Слово «экономика» происходит от древнегреческого понятия «ойкономиа», объединившего слова «ойкос» - домохозяйство и «номос» - закон

Эту теорию продолжили римские писатели Катон Цензор (234-149 до н.э.), Варрон (116-27 до н.э.) и другие. Они изложили принципы рациональной организации частного рабовладельческого хозяйства. В отличие от Катона, идеалом которого было натуральное хозяйство обширной латифундии, Варрон исходил из преимущественно рыночной ориентации специализированной виллы, не только продающей излишки, но и покупающей необходимые продукты. В обоих случаях это был нормативный экономический анализ с точки зрения рабовладельцев.

Из памятников общественно-экономической мысли Древнего Востока наибольший интерес представляют две главные школы китайской государственной мудрости - конфуцианство и школа «законников». Конфуций (Кун-цзы, ок. 551-479 до н.э.), в форме бесед с учениками изложил основы подхода, который сейчас называетсяпросвещенным патернализмом {лат. - отец).Власти должны заботиться о равномерном распределении богатства в обществе: тогда не будет бедности, в стране воцарится согласие, а народ будет многочисленен.

Основатель школы законников Шан Ян (390-338 до н.э.) и его последователи противопоставили свои взгляды конфуцианству. Они связывали процветание государства исключительно с земледелием и войной. Законники настаивали на праве государя управлять согласно новым писаным законам, рекомендовали уничтожить почитание старых обычаев, книги и музыку, вести активную политику «возвращения к земле» - резко повысить проездные пошлины на заставах, чтобы торговцы терпели убытки и бросали свое занятие, возвращаясь на рисовые поля.

С началом христианской эры в жизни Западной Европы обозначились значительные перемены. Так, Фома Аквинат (Аквинский)(1225-1274) в свой главный трактат «Сумма теологии» наряду с аргументами против взимания процента (напр., «процент - плата за время, а время принадлежит Богу») включил учение о справедливой цене. Такая цена должна была включать покрытие издержек, связанных с производством и транспортировкой продукта, (включая риск разбойных нападений и стихийных бедствий), и доход, позволяющий продавцу вести образ жизни, соответствующий его сословию. Таким образом, «справедливая цена» должна была отражать богоустановленную сословную иерархию – «подняться выше своего сословия грешно».

Иоанн Дунс Скот (1266-1308) ввел в экономическое учение схоластов понятие капитала, получившее с XI в. распространение в торговых договорах, понимая под ним исходную сумму средств, вкладываемых в дело и могущих приносить прибыль.

С середины XV в. стала быстро расти добыча серебра в Европе (особенно в пределах Священной Римской империи германской нации), а великие географические открытия и колониальные захваты в Новом Свете обеспечили европейцам обильный приток благородных металлов. Интенсификация злато-серебряных потоков формировала в XVI в. новый мир - мир господства товарно-денежных отношений, которые развиваются по своим собственным законом, неподвластным ни простым смертным, ни даже сильным мира сего.

Германец Мартин Лютер (1483-1546) и франко-швейцарец Жан Кальвин (1509-1564) разработали в рамках религиозной реформации доктрину, ставшую основой «духа» западного капитализма.Зачинатели Реформации делали вывод о необходимости уверовать в свою избранность к спасению и видеть ее подтверждение в деловых успехах.