - так за прошедшие века перемешались наши роды.

Мне очень хотелось начать иллюстрировать свой рассказ иллюзиями. Я знала, что могла бы захватить внимание зала, поразить воображение присутствующих, увлечь их и повести за собой... Но Арден покачал головой: "Не стоит, Бель! Не выкладывай все козыри разом... Пока достаточно знаний и твоего рассказа. Когда ты так напевно говоришь, ты и просто голосом можешь убедить гнома, что он - эльф".

Когда я закончила, в зале стояла мертвая тишина. А потом кто-то захлопал... Потом еще и еще, пока отдельные рукоплескания не слились в овации...

Отец Настоятель повернулся к залу и поднял руку, призывая к тишине:

- Я полностью удовлетворён знаниями кронпринцессы Астер тер Калариан. Она продемонстрировала знание современных законов и умение их применять, ясность мысли и логику. Она прекрасный риторик и знает историю Империи. И, что важнее, принцесса верна традициям, на которых зиждется наша страна. Повторяю - я полностью удовлетворен ответом принцессы. Предлагаю голосовать!

Дядя набычился так, что казалось, вот-вот лопнет... В его шаре поднялась какая-то муть, потом он стал снова прозрачным и, в конце концов, побелел. Сфера Истины, ага! Надо потом попросить у Бордена штучку и покрутить вместе с Шоном - выяснить, как оно сделано. Такие бы игрушки и мне пригодились.

 

Придворный в синем камзоле, низко поклонившись, поднёс мне на серебряном подносе стакан воды. Вроде из свиты дяди? Точно, из неё... Иначе откуда бы в напитке взяться лошадиной дозе снотворного? Вздохнула - ну как мне это надоело! Подняла палец, посмотрев на гвардейцев - двое подхватили заботливого кавалера под локти, не дав ему покинуть зал. Арден правильно понял мой жест - один из сидящих в зале эльфов подошёл, не прикасаясь к стакану, взял поднос и передал в президиум.

Народ замер в ожидании.

Властелин Небес поднёс стакан к носу, поводил, принюхиваясь. Потом меланхолично заявил:

- Какая-то настойка на основе дурмана, высокой концентрации.

Протянул стакан Бордену. Тот покрутил его в руках, приглядываясь, потом кивнул:

- Для человека столь хрупкой комплекции, как принцесса, такая доза может оказаться смертельной.

Вот хитрюга! Как сформулировал... Ведь прекрасно знает, что я дракон, и мне что дурман, что дигиталис, что дядин опиум глубоко равнофигственны. Да хоть чёрную ржу вместо перца в тарелку сыпь! А для человека, это да... смертельно.

Лорд Регент не стал дожидаться вердикта Алсинейля, который тоже потянулся к стакану.

- Взять его, в тюрьму! Я допрошу его лично! А лучше казнить прямо сейчас! - дядин перст, указующий на несчастного придворного, трясся от гнева.

- Но я же... - начал синий.

- Ма-алчать! - рявкнул лорд Фирданн. - Увести!

- Мы хотели бы поучаствовать в расследовании, - мягко улыбнулся Владыка. - Всё же принцесса Астер - приёмный член моей семьи.

- Да, да, конечно, - закивал дядя.

Эх, бедный синий... Сегодня им никто заниматься не станет, времени на это нет. А до утра ему не дожить... И знал ведь, на что и для кого идёт!

- Лорды, могу я попросить принести мне стакан чистой воды? - осведомилась я мягким мелодичным голосом.

- Конечно, принцесса, - улыбнулся Борден. - И я сам проверю, что именно вам принесли. Кстати, теперь моя очередь задавать вопросы?

 

Нет, я обожаю этого ректора! Это ж надо такое придумать!

- Представьте себе, что некий гном из Восточных гор подписал договор с эльфом, обязуясь изготовить мебель для его дома. Взамен он хочет получить изготовленные в Мириндиэле кирки и лопаты. Какие документы нужно оформить партнёрам и сколько отчислений придётся им оплатить в казну Империи, - выдал Борден.

Эльфы округлили глаза. Присутствующие в зале несколько гномов негодующе зашумели. Ничего себе вопрос!

- Уважаемый лорд Барракш! - начала отвечать я. - Если бы дело касалось неких абстрактных групп товаров А и Б, которыми эльфы и гномы обменивались на описанных Вами условиях, я бы сказала, что речь идет о транзитных поставках, таможенный сбор с которых в пользу Империи равен нулю, если товары не задерживаются на нашей территории дольше разумного оговоренного законом срока в полгода, достаточного, чтобы пересечь Империю из конца в конец при любых погодных условиях. В этом случае было бы достаточно оплатить обычную обязательную дорожную страховку, размер которой исчисляется в зависимости от вида груза и величины его партии по таблице семь дробь один приложения пять Торговых правил Империи.

Но вы упомянули вполне конкретные товары... Так вот, уважаемый лорд Борден. Согласно "Горному кодексу" гномы самолично изготавливают весь инструмент для своего клана. Это - честь и привилегия, которая доверяется лишь лучшим мастерам собственного клана. И никак иначе.

Я перешла на гномий, процитировав соответствующую статью кодекса.

- С другой стороны, для представителя дивного народа кажется невозможным заказать такой предмет интерьера, как мебель, у представителя расы, чьи эстетические вкусы и менталитет столь несхожи с эльфийскими.

Поэтому, видя явную нелепость и невозможность таких взаимопоставок, я заключаю, что данный договор маскирует нечто совсем иное. Либо речь об оружии, в изготовлении которого обе расы достигли высот мастерства, либо о контрабандных поставках "Горной слезы" в обмен на "Красное эльфийское".

Я сделала паузу, чтобы передохнуть. В зале за моей спиной раздавались смешки - похоже, народ проникся.

- Итак, продолжаю. С оружием было бы глупо так рисковать, нарываясь на штраф или конфискацию. Во-первых, таможенные пошлины Мириндиэля и Подгорного царства на этот вид товаров достигают всего десяти процентов, а на мебель и инструменты, о которых шла речь - четырёх. Так что риск потерять всё из-за шести процентов в случае обнаружения аферы кажется неоправданным. С другой стороны, пошлины на вина и крепкие напитки, в зависимости от вида, достигают двадцати - двадцати пяти процентов, и экономия будет составлять не менее шестнадцати процентов от цены товара. Вдобавок, за провоз данного вида продукции по территории Империи придется заплатить дополнительный сбор в пять процентов.

Итак, я заключаю, что речь идет о транзитных поставках спиртных напитков. Поскольку вопрос был задан об отчислениях в пользу Империи, отвечаю: следует заплатить пять процентов за провоз спиртного и обычные страховые дорожные сборы. Из документов нужны договор о транзитных поставках и квитанции об уплате упомянутых мной сборов. Если Вам морочат голову с различными сертификатами о происхождении, безопасности и так далее, которые не являются обязательными при транзитных перевозках - шлите вымогателей ко мне. Я с ними поговорю!

Президиум, кроме сидевшего с похоронным видом лорда Регента, кусал губы, чтобы не рассмеяться. Наконец, незнакомый мне дракон, сопровождавший лорда Шангарра, не выдержал и заржал в голос:

- Вряд ли после такого ответа кто-нибудь усомнится в здравомыслии принцессы Астер...

Смешки в зале перешли в дружный хохот, смешанный с аплодисментами...

Шары побелели... Ну вот, половина позади!

 

Собственно, теперь мне достаточно всего одного правильного ответа на вопрос, чтобы быть признанной пригодной к правлению. Вот только мне самой этого мало!

Церемониймейстер объявил перерыв на полчаса. Оказывается, я проговорила больше четырех часов... зато как присутствующие теперь Хартию знают!

Меня снова отвели в клетушку для свидетелей с деревянной скамьёй сиротского вида. Хорошо, Ти по дороге сумел забрать у Шона свёрток с бутербродами и флягу с тайрой - дядя кормить меня не собирался. Попутно Ти узнал, что Шон продолжает бессовестным образом обирать доверчивых горожан... Правильно! Нечего во мне сомневаться!

- С "Горной слезой" это ты удачно выступила... - усмехнулся Ти, вгрызаясь в кусок мяса.

- Угу, - кивнула я.

Ничего более членораздельного сообщить не получалось - рот был набит едой.

Вообще, четыре часа на ногах на глазах у публики - это испытание само по себе. И ведь оно ещё не закончилось...

Упс! Снова пора идти!

 

Второй вопрос лорда Барракша касался законов, регламентирующих применение магии на территории Империи.

В общем-то, принцип был прост - разрешено всё, что не запрещено. То есть не является конкретно магическим преступлением, как, например, варка приворотных зелий, и не служит орудием для совершения иных правонарушений, предусмотренных Уголовным или Административным кодексами Империи. Например, вообще, как таковые, мороки разрешены. Но прикинуться другим человеком, а затем пойти в банк и снять все его деньги - это уже преступление. Просто.

Но начала ответ я издали. И, воспользовавшись случаем, с удовольствием рассказала присутствующим, большинство из которых уже и забыли, как выглядят маги и на что они способны, насколько полезна может быть магия. Как она облегчает и украшает жизнь. О том, что маги могут исцелять многие болезни, с которыми не справляется традиционная медицина, строить здания, которые и не снились архитекторам, справляться с морами и засухами, находить потерянное и обнаруживать, буде в том нужда, скрытое, мгновенно передавать своим коллегам весточки на расстоянии. И, наконец, именно магия помогла остановить орочье нашествие десять лет назад, когда лавина ненавидящих все разумные расы и самих се6я злобных существ хлынула через Восточные горы в Империю.

Борден уловил мою идею и, иллюстрируя рассказ, создавал иллюзии так, чтобы их мог видеть весь зал. Дивным трёхлепестковым цветком перед глазами собравшихся возникли башни Академии, летели по небу драконы, щерили зубы древние пещерные медведи и визжали каменные горгульи, распростерлась до горизонта уставленная орочьими юртами степь...

Вышло интересно. Мне самой понравилось. А ещё больше улучшило настроение то, что после моего закрытого перечня магических злоупотреблений побелели шесть шаров, а шар дяди остался прозрачным.

Комиссия это зафиксировала.

 

Было ясно, что, сегодня мы закончить не успеем, и вообще, собравшемуся народу ужинать пора, даром что большинство уже осталось без обеда.

Поскольку результат экзамена, вне зависимости от того, что я наговорю завтра представителям древних рас, был предрешён, меня спросили, готова ли я завтра во второй половине дня провести предусмотренный Хартией поединок на мечах?

Я кивнула, ясным голосом произнесла: "Да!" - и отбыла во дворец... Если честно, я вложила в ответы столько сил, страсти и нервов, что сейчас меня уже ноги не держали.

 

По прибытии Ти снова стал отпаивать меня бульоном. Гренки я запихивала в рот сама. Арден, устроившись у меня в ногах, растирал уставшие после целого дня неподвижного стояния с прямой спиной щиколотки и хвалил. Бальзам на душу! После пяти минут такой терапии я была готова голыми руками придушить каменного тролля, а потом закатить на площади перед Ратушей речь на полночи. Правильно сказал кто-то, что комплимент увеличивает производительность женщины вдвое!

На ужин я не пошла - отправила Эмита, который сегодня вместе с братом смотрел на моё выступление со зрительских трибун. Вернувшись через час, тот поведал, что дядя сильно не в духе. А ещё, что кто-то метнул в него из тёмного перехода у лестницы на второй этаж отравленный кинжал. Нож Эмит поймал на лету и одним движением отправил снова туда, откуда он присвистел. Вроде как там кто-то ойкнул и, судя по шуму, упал. Выяснять, кого именно он приложил, эльф не стал, решив, что это не его забота.

 

Невероятно! Но дядя снова посередь ночи полез ко мне в окно! Я ожидала, что что-то в этом духе может произойти, а потому заранее попросила о помощи лейтенанта Норда. И, не успел дядя по новой лестнице забраться на высоту второго этажа, как из кустов с факелами показался гвардейский патруль и осведомился, что случилось у лорда Регента, и не надо ли ему помочь?

Лорд Регент сначала от неожиданности чуть не грохнулся на многострадальную розовую клумбу, но затем взял себя в руки и сообщил, что потерял ключ от дверей своих покоев, и вот, дабы не ломать дорогой замок гномовской работы, лезет через окно.

Гвардейцы понятливо закивали, а потом сообщили лорду, что он перепутал окна, и сейчас, несомненно по ошибке, пытается забраться в спальню принцессы Астер, которая, вроде бы, ничего не теряла. Но они готовы помочь перенести лестницу и поставить её в правильное место, к окнам покоев самого лорда Регента.

И, не дожидаясь благодарности от осчастливленного подмогой лорда, подхватили лестницу и потопали прочь.

Высунувшись вслед процессии из окна, я, давясь смехом, еле сумела произнести моё уже ставшее традиционным:

-Кто-о там?

 

Глава пятьдесят пятая

Не поноси человека на незнакомом ему языке.

Это садизм.

С.Лец

Встать пришлось затемно - надо было позаботиться о сегодняшнем туалете. Да и почему бы напоследок не порадовать придворных и гостей имперского Двора утренним выступлением принцессы в сопровождении хора собак? Когда я потом смогу так повеселиться? Сядешь на трон - будет не до песен!

Ушла в ванную, чт