Провозглашение империи и укрепление границ

Завоевание огромных территорий намного расширило границы Франкского государства. Теперь они простирались от реки Эбро и Барселоны до Эльбы и Балтийского побережья, от Ламанша до Среднего Дуная и Адриатики, включая почти всю Италию и часть Балканского полуострова. Созданная Карлом Великим империя занимала, таким образом, значительную часть территории бывшей Западной Римской империи, в том числе и ее столицу Рим.

Королевский титул более не удовлетворял франкского короля. Карл ждал лишь удобного случая для того, чтобы провозгласить себя императором. Такой случай представился, когда на папском престоле оказался слабый и безличный Лев III (с 795 г.), вызвавший (против себя оппозицию римской знати. Теснимый знатью, папа бежал к Карлу, у которого искал защиты. Карл дал папе надёжную охрану, и сам предпринял поход в Рим. В благодарность за эту помощь папа в конце 800 г. в соборе св. Петра венчал франкского короля императорской короной. Так была установлена новая империя на Западе. Это событие вызвало резкий конфликт между Карлом и Византией, императоры которой считали себя единственными наследниками старого Рима, Лишь в 812 г. Византийский император Михаил I формально признал за Карлом титул императора. Окончательно это соглашение было закреплено уже после смерти Карла. Принятием императорского титула Карл хотел возвысить свою власть во Франкском государстве и своё влияние в международных отношениях.

Получение титула императора значительно укрепило положение Карла Великого как внутри страны, так и на международной арене. К Карлу начали съезжаться послы из Англии, Шотландии, Дании, Астурии, Багдадского халифата и других государств. В год коронации иерусалимский патриарх послал Карлу Великому ключи от «гроба господня». Таким образом, «святые места», которые были раньше под опекой Византийской империи, переходили теперь под покровительство империи Карла Великого. Карл Великий, в свою очередь, послал посольства к императору Византии и к королям других государств. «Славу своего правления он приумножил также благодаря завязанной дружбе с некоторыми королями и народами. Альфонса, короля Галисии и Астурии, он связал столь близким союзом, что тот, когда посылал к Карлу письма или послов, приказывал называть себя не иначе, как «принадлежащим королю». Он приобрел такое расположение королей скоттов, плененных его щедростью, что те называли его не иначе, как господином, а себя - его подданными и рабами. Сохранились письма, посланные от них к Карлу, в которых высказываются такие их к нему чувства. С королем Аароном Персидским, который за исключением Индии владел почти всем востоком, Карл имел в дружбе такое согласие, что тот предпочитал его благосклонность дружбе всех королей и правителей, какие только есть в целом круге земном».

Карл избрал постоянным местопребыванием свою новую столицу Ахен. Отсюда он продолжал руководить внутренней и внешней политикой своей империи. Главное внимание теперь было направлено на укрепление новых рубежей для обороны и для дальнейших захватов. На западе были созданы Бретанская и Испанская марки. В Италии южные границы франков прикрывало против византийских владений полузависимое Беневентское герцогство.

Труднее всего было укрепить тянувшуюся на много сотен километров восточную границу. На всём её протяжении от Балтийского до Адриатического моря франки столкнулись с многочисленными славянскими племенами. С севера до Рудных гор тянулись земли полабских славян: ободритов, лютичей, лужицких сербов; далее до Дуная шли владения чехов и моравов; от Паннонии до Адриатики жили южнославянские племена: словинцы (хорутане) и хорваты. С каждым из этих племён и племенных союзов отношения у франкской державы складывались по-разному. С одними из них, например с ободритами, хорутанами и хорватами, заключались союзы против общего врага; с другими велись пограничные войны. Франки неоднократно вторгались в пределы лютичей, лужицких сербов и чехов; славяне отвечали обратными вторжениями. Лютичи сжигали и уничтожали франкские крепости на нижней Эльбе, сербы опустошали Южную Саксонию и Тюрингию. Иногда северные полабские славяне объединялись против франков с датчанами.

Карл уделял большое внимание укреплению восточных границ. На севере, у Шлезвига, была заложена Датская марка, которая должна была отделить датчан от славян и прикрывать Саксонию с севера; далее на юг, через Нордальбингию, протянулся Саксонский рубеж, угрожавший прибалтийским славянам. От Эльбы до Дуная на сотни километров тянулся созданный в первом десятилетии IX в. Сербский рубеж. Это была укреплённая линия (с городами Бардовиком, Магдебургом, Эрфуртом, Форгеймом, Регенсбургом и Лорхом), опорные пункты которой служили вместе с тем и местами торговли франков со славянами. На среднем Дунае была заложена Восточная, или Паннонская, марка, доходившая до Венского леса, - ядро будущей Австрии. Она должна была угрожать чехам и паннонским славянам. На крайнем юге линия укреплений замыкалась Фриульской маркой, прикрывавшей Северную Италию.

С севера и юга Франкское государство омывалось морями. Здесь с начала IX в. появился новый враг: норманнские и арабские пираты. Норманны (преимущественно датчане) в первое десятилетие IX в. опустошали Фризию и берега Ламанша, североафриканские арабы - побережье Италии и близлежащие острова. Карл деятельно занялся борьбой с пиратами. Франкский флот на Средиземном море перешёл в контрнаступление и в короткий срок очистил от арабов Корсику, Сардинию и Балеарские острова. Фризия и устья рек, впадавших в Северное море и Ламанш, были защищены от норманнов особыми укреплениями. Здесь также циркулировали сторожевые суда франков. Пока что сильное Франкское государство успешно отражало набеги норманнов и арабов; они станут страшным бедствием лишь позднее, в конце IX-X вв., когда ослабеет и распадётся сама империя Каролингов.

В начале IX в. империя внешне казалась сильной и хорошо укреплённой на границах.Карл пользовался большим влиянием не только внутри империи, но и за её пределами. Он вмешивался во внутренние дела Англии. Его покровительства искали короли Шотландии и соседней с Испанской маркой Астурии, вожди племенных ирландских княжеств.

Карл был провозглашён не императором франков, а императором римлян, хотя римляне как народ к этому времени давно уже не существовали. Через некоторое время титул «базилевса» (греческое название императора) был вынужден признать за Карлом и вначале упорно сопротивлявшийся этому восточный, византийский, император. Как с императором с Карлом обменивался посольствами и знаменитый багдадский халиф Харун-аль-Рашид.