Капитан посмотрел на своего ученика, демонстрируя оптимизм широкой патриотической улыбкой

- Ну, как тебе, парень, рисковая сторона службы?

Спаун моментально разглядел в Капитане и Дендоке неразлучных друзей, когда-то познакомленных самим патриотизмом. Их многое связывало: те же благородные порывы, похожая история, те же проблемы, во многом схожие взгляды на проблему колонизации космоса.

 

- На своем веку я уже сталкивался с крысятничеством внутри организации – Ар обратился к ночнику, как к человеку, с которым не стыдно обменяться идеями и порассуждать о будущих решениях Совета, - Честно? Преследовало гадкое ощущение, что находишься по локоть в дерьме. Смыть грязьку не удалось и спустя годы, но теперь я закален, а вот он… - Капитан подумал о своем ученике, - Эх, ему еще только предстоит это пережить. Сердце обливается кровью, когда представляешь, как дорогие тебе переживают то, что пережил ты.

- Я погляжу, твое мнение о вышедших из забвения орлах такое же скептическое, как мое, так? Или предпочитаешь держать пушку с закрытыми глазами?

- В отношении новомодной политики Стражей с их орлами я, действительно, твердый нигилист и те новации, что были представлены на последнем заседании, без преувеличения, вызвали смех у шестнадцати военных независимых подразделений! – признался Кэп, - Но в отношении службы и родины я патриот. И хоть приказы Совета действуют на меня, как лазерная граната на исполинского краба, я первый, кто плюнет на шкуру в момент разгара! – Ар оказался большим оптимизмом, чем Спаун, обвиняя Совет во всем, в чем только можно, - Без приуменьшения, все последние умозаключения Чиновников – бесполезная риторика. Даже молитву талантливого Ксэнона променяли на какую-то халтуру язычников, лишь бы последовать, так сказать, приевшемуся тренду!

 

Дабы сдержать разгулявшуюся самооценку, Кэпу пришлось признаться в несовершенстве отряда орлов.

- Хоть мы всегда и отличались безупречной подготовкой, правда, бывали и мрачные плохие ситуации. Одна наша высадка на Вансхайм вышла неудачной. Порталы извергали толпы врагов. Мы удерживали их, сколько могли. Но защитить мирян не удалось, они все погибли, кроме нас. Мы просто ушли…

Спаун помягче обошелся с Аром, приблизительно представляя, через что он прошел.

- Можно уважать героев, они заслужили каплю почтения. Но нельзя уважать систему. Если ты понимаешь, о чем я…

- Да – Капитан дотронулся до места на костюме, где красовался национальный символ Вансхайма – золотая звезда, до груди, - Понимаю…

 

 

Через три часа.

Спаун патрулировал улицы “большого яблока” яркой из-за рекламных стендов ночью.

Он проезжал мимо городка под названием “Нью-Мракан”, расположившимся в самом Нью-Йорке пятнадцать лет назад. После взрыва, уничтожившего половину Мракан-сити, власти Нью-Йорка, крепко сотрудничавшие с четой Вэйнов, приняли решение назвать одну из улиц в честь потрескавшегося города.

Криминальная обстановка, коей Мракан прославился после своего частичного разрушения, при появлении “масок” напомнила злополучный чикагский сухой закон.

Любое действие порождает противодействие – Спаун изучил это условие жизни, обязался никогда не забывать о нем. Чем упорнее ты делаешь добро, чем сильнее хочешь помочь, тем больше злишь несогласных и мразей, получается столкновение двух сторон, в процессе которого гибнут окружающие. Общество начинает винить тебя в непредусмотрительности и изгоняет на какое-то время. Проходят годы, и ты возвращаешься, и все возвращается на круги своя.

 

Спаун стоял на крыше здания редакции вместе с

Геройменом. Там они договорились встретиться еще вчера, обусловились, что дискуссия будет носить не

нравственно-этический характер, а информационный, повествовательный.

Мен посмотрел на темно-синее небо, ради интереса прочел название пролетающего самолета.

- Я думаю о ней прямо сейчас. Но чувствую, звезды больше не видят ее. Знаешь, что это означает? – речь шла об Эллен, которой ему очень не хватало.

Несмотря на обусловленность, беседа ушла совсем в другую сторону, ближе к морали.

 

- Она мертва – сказал Спаун, - И тебе лучше ее отпустить. Мог бы ты спасти или нет, будь рядом, она не из тех, кто может держать зло, - и напомнил Мену, что просил о встречи не ради сантиментов, - Забудь о лирике. Нас ждет нечто глобальное.

- Конец света?

- Нет, пока что. Хотя я думаю, апокалипсис не за горами. Мы так ничего и не предотвратили.

Бэннери деловито скрестил руки.

- Разве Гранд не погиб на том корабле?

- В том-то и дело… - Спаун достал снимки, сделанные в клинике, где совершенствовали возможности палачей, из малого раздела пояса, - Мы не знаем, а Адвокат, как показал наш предыдущий опыт, склонен внезапным воскрешениям и прочим сюрпризам – и кинул Мену в руки доказательства возможного “воскрешения” Гранда, - Казалось бы, враг мертв, переживать за его возвращение глупо, но, однако, научная деятельность Corporation продолжает развиваться. Я внимательно осмотрел кабинеты врачей, что работали в уничтоженной псевдозаброшенной клинике, непопулярным способом проверил их счета. Опыты с палачами кто-то регулярно спонсирует. Вряд ли это кто-то не Лэтс Гранд, которого логично считать мертвым.

- Благодарю – Героймен обратно кинул Спауну фотографии с подопытными, - Пока ограничусь предположением о втором внедренном.

- У Гранда однозначно было несколько шпионов. Второй и устроил уничтожение корабля, на котором находились Ханк с Молнией.

- Значит… - Героймен пришел к умозаключению, - Гранда спас собственный помощник и он, должно быть, выжил, а не погиб.

Теперь скрестил руки ночник.

- Так и есть.

 

Человек, сделавший себя сам - этим Спаун отличался от других "масок", ведь в отличие от Шторма, Ханка Молнии и других высокоуровневых полуимб у него не было никакой суперсилы. Коктейль из интеллекта, смелости и доведенной до абсолюта воли в одном существе.

Спаун подошел к краю крыши, посмотрел вниз, увидел царство авто-фар, выглядящих с такого расстояния, как искры бенгальских огней, на черные точки, какими казались граждане Йорка и убедился:

“Нет ничего важнее бесконечности”

 

Героймен улетел самостоятельно. Спаун дождался ЛА через пять минут после установления нужного маршрута…

 

 

Глава 13 – планы.

“Сама по себе вселенная изобильна и добродетельна.

Зло исходит от конкретных существ”

 

 

Италия - гостеприимная земля, в которой бьется тысячелетнее европейское сердце, очаровывает, обезоруживает, соблазняет... Каждая провинция - это личность в истории. Тоскана - освещена разумом, бьющимся во Флоренции, Сиене, Пизе. В ней создана хрестоматия шедевров Возрождения. Венето - литературно одарена Шекспиром. Извечные Ромео и Джульетта трагично любят в древних переулках, Отелло - рядом, на одном из островов. Современный Милан - эпицентр мод и тенденций. Дизайнеры сражаются за стили и тренды. Колизей, Пантеон и Рим вокруг них - каменно свидетельствуют о вечности и о мире. Собор Петра и тысяча четыреста комнат Ватикана - самый напряженный концентрат искусства. На юге - ужасный, порочный Везувий фатально возвышается над замершими Помпеями. А сквозь гудящий и суетный Неаполь открыты ворота в средиземный рай, временно эмигрировавший на Искью и Капри.

 

 

Победитель конкураса «Traveller's Choice» в две тысячи четырнадцатом, пятизвездочный комплекс Portrait Roma расположенный, в самом эксклюзивном торговом районе Рима, в трех сотнях метрах от Испанской лестницы, принял с утра двух туристов, отказавшихся от преждевременной интернет-брони.

 

- Почувствуйте себя как дома, выбрав проживание в апартаментах именно нашего отеля! Высококлассный люкс, десятирежимный душ, бесплатный шведский стол и комфорт, учтенный в мелочах! А близлежащие бесконечно прекрасные природные ландшафты добавят блаженства и скрасят времяпровождение в отеле! – до детскости веселый регистратор с неправильно одетой тюбетейкой сделал акцент на ”даже”, - Ну, что! – крикнул он, - Согласны заплатить за несколько дней рая?

- Не люблю, когда с такой настойчивостью рекламируют роскошь – сказал мужчина в черных очках и с короткой солдафонской стрижкой. За ним стоял мужичок потолще, - Но во всяком случае не мне решать.

Ханк уступил подельнику право выбора – останутся они здесь, иль будут искать другую гостиницу.

- Ты только посмотри на него, дружок! – Гранд повел себя чересчур эксцентрично и невоспитанно, показав пальцем на регистратора, чем обратил внимание суетящийся на первом этаже персонал, - Эх, эти макаронники! Такого бы в коллекцию запихать. В шкаф исторических сувениров и пластмассовых фигурок рыцарей! Потайная кнопочка за ним - открывается, а там генералиссимус в стеклянном резервуаре показывается!

- У американцев очень своеобразный юмор, аmico - регистратор не хотел затевать ссору, - Что вы пожелаете? Снять номер?

- И совершенно бесплатно! – ответил Гранд.

- Но… - мужчина проглотил слюну, - У нас так не положено. В нашем отеле, как и в любом другом, все платят.

- Но… - “нокнув”, Гранд спародировал compagno, - Amico, мы необычные. Я - гений, логик, философ, жнец смордов, хотя вряд ли ты о них что-то знаешь, мессия и практически бог интеллекта. А вот он… - и повернулся к Ханку, - Он вообще не человек и появился на свет за счет эксперимента.

Мутант снял очки.

- Есть такое…

- Дружок! – обратился к нему Лэтс, - Объясни макароннику, что с ним станется, если он не поверит в нашу исключительность и продолжит вешать клиентам на уши горячие спагетти!

Мутант обнажил саблю, подождал, когда регистратор разглядит и вновь вогнал в ножны.

 

 

Пока новые клиенты шли ознакамливаться с номерком, пользуясь вежливостью сильно запуганного персонала, Ханк словесно делился впечатлениями.

- Запахи мне очень сильно напомнили о путешествии по пищеварительному тракту марсианского червя. Хоть я и пытался забыть свой первый полет в космос, совершившийся благодаря опротивевшим Стражам, конечно же…

- Чем это? – спросил Адвокат, запихивая в рот остатки бутерброда.

- Все дело в пище – объяснил Ханк, - Не по вкусу здешняя кухня.

 

- Я больше надеялся на Францию…

 

- Почему Франция?

- А почему вы выбрали Италию?

- Брось. Я всегда ценил в тебе мобильность умений.

Номер попался роскошным, как и предполагалось – высоченный шкаф из красного дерева стоял по правую сторону от душевой; две широкие кровати посередине комнаты; вид на проезжую часть с прилагающимся к нему просторным балконом; холодильник, набитый деликатесный разномастом и винными сосудами.

- Вчера нашелся часик для отдыха, я решил маленько оттянуться и сдуру посмотрел мультипликационный фильм с тотальной неопределенностью, несмешным юмором и сюжетом, посредственным даже для младшей аудитории – Гранд вытащил из холодильника холодное винцо в стеклянной бутылке, - После просмотра я понял, что в Штатах забили на культуру, на развитие - сделал буквально пару глотков, - И это не может не огорчать - наигранно поморщился, - Фу, какая халтура. Не лучше пойла, что продают в самых замызганных ресторанах Нью-Йорка.

- Я… - Ханку было невыразимо тяжело разговаривать на тему, которая играла для него главенствующую роль во всем “крестовом походе” – Эллен, которую он хладнокровно убил, отняв право на последнее слово, - Вы знаете, в общем, я согласен идти за вами хоть на край света, коль предан только вам и никому больше. Но появилось кое-что, что меня гложет, неописуемо. С каждой секундой оно развивается во мне, изменяя все чувства, перестанавливая их, перерождая - Ханк скинул с себя кожаную куртку, переодел футболку, сложил меч и прочее оружие в водонепроницаемый чемодан повышенной длинны (сто двадцать сантиметров), - И я пока не в курсе, как

сдерживать в себе этот процесс, негативно воздействующий на все мои воинские параметры. Я боюсь, что превращусь в размазню и подведу вас в роковую минуту… - под конец возни он положил чемодан под кровать, - Что посоветуете?

Гранд снял с руки часики, поодеколонился.

- Я знаю причину мужской депрессии. Можешь не рассказывать… - уселся на стул и включил настенную ЖК-панель, - В той бабе, чьей жизнью ты героически пожертвовал, потому что так нужно было для защиты страны - стал переключать канал за каналом в надежде найти что-нибудь, относящееся к кинематографу девяностых, - Но ты должен смириться для блага Америки, привязанность не твоя стихия. Вспомним историю, врожденных быть лидерами она чаще травмирует, чем приносит пользу.

Ханк пошатался немного возле прокручивающего каналы Лэтса, допил за ним вино и, надумав прогуляться у окрестностей отеля, повернувшись к двери, вымолвил.

- Поэтому их врожденная участь – одиночество и бесконечная борьба за безликие идеалы – архаично построенные мысли плясали без его посредственного контроля, - Не возьмусь утверждать, насколько им это по душе.

 

 

В коридоре Ханка повстречал Аллен Батлер, спешивший к Гранду на разговор. Мутант понятия не имел, что этот человек имеет какие-то дела с боссом и что босс прибыл в Италию

из-за вынужденных бегов предателя-полковника, чьи друзья живут в Риме. Поэтому просто поздоровался с ним, без имен.

Аллен выглядел уставшим, что с ходу подметил Гранд. Когда, услышав дверной скрип, посмотрел на афроамериканца.

- Кажется, только что видел вашего наемника. Гулял по коридору, сильный такой, плечистый, мощный… Он типа крутой и без остаточных чувств, выхолощенный солдатик? - афроамериканец сделал легкое упражнение руками, отдышался, - Честно сказать, думал, что в это время уже буду гнить в одной из тюрем, как их там, галактических, что ли… - и выдохнул, - Но я рад, что дожил хотя бы до сегодняшнего дня.

- Да? - Гранд выключил ЖК и убрал пульт от него в ящик тумбы, - А я потягиваю текилку, любуюсь кактусами и сам себя развлекаю - поудобнее расположился на диване, - Ты мне вот что скажи. Все русские, которые присутствовали там, на корабле, погибли? Или точно не знаешь? – не дожидаясь ответа, он продолжил осыпать подельника вопросами, - А Стражи, которые там были, мертвы? Проверил место крушения или сразу свалил?

- Ник-к-кто не должен б-был выжить – с выступающей на лице неуверенностью проговорил Батлер, - Корабль ведь рухнул не откуда-то, а с космоса…

- Не забывай, на кого направил на пушку – предупредил его Гранд, - Эти парни очень непросты, а выживаемость у супергероев в крови.

 

 

Главный штаб Стражей Порядка, находящийся от Солнечной Системы за несколько десятков световых лет, получил сообщение о гибели генерала Хампа, Строма и трех подразделений космо-спецназа.

Стратегам намеренно передали ложную информацию – считали Чиновники – сверхразумные андроиды, повелевающие Советом, владеющие политическими и общественными знаниями, ответственные за недавнее внедрение агентов посторонних служб в подразделения спецназа для выявления предателей.

Шепард – второй по величию генерал после Хампа, низкорослый лысеющий землянин, не мог молчать, пока Чины разбрасывались самыми абсурдными версиями, вплоть до причастности Хампа к подрыву собственного судна. Его дико бесило их изначальная недоверчивость.

 

Шепард вошел в зал совета – ярко освещенное помещение с высоченным потолком. Выше, разве что, в запрещенных храмах Сантанны. В противоположном конце зала стояли столы, каждый размером с комнату, за ними сидели человекоподобные роботы, Чиновники.

Первый заговорил генерал. Те еще даже не спросили, что вынудило его придти, не получив разрешение.

- Я здесь, чтобы отстаивать.

Шепарду быстро ответили.

- Отстаивайте – послышался ледовито безразличный голос андроида, - Вам дано такое право.

- Надо помнить, соседи уйму сил вложили в операцию по поимке преступника с Земли, не поленились заручиться помощью потомка орлов прославленного Дендока. Использовали амуницию штаба, ежечасно с нами связывались, занимались документированием незначительных событий, как и положено Стражам!

- Гуманность затмевает сознание, генерал Шепард – от верховного Чиновника веяло неистребимой чужестью, неотзывчивостью, зальделостью. Робот ничуть не походил на соратника, скорее на врага. Очи древних наблюдателей созерцали, - Объективность сурова. Сувенир, оставленный преуспевшим в дестабилизации функционала полковником Батлером – первый признак наличия изъянов. От того, как быстро мы залатаем дыры, зависит состояние пестрящего галактиками полотна бытия. Нетерпение приведет к краху.

- Но… - позиция Совета задела Стража так сильно, что он чуть не загрубил, - Но пока мы ищем врагов среди своих, заказчики, наверняка, следят за нами и продумывают планы по захвату неподготовленных к войне миров!

- Не спешите лезть в атаку, генерал – андроид, наконец, поднялся из-за стола, с грохотом, - Мы сами стали себе худшими врагами.

- И не поспоришь… - Страж свыкнулся с позицией Совета - сделав два шага назад, чтобы показать согласие, - Но я пришел, не дождавшись аудиенции, не только за гуманностью. Поймите же.

Чиновник повернул к Шепарду свою металлическую голову.

- За чем еще?

- Необходимо отдать приказ космо-спецназу. А какой – решать уже не мне. Я некомпетентен с того дня, как лишился трех подразделений – Шепард говорил то тихо, то громко, то задумчиво и неторопливо, то рефлекторно и быстро, - Сейчас отряды бездействуют. Это плохо, ведь мы, по сути, злом окружены.

- Спецназ приказ получит, за это не волнуйтесь – заверил Чин, - Через сутки другие судна обретут поддержку. Пока утраты не повлияли на статистику, у Стражей есть возможность раскрутиться. И помните, легковесные утверждения о научной деятельности смотрителей нас уже не выручат.

 

Выходя из зала, пораженный покинутостью и ненужностью, ощущением, что тебя отымели все, кто только мог, Шепард болтал себе под нос про степень возможности, про второй шанс. И эта отчужда длилась, пока генерал не добрел до каюты в спальном корпусе, где решил отдохнуть от насущного и временно забыться.

“Пошли вы все – так он поступил с Советом, так он поступил со всеми, - Мной еще никто не манипулировал, никто не распоряжался,

как куклой”

 

По ремонтным помещениям штаба бродили названные в честь собак-космонавтов с Земли псы Белка и Стрелка; орлиные воины из древнего корпуса, опытом превосходящие Дендока. Арестованный и помещенный в изолятор одноглазый пират Квантом Сэла с new-Марса делил одну койку с Лазариусом - фанатичным сторонником

национал-социализма квейта.

Почти все коридоры, комнаты были оснащены устройствами безопасности. Чтобы войти, например, в зал брифинга, нужно знать десятициферный код к панели около двери. А доступ к хранилищу, так и вовсе, осуществлялся исключительно с разрешения представителя соответствующей инспекции.

 

 

Гранд, Ханк и Батлер взяли такси и направились в заброшенный гараж, где, по словам первого, тайно хранилось мощное оружие, предоставленное космическими захватчиками для эффективного выполнения миссии.

С этой минуты Батлер был в игре.

 

Нутро гаража, по первому впечатлению, отдавало простотой: разбросанные гаечные ключи, испачканные бензином перчатки, проколотые шины и стоящий посередине разбитый внедорожник.

Похлопав себя по животу, Лэтс сказал:

- Помогите отодвинуть машину. Сам бы, да вот незадача, все бурлит, недавно перекусил

Ханк, в силу привычки, беспрекословно подчинился.

- Сделаю! – легеньким толчком мутант отодвинул тачку так, что… там врезалась в стену и неслабо побилась.

- Потрясающе, крепыш! – хлопнул его по спине очарованный Аллен, - Я думал, твоя силушка – преувеличенный миф. Сладко признавать, что ошибался.

- Придурки – обозвался Гранд, - Смотрите, что там, внизу…

На месте, где стоял внедорожник, виднелась крышка люка. Негритос приподнял ее на дюйм.

- Что там?

 

Городские путешественники просочились в самый безлюдный край столицы – в темный и неизведанный гражданами центр, где создавалось нечто, похожее на взрывчатку, которая в будущем уничтожила Китай и Союз Республик.

В недрах подземного убежища горбатились наемники, ученые и прочие грезящие о правлении люди. Лэтсу не составило и малейшего труда отобрать себе подобных - достойных кандидатов на роль сопроводителей старого мира и создателей нового.

- Чем здесь промышляют? – любопытство так и не выходило из Аллена, - Стойте, куда спешить? Я хочу знать, что со мной станется после расчета. Я могу узнать?

Прежде спокойный, Гранд остановился. Сделал глубокий вздох. Потом заглянул в глаза бзделоватого боязливого Батлера.

- Боимся, да? За свою недорогую шкуру, небось?

- Эмм… - Батлер не знал, как ответить. Сглотнул от неловкости.

- Ханк – босс надумал избавиться от труса, - Мне не обязательно озвучивать приказ, чтобы ты его выполнил, так ведь?

- Думаю, да – ответил мечник, - Я уже определил, кто из нас лишний и вряд ли пригодится.

- Тогда… - Гранд замахал руками, надул щеки, - Расчисти пространство. Чем меньше народу, сам знаешь, чего больше.

- Догадываюсь - Ханк прислонил кинжал к шее полковника.

Когда Гранд отвернулся, его спину обрызгала жидкость внутреннее среды организма Аллена Батлера.

 

- Ты в своем уме? Запачкал мой пиджак…

 

Батлер предпринял никудышную попытку остановить кровотечение, но ничего не получилось. Жизнь вышла через рану.

 

 

Чуть позже, после ликвидации “лишнего”, Ханк поведал боссу трогательную историю про обнаруженного им в лесах Сибири раненного пса.

- Однажды, охотясь на шестерок террористки с феминистскими задвигами по прозвищу Яд, я обнаружил в лесу щенка, шея которого была обмотана металлическим проводом, протянутым в рот. Провод прорезал шею и щеки няшного. Образовались гнойные раны на шее. Чтобы сохранить жизнь невинному существу, я проделал путь длиной в пятьдесят километров. Шел пешком. Устал и даже замерз.

 

- Щенку сделали операцию. Провели комплексное лечение. Представьте картину, я наблюдал, как собака выздоравливает, приходит в нормальный вид. Разве не прекрасно? Мне сказали, необходимо пристроить собаку в хорошие руки, гастролировать со мной она бы не смогла, а дома держать нет возможности, так как я маргинальничал и, соответственно, не имел определенного места жительства. Можно еще вспомнить аризонскую базу, там я проявил…

- Стоп! – Гранд легонько шлепнул помощничка по лбу, - Я не пойму, к чему ты это? Назвал хотя бы цель рассказа.

- Да к тому – Ханк сделал несколько больших глотков из старой фляги, - Иногда мне гораздо приятнее оказывать

кому-то помощь, чем отбирать жизни. Вы называете слабостью вещи, которые, согласно учебникам философии, различным именитым пособиям, стоят выше всех прочих качеств, включая ярость и цинизм.

- Раз называю, значит, так оно и есть – Гранд выхватил флягу, одним махом выдув половину содержимого. Облился весь и не вытерся, - Ты нисколько не должен сомневаться.

Нарастающие сомнения Ханка касаемо верности пути так и не развеялись.

- Значит, я должен просто слепо вам верить?

Почесав за ухом, босс крикнул.

- Да! – чуть позже его кое-что озаботило, - Нам нужно не забыть про наших друзей. Они давно не получали приличную работку. Уверен, соскучились.