Глава 10: Опасная работа

Ночью Крафту снова было трудно заснуть. О его отце не было известий, и он решил попробовать на следующий день разузнать о нем.

Он думал о своих новых друзьях. Он так долго был одинок, хотя это было не совсем так. Берта была хорошим другом для него.

Они часто сидели лицом друг к другу, на холодном полу в подвале, и разговаривали. Тонкая золотая корона, на ее голове, блестела при свете трех мерцающих свечей. Рядом с ней, всегда была яма, из которой она вылезала к нему. Несмотря на то, что свечи сдерживали аберратов, от проникновения в подвал, они почему-то не могли сдержать Берту. Об этом он не рассказывал отцу. Он боялся, что он попытается это исправить. Отец никогда бы не поверил, что аберрат может быть дружелюбным.

Берта рассказала Крафту о своем далеком прошлом.

Сначала она была счастлива, будучи королевой-воином из Сегантии. Они победили все местные племена, но затем новый могущественный враг вторгся на их земли.

- Что же они хотели, римляне? - Спросил Крафт.

- Они были высокими мужчинами с короткими мечами, длинными копьями и изогнутыми продолговатыми щитами, они всегда работали вместе. Когда они сражались, они стояли плечом к плечу, смыкая щиты, которые образовывали крепкую стену. Мы не могли прорваться через нее - многие из нас погибли, пытаясь. Но потом у меня возникла идея ...

- Как прорваться через стену из щитов? - спросил Крафт, наклонившись вперед, чтобы поймать ответ Берты.

Она говорила очень тихо, ее акцент затруднял понимание того, что она говорила.

- Да – Ответила Берта - После того, как я увидела собаку, которая пыталась съесть ежа. Еж свернулся в колючий шар, и бедный пес, больно уколов нос, с визгами убежал прочь. Он использовал эти шипы для защиты, а я поняла, как использовать это для атаки. Я разработала оружие, и приказала нашим кузнецам сделать его. Это была тяжелая железная сфера, покрытая острыми шипами, прикрепленная к длинной цепи. Во время испытаний, раскручивая его над головой, мне удалось создать огромную силу, которая смогла бы пробить стену щитов, и тогда бы мои воины пролили их кровь, победив тем самым римлян.

- Это сработало? - спросил Крафт.

Берта печально покачала головой.

- Я не получила шанс попробовать его в бою. Наши священники были очень могущественными, и, хоть я и была их королевой, меня схватили и убили. Они думали, что, жертвуя мной, отказавшись от чего-то важного для нашего племени, они получат благосклонность наших богов. Поэтому они убили меня и похоронили в болоте. Римляне завоевали всю землю и пробыли здесь сотни лет. Эти жрецы сделали бы намного лучше, если бы сражались.

Большие зеленые глаза Берты широко распахнулись, и она улыбнулась ему.

- Но все же это к лучшему. Если бы они меня не убили, и не похоронили в болоте, я бы не ожила и не разговаривала бы сейчас с тобой.

Да, подумал Крафт. У них было так много долгих и интересных разговоров. Дружба Берты позволила ему выдержать долгие месяцы в подвале. Он многим ей обязан. Интересно, что она делает сейчас.

Понедельник означает, что снова нужно возвращаться в комнату ожидания.

- Что бы ты сделал в первую очередь, если бы действительно был Властелином Врат и мог приказывать всем наставникам? - небрежно спросил Лаки, когда Крафт сел за стол.

Он и Донна улыбнулись друг другу, и Крафт закатил глаза.

- Ну, во-первых, я бы дал должное обучение привратникам, во вторых, любого, кто посмел бы играть в глупые и опасные игры, например, таких как Гадюка, немедленно бы уволил с должности.

В этот момент открылась дверь, и в комнату вошли три человека. Один из них был неизвестен Крафту, и это заставило его задуматься о том, сколько здесь было наставников.

Главный Наставник шел впереди, незнакомый пухлый человек следом за ним, а замыкал их тыл мрачной процессии – Гадюка.

- У нас чрезвычайная ситуация, - сказал Имбирь Боб, по очереди глядя на каждого из них, - Так что это будет совместная операция. Ты, Хендерсон, пойдешь с мистером Виптоном, Праудфут, ты с мистером Хампертоном, а ты, Бенсон, поедешь со мной.

Без споров и возражений, все трое привратников взяли свои шинели и последовали за наставниками. Крафту было жаль Донну, и в тоже время радостно, что ему не придется работать с Гадюкой.

В кабинете, Имбирь Боб пригласил Крафта к столу. Наставник сел напротив него.

- Теперь, молодой человек, я хочу, чтобы ты понял, то что, я собираюсь тебе рассказать, никогда не должно быть разглашено никому, кроме тех, кого это касается, - я имею в виду кого-то, кроме трех наставников, и трех привратников, участвующих в этой операции. Нарушение этого правила будет иметь пагубные последствия. Дай мне слово, чтобы ни случилось, ты никогда и никому не расскажешь об этом.

- Да, сэр, даю вам слово, - сказал ему Крафт.

Что еще он мог сказать? Он задавался вопросом, каково будет наказание за нарушение правила. Похоже, что Главный Наставник воспринимал эту миссию довольно серьезно.

- Что ж. Ты слышал о старшем сыне герцога Ланкастерского – который попал в ловушку, оставшись на маленьком Дневном Острове, когда Шолл увеличился в размерах, примерно год назад?

- Нет, сэр, я этого не слышал.

- Ах да, ты сам в то время был заперт в ловушке, находясь в подвале своего дома, откуда бы ты слышал об этом… Ну он был в маленькой деревушке Пенвортам, что к западу от Престона, когда Шолл внезапно расширил свои границы. После этого деревня стала новым Дневным Островом. Поскольку он сын нашего правителя округа, его спасение считается приоритетным.

- Значит, сын герцога не Фейр, сэр?

- Конечно, нет, молодой человек! - Имбирь Боб выглядел потрясенным. – Его нельзя доставить через Шолл не рискуя смертью или изменением. Вот почему задача считается сложной. Точнее раньше считалась. После нескольких месяцев усилий и экспериментов, нашим ученым удалось разработать защитный материал. Было изобретено средство передвижения.

Имбирь Боб сделал паузу, увидев растерянное выражение лица Крафта.

- В закрытой повозке, имеющей дверь и кресло внутри, можно перевозить одного человека. Защитный материал, полностью окружает пассажира со всех сторон – как большая коробка. Она не имеет колес, вместо них, два длинных деревянных шеста, которые опираются на плечи носителей. Требуется три человека для передвижения, двое для переноса повозки и третий для защиты, в случае нападения аберратов. Не так давно самые лучшие курьеры были отправлены, чтобы доставить сына герцога.

- Защитный материал сработал? - спросил Крафт.

Главный Наставник ответил изворотливо, как будто он что-то скрывает.

- В общем да. Сам герцог одобрил проведение операции, и я уверен, что все, что пошло не так, не имеет никакого отношения к защитному материалу.

Он определенно что-то не договаривает. - подумал Крафт.

- В любом случае - начиная с точки к западу от реки Риббл, - продолжил наставник, - им нужно было углубиться в Шолл, чтобы пересечь мост, ведущий к самым безопасным маршрутам на север в сторону Ланкастера. По идее, двигаясь по такому маршруту, они должны были уже вернуться с сыном герцога. Но они не вернулись. Прошло почти двадцать четыре часа, поэтому наша задача состоит в том, что бы понять, почему они не вернулись, найти их и спасти сына герцога.

Пугающая мысль пришла в голову Крафта.

- Среди курьеров был мой отец, сэр? - Спросил он дрожащим голосом.

Выражение лица Наставника подтвердили худшее. Он вздохнул и ответил:

- Мне тяжело тебе это говорить, но твой отец действительно был одним из курьеров, назначенных на задание. Но найдя повозку и сына герцога, я надеюсь, что мы так же найдем твоего отца и других курьеров.

Кровь ударила в голову Крафта, и он едва сдерживал пробивающиеся слезы. Что делать, если что-то случилось с его отцом? Что, если он больше не увидит его? Он уже потерял свою мать в Шолле, а затем и своих двух братьев. Он не был готов потерять и отца. Но Имбирь Боб явно не хотел тратить время на сочувствие. Он вытащил из кармана серебряные часы и взглянул на них.

- Уже почти десять минут до полудня. Прежде чем мы продолжим, у тебя есть какие-то вопросы?

- Как мы собираемся вернуть их? Через врата? – Спросил Крафт.

Он хотел помочь сыну герцога, но его главная забота была о безопасности его собственного отца.

Сначала нам надо найти пассажира и повозку, потом в зависимости от ситуации, решим, как выбираться. Пока по этому поводу, ничего не могу сказать. Свою шинель повесь туда. – сказал Наставник, указывая на стул.

Они подошли к стене, где находились врата, и Имбирь Боб открыл черный занавес. Крафт занял свое место, глядя на крутящиеся облака. Еще раз взглянув на свои часы, Главный Наставник потянулся к карману брюк, достал маленький клочок черной ткани и протянул ее Крафту.

- Это часть защитного материала, которым покрыта повозка. - Сказал он.

Присмотревшись, Крафт увидел, что это не просто черная ткань, это ткань с множеством крошечных сверкающих пятен, похожих на звезды в ночном небе.

- Теперь сконцентрируйся, Бенсон. Ты должен быть в состоянии найти точно такой же материал. Найди его, и считай, что ты нашел сына герцога - и, может быть, и своего отца.

Крафт сконцентрировался так сильно, как только мог, пытаясь ощутить материал в Шолле. Тучи во вратах очистились, и вдруг он увидел какие-то голые деревья. Справа была низкая стена, и за ней ряд зданий. Ничто не двигалось. Земля под деревьями была мало покрыта травой, в основном мертвыми листьями ... и затем он заметил большой объект, лежащий на боку. Присмотревшись, он увидел два шеста, лежащие на траве, и черный, сверкающий материал, который покрывал большой объект - это была повозка, где была одна дверь, и не было окон. Но не было никаких признаков его отца или других курьеров. Крафту вдруг стало очень жаль сына герцога. Должно быть страшно, перемещаться по Шоллу, и прислушиваться к любым шумам в мертвой тишине. Но потом, подумал он, это ничем не отличалось от его собственного опыта, когда его отец надел капюшон ему на голову.

Главный Наставник прервал его мысли.

- Молодец, молодой человек. Ты нашел повозку, но это не выглядит многообещающим. Обрати внимание, что дверь открыта, это не очень хорошо. Курьеров тоже нет. Я знаю это место. В полдень оно должно быть безопасно. Хотя Шолл пронизан опасностями.

- Где мы, сэр? - спросил Крафт.

- Это большой центральный сад, принадлежащий дворянам, которые когда то жили в этих зданиях. Благодаря своей близости к реке Риббл, его любили самые богатые граждане Престона. Теперь все это принадлежит Шоллу, и его аберратам. Но не бойся - они не появятся, пока не настанет ночь. У тебя есть много времени, чтобы провести расследование.

Наставник подошел к столу и вернулся с шинелью. Крафт поднялся на ноги и надел ее, застегнув пуговицы до самой до шеи. Он знал, как холодно может быть в Шолле.

- Проверь повозку. Если сын герцога все еще внутри, то скорее всего он мертв или изменен, поэтому будь осторожен. Если его там нет, то вы должны тщательно изучить огороженный сад, но не выходить за его пределы. После, молодой человек, ты должен отчитаться. Докладывать только мне. Ты понял?

- Да, сэр, - ответил Крафт, когда нехотя забирался во врата.

- Пошевеливайся! – Поторопил его Имбирь Боб - Если сын герцога жив, есть небольшой шанс, что он все еще может быть собой. Мы должны спасти его, прежде чем он начнет меняться!

Здесь было не так холодно, как в том месте, где Гадюка преподал Крафту урок, но он был доволен своей теплой шинелью, ведь прямо в лицо дул холодный ветер.

Вдалеке сквозь деревья, виднелись два круга синего света. У Лаки и Донны тоже получилось найти повозку. Он первым подошел к ней и заглянул внутрь. Тот, кто построил ее, постарался сделать ее с максимальным комфортом. Она была с мягким кожаным сиденьем, выстланным синим бархатом. Но она была пуста. Что здесь случилось? – Подумал Крафт. Почему дверь открыта? Где курьеры? Где сын герцога?

Лаки и Донна подошли к нему и заглянули внутрь. Крафт рассказал им про операцию, о которой ему поведал Имбирь Боб.

- Один из трех курьеров был моим отцом. Он пропал без вести с другими - он потерялся где-то в Шолле.

- О, Крафт, мне очень жаль, - сказала Донна, сочувственно похлопав его по плечу. - Я знаю, что тебе трудно будет искать сына герцога, когда для тебя важнее найти отца.

Ком встал в горле Крафта, и он не смог ничего ей ответить.

Лаки похлопал его по спине.

- Возможно, это не так плохо, как кажется - сказал он. - Курьеры пропадали в Шолле и раньше, и им удавалось возвращаться.

На мгновение была тишина - никто из них не знал, что сказать. Крафт тайно вытер слезы, а Донна и Лаки притворились, что этого не заметили.

- Ну, нам лучше начать наш поиск, - наконец сказала Донна, принимая на себя командование. Она была ветераном среди всех, ее срок службы в замке, был больше чем у Лаки, и, безусловно, больше, чем у Крафта.

- Если мы разделимся, мы сможем сделать это быстрее. - Предложил Крафт, глядя на нее.

- Нет, Крафт, это плохая идея. - Ответила она. - Держаться вместе и помогать друг другу - лучший способ выжить здесь. Для начала посмотрим, есть ли какие либо следы.

Земля вокруг повозки была мягкой и грязной, и они быстро нашли следы четырех человек. Легко было отличить следы сына герцога от следов курьеров. Большие сапоги мужчин оставили глубокие отпечатки и показали, что они поднялись по склону. У сына герцога, казалось, были узкие ботинки с слегка сужающимися пальцами, и его следы вели в противоположном направлении. Группа распалась. Но почему?

- Мы пойдем по следам сына герцога. - заявила Донна.

Крафту больше хотелось последовать по следам отца и его товарищей, но как он мог спорить? Их обязанность была найти сына герцога. По крайней мере, они знали, в каком направлении отправились курьеры.

Когда Крафт обернулся, то он не увидел никаких синих кругов, которые обозначали серебряные врата. Он скрестил пальцы, надеясь, что они смогут отыскать путь назад. Сад был продолговатой формы, и они решили пойти вдоль, окружающей его, стены, вниз по склону. Вокруг них, раздавались шорохи, и глаза Крафта метались влево и вправо. Ему казалось, что за ними следят, и он видел, что Донна и Лаки тоже нервничали. Их выражения были обеспокоенными, когда они оглядывались. Существа, о которых его предупреждали, должны были спать в домах, граничащих с садом. Но что, если есть другие вещи, о которых Главный Наставник не знал - что-то новое, что напало на спасательную группу и их груз?

Внизу склона земля снова стала очень мягкой, и звук их хлюпающих сапог был единственным, что можно было услышать в округе. Внезапно Крафт подумал, что услышал крик. Донна подняла руку, как знак того, что они должны остановиться. Внимательно прислушиваясь, они вновь услышали крик, и осторожно отправились в его сторону. Колючий страх пробежал по позвоночнику Крафта, и через мгновение они нашли сына герцога.

Главный Наставник никогда не упоминал о его возрасте. Крафт ожидал, что он молод, возможно, даже моложе их, но он был не прав. Это был юноша, возможно, восемнадцати или девятнадцати лет, который, застряв по пояс в болоте, тихо плакал. Крафт никогда не видел его раньше, но его одежда, говорила о его положении в обществе. Люди, которые ходили по улицам Ланкастера, не носили такую одежду. Вокруг его шеи был большой белый воротник над фиолетовой шелковой туникой с серебряными пуговицами. Это, безусловно, был человек, которого они искали.

Все еще всхлипывая, мальчик смотрел на них. Его глаза были красными от слез.

- Помогите мне! Пожалуйста, помогите! – Жалобно попросил он.

- Не беспокойтесь, сэр - сказал ему Донна, стараясь казаться веселой. - Мы вытащим вас отсюда в кратчайшие сроки.

Но это было непросто. Ни кто из них не хотел разделить участь сына герцога и быть по пояс застрявшими в болоте. Их первые шаги были осторожными, но после небольшого тестирования почвы, они обнаружили, что смело, могут подойти к юноше. Казалось, что ему просто не повезло, что он угадал на маленькое место, которое оказалось очень мягким и способным засосать человека.

Вскоре, все трое были достаточно близко, что бы вытащить его. Но как бы они не старались, они едва могли сдвинуть его с места. Сын герцога рыдал, когда привратники пытались вытащить его. Затем раздался хриплый звук, как наконец, с большим усилием, им удалось приподнять его на пару сантиметров. Именно тогда они стали осознавать весь ужас ситуации. Они поняли, что Шолл изменил его: у него больше не было ног. Его нижняя часть тела превратилась в массу извилистых, волокнистых, древесных корней.