Начало самостоятельного правления

Предыдущие царствования оставили в наследство молодому царю нерешенный крымский вопрос. Богатые южные земли давно уж манили русских, обещая России процветание и торговые связи с внешним миром. Кроме того были и союзнические обязательства перед Польшей и Австрией по антитурецкому Священному союзу. Война с Турцией и ее вассалом, Крымским ханством, казалось неизбежной. В 1695-96 годах Петр предпринял два похода против Азова. Первый поход был организован плохо: страдала дисциплина в войске, из рук вон плохо поставлено обеспечение армии продовольствием. И хотя Азов имел всего три тысячи защитников, но, окруженный высоким валом и широким рвом, он так и остался неприступным для русского воинства. К тому же среди приближенных царя оказался изменник – Яков Янсен, перебежавший к осажденным и выдавший все планы русских.

Петр не пал духом и интенсивно начал готовиться ко второму походу. Лишь смерть Ивана V Алексеевича 29 января 1696 года на время оторвала его от дел. Теперь Петр стал самодержавным властителем России. Всю зиму на верфях Воронежа строились корабли, готовилась армия. Начавшийся 3 мая 1696 году второй поход на Азов завершился 18 июля взятием города. Чтобы сделать Азов русским городом, государь распорядился заселить его тремя тысячами семей из других русских городов и четырьмя сотнями калмыцких всадников.

В последующие годы царь отдался мечте создать мощный русский флот. Было задумано построить 52 корабля. К финансированию этой работы привлекались все жители Московского государства. При этом духовным землевладельцы должны были построить по одному кораблю с 8 тысяч крестьянских дворов; а светские – с 10 тысяч. Двенадцать кораблей обязались построить торговые люди; мелкопоместные дворяне, имевшие менее 100 дворов, обязаны были внести пол полтине с каждого двора. Были выписаны иностранные мастера, а русские мастера были отправлены за границу учиться корабельному делу. Наконец, Петр сам решил побывать в тех странах, где было развито мореходство и кораблестроение. Чтобы не стесняться формами и церемониалом, неизбежными при поездке за границу высших государственных особ, царь снарядил Великое посольство, в котором числился сам по скромным именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова. Российский государь посетил ряд европейских стран. Инкогнито его было раскрыто лишь только он переехал русскую границу. Проехав Ригу, Митаву и Либаву, он морем добрался до Кенигсберга. Две германские принцессы захотели непременно познакомиться с необыкновенным русским царем. Вот что они написали: «Царь высок ростом, у него прекрасные черты лица, осанка и движения исполнены силы и благородства, ум у него живой и оборотливый; ответы быстры и метки. Но при всех достоинствах хорошо было бы, если бы в нем было поменьше грубости. Это государь очень хороший и вместе с тем очень дурной. Если бы он получил хорошее воспитание, из него вышел бы человек совершенный». Принцесс невероятно поразила грубость его манер, неумение есть опрятно, беспрестанное трясение головой и нервные гримасы на лице.

Петра манила Голландия, страна кораблей и всякого мастерства. Не останавливаясь в Амстердаме, он проехал на корабельную верфь недалеко от столицы, где принялся за работу, выдавая себя за простого плотника. Но вскоре его узнали, и толпы любопытствующих постоянно преследовали русского царя.

Однако голландский способ кораблестроения не удовлетворил Петра, он поспешил в Англию. Поселившись на корабельной верфи под Лондоном, царь начал прилежно изучать теорию кораблестроения и заниматься математикой. Много поучительного увидел он и в других производствах и надеялся применять все это в России. Признав преимущество английского кораблестроения, Петр решил, что у него будет принят английский способ постройки, и что он будет приглашать преимущественно английских мастеров.

В Англии Петр заключил с английскими купцами договор о свободном ввозе табака в Россию. На замечание о том, что для русских употребление табака считается грехом, царь ответил: «Я их переделаю на свой лад, когда вернусь домой».

Будучи за границей, Петр начал понимать, что антитурецкая коалиция распадается, и что Австрия все более склоняется к миру с Османской империей. Его встреча с императором Австрии лишь подтвердила это. Петр ясно представлял, что в одиночку России не справиться с Турцией и следовательно, план выхода ее к южным морям становиться не реальным. Возможно, тогда он впервые подумал об окне в Европу через Балтику. Продолжая путешествие царь намеревался посетить Венецию, но неожиданное известие из Москвы о новом бунте Стрельцов заставило его поспешить домой. Возвращаясь через Польшу, он встретился с новым польским королем Августом II, который предложил ему союз против Швеции. Русский царь в принципе дал на союз согласие. Так, уезжая за границу с мыслью об упрочении союза государств против Турции, он возвращался с идеей борьбы со Швецией за Балтийское море…

С первых дней царствования Петр относился к стрельцам враждебно. Он хорошо помнил их первый бунт, их окровавленные копья и растерзанными ими и вмятые в грязь тела Нарышкиных и Матвеева. Его раздражала их приверженность к старине, их старомодный костюм, их пособничество расколу, их притязания на особые привилегии. Даже в учебных битвах между потешными солдатскими и стрелецкими полками царь всегда находился среди потешных, называя из «нашими», а стрелецкие полки «вражеским войском». По всему чувствовалось что стрелецкому воинству приходит конец. Как бы подтверждая это, четыре стрелецких полка были отправлены в Азов для крепостных работ, а после замены их другими полками, место Москвы, где ожидала их обычная безоблачная жизнь, были направлены к западным границам в Великие Луки. Обида захлестнула стрельцов. Около полутораста человек бежали из полков и явились в Москву. По Москве поползли не добрые слухи: будто царь насовсем покинул Россию и продался немцам; будто о нем нет ни слуху ни духу, и неизвестно жив ли он; будто бояре хотят убить царевича Алексее, а царем сделать одного из своих. А из Новодевичьего монастыря опальная Софья призывала стрельцов в своих грамотах: «Вам бы быть в Москве всем четырем полкам и стать под Девичьим монастырем табором и бить челом мне иттить к Москве против прежнего на державство. А кто бы ни стал пускать и вам бы чинить с ними бой!» Заволновались стрельцы. Двинулись их полки к Москве. Произошло несколько стычек их Семеновских и другими полками. Когда Петр получил известие о бунте правительственному войску удалось подавить его. Почти всех мятежников переловили и посадили в монастырские тюрьмы.

В это бунте Петр увидел только частные обиды стрельцов – своих давних недругов – он увидел протест русских против всего нового, что пытался вводить царь, протест против сближения с иностранцами и нежелания понять и принять образованность европейских народов. Жестокой расправой со стрельцами Петр решил испугать всех приверженцев старины, всех противников его реформ. Начались допросы с жуткими пытками на которых стрельцы показали что хотели войти в Москву, раскинуть стан под Новодевичьим монастырем и просить Софью взять на себя управления страной. Они показали также, что письма от Софьи доставлялись им через стрелецких жен.

Со времен Ивана Грозного не видала Русь таких казней, какие Петр устроил стрельцам. 30 сентября 1698 года были казнены 201 человек, а в период с 11 по 21 октября еще 770. Перед окном Новодевичьего монастыря было повешено 195 стрельцов. Троя из них с челобитными в руках весели прямо под окнами Софьиной кельи. Трупы казненных оставались на виселице целых пять месяцев. Сама Софья была пострижена в монахини под именем Сусанны…

Поездка Петра в Европу стала тем великим событием, с которого началась его преобразовательная деятельность. Началом ее стало изменение внешних признаков, отличающих русскую жизнь от европейской. Царь решил объявить настоящую войну многим русским предрассудкам. Как бы еще раз убедившись, как дико не образован русский народ, он не истово бросился, переделывать все и вся на европейский манер. Уже на следующий день по приезду в Москву Петр собственноручно стал обрезать бороды приближенным и велел одеваться в европейские кафтаны. Все войско велено было одеть в форменную одежду на европейский лад. Музыка, табак, балы и другие царские новшества повергли московское общество в шок. То, что делал государь, не только не было понятно им, но было против их воли, против привычного древнего уклада жизни, установленного, как верили они, самим Богом. Костомаров М.Н. пишет: « Братобритие возбуждало ужас, так как под древним русским религиозным устоям борода у мужчин считалась признаком не только достоинства, но и нравственности. Бритье броды блудное, грешное дело. Себя русские считали богоизбранным народом, а иноземцев еретиками. И вдруг царь толкает их к еретикам…» А Петр, горячий и нетерпеливый по природе, вводил свои новшества одно за другим, жестоко наказывая тех, кто оказывал ему хоть малейшее сопротивление. Как бы оправдывая силовые методы внедрения нового, царь говорил потом: «С другими европейскими народами можно достигать цели человеколюбивыми методами, а с русским не так: если бы я не употреблял строгости, то уже давно не владел бы русским государством и не сделал бы его таким, какое оно теперь. Я имею дело не с людьми, а с животными, которых хочу переделать в людей».

Новшеством для россиян стало и введение летоисчисления от Рождества Христова, а не от сотворения мира как было в древней Руси. Отпраздновав 1 сентября 1699 года наступление 7208 года по старому счету, Петр приказал праздновать следующего первого января новый 1700 год…

Пребывание за границей утвердило Петра в необходимости окончательного разрыва с женой Евдокией Лопухиной, суеверной «старозаветной» женщиной, которая ни по характеру, ни по взглядам совершенно не подходила к его деятельной и живой натуре. И еще раннее он пытался уговорить ее постричься, но царица отказывалась. На сей раз, взяв к себе 8 летнего сына Алексея, он посадил Евдокию в простую карету и увез в Суздальский Покровский девичий монастырь, где она в июне 1699 года была пострижена в монахини под имени Елены…

Начало Северной войны

Визит в Европу многое изменил в военной политике русского царя. В связи с выходом Польши и Австрии из антитурецкого Священного союза, Россия вряд ли могла рассчитывать на победоносное завершение борьбы с Турцией. И потому сама искала с ней мира. Взор русского царя был обращен теперь к Балтийскому морю с надеждой вырвать у Швеции землю, отторгнутые у России по унизительному Столбовому миру и через них открыть путь сотрудничества с другими европейскими странами. В 1699 году Россия вступила в новый, Северный Союз с Польшей и Данией против Швеции, также имевшими к ней территориальными притязаниями. В то время как Россия начала готовиться к предстоящей войне и жила ожидания мира с Турцией, Польша и Дания уже начали против Швеции военные действия. Так началась знаменитая Северная Война длившаяся 21 год. Шведы, ведомые молодым воинственным, храбрым и талантливым королем Карлом ХII, сумели не только защититься от Поляков и датчан, но Карл смелой вылазкой чуть было не захватил Копенгаген, и заставил Данию из войны. То было 8 августа 1700 года. Расправившись с датчанами, Карл поспешил к Риге, осажденной польским войском. В это время Петр I, получивший от своего посла из Константинополя известие о заключении 30-летнего мира с Турцией, двинул войска к выстоит против 35-тясячной армии русских, имевших к тому же 145 ствольных сломить сопротивление защитников крепостных. В ноябре к крепости стремительно подошел Карл и, неожиданно обрушившись на русскую армию, нанес ей сокрушительное поражение. Бросив артиллерию, армия Петра в панике беспорядочно бежал, потеряв 7000 человек. Потери шведов составляли две тысячи человек.

Если бы Карл постарался добить обессиленную армию Петра, война, вероятно, закончилась бы скорой победой шведов. Но король неистово бросился в переделы Польши и надолго увяз в них. В течении трех лет воевал он против Августа II, добиваясь его низложения и избрания другого короля.

Тактическая ошибка шведского короля, которую сам Карл понял слишком поздно, позволила Петру в зиму 1700-1701 годов собрать новую армию и отлить около 300 пушек из церковных колоколов. В последующие годы русские, пользуясь отсутствием перед ними главных шведских сил, успешно отвоевали часть Финского побережья с городами Ям, Копорье, Нотебург, Ниеншанц, Дерпт и Нарва. Исконное русской были отвоеванная Ижорская земля. Почти десять веков заселялась она русскими людьми. Когда-то входила она в Новгородскую республику, а потом отошла к Московской Руси.

Чтобы защитить Ижорскую землю от посягательства шведов и иметь на западных границах торговую гавань и верфи для строительства кораблей, Петр решил возвести в устье Невы город – крепость. ОН сам выбрал место для строительства и собственноручно 16 мая 1703 года заложил основание деревянной Петропавловской крепости, давшей начало будущей столице России Санкт-Петербургу. Спустя некоторое время на острове Котлин была заложена крепость Кронштадт…

А Карл ХII лишь в 1707 году, после подписания мира с Польшей, двинулся на Россию. Он собирался идти на Смоленск. Разбив по дороге отряд Шереметьева, он остановился в Могилеве, где ждал подкреплений из Лифляндии, откуда шел к нему с большими запасами провианта генерал Левенгаупт, и отряд гетмана Мазепы, изменившего Петру. Но русские войска внезапным нападением под деревней Лесной разбили Левенгаупта и завладели шведским обозом. «Победа под Лесной, - по выражению царя, - была виною всех благополучных последований России и матерью Полтавской баталии».

Узнав о разгроме Левенгаупта и потери обоза, Карл, не дойдя до Смоленска, повернул свою армию на богатую хлебом Украину и осадил Полтаву. В ней он надеялся обеспечить потрепанную армию продовольствием. 27 июня 1709 года произошла знаменитая Полтавская битва, в которой участвовали оба полководца: Карл XII и Петр I. Русское войско, имевшее перевес в численности в артиллерии, уничтожило шведскую армию – тридцать тысяч отощавших, обнищавших, деморализованных шведов, которых, - по выражению Ключевского, - «затащил сюда 27-летний бродяга». Сам фельдмаршал Реншильд с несколькими генералами попал в плен, а Карл и Мазепе с трудом удалось избежать пленения и скрыться на турецкой земле…

Победа под Полтавой окончательно убедила Петра в силе русского воинства. Празднуя в тот же день это радостное событие вместе с обласканными им пленниками, он сказал, обращаясь к ним: «Пьем за здоровье вас, наших учителей в военном искусстве!»

- Хорошо же отблагодарили ученики своих учителей, - ответствовал Реншильд.

 Благодаря победе под Полтавой, Петр в течении 1709-1710 годов без особого труда завоевал почти всю Лифляндию, Эстляндию и Карелию. Эта победа подняла и международный авторитет России. Дания и Польша вновь объявила войну Швеции. Но в ноябре 1710 года Турция, обеспокоенная возрастающей мощью России и боясь нападения с ее стороны, сама объявила ей войну. К этому ее подстрекал и находившийся в Турции Карл ХII. Это война была неудачной для Петра. На реке Прут 38-тысячное русское войско во главе с царем было окружено почти 200-тысячной турецкой армией. Положение было отчаянное: русскому царю предстояло или умереть со славой, или позорно сдаться. Но турецкий визирь, подкупленный подарками Петра, согласился на приемлемый для России мир, по которому Петр обязался вернуть Турцию Азов со всем побережьем и срыть все построенные там русские городки. Кроме того, Петр давал обязательства не вмешиваться в дела Польши и предоставить шведскому королю Карлу ХII свободный проход в свое отечество.

Неудача с турками не обескуражила Петра, и он возобновил боевые действия в Прибалтике. Вскоре удалось захватить Ригу, Дерпт, Выборг, Кексгольм. Но для настоящей победы под врагом надо было обезвредить сильный шведский флот. 27 июля 1714 года русская эскадра под руководством самого царя одержала крупную победу под шведским флотом при Гангуте.

В дальнейшем боевые действия шли вяло. Россия достигла многого из задуманного Петром и теперь желала мира. Но начавшиеся переговоры о мире были прерваны гибелью короля Карла ХII и уже не возобновлялись. Казалось, Швеция не желает мира, и лишь новый разгром ее эскадры у Гренгама в июле 1720 года поставил, кажется, окончательную точку в этой долгой Северной войне. 30 августа 1721 года был подписан Ништадтский мирный договор, по которому к России отошли Лифляндия, Эстляндия, Ингерманландия, часть Карелии с городами Выборг и Кексгольм и все острова Финского и Рижского заливов. Швеция получила обратно большую часть Финляндии. Так Россия получила выход к Балтийскому морю.

В ознаменование достигнутого в Северной войне Сенат и Синод 20 октября 1721 года от имени всего русского народа преподнесли царю титул Отца Отечества, Петра Великого и Императора Всероссийского.

Едва закончилась война со Швецией, как Россия начала новую – с Персией. Петр стремился утвердиться и на Каспийском море. Уже через полтора месяца военных действий Персия запросила мира, который был заключен 12 сентября 1723 года. К России отошел западный берег Каспийского моря с городами Дербент и Баку с прилегающими к ним землями…

Реформы управления

Всю свою кипучую деятельность, все свои преобразования Петр направлял на улучшение жизни и образованности русского народа и укрепление мощи и международного положения России. Невозможно перечислить все сделанное им. Вот лишь некоторые из деяний великого государя:

- Важные изменения были произведены в государственном управлении. Вместо старинной Боярской Думы, почти не заседавшей с самого начала правления Петра, государь действовал единовластно, опираясь на своих сподвижников. Но в 1711 году, отправляясь в турецкий поход, Петр издал указ: «Определили быть для отлучек наших Правительствующих Сенат для управления». В Сенат сначала входило 9 человек. С годами сенат из временно действующего органа с неопределенными функциями и полномочиями превратился в высший государственный орган России.

- Еще ранее в 1708 году в стране было образовано 8 губерний: Московская, Ингерманландская, Архангельская, Смоленская, Киевская, Азовская, Казанская и Сибирская. (В Ингерманландскую входили Новгородская, Псковская, Белозерская и Верхневолжская земли, а также приобретенная Балтийское побережье). 1719 году число губерний увеличилось до 11. Губернии, в свою очередь делились на провинции, провинции на уезды.

С созданием губерний фактически стали прекращать свою деятельность многочисленные Приказы. Их позднее заменили Коллегии, которые управляли определенными отраслями на всей территории страны.

- Было изменено и городское управление. Города по численности населения разделились на 5 разрядов, а городские люди на 3 группы: 1-гильдию (наиболее богатые горожане), 2-гильдию (мелкие торговцы и зажиточные ремесленники) и «подлый люд», составляющий большинство городского населения.

- Продвижение по службе определялось принятой в 1722 году Табелью о рангах, обязывающей всех дворян служить. Всего в Табели было 14 рангов. Выходцы из «подлого люда2, достигшие 8-го ранга, становились дворянами.

Наиболее памятной в эпоху Петра была его церковная реформа. В допетровские времена Русская православная церковь была в некотором роде «государством в государстве» со своей независимой от светской власти жизнедеятельностью, иерархической лестницей, со своей землей, вотчинами, крестьянами, имуществом и финансами. Все это раздражало Петра, властолюбивого самодержца, не желающего ни с кем делиться властью, и которому постоянно нужны были деньги для армии, флота и ведения войн. И он решил лишить церковь власти и средств. После смерти в октябре 1700 году патриарха Адриана Петр указом от 16 декабря того же года уничтожил Патриарший приказ, передав духовные дела назначенному им же блюстителю патриаршего престола. При этом церковь фактически потеряла право распоряжаться своей собственностью, а средства ее пошли в государственную казну. Углубляя в дальнейшем реформу церкви, Петр I в 1721 году вообще уничтожил сан патриарха русской православной церкви, коллегиальный высший управленческий церковный орган – Святейший Синод. И хотя в Синод входили высшие духовные лица, император всегда мог по собственному усмотрению распорядиться их судьбой. К тому же надзор за деятельностью Синода осуществлялся светским лицом – обер – прокурором.

- Петр, мечтая о могучей России, исключительно много делал для создания мощной регулярной русской армии. Отказавшись от периодически созываемых дворянских ополчений и полурегулярный формирований вроде стрелецкий полков, казачьих отрядов и пр., он ввел ежегодные рекрутские набор, в которые записывались только молодые, от 15 до 20 лет россияне. Срок рекрутского набора практически не был ограничен. В сочетании с мощным военным флотом армия Петра превратилась вскоре в одну из сильнейших в мире, и победа в Северной войне над сильнейшим войском Европы, шведским, доказала это. Ради своего любимого детища Петр Великий не жалел ни средств, ни церковного имущества, ни людских ресурсов.

 - Понимая, что без подъема экономики страны Россия обречена быть всегда на задворках европейских государств, Петр принимал колоссальные усилия для резкого подъема промышленного производства страны и развития торговых связей с границей. Приглашая для этой цели иностранных специалистов и создавая им льготные условия в создании новых производств и торговли, государь всеми мерами поощрял и отечественного промышленника, и торговца. Пример Демидовых иллюстрирует это: Никита Демидов поддержанный в своих начинаниях царем, из мелкого тульского производителя металлических изделий превратился в крупнейшего уральского заводчика – главного поставщика металла для нужд народного хозяйства и армии. С Демидовых Урал стал щедро открывать свои подземные кладовые. Много внимания уделялось обучению русских специалистов за границей, а в России появились свои профессиональные учебные заведения. Проводились постоянные исследования природных богатств страны и составлялись их карты. Резко возросло производство чугуна, стали, меди. Впервые в России было получено собственное серебро. В целом к концу царствования императора Петра в стране действовало 200 заводов и фабрик… Заботясь о русской торговле, государь строил торговые суды, портные гавани, новые водные транспортные каналы. Покровительствуя русскому торговцу, он добивался, чтобы из России вывозилось товара больше, чем ввозилось…

- Огромный прогресс был достигнут в области науки и культуре. Создавались новые школы – гражданские и военные, закладывались основы медицинского образования. Введение новой азбуки облегчило обучение грамоте и способствовало широкому развитию книгопечатания. Стала издаваться первая русская газета «Ведомости». Была создана Академия наук, открывающаяся вскоре после смерти Петра…

- Наряду с постоянным стремлением что-то создать, построить, усовершенствовать; наряду с тягой к прикладным техническим наукам, Петр не чужд был и более эстетических занятий и увлечений. Он с любовью собирал статуи и картины, положив начало Эрмитажу. Ему нравились красивые архитектурные сооружения. Его загородные дворцы были окружены фонтанами, беседками, цветниками. Преобразователь увлекался историей. Был у него и первый учебник по русской истории – «Синопсис или собрание различных летописей о начале славяно-российского народа». Личная библиотека Петра была одним из крупнейших собраний книг того времени. В ней было много карт, чертежей, иллюстраций. Библиотека отражала великое многообразие его интересов. Четвертую часть собрания составляли книги по морскому делу, кораблестроению, военным наукам.

Во все Петр вкладывал присущую ему кипучую энергию и размах. Но нередкого его преобразовательная и реформаторская деятельность вызывала недовольство и сопротивление. Против него выступали реакционные ревнители старины – бояре, стрельцы, значительная часть духовенства. Среди его противников оказался и родной сын от первой жены Евдокии Лопухиной царевич Алексей. От рождения до девятилетнего возраста царевич постоянно был при матери, страстно любил ее, но, к несчастью, холодность между родителями гибельно отразилась на сыне. Мать была на стороне недругов отца, и сын следовал ее примеру.

Пытаясь вырвать сына из пут московской обывательщины, Петр отправил его в Дрезден на учебу и для знакомства с европейской цивилизацией. Через год он женил его на немецкой принцессе Шарлотте. Когда же Алексей вернулся на родину, Петр с горечью понял, что надеждам его не сужден было сбыться: сын не пошел в отца. Холодная трещина взаимонепонимания лишь расширялась.

Шарлотта родила Алексею сначала дочь Наталья, а 12 октября 1715 года сына Петра, будущего императора Петра II Алексеевича. Увы, слабая здоровьем шарлота тяжело перенесла роды и скончалась через десять дней. Оставшись один, царевич вновь оказался в лагере недругов отца, тайно плетущих свою заговорщицкую сеть. В те дни Петр еще не отстоял попыток приблизить сына к своим помыслам, но тот под разными предлогами уклонялся от дел. К тому же Алексей очень боялся отца: разгоряченный государь не гнушался и побить его палкой. Поняв, что исправить сына нельзя, Петр все чаще стал приходить к мысли об отстранении его от престолонаследия. В одном из писем Алексею он писал: «Размыслив обо всем этом с горем и видя, что тебя ничем нельзя склонить к добру, я решился написать тебе об этом, это мое последнее увещание и еще немного подождать твоего исправления. Ежели же оно не будет, то знай, я лишу тебя наследия, как член, пораженный гангреной, откину; не думай, что ты мой единственный сын; воистину я исполню это, потому что за мое отечество и подданных не жалел и не жалею жизни своей, как же я пожалею тебя, недостойного? Пусть после меня лучше чужой хороший будет, нежели свой недостойный!» В своем ответе на это письмо Алексей Петрович выразил желание отречься от престола. Он не без основания боялся за свою жизнь. Но Петр предложил ему выбрать одно из двух: или остаться наследником престола, или постричься в монахи. В коротком ответе Алексей писал: «Милостливый государь батюшка! Желаю монашеского чина и прошу на это милостивого позволения. Раб ваш и непотребный сын Алексей». Этот ответ был горестным для отца. Собираясь за границу, он зашел к сыну, чтобы проститься и еще раз спросить, на что он решается. Царевич отвечал, что не может быть наследником по слабости здоровья и желает в монастырь. «Одумайся, - отвечал Петр, - не спеши. Лучше бы выйти на прямую дорогу, нежели идти в чернецы. Подожду еще полгода».

Через семь месяцев курьер доставил царевичу письма от отца, в котором тот предлагал ему или немедленно оставить Петербург и спешить к войску, чтобы вместе с отцом заняться делом, или безотлагательно постричься в монахи. Царевич спешно собрался и бежал в Вену. С собой он взял крепостную девушку Ефросинью, которую любил и на которой хотел жениться.

Австрийский император пытался скрыть Алексея, но под угрозой войны со стороны России вынужден был выдать царевича агентам отца. 31 января 1717 года царевича привезли в Москву. Петр обещал полное прощение сыну в том случае, если он торжественно окажется от своих прав на престол и если откроет всех людей, принимавших участие в его бегстве.

В Успенском соборе Алексей, положив руку на евангелие, громко отрекся от своих прав на русский престол и признал наследника маленького брата Петра Петровича, сына царя от второй жены Екатерины Алексеевны. Что касается сообщников, то царевич дал о них неполное показания. Начался розыск. Дознание коснулось и матери царевича Евдокии Федоровны. Выяснилось, что в Суздальском монастыре она не носила монашеской одежды, постоянно вступала в контакты с лицами духовного и светского звания, постоянно порицала поступки Петра и намеревалась возвратиться на престол или как вновь признанная супруга царя, или мать царствующего Алексея. Выяснилось также, что в монастыре Евдокия завела любовную связь с майором Степаном Глебовым. Разгневанный Петр казнил Глебова и всех, на кого указал царевич, а Евдокию Федоровну сослал в более строгий монастырь в Ладогу. Сам же царевич, казалось, действительно будет прощен отцом, но новые показания крепостной Ефросиньи круто повернули дело. Выяснилось, что Алексей многое скрывал от следствия, и что действительно готовился заговор против Петра. Последовали новые казни сообщников, а сам царевич посажен в Петропавловскую крепость и передан суду. Суд единодушно и единогласно приговорил царевича Алексея Петровича к смертной казни «за все вины и преступления как против государя, так и против своего отца». 26 июня 1718 года Петр с Меншиковым, сенаторами и министрами отправился в Петропавловскую крепость, где царевичу был прочитан смертный приговор. В тот же день Алексей Петрович умер насильственной смертью. Есть все основания предполагать, что Петр убил сына собственными руками…

Смерть сына Алексея Петр как бы закрыл мучивший его вопрос кому отдать престол. Он был счастлив во втором браке с Мартой Скавронской, иноземной служанкой, плененной русскими во время северной войны. Марта, ставшая после принятия православия Екатериной Алексеевной, долго не могла подарить царю здорового сына: первые ее сыновья умерли в младенчестве, а потом рожались одни девочки. Наконец родился тот маленький Петр Петрович, ради которого император отобрал престол у Алексея, а затем и вовсе лишил жизни. Но судьба не дала долгой жизни малышу; Петр Петрович умер, не дожив до пятилетнего возраста. Смерть его ужасно переживал император: вместе с ним он хоронил все свои светлые надежды на будущее.

Среди возможных наследников престола был еще внук Петр Алексеевич, сын казненного Алексея. Но Петр не очень-то доверял родным от первой жены. В 1722 году государь издал приказ о престолонаследии, согласно которому престол переходит не по старшинству, а по назначению царствующего государя. Видимо он готовился к тому, чтобы оставить престол или старшей дочери Анне, или своей супруге. Возникла необычная ситуация: Екатерина Алексеевна и Анна, мать и дочь силою обстоятельств стали соперницами в праве на обладания российским престолом. Судя по всему, Анна не хотела вставать на пути рвущейся на пути к трону матери…

 Торжественное коронование Петром Екатерины (7 мая 1724 года)как бы подчеркивало, что он наконец-то определился с наследником, и что он оставил престол супруге. Что касается Анны, то ее обручение с герцогом Голштинским в конце 1724 года и вовсе лишало ее право на престол. Согласно брачному контракту, Анна отреклась за себя и своих наследников от притязаний на корону «Империи Всероссийской».

Жил Петр необыкновенно энергично. Его физические силы, казалось, не знали утомления. Он не нуждался в продолжительном отдыхе, а короткий сон его часто прерывался: он вскакивал, чтобы изложить свои мысли на бумаге. Обычно поднимался он в три или четыре часа утра. Всегда себя отдавал он созданию достойного будущего для своего народа. Но для этого надо было бороться с невежеством, закоренелыми предрассудками, порочностью и леностью этого же народа. Борьба эта была трудной, успех медленный и непрочный, а физических сил оставалось все меньше и меньше. В последние годы Петр чувствовал себя неважно и часто болел. Сказывались не только простуды, но и последствия многих грандиозных попоек в маскарадном «Всешутейшем Соборе», выдуманными самим императором. Там пьяный разгул нередко соседствовал с необузданным развратом…

Есть несколько версий болезни императора, но, пожалуй, самая верная

- Петр страдал задержкой мочи вследствие застарелой венерической болезни.

При малейших признаках выздоровления император вновь отправлялся по делам. Работы по устройству фонтанов и бассейнов в Петергофе, состояние флота в Кронштадте, ход строительства 105-версиного канала, соединяющего Неву с Волховым, создание Академии наук и многое другое занимали его без остатка. Милый сердцу его Санкт-Петербург стремительно вырастал среди болот, радуя глаз. Петр пожелал дать ему небесного покровителя и в 1724 году приказал перенести из Владимира в Петербург мощи Св. князя Александра Невского, перед светлой памятью и делами которого он преклонялся. 30 августа мощи были доставлены в Петербург. Петр сам выехал им на встречу и участвовал в перенесении в церковь Александро-Невской лавры. Там они были положены императором в богатую серебряную раку.

Умер Петр Великий 28 января 1725 года. Угасание его было быстрым. Благородный поступок государя стал невольной причиной резкого ухудшения его состояния: возвращаясь в конце октября 1724 года в Петербург с Ладожского озера, он увидел в устье Невы севшее на мель судно с солдатами и матросами. Спрыгнув в холодную воду, Петр месте с другими помогал спасать людей и снимать судно с мели. Тогда он проработал в воде целую ночь. Увы! Самопожертвование обернулось бедой для самого императора: он слег. Болезнь прогрессировала. С 19 января он уже не вставал с постели. Положение императора было признано безнадежным: его соборовали и причастили. 27 января были помилованы все осужденные на смертную казнь и каторгу. Около двух часов пополудни силы совсем оставили его. Он попросил бумагу и перо. Дрожащей рукой он успел написать «отдаю все…». Перо выпало из его ослабевшей руки. Государь велел позвать дочь анну, чтобы продиктовать ей свою волю. Когда Анна пришла и поклонилась отцу, чтобы выслушать его, язык отказался служить ему. Он был еще в памяти, но сообщить о своей воли уже не мог. На следующий день Петр I Алексеевич Великий скончался. Вся Россия оделась в глубокий траур. Тело императора забальзамировали, с лица сняли гипсовую маску. Жители Петербурга более месяца могли видеть останки государя, выставленные для прощания. Погребение состоялось 8 марта в Петропавловском соборе.