В советском руководстве после смерти Сталина восторжествовала доктрина мирного сосуществования государств с различным общественным строем.

В июле 1955 г. на совещании глав правительств СССР, США, Англии и Франции советская делегация внесла проект договора о коллективной безопасности в Европе. В августе 1955 г. СССР объявил об одностороннем сокращении своих вооруженных сил на 640 тыс. человек, а в мае 1956 г. – еще на 1,2 млн. Советский Союз ликвидировал свои военные базы на территории Финляндии и Китая. В 1957 г. он внес в ООН предложения о приостановке ядерных испытаний, взаимных обязательствах об отказе от применения атомного оружия, о скоординированном сокращении численности вооруженных сил ведущих держав. В 1958 г. СССР в одностороннем порядке прекратил на время ядерные испытания.

Заметно улучшились и двусторонние отношения СССР с западными державами. В 1955 г. был заключен договор с Австрией, обеспечивавший независимость и нейтралитет этого государства. В 1956 г. была подписана декларация с Японией, предусматривавшая прекращение состояния войны и восстановление дипломатических отношений в обмен на передачу Японии двух южнокурильских островов, но реализована она не была. В 1958 г. было заключено соглашение с США о сотрудничестве в области культуры и экономики и об обмене различными делегациями. В 1959 г. произошло беспрецедентное событие: советский лидер Хрущев прибыл с визитом в США и совершил длительную поездку по «цитадели мирового империализма». Были нормализованы отношения с Югославией.

В то же время резко ухудшились отношения с Китаем и Албанией. Дело дошло до полного разрыва всех связей и открытой конфронтации с СССР. Причиной послужило не только неприятие китайским руководством разоблачений культа Сталина, но и его стремление к самостоятельности во внутренней и внешней политике, а также противодействие разрядке международной напряженности. Фактически в начале 60-х гг. Китай и СССР превратились друг для друга во «врага № 2» (первым был «американский империализм»).

Периоды некоторого потепления отношений сменялись кризисами, грозившими перерасти в вооруженное столкновение. Нередко эти кризисы инициировали действия советской стороны.

Демократическая, антисталинская революция в Венгрии в 1956 г. напугала хрущевское руководство, и оно ввело войска в эту страну. Результатом вторжения в Венгрию стала не только девальвация всех миролюбивых заявлений и инициатив СССР, но и резкое обострение международной обстановки. Используя кратковременный приоритет в ракетном вооружении, советское руководство ужесточило свою политику, чаще стало использовать силовое давление. Не оставался в долгу и Запад. В итоге то и дело возникали острые международные кризисы.

В 1960 г. возле Свердловска советскими ракетами был сбит высотный американский самолет-разведчик У-2. Это привело к срыву встречи лидеров четырех ведущих держав по вопросу о статусе Берлина. В августе 1961 г. в ответ на массовое бегство восточных немцев в Западный Берлин была воздвигнута Берлинская стена, ставшая символом противостояния Востока и Запада. Предпринятая попытка изоляции всего Западного Берлина привела к дипломатическому конфликту.

Осенью 1962 г. разразился острейший Карибский кризис, мир балансировал на грани третьей мировой войны. Стремление обезопасить Кубу, где в 1959 г. победила революция, а заодно и изменить в свою пользу военно-политический баланс, подтолкнуло Хрущева к тайному размещению на Кубе советских ядерных ракет. Обнаружив их, США объявили морскую и воздушную блокаду Кубы и привели в боевую готовность свои войска. Аналогичные меры принял и СССР. После нескольких суток ожидания ядерного Армагеддона мир узнал, что Хрущеву и американскому президенту Дж. Кеннеди удалось все же достичь компромисса. В результате СССР вывел с Кубы свои ракеты, а США обязались уважать неприкосновенность ее границ и отказались от размещения своих ракет в Турции.

Рост могущества СССР и стремительный развал колониальной системы создали благоприятные возможности для активизации советской политики в странах «третьего мира». В 1957–1964 гг. Москва обменялась визитами более чем с 30 развивающимися странами. Было подписано свыше 20 различных соглашений о сотрудничестве. Таким образом, с 50-х гг. противоборство социалистического Востока и капиталистического Запада начинает смещаться из Европы в страны «третьего мира».

В целом же к середине 60-х гг. произошла определенная стабилизация международных отношений. Противостоящие системы во главе с СССР и США вышли из крупных, чреватых, войнами конфликтов и приобрели важный опыт взаимодействия в новых условиях, порожденных существованием военно-политических блоков, ядерного оружия и многочисленных развивающихся государств. Хотя происходившие переговоры о разоружении в основном так и остались сотрясением воздуха, один, но очень важный шаг вперед все же был сделан. В августе 1963 г. в Москве был подписан договор о запрещении испытаний ядерного оружия в трех средах: в атмосфере, в космосе и под водой. Это было первое соглашение по ограничению стратегического оружия. Определенным достижением было и установление линии прямой связи между Кремлем и Белым домом («горячей линии»), которая позволяла снизить риск случайного военного конфликта между супердержавами.