В столовой, за столом, сидел человек. Широко улыбающийся ухоженный мужчина, попивающий горячий кофеек

- Дни текут размеренно, как непослушные лошадки. Иронист Брэдбери! - выкрикнул он. И не кому-нибудь, а самому Ватермену Олсену, - Мое время не бесплатное, чтобы его тянуть. Присаживайся!

Водяному пришлось послушаться и усесться за одним столиком с улыбчивым бизнесменом, который к этому моменту уже дохлебал капучино.

- Кто вы? - молвил Лесли.

- Меня зовут Лэтс Гранд, но для тебя коротко и просто - гений! - неприкрытые насмешки над собеседником Гранд использовал для самовыражения, - Я хоть и наглый, неудобный, пру как танк, но все же гений!

- В честь чего меня вдруг посещает известный всему миру меценат? Это же не просто так, верно? - Олсена все пуще интриговало, во что выльется эта неоднозначная встреча.

- Верно! - воскликнул Гранд, - Совсем не просто! Необоснованное бахвальство здешнего руководства касаемо повышения мер безопасности за счет апгрейда программного обеспечения меня основательно взбесило!

- Ужесточили меры после нескольких побегов - подтвердил Лесли, - Да, я в курсе...

- И правильно сделали! - Адвокат стукнул по столу, - Я полностью солидарен с руководством приюта. Вас, ходячих аномалий, не так следует гнобить!

Лесли не стал злиться и как-то отвечать в ответ на это полуоскорбление. Чуял он, хитрец бизнесмен пришел к нему не ради болтовни и скользких шуток.

Пока они вели пустую бездельную беседу, построенную на взаимных насмешках-прибаутках, в столовую зашли полненькая уборщица, маленький мальчик, ищущий своего дедушку, подросток с зализанным причесоном и его маманя.

- Пусть слушают, не будем снижать тон! - Гранд никогда не стеснялся взбудораженной публики, - Так, на чем остановились...

- Вот, что я хотел с тобой заключить, Лесли. Тебя, помнится, приговорили на десять лет лос-анджелесской колонии для суперзлодеев. Но баловень судьбы, Лесли, ты отделался приютом, где можно и телевизор посмотреть, и сытно потрапезничать, и на телок попялиться...

- Да, все так - подтвердил Лесли.

За ними наблюдал подросток с причесоном, сочтя их болтовню уж очень познавательной.

- Ограбление национального банка это не шоколадный батончик украсть. Федеральная резервная система на тебя в обиде, Вашингтон вообще хотел тебя похоронить.

- Я в курсе - Лесли со всем соглашался, потому что хотел как можно скорее перейти к сути. Ему не нравилось чрезмерное кривлянье бизнесмена, попахивающее поломкой пульта управления самовожделением.

- К сорока годам я немножко обнарциссился, что, кстати, мешкам вполне простительно, и потому уронил контроль. Но недавно я снова его поднял, он теперь в еще более совершенном виде, чем раньше. Отныне в моем подчинении все части линии времени, состоящие из событий. И прошлое, и настоящее, и будущее. Ось времени - занятная концепция. И как любое другое мощное оружие, серединная линия предлагает преимущества.

- Какое?

- Нужно признать, управление временем это управление жизнью! Время это распорядок жизни, как же иначе?

- Отлично. Вы скажете, зачем я вам понадобился?

- Скажу! - Гранд подумывал попросить еще кофейку, - Ты поможешь осуществить идею, которой вот уже несколько десятилетий, а взамен я помогу лишиться судимости и вернуться в мир.

Спонтанное обещание огорошило Олсена куда сильнее, чем появление бизнесмена в стенах далеко не самого престижного приюта. Не престижного, но с осмотрительным начальством: шеи сверхлюдей сдавливали нашейные браслеты, подарок от президента, позаботившегося о сдерживании “джина”.

- Как бы я не мечтал, увы, я не смогу покинуть территорию. При попытке побега голова взрывается. В ошейнике заложена бомба...

- Оскорбляешь! - Гранд снова выкрикнул. Все сидящие за соседними столами смотрели на него, как на клоуна, невзирая на серьезность его намерений, - Мое влияние тебя выпустит! К тому же, я уже обо всем договорился!

- Они уже здесь, сэр! - доложив шефу о “возникновении” героев на площадке, Ватермен превратился обратно в лужу и направился к месту, где скучал Крэйт.

 

 

Побежденные Сплавом, Невидимка и Сабля выслушали условие: они сохраняют молчание и тем самым спасают собственные шкуры.

Ханк не привык церемониться. Он ходил возле связанных беглецов Экстреума и размахивал мечом:

- Если что-нибудь выкинете, поплатитесь конечностями. Имейте в виду, я вам не Бэннери - и выглядел, как всегда, брутально: черные очки, вязаные Варечки с открытыми пальцами, тату, безрукавка, - Не мое это, жалеть уродов...

 

Молния и Шторм нашли связанного Крэйта. Сплав увидел вдалеке суетящегося Гранда.

- Что будем делать? - спросил металлический.

- Разберемся с ублюдком до прихода праведного Бэннери, ты это хочешь предложить? - жрец размышлял о ликвидации противников, в том числе и Гранда.

Сплав поддержал товарища.

- Только за - но обойтись без прекрасной частички их команды они не могли, - А как считает красавица?

Эллен была категорична.

- Я не позволю этому случиться...

Тут и Ханк подключился:

- Чему не позволишь? - возмущенный, что в команде есть кто-то, кто думает иначе, воин без страха приготовился к спору, - Не хочешь спасти мир?

Молнию не убедили так называемые аргументы мутанта.

- Я уверена, есть другой способ...

- А если нет? - Сплав поставил вопрос ребром, надеясь вынудить оппонента принять мнение большинства, - На минутку представь, что мы его оставляем в живых и он снова, во второй раз портит реальность. Это одна и та же ошибка, дважды допущенная. Я-то думал, на ошибках надо учиться, а не повторять их. Какой от нас, от героев, толк, если мы не можем прийти к общему консенсусу? Какие мы герои, в конце концов, если не...

Молния Ханка перебила:

- Ты - удивительное создание, Ханк. Ты и зверь и человек одновременно - гипнотический взглядец девушки не полюбился воину еще с первой их встречи в морозной Одессе, - Но сейчас в тебе говорит только зверь. Неужели твоя злая половина одерживает верх над той, что значительно добрее?

- Не зло, а благоразумие! - вмешался Шторм, вступился за Ханка, - Не принимай благоразумие за зло!

- Но ведь это ужасно неправильно! - девушка опять принялся перечить, чем определенно заслуживала почтения, - Безумие считать зло благоразумием!

- А ты, я посмотрю, преподавательница этики?

 

Пока напарники спорили, Ханк молниеносно двинулся к мерзавцу, чтобы свести счеты без одобрения Эллен. Богатей осклабил клыки, не испытывая ни капли страха.

- Прощайся с жизнью! - воин жестким предупредительным взором посмотрел на врага, - Попытка спастись прибавит мучений.

- Ха-ха-ха-ха! Ой, я не могу... - Адвокат схватился за лицо, - Ты думал, сверхинтеллектуальный предприниматель, то есть, я, будет рисковать?

Гранд, точнее цифровая голограмма, исчез после взмаха ханковского меча.

 

“Я бы убил тебя, не сомневайся, ублюдок”

Вдруг разнесся трудноразборчивый шум. Воин повернулся к друзьям, сделал типичный жест неуверенности, заметил за ними довольно странное поведение - все без исключения устремили взор вверх, на палящее солнце.

На фоне единственной звезды Солнечной системы появилось несколько фигур. Антропоморфных. Минутой позже неизвестные объекты стали приближаться, но очертания приобрели только через три минуты.

- Кто это? - заинтригованная Эллен отступила на полметра.

 

- Супергерои и по совместительству преданнейшие защитники Земли! – “ожила” одна из фигур, - Властью Лэтса Гранда мы требуем сложить оружие, если таковое имеется при вас. Затем поднять руки. Поверьте, неофициальный захват и последующее серьезное конструктивное переосмысление позиции без насилия, пыток и прочего лучше неоправданной гибели! - голос, тот, что издавался, принадлежал мужчине, но среди них присутствовала и женщина - черноволосая Сапфир. Следовательно, отдавшим приказ был Гнев, ее напарник по опасным операциям.

- Надо же, прибыли из будущего, чтобы убить нас здесь, в настоящем - с попыткой скрыть страх высказалась Джейн.

И Сплав активизировался

- Ты их знаешь?

Девушка ответила тихо-тихо, почти шепотом:

- К сожалению...

 

- И насколько хорошо эти межгалактические ковбои обучены практике?

- Достаточно...

 

- Мы даем вам минуту. Ровно минута на то, чтобы решить - умереть или продолжить жить - и Гнев, и Сапфир, и их помощники, Имба и Герк, умели летать, в мирах, где был воздух. А Земля, как никакой другой мир, лучше всего подходила для роли полетной площадки, - Не успеете, или не решите вовремя, пеняйте на себя! Мы со своей стороны предприняли все ради избежания кровопролития и вашей неминуемой гибели.

Как ни странно, живые существа, ценящие жизнь превыше многого другого, выказали стальную непоколебимость. Супергерои сделали выбор, и ответ “нет” поступил через пятнадцать секунд после выноса предупреждений.

 

Право же, ответить убийцам осмелился лишь Ханк, чьи глаза, фигурально выражаясь, пылали от кипящего внутри гнева.

- Не за тех принимаете. Мы ни за что не пойдем на сделку с бесчестными отбросами вроде вас.

Ханк поразил не только друзей, но и самого себя: он только что нагрубил пришельцам, силы коих, вероятно, превышают ихние.

 

- Честно - но и Гнев немало удивил, - Развею иллюзии. Я с самого начала, как узнал о вашем нестабильном сборище неуступчивых, грубых, криптофашистских, извращенно этнических одиночек, не верил в ваше благоразумие. А посему отказываюсь от переговоров, бесполезно мутить воду, приказываю леди Сапфир, дорогим Герку и Имбе уничтожить потерявшую значение статую, а вместе с ней и вас...

 

Двое чудаков, переодетых в рыцарские костюмы первой половины одиннадцатого века, прицелились в голову каменной богини и открыли огонь из плазмометов. Три точных попадания и некогда могучий символ труда и воли государства обзавелся несколькими трещинами.

Молния не стала медлить и выпустила в Герка усиленный заряд энергии, впоследствии задевший и неловкого Имбу, чуть не коснувшийся Сноу и Сапфир. Сноу полетел вперед, чтобы наладить связь с разумом жертв.

Первым человеком из настоящего времени, который утеряет свой механизм регуляции, будет крошка Эллен.

 

Совсем нежданно, в процессе разыгравшейся битвы между сверхлюдьми у Молнии начала болеть голова. Характер боли сдавливающий, сжимающий. С каждой секундой становилось все тяжелее стоять на ногах.

Позже появились голоса.

- Верь мне, доверяй, прекрати отстаивать, действовать, замри, застынь, покинь поле битвы, уйди.

“Магия” Сноу действовала весьма бесхитростным образом: голоса, отнюдь, не подчиняли волю, не повелевали разумом полностью, просто жертвы становилась невыносимой. Гнев указывал, что нужно делать во имя прекращения боли.

Способность провоцировать головные боли Сноу обнаружил у себя в восемь лет, нечаянно доведя до инсульта обижавшего его хулигана. Будущий преступник просто не остановился вовремя, так как толком еще не освоил “магию”. Зато потом, когда “магия” была полностью освоена, отпрактикована и многократно применена, появился кое-кто другой, заменивший Сноу на посту ангела зла.

И имя ему - Гнев.

- Верь мне, доверяй, прекрати отстаивать, действовать, замри, застынь, покинь поле битвы, уйди.

- Застынь...

Человек-Шторм призвал смерч и снес двух греков, после отвлекнув Сноу.

Эллен высвободилась из оков, сжимающих волю. Боль постепенно прошла. Но силы девушки были серьезно подорваны.

Попытавшись проделать ту же самую фишку, только уже с другим противником, Гнев допустил роковую ошибку: не подумал о вероятности высокой сопротивляемости сосудов головы у жреца.

- Я тебе не враг, не ненавистник, прекрати, остановись.

 

- Я тебе не враг, не ненавистник, прекращай...

Какое-то время голова Шторма, действительно, стонала. Чтобы не сгибнуть, пришлось вспомнить древнее ученье, прошедшее служителем ветра в храме на родной планете. Мудрецы, преподававшие религию, нередко сравнивали веру с физикой, и регулярно, приблизительно по одному уроку за три, учили защищать душу, сердце и мозг от внешних воздействий.

На планете Шторма фокусы, подобные тем, которыми пользуется Сноу, считались запрещенными, но нередко встречающимися. В мире жрецов ветра число существ, наделенных чем-то поистине могущественным, превышало количество таких индивидов в земной цивилизации.

 

- Я не боюсь твоей магии! - через силу, используя накопившийся запас воли, требующий срочного выхода, Шторм повторно обратился к природе, - Нет ничего удивительнее естественной среды!

Парящий, ожидающий от противника очередного подвоха, Гнев переоценил свои способности. Через три минуты бесцельных полетов в Сноу попала гроза. Пораженное тело отбросило вниз, к ногам заждавшегося Ханка.

 

Злодей, чья задача - ликвидация супергероев в настоящем времени, привык видеть своих жертв слабыми, не имеющими четкого плана, потерянными в постапокалиптическом мире. Но по той причине, что другого мира доселе он не видел, мира, в котором герои действуют более уверенно, чем в будущем, он и просчитался.

- Что вы будете делать с ним? - поинтересовалась Молния, смотря на “потухшего” Сноу.

- То, что заслужил - Ханк обнажил меч, попросив жреца отойти в сторону, - Повторюсь, жалеть ублюдков не мое видение борьбы. Если есть какие-то претензии, ты мне их выкажешь, а сейчас не мешай.

- Значит... - по щекам девушки ручьями прокатились слезы, из-за возбужденного значительного сожаленьица. В первый день знакомства с Ханком Эллен мечтала, что когда-нибудь воин без страха разделит ее нравы, согласится с ней, и они оба сойдутся в теории о недопустимости казни. Но, увы, существенное генные отличия затронули и сознание Ханка, вынеся на передний план его звериное начало. В ситуациях, где допустимо убийство, мутант почти всегда не брезгует расправой.

 

Эллен отошла на шесть метров от места запланированного убийства, чтобы не видеть, как ее лучший друг, ее спаситель, в очередной раз лишает жизни.

Она предпочла не смотреть.

“Яркий свет усиливает мои отрицательные эмоции, из-за хочется закрыть глаза, на время разучиться видеть. Аналогичные ощущения я испытываю в моменты чужой жестокости, в моменты, когда тебя спасает лишь мысленное отчуждение. Временное отчуждение.

Увиденное ударяет по тебе с такой силой, что тело на время теряет ориентацию в пространстве. Ощущение, словно лечу сразу во всех направлениях. Сердце обливается кровью из-за наступающей тревоги.

Из-за тревоги за душу Ханка”

 

- Ты, Вэйн, Бэннери... Вы принимаете мир таким, каким хотите его видеть, а я таким, какой он есть! - Ханк приготовился к обезглавливанию обессилевшего, выведенного мощью природы из равновесия Сноу, - Как бы мне не хотелось признавать обманчивость нашей дружбы, но нам не прийти к общему знаменателю! - и обезглавил.

Лишившись части тела, в которой находится мозг, органы зрения, вкуса, обоняния, слуха и рот, злодей маленько поконвульсировал и затих. Forever!

 

“Ты это сделал”

Означали ли последние уходы в себя Эллен, что ее партнерству с воином наступил конец? Или у этой дружбы есть шанс восстановиться?

 

Пока одолевшие лишь одного из убийц герои выясняли отношение, Сапфир вернулась в будущее доложить боссу о смерти Гнева, а Имба и Герк выполнили приказ - выпустили в статую еще несколько зарядов плазмогана.

Богиня не выдержала еще одной атаки и начала потихоньку рассыпаться.

 

Разумеется, герои запаниковали. В особенности те, которые не умеют летать и не обладают быстрым восстановлением тканей. Данное относилось к Крэйту и Молнии.

Ханк, не обделенный быстродействующей регенерацией, выполнил прыжок веры. Воин посмотрел вниз, произнес ровно пару слов “я буду жить” и прыгнул. Вниз головой, выставив верхние конечности вперед!

То же сделал и Сплав, чья пуленепробиваемая оболочка способна пережить и падение со Статуи.

Шторм обратился к обеспокоенным Паттерсону и Эллен.

- Держитесь! Я вас вытащу из эпицентра! - взяв обоих за руку, владыка стихий поднялся в воздух. Через силу, учитывая груз.

 

 

Главный символ свободы Соединенных Штатов - детище французских мастеров. Именно в Париже Статуя появилась на свет. Затем ее разобрали на части и переправили через Атлантический океан. Здесь ее снова собрали и установили на мощный цоколь, который уже сами американцы построили на острове Bedloe’s, ныне Liberty Island. Остров свободы, на котором расположена статуя, является федеральной собственностью на территории штата Нью-Йорк. Остров располагается ближе к берегу Нью-Джерси, из-за чего некоторые ошибочно относят его к штату Нью-Джерси.

Идея о создании Статуи свободы появилась в тысяча восемьсот шестьдесят пятом году у академика Эдуарда де Лабулайе. Автором самой Статуи свободы является скульптор из Эльзаса, Фредерик-Опост Бар-тольди, в то время еще молодой и никому неизвестный мастер. За несколько лет до этого Бартольди задумал постройку огромного маяка на Суэцком канале. По его планам этот маяк должен быть в виде женской фигуры. В руках скульптура должна была держать факел, свет от которого должен был освещать дорогу морякам. Но в свое время затею с маяком на Суэцком канале отвергли. Именно поэтому молодой скульптор отозвался с большим энтузиазмом на идею Эдуарда де Лабулайе.

 

Богиня много лет поднимала патриотический дух репрессивного общества...

 

 

- Я люблю Америку сильнее жизни. И склонен считать, что ей никогда не были предоставлены условия полномерной свободы.

Полет Ханка вниз занял пятьдесят секунд. Приземление превратило его в обезображенный кусок мяса. Разорванная окровавленная футболка не скрывала огромную дыру в туловище с торчащими внутренностями.

- Означает ли это, что я переквалифицировался в реалиста? Да, несомненно...

Сплав же отделался мелкими незначительными ушибами, которых все равно не видно на уникальной органической стали.

- А еще я прекрасный новатор. По глубокой несправедливости отныне и впредь человечество обязано принимать мои новации. И вот, спустя годы интеллектуального напряга, я решил, что Америка должна пожертвовать свободой добровольно! Ради безопасности!

Шторм высадил Крэйта и Молнию рядом с неудачно приземлившимся товарищем. Ханк не дышал, он... он умирал, или уже был мертв.

 

- Я отниму свободу силой или люди сами пожертвуют ей - не имеет значения! С моим лидерством Штаты обретут безраздельную власть!

Эллен попыталась откачать, но, не имея никаких врачевательских навыков, она просто “помутила воду”. Сплав с нетерпением ждал, когда друг очнется и скажет “я жив”.

 

Сколько за сегодня плакала Эллен?

 

- И Земля покорится мне, сверхинтеллектуальному, начитанному, образованному...

 

- Бэннери мог бы точно сказать, спасем мы его или нет. У зеддерианца есть такая способность, как суперслух. Он мог бы услышать, как сильно бьется сердце - сказал Шторм, с трудом наблюдая за попытками Джейн оживить Ханка.

- Боги, верните его... - суетился Уильям, чуть не разделивший участь мутанта.

 

уникуму!

 

Попытки привести Ханка в чувства себя не оправдали. И Эллен осталась плакать на запятнанной кровью поврежденной груди воина без страха...

Сплав попросил остальных оставить девушку, говоря, что ей желательно побыть одной.

 

Через десять минут на месте трагедии скопился народ. Йорковцы выходили из машин, хватались за сотовые, за устройства фиксации, охали при виде разрушенной статуи, предлагали женщине, облаченной в резиновое трико,

какую-то сомнительную помощь...

По прибытии полиции толпа подразошлась, уступив место фараонам.

Эллен все продолжала плакать. Было ясно, что Ханка, который многократно выручал ее, советовал, как поступать, хоть и настойчиво порой, оберегал и заботился о ней, как о родной сестре, иногда засматриваясь на нее, как на потенциальную любовь, больше нет.

- Так, расступитесь! - закричал главный офицер, - Дайте пройти!

- О, господи - произнес еще один, увидев тело, над котором склонилась ряженая леди, - Кажется, без погибших не обошлось.

 

Район сей оцепили и приказали нескольким сержантам охранять его от любопытных горожан. Йорковцы чуть не устроили бунт, узнав, что погибший входил в Супергеройскую Лигу, а уничтожение статуи - не что иное, как результат безответственной потасовки ряженых на острове Либерти.

 

 

В непричастность супергеройской команды к недавней катастрофе, которая без сомнений войдет в историю, как североамериканского континента, так и мира, поверил только главный офицер. Остальные выдвигали вариант ареста и даже казни девушки в трико.

Эллен, эта нехрупкая и непростая дева, ни за что не позволит нацепить на себя наручники. Скорее уничтожит всю полицию Нью-Йорка.

 

Но чтобы попытаться отплатить Гранду за все беды, что он принес ей, ее друзьям, Америке, планете, она согласилась кооперировать.

 

“То, что произошло, то, в чем обвиняют нас, на самом деле вытворил человек, которому все верят. Коль я хорошо знаю, как устроена жизнь, я не удивлена. Я знаю, что она, в первую очередь, несправедлива.

Не всегда удается привлечь даже мелкого воришку, случайно застрелившего хорошего человека. Что говорить о богачах. Против людей, способных похвастаться высоким статусом, законным путем идти вообще невозможно. Нужно понимать, чтобы ты не предпринял, они все равно победят, используя доверие людей, их наивность,

как прикрытие...

Сегодня я потеряла ровно столько же, сколько Нью-Йорк, сколько наша дорогая страна. Она лишилась своей основы - мнимой Свободы. И... мне тоже кажется, что мой дальнейший путь тоже не будет свободным”

 

Эллен Джейн договорилась о сотрудничестве, пообещав в ближайшее время предъявить доказательства виновности Гранда в недавнем теракте.

После случившегося правительство поняло свою главную ошибку - введение акта регистрации для супергероев в США.

 

Все, чего добился президентский совет - гибель нескольких десятков, случайно поучаствовавших в стычках героев со злодеями, и подрыв доверия.

Американец Скотт Леннон провел в социальных сетях своеобразный опрос. Обращаясь к группе чернокожих тинэйджеров, которые только проходили через ворота, символизирующие взросление, наступление новой жизни, начало новой жизни.

Мистер Леннон садится за стационарник, вооружается беспроводной клавиатурой и набирает текст: