Прекрасный величественный замок. Темнеющее закатное небо. Замок находится на возвышенности. 1469-й год.

Дорога к замку поднимается круто в гору замысловатыми изгибами и проходит уже вдоль замковых стен. Кто-то скачет на лошади. Слышится ярый топот копыт. Открывается внутренний двор замка, таинственный вечерний всадник въезжает через арку. Лихо спрыгивает с лошади, проходит к входу, стража почтительно расступается перед ним. На нём длинный дорожный плащ и капюшон. Решительная походка, широкий лёгкий шаг.

Походка разбойника.

-А, лорд Уильсон, вот вы и вернулись! Как прошла охота? – толстый поверенный управляющий окликает всадника, когда он, снимая перчатки, идёт сквозь широкую прихожую, обильно украшенную доспехами, холодным оружием и шкурами животных.

Всюду ярко горят факела. Всадник поворачивает на него голову, слегка приостанавливаясь. На лицо это юноша лет 20. Но в лице угадываются волевые умные черты. Загорелая кожа. Высокий открытый лоб. Прямые густые брови. Очень тёмные глаза. Прямой решительный взгляд, но отдаёт чем-то мрачным. Одной рукой он ловко сдёргивает капюшон – густые тёмные чуть вьющиеся волосы до плеч развеваются слегка под дуновением сквозняка.

-Я всё ещё на ней, - ответил он. Голос громкий и бодрый.

-Эх, молодой вы, юный и горячий, лорд Уильсон! Опасные нынче времена! В любой момент кто-то выйдет на охоту за вами! Я бы на вашем месте переселился в более незаметное место, чем этот замок, - вздохнул толстый слуга. – Меня каждый раз тревожит ваше длительное отсутствие, мой господин.

-Где мне ни место, кроме как в моём родовом замке? – удивленно вскинул юноша брови и захохотал. – Пусть только попробуют!  Придурки и сумасброды, борющиеся за несуществующие идеи! Правда ведь на моей стороне!

-Вы непохожи на других, лорд Уильсон! Это самый опасный ваш недостаток. В наше время это невыгодно. Вы более того чужой даже среди подобных вам, - слуга перешёл на тревожный шёпот и вздохнул.

-Скоро и таким, как я найдётся место, - усмехнулся юноша.- Не волнуйтесь за меня, Карт. Спите спокойно, отдыхайте, есть ещё время.

Махнув рукой слуге, юный лорд направился к лестнице. Карт окликнул его:

-Лорд Уильсон! Приказать Сабрине принести ужин вам в покои?

Я уже поужинал, - бросил тот, внимательно посмотрев на Карта, и слуга как-то испуганно замолчал, едва его взгляд встретился с глазами лорда; юный лорд между тем весело и бодро взбежал вверх по лестнице.

Минуя многочисленные ступеньки, коридоры и переходы, он вышел к винтовому подъему, ведущему в башню. Стал подниматься по каменным ступеням. Было очень темно, но он прекрасно видел в темноте с рождения. Он поднялся на самый верхний этаж башни. В свою комнату.

Да, молодой лорд и наследник родового замка княжеской династии Уильсонов, принадлежащего его матери, жил именно здесь, а не в роскошных хоромах. Небольшая комнатушка почти под самой крышей. Каменные стены. Шкура какого-то зверя на полу. Полки с книгами. В центре – массивный дубовый стол. И аскетического вида узкая койка, приставленная к стене, больше напоминающая нары. Он зажёг свечу на столе, снял с себя плащ и отстегнул кошель, прикрепленный к поясу, взял из него небольшой пузырёк. В пузырьке было что-то красное и жидкое. Он присел на кровать; было видно, как он побледнел. Часто задышал, закрыл глаза, сам себя приводя в чувство. И, откупорив пузырёк, залпом выпил, откинув назад голову. Затем спиной откинулся на стену, не открывая глаз, стал восстанавливать дыхание.

На небе не было сегодня ни части диска луны. Он был голоден. Так он сидел полулёжа, отдыхал. Вконец открыл глаза, его рука потянулась к раскрытой книге, лежащей вниз страницами на изголовье. Но тут же он насторожился, заслышав тихие робкие поднимающиеся шаги по лестнице. Тут же спрятал опорожненный пузырёк.

В комнату вошла девушка. Миловидная на лицо, хрупкая, длинные белые распущенные волосы, платье. Она, робко сложив руки на животе, посмотрела на юного лорда.

-Мой господин сегодня опечален. Сможет ли Сабрина хотя бы сегодня развеселить его?

Взглянув на неё, он вдруг снова побледнел и зажмурился, сглотнув. Девушка всё так же робко подошла к нему и попыталась прикоснуться.

-О, моему господину плохо?

Юный лорд вскочил и отпрянул от неё в другой угол комнаты, всё ещё продолжая бледнеть:

-Нет! Мне хорошо! Уходи! Убирайся немедленно! Я не приказывал Карту звать тебя! – как можно спокойнее проговорил он, но в нём внутри всё бушевало от накатившейся Жажды, и он с т рудом сдерживал в себе нечеловеческое бешенство Голода.

 -Господин Карт меня не звал, я пришла сама… - проговорила девушка.

 -Уходи! – почти проорал он, уже не в силах сдерживаться.

Он посмотрел на неё таким зловещим мрачным взглядом, что девушка в ужасе убежала

-Проклятье или дар, что я… один из прислужников Зла… Всего лишь Гость, я не хочу кровь хозяев. Я должен перебороть это проклятье. Я должен учиться! Учиться дальше! Учиться всегда и расти! Знания и Истина – есть Свет, но несмотря на то, что я тёмный, Свет нужен всё равно. 

Он успокоился быстро, ибо воля его сильна и позволяла взять контроль над природой Метки. Он вскочил с пола и, взяв толстую стопку книг, уселся за стол. Долго читал. Спать юному лорду совсем не хотелось. Оторвавшись от какой-то книги, он стал пристально смотреть на свечу. Прищурился. Пламя свечи внезапно отсоединилось, устремилось вверх, к потолку, превращаясь в огненный шар. И зависло над огарком свечи на уровне его глаз.

Прищурившись на этот огненный шар, он протянул к нему руки и поместил его между ладоней; огонь приятно согревал его. Потом посмотрел на улицу через окно и, сконцентрировавшись, запулил шар оттуда.

Послышался шум взрыва и грохот падающих камней. Юный лорд вскочил словно из забытья, подбежал к окну и увидел, что сегодня ночью разрушил часть соседней башни. Он задумчиво посмотрел на свои ладони. Услышал, как внизу среди слуг и стражников поднялась суета. Небо светлело. Устало зевнув, он загасил свечу ладонью и кинулся на кровать. Заснул очень быстро.

 

Когда-то я был молодым. Немногим старше тебя. Меня инициировали в вампира при рождении. Моя мать была чёрной ведьмой, а отец – чёрным вампиром и родным братом Дракулы. Всё было подготовлено для того, чтобы я встал с раннего детства на сторону Зла. Когда мне было шесть лет, моя Метка впервые дала о себе знать. На меня напала бешеная собака, случайно прорвавшаяся в наш замок и до этого убившая ни одну семью. Дело окончилось тем, что я съел её. Мне не вспомнить всех моих ощущений в от день, но тогда впервые я почувствовал осознанно, что такое ХОТЕТЬ КРОВИ. С того дня я стал пить кровь животных. Ни разу не прикасался к человеческой. Увидев в 12 лет впервые раненного стражника, я испытал какое-то подобие отвращения. С возрастом я осмыслил, что я Гость, и пить кровь хозяев в их мире для меня неприемлемо. Несмотря на то, что это было противоестественно для любого вампира. Меня угнетала нападающая на меня время от времени неконтролируемая потребность.

Я был вампиром по принуждению. Мне никогда не хотелось им быть. Я делал всё, чтобы заставить себя поверить, что я не чудовище, выпивающее души людей и лишающее их мир самого святого. Я делал всё, чтобы заставить себя забыть, что моя изначальная Миссия – пить кровь людей и увеличивать нашу богомерзкую расу.

У меня не было друзей. Только враги, недоброжелатели и косые взгляды. Людям я внушал подсознательный страх, белые анхомы очень не доверяли мне, а свои презирали, обзывая самыми неподобающими словами, позорящими род вампиров. Они намерено подсылали в ночи новолуния красивых девушек, чтобы я сорвался и испил крови человека, но я всегда прогонял их. Единственный мой верный и преданный друг в то время был слуга Карт, который искренне понимал меня. Он был травником и белым колдуном. Единственный из белых тогда, кто принимал меня за своего.  

Подсознательно я знал, что настанет время, когда такие изгои как я, будут признаны особой расой. Расой вампиров, стоящих на страже белой стороны Мироздания и никогда не пьющие крови человека.

В тот вечер, о котором шла речь, я сильно устал. Был сильно измотан, взволнован и голоден. Я никогда не спал ночами и крепко заспал лишь когда первые лучи рассвета проникали из-за горизонта. До этого я много тренировался, самостоятельно практикуя силу Огня – именно её я открыл в себе впервые. С детства я много читал и всегда старался применить прочитанное, у меня всегда получалось. Я был книжным магом-школяром, самоучкой, разучивающим при свете свечи по древним трактатам – можешь ли ты поверить в это?! Когда я запустил шар огня размером с футбольный мяч в боковую башню своего родового замка, я выложился по полной.

Карт был не только моим товарищем и слугой, он был для меня ещё и учителем. Он рассказал мне о Теневой Стороне – дело в том, что в то время далеко не все анхомы знали о Теневой Стороне и использовали её редко. Я продолжал тренировки: моя сила росла с каждым днём.

Однажды Карт УШЁЛ. Тогда настали нелёгкие времена для вампиров и колдунов – кто-то попытался открыть людям глаза на часть правды, но это всё было настолько искажено, что породило лишь фанатизм Инквизиции…

 

1478 год.

Всюду пылают костры Инквизиции. Истошные вопли фанатичной толпы:

 -Смерть! Смерть пособникам дьявола!

Рушатся стены. Прочные дома не спасают тех, на кого указал перст Инквизиции. Всюду огонь и стоны несчастных, кого страшно обвинили в несуществующих злодеяниях. Девушек выволакивают за волосы, несмотря ни на какие мольбы и отговорки:

-Смерть! Сжечь ведьму! Сжечь ведьму!

 Замок разгромлен. Некогда прочная крепость, теперь родовой замок Уильсонов подвержен разорению. А всё потому, что белым магам и охотникам надоело терпеть причуды сомнительного молодого вампира – лорда Уильсона.

«Пусть Старейшины его рассудят! Таким отродьям не место в этом мире!» - решили тогда Мастера на Совете.

Молодого лорда схватили с поличным. Когда он занимался магией – тайным Искусством – в своей уединённой комнате. Огромная толпа стражников инквизиции, перебив всех его слуг, ворвалась к нему в покои и потребовала отречься от дьявола.

-Я не могу отречься от того, к кому не пререкался, - спокойно ответил молодой лорд, стоя один, против злой бешеной толпы фанатиков, натравленных интригами белых охотников и своих же, вампиров. Только чёрных.

-Он лжёт! Он сам дьявол во плоти! Ведьмак и колдун, упырь! Он убивает наших детей, он наслал чуму и пожары на нашу деревню! И этим всем он занимается здесь, в этой комнате! Сожгите её! – говоривший человек кинул свой факел в груду лежащих книг. – Сожгите всё, разрушьте это проклятое место! – призывал он, толпа же дружно подхватила, заражённая единой эпидемией.

Все древние, тщательно собранные и выкупленные из разных мест магические и мудрые книги были превращены в груду пепла. Самого лорда схватили. Его могли сжечь во дворе его же родового замка как собаку, но нашёлся один из толпы, кто вспомнил, что он благородных кровей. И без суда казнить его нельзя.

Суда так и не было. Его привезли в колодках и кандалах в город. Везли через все улицы в клетке на мулах.

-Смотрите, вот ведьмак, дьявольский выродок, вампир, один из тех ублюдков, кто пьёт кровь ваших детей! – кричал погонщик мулов и махал плёткой.

А люди плевали в него и кидали камнями – толпе, возбуждённой роком Инквизиции и офанатевшей от постоянных бессмысленных массовых казней, было наплевать, что в клетке их молодой лорд, отменивший за последние 10 лет все налоги в округе его родового замка и предоставивший крестьянам свободу.  

Ему было больно. Но не от ударов, нет.

Ему было больно за то, что не осталось надежды таким как он. Его кинули в темницу. На следующее утро должна была состояться прилюдная казнь на костре.

Он просидел всю ночь в холодной камере, покорно ожидая своей участи. Конечно же, он мог применить свою силу, мог убить много людей, бежать через Теневую Сторону. Но на тот момент это бы для него ничего не изменило: ему некуда было бежать, не было смысла никого убивать и уж тем более колдовать, призывая огромные ядра из огня – он бы этим ничего не добился, только прибавил себе грехов для отчета перед Старейшинами. Даже если бы он и просто напросто бежал, он бы так и остался вампиром, колдуном, изгоем. А теперь ещё и трусом – нет, он примет расплату за свой Путь спокойно и стойко.

«Похоже, я не туда шёл», - подумал он. Но он знал, что погибает не зря – теплилась надежда.

Как только маленькое оконце камеры впустило первые лучи зари, пришёл палач. Ему связали руки, завязали глаза и повели.

Снова он чувствовал плевки, и как камни летят ему в голову. Многие попадали. Он споткнулся, когда его выводили на помост, его пнули несколько человек сразу. Потом привязали к столбу, обложенному сухим хворостом. И потом только сдёрнули повязку с глаз. Он увидел озлобленную толпу. Последний раз. Толпа ревела, заглушая всё. Последнего слова ему никто не дал в этом мире людей,  о котором он старался заботиться как мог и даже превозмог свою Природу пить их кровь.

Потом палач развёл костёр, и он почувствовал, что умирает. Он знал это, но смерти не боялся. Он был готов к концу.

Ему было ровно 29 лет.

 

Когда костёр догорел, не нашли его обугленного тела.

-Дьявол забрал к себе своего выродка, - прокомментировал кто-то из толпы и плюнул в кострище. Палач нёс уже вязанку для следующей казни.

Молодой лорд очнулся в саду. По ярко-лазурному небу плыли лёгкие облака. Неподалёку ласково журчал ручей. Лорд лежал в густой траве. Вокруг росли душистые цветущие деревья. Он поднялся и оглядел себя. Никаких царапин и ран на нём не было. На нём была чистая белая одежда. Всё выглядело как чудесный сказочный сон. Нежно запели птицы. Лорд пошёл вдоль ручья. Один за другим сменялись дивные пейзажи. Он шёл, совсем не уставал, прошёл уже много километров, а ручей всё приветливо звал его за собой. Иногда он останавливался, пил воду и ел те фрукты, которые были на деревьях. Наконец стало темнеть. Лорд нашёл себе ночлег под раскидистым деревом. Ночью пошёл тёплый освежающий дождь. Он вымочил лорда до нитки, но тот продолжал засыпать, убаюканный его тёплым шуршанием. А наутро его одежда была сухой. Первый раз он спал ночью. Он снова пошёл вдоль ручья. Пройдя какое-то время, перешагнул ручей и пошёл вглубь территории. Он прошёл много полей, цветущих ароматных душистых лугов, лесов, холмов. Он переночевал две или три ночи. Голод и жажда почему-то совсем не беспокоили его.

Наконец он снова вышел к ручью. Тот это был ручей или уже совсем другой – он сказать не мог, да и это было не важно. Он увидел там вертящуюся водяную мельницу и пошёл к ней. И встретил там высокого человека, с длинными, чёрными как смоль волосами и проницательным взглядом.

Тёмный Маг назвал его по имени.

-Я уже много дней наблюдаю за тобой, - сказал он. – Ты всё время бродишь. Я никогда ещё не встречал в Сфере Ожидания такого бродягу. Будем знакомы. Я Линсо Паук, Верховный Тёмный Маг. Ты умер не зря, лорд Уильсон. Да будет тебе известно, что отныне объявляется новый клан белых вампиров – Отступников. Дунгус Упрямый первым положил этому начало. Да, вы имеете право на существование. Я переписал в Формуле Бесконечности пункт о вампирах. Теперь Миссия ваша, Отступники, - искупать своими поступками и своим путём грехи и зло ваших чёрных собратьев. Нет, это не рай, далеко не рай, лорд Уильсон. Я верну тебя обратно в твой мир. Хватит ли у тебя воли, чтоб продержаться? Но знаю, решать здесь не мне. Но любая смерть, равно как и нарушение Клятвы Воздержания от человеческой крови, будет считаться уходом, избеганием и поиском лёгкого пути. Поэтому я освобождаю тебя от смерти до окончания срока твоей Миссии.  

Но учти: я буду смотреть и наблюдать за тобой отсюда. Ты полностью в моей власти и под моим контролем, я – твой босс. Ты сам избрал этот Путь, а назад пути нет. Ты мог пойти по самому лёгкому пути – стать вампиром на службе у Зла, и, вероятно, был бы до сих пор жив, достиг славы, почестей, приумножая свою магию, достиг бы большой власти. Вместо этого ты ни разу не притрагивался к человеческой крови! У тебя очень сильная воля, лорд Уильсон. На тебя можно возлагать большие надежды, - Тёмный Маг как-то хитро сощурился. - Твоё присутствие в мире людей будет правомерным балансом присутствию двух, а то и трёх высших чёрных вампиров. Я отправляю тебя обратно, в течение какого срока я буду тебя испытывать – не скажу сейчас. Покажи себя с лучшей стороны. Я буду навещать тебя.

 

Я не помню, что ответил ему тогда и чем произвёл на старину Линсо впечатление, но дальше наш с ним разговор полился уже на дружеской ноте. Да и вообще мы с ним тогда очень быстро нашли общий язык. Он прояснил мне, с чего всё началось – рассказал про Упрямого Дунгуса – первого вампира, который отказался от крови и объявил этим начало Отступничества; у него оказалось много последователей, о которых я просто напросто не знал. Таким образом я получил подтверждение своему пророчеству. Мы очень хорошо потолковали тогда с Пауком – я считаю, что изначально нужно выстраивать союзнические и продуктивные отношения с начальством.

После Сферы Ожидания меня направили на Трансформацию в сам Эголеталис. Линсо провёл мне неплохую экскурсию, в ходе которой я узнал много интересных вещей. Он даже показал мне части Формулы Бесконечности, и часть тех тайных Знаний, к которым я стремился. Потом я произнёс перед Советом Старейшин торжественную Клятву Воздержания и обет принадлежности к Белой Стороне Мироздания и принёс присягу своему Новому Пути.

И меня вернули обратно. Сюда. Я уже не был простым вампиром – меня связывал Срок Миссии, определённый боссом – Линсо. Да, кроме Миссии, у меня не было ничего. Ни старой жизни, ни крова, ни тем более родового замка, ни фактически имени. Именно тогда я стал звать себя Драконом. И тут я словно предугадывал. Но не буду забегать сильно вперёд.

Новая Миссия – это Новый Путь. Пришлось делать новые шаги в старом и привычном до тошноты мире; заново учиться ходить.

И я пошёл начинать. Первое время меня контролировали охотники – те самые .которые способствовали моей казни, они теперь недоумевали и злорадствовали по поводу того, что я вернулся. Дотошные, мнительные и попросту глупые, они делали всё, чтобы вывести меня из себя. Но я не сдавался. Я шёл своим Путём. Паук всё знал. Он явился как-то ко мне и спросил, мешает ли мне кто-нибудь. Я ответил, что на Пути никакие камни не мешают, они делают твой шаг лишь твёрже. После этого все охотники сгинули ,меня оставили в покое. Я лишний раз получил подтверждение, что иду туда, куда нужно. Были ещё инквизиторы. Время от времени они ловили меня и пытались пытать. Умереть я не мог и тогда, как сейчас и всегда. Но в целом я продолжал идти своим Путём.

Я завёл много новых друзей среди белых. Помогал им во всём, чем мог. Но сам при этом не входил ни в какие группировки, не присоединялся ни к каким кланам. Я был одиночкой, всё время держался особняком. Поскольку мой Путь не позволял иметь привязанностей: сама подумай, как тяжело осознавать, что твои близкие друзья умирают от старости, а ты при этом не можешь умереть, если тебе даже попытаются отрубить голову, не можешь уйти на покой, отдохнуть от этой кутерьмы и двигаться дальше в более высокие Сферы, пока твоя Миссия здесь не завершится. Да, смерть есть лишь переход, временная пауза, остановка поезда, во время которой определяется следующее направление.

Я не вмешивался в жизнь людей, всего лишь самую малость. Когда я брал у них эфир для поддержания своей маны (а это происходило весьма нечасто), я давал взамен им Прозрения. Я много занимался самообразованием в то время, путешествовал, узнавал, совершал открытия, до каких-то вещей додумывался, которые могли улучшить жизнь людям, и приходил к людям, работающим над этими вещами, давал им намёки и идеи – никогда не приписывал себе – всё для мира людей, я всего лишь Гость. Что-то было изобретено с моей подачи, что-то – написано, изображено, запечатлено в скульптуре или архитектуре – не буду хвалиться, что именно – это не главные мои достижения. Память о себе я уничтожал у тех людей, и они считали ,что додумались до открытий сами. Я питался аурой гениев, давая им возможности проявить свои таланты. Ведь я вампир, мне нужна была кровь – она была нужна моему телу, и эту Жажду утоляли животные. Но моему Духу нужна была мана и эфир. Да, я испытывал очень странную, ни с чем ни сравнимую потребность в Мане. Как в крови – точь-в-точь. И её удовлетворение я совместил со своим Путём. Ведь предписано было бороться против Зла. Уравнивать Баланс Мироздания.

Я пошёл на ночные промыслы. Повстречав любого чёрного анхома с мерзкими по отношению к людям намерениями, я нападал на него и брал его Ману, впитывая её в себя. В первые разы мне очень редко удавалось: сильные и наглые, они очень легко избавлялись от моей назойливости, и я не получал лакомого кусочка; мой жаждущий магии Дух оставался голодным.    

Тогда я стал тренировать Силу. Красный Цвет в ауре, как ты уже знаешь. В течение нескольких лет систематических занятий мне удалось развить Силу настолько, то она перелилась в неотъемлемую часть моих свойств. Сила привилась к моей Метке; теперь, когда я был голоден, я мог крушить стены (и смогу сейчас).

Временами на меня нападало чувство, что я не знаю, куда иду. Будто меня вёл путеводный луч, а куда – я не видел, но упорно по нему шёл. Интуитивно я полагал, что это чувство было связано с моей Миссией .которая ещё не открылась мне. Меня вела рука Рока, а хватка этой руки была весьма цепкой. Я уже догадывался тогда, что тёмный Маг включил меня в свою высокую игру одной из разменных фигур. Причём игра эта продолжается до сих пор.

 

1509 год.

Мрачная ночная улица средневекового города. По ней идёт некий господин. На нём плащ с глубоким капюшоном. Он насвистывает тихонько мелодию себе под нос. Мелодию, которая через некоторое время будет звучать на органе из-под пальцев одного известного классического композитора. Он возвращается из гостей – был недавно у одного алхимика. Настроение его на высоте. На вид ему 29 лет, из-под капюшона выбиваются тёмные густые немного вьющиеся волосы до плеч, не видно глаз, но видно лёгкую хитрую улыбку, играющую на губах.

Приглушённые крики в конце переулка он услышал не сразу. Но когда его внимание переключилось на них, он понял, что кричала женщина. Звала и молила о помощи. Лорд Уильсон ускорил шагни и поспешил туда. Взору ночного прохожего предстала следующая сцена. Шестеро дюжих мужчин в масках и с мечами обступили хрупкую беззащитную немолодую женщину, лет 40 на вид. Среди одного из негодяев он увидел того самого вампира, у которого несколько лет назад пытался стащить энергию. Тогда ему это не удалось, но за последние годы лорд Уильсон сильно вырос в своих умениях. И сейчас был его шанс испытать удачу: шесть вампиров – сколько энергии, сколько маны он сможет забрать себе!   Непонятного рода Жажда Маны снова необузданно овладела им. Он приблизился, они пока его не замечали он окликнул:

-Эй! Оставьте хозяйку этого мира в покое! – сказал он громко и спокойно, так как понял, что женщина была человеком.

Старший вампир и главарь шайки недоумённо и недовольно оглянулся. И ухмыльнулся, обнажив острые пожелтевшие клыки, с которых била слюна:

-Посмотрите ,кто у нас тут! Этот позорник всех вампиров, один из Отступников, - главарь презрительно сплюнул. – Что, снова пришёл за тем, чтобы я впечатал тебя в стенку?

Остальные одобрительно загоготали. Главарь, засучив рукава, двинулся на белого вампира. Лорд Уильсон стоял, не двинувшись с места и прямо смотрел тому в глаза.

-Людишек, значит, пришёл защищать? – издевательски ухмыльнулся негодяй и очень быстро, со всего маху всадил меч в живот лорда!  

Но то даже не покачнулся! Он непоколебимо стоял. На его губах стала появляться ухмылка, в глазах заплясали огоньки. Главарь замешкался, и лорд схватил его за запястья рук. Тот мигом изменился в лице, стал слабеть, оседать, он чувствовал, как к нему подкатывалась неотвратимая, неведомая и ужасная смерть! Во взгляде негодяя отразился неописуемый ужас, страх и паника:

-Кто ты такой? – был его последний вопрос перед судорогами агонии.

-Некто, - ответил просто и тихо лорд.

Главарь обмякнул и упал.

Его люди, поняв, что с боссом что-то не то, схватив мечи, побежали на лорда, зловеще скрежеща зубами.

Лорд отбросил бесчувственное тело вампира в сточную канаву вдоль стены. И как ни в чём ни бывало, вытащил меч из своего живота.

Он стал отражать атаки нападающих. Через несколько минут драки от их остервенения не осталось и следа. Они поняли, что проигрывают, и это им совсем не нравилось. Они поспешили ретироваться – лорд странно воздействовал на них, преобразовав их гнев и злобу в панику. Но лорд не собирался отпускать их слишком просто. Он исторгнул сноп огня из своей ладони, исторгнул ещё и ещё… Все пятеро вампиров оказались объяты пламенем. Они в кошмаре боли и страха заметались по переулку, истошно вопя и срывая голос от боли.

-Горите, горите, как горели нынешние отступники на кострах при вашем пособничестве, - произнёс лорд. – Горите – и становитесь бессильными! Я забираю вашу силу!

И каждого из оставшихся вампиров он ловил, хватал за запястья обугленных рук, откидывал голову назад и выпитывал из них все жизненные эфирные соки ,после чего они падали и горели уже обездвиженные. Когда всё окончилось ,с него словно спало заклятье – он осознал, что натворил что-то очень страшное и нехорошее, запретное. Все шесть вампиров, включая главаря, были мертвы. А он превосходно себя чувствовал ,полным сил и бодрости.

Он подошёл к перепуганной женщине и протянул ей руку, чтобы помочь ей встать. Он совсем не рассчитывал, что она откликнется на его помощь, так как продолжал ощущать себя чудовищем после содеянного в тот момент. Но женщина подала ему свою руку в ответ.

-Благодарю вас. Вы мне жизнь спасли, - очень тихо заговорила она.

-Не стоит. Я скорее думал больше о себе, - честно признался лорд Уильсон, вспомнив, что им всё-таки руководила больше Жажда Маны, чем желание спасти человека.

-Всё равно. Думая о себе, вы также могли пройти мимо. Я хочу отблагодарить вас более вещественно. Я чувствую – у вас благородное сердце и очень высокие цели.

-Целей у меня нет, а сердце уже 30 лет как не бьётся, - возразил лорд. – Я провожу вас домой, и уйду по своим делам дальше – мне от вас ничего не нужно.

Лорд Уильсон инстинктивно чувствовал, что женщина чем-то пытается привлечь его внимание, возможно. Навязать какие-то отношение – дружбы, партнёрства, долговых моральных обязательств или что-то ещё. И он уже внутренне сопротивлялся этому. Ему хотелось побыть сейчас одному, обмозговать то, что произошло с ним, что он без особого труда, играючи убил 6 сильных вампиров, и при этом сам стал сильнее.

Женщина продолжала говорить:

-Да, вы уйдёте и я уйду, и мы не встретимся больше никогда, но вы спасли мне жизнь, и вы вправе узнать тайну, которую должны знать. Я вижу уже по вашей руке.

Он и сам не заметил, что она продолжала держать его руку – такой туман стоял в голове лорда. Между тем женщина вертела его рукой и уже водила пальцами по его ладони.

-Так вы гадалка! – удивлённо вскинул он брови и попытался вырвать руку. – У меня нет будущего, которое было бы известно кому-то кроме меня!

-О, тут ты ошибаешься, мой мальчик! – внезапно женщина словно переменилась: свои синие как небо глаза она устремила в его взгляд, словно гипнотизируя, и, очень крепко сжав его руку, она проговорила шёпотом: - Ты не должен бояться своей Жажды Магии, своей Жажды Тайных Знаний и своей Жажды Крови. Ибо магией ты одержим! 

И она заговорила прерывисто и внушающе:

-Есть Тёмная Сила, древняя и опасная. Тёмная Сила – порождение самого Хаоса и самого Созидания, - по мере того как она говорила, в её зрачках зарождался огонь. Он как загипнотизированный смотрел в её глаза. – Она возникла на заре формирования мироздания и Творения Вселенных. Заключена она в Четырёх Драконах Тьмы. Обычно они спят. Четыре Дракона Тьмы спят до тех пор ,пока в Мироздании не появятся четыре избранных мага, носителя, достойных взять на себя власть над ними. Каждый из носителей должен очень многие годы потратить на то, чтобы получить Тайное Знание, КАК ЗАВЛАДЕТЬ ДРАКОНОМ.

Ты уже знаешь. Ты стремишься именно к этому!..

-Но зачем мне дракон?! – взволнованно спросил потрясённый лорд, поняв, что гадалка – знак, подсказка свыше, возможно, от самого Паука.

Гадалка не ответила. Туман в голове, наваждение, и когда оно немного разогналось, он увидел себя на той же ночной улице, окружённый шестью трупами врагов.

Он теперь знал свою цель: завладеть Драконом. А для чего – это уже не его дело, но его Путь.

 

Так мне было сказано, что я являюсь носителем Тёмной Силы. Что это такое – я не понимал до конца. Но с тех пор мечта о Красном Драконе прочно вошла в мою жизнь. Я ясно теперь видел, куда ведёт меня тот путеводный луч,   по которому я шёл.

Красный Дракон.

Я уже осознал, зачем он мне, и намеренно стремился к цели. Дни и ночи я мечтал завладеть этой Силой. Я ощущал себя одержимым ею, предрасположенным, созданным для того, чтобы она была моей!

Я не только мечтал – я ставил цель и делал всё, чтобы достигнуть её. Как никто другой, я был верен своей мечте. Она звала меня, манила, ради неё я жил. Это было не что-то абстрактное, далёкое и недосягаемое – уже каждый день, каждый час, каждый миг приближал меня к цели.

Сила, способная творить миры. Сила, способная уничтожать Вселенные. Сила, обладая которой, ты мог приказывать Мирозданию развиваться в нужном тебе направлении. Сила, позволяющая переписать всю Формулу Бесконечности. Сколько людей могло стать счастливыми! И сколько мерзопакостных существ могло быть повергнуто в пучину разрухи и мора! Это при том, что ОНА в руках способного и достойного ею распоряжаться.

Паук поделил её на четыре равные части. Он высмотрел четыре избранных, которых подвергнул четырём соблазнам и четырём испытаниям. Мне достался Огонь. И Красный Цвет. Я всегда дружил с Огнём. Могу сказать, что до своей первой и последней смерти на костре ни разу не обжигался. И я всегда играл с огнём.

Красный Дракон – Дракон Огня. Того самого первозданного Огня, который породил мириады звёзд в небе. Который согревает в непогоду. Который пугает молнией в ночную грозу. Который дарит тепло и свет в солнечный день. Который сжигает тысячи гектаров леса, города и деревья, уничтожает то, что было тленным и создавалось на протяжении веков. Который подогревает пищу, даря людям здоровье и долголетие. Огонь – самое прекрасное и самое ужасное, что есть на свете. Его красный цвет на фоне чёрной тьмы ночи – самое восхитительное и манящее, самое превосходное и желанное зрелище во Вселенной. Десятки лет я потратил на то, чтобы постичь его суть и добыть Тайное Знание.

Мне хотелось только одного. Ты не поверишь ,ЧТО было пределом моих желаний!

Мне хотелось, чтобы у меня был дракон. Настоящий, сильный дракон. Порождение самого Огня. Мне просто хотелось, чтобы он у меня был.

Дни и ночи на протяжении 157-ми лет с того момента как мне рассказала гадалка, я ждал его. Каждый миг приближал нашу встречу и взаимную власть друг над другом. Он спал во мне – я делал всё, чтобы он хотя бы открыл глаза в пробуждении. Мне нужна была не власть над миром – мне был нужен только МОЙ ДРАКОН.

Я много практиковал. Очень много занимался магией. Я стал очень часто ходить на охоту. Моё появление внушало страх всем чёрным вампирам. Охотники были недовольны крайне тем ,что я забираю их добычу, пытались меня приструнить. Но я никуда не мог деться. Десятками и сотнями я истреблял чёрных вампиров – меня вела Жажда Маны. Их вся чёрная и зловещая энергия переходила меня вместе с потенциальной необузданной силой и питала моего Дракона. Я чувствовал себя всё могущественнее и могущественнее. Я уже достиг того уровня, при котором мог созерцать части Формулы Бесконечности.

Накануне той ночи, когда мне это удалось, Тёмный Маг явился ко мне и произнёс одну фразу:

-Ты играешь с Огнём.

Это был 1666 год. Некоторое время позже я узнал, что в ту же ночь он произнёс похожую фразу ещё троим: «Ты играешь с Водой», «Ты играешь с Землёй» и «Ты играешь с Воздухом».

Я не буду рассказывать, как это было – это нужно пережить.

Я получил Власть над Красным Драконом. Я ТОЛЬКО ПОЛУЧИЛ её, и всё. На этом всё окончилось. Я УСПЕЛ узнать Тайное Имя своего Дракона – а это и значило, что власть над ним я обрёл.

Его зовут Энгуддор. Красный Дракон Огня. Воплощение Тёмной Силы. В ту ночь в моих руках была всего лишь Четверть ЕЁ. Теперь я остался единственным из живых из всех четырёх Носителей, а в моих руках целая часть.

Но в ту ночь я разом потерял всё, что у меня было. Моя выполненная Миссия резко оборвалась – и никто не соизволил представить мне в лицо мои результаты.

 

1666 год.

-Лорд Уильсон, к вам пришли, - объявил вышколенный слуга в парике.

Он уже предчувствовал, что должно произойти что-то неприятное. Ведь несколько часов назад он узнал Имя.

-Кто? – спросил он слугу, взглянув на него из темноты мрачным взглядом исподлобья.

 Он сидел сам лицом к зеркалу. Но не отражался в нём. Полутёмная комната, свечи, задрапированные шторы. На нём был сюртук с гофрированным воротником, брюки, сапоги до колен. Его тёмные густые волосы неровными паклями разметались по плечам.

-Уполномоченный Верховный Инквизитор. Мастер Гробвельвайз, - отрапортовал слуга, некромант-Подмастерье и ученик одного из Белых Мастеров, в социальной жизни выполнял роль лакея.

-Не знаю таких, - пробурчал он. И надел перчатки и камзол, взял трость.

Он словно собирался на лёгкую прогулку.

-Он просил вас к нему спуститься, - сказал слуга-Подмастерье.

Лорд Уильсон устремил на него пристальный взгляд и всё понял.

-Пришли за Драконом, - проговорил он тихо, одними губами.  

-Что, что, Лорд Уильсон? – ничего не понял слуга и удивлённо воззрился на Мастера Тёмной Силы.

Но великий высший маг Огня, лорд Уильсон, почти оттолкнул его и прошёл к лестнице. Спускаясь по ней, он понял всё окончательно.

Он достиг пика власти. Рука Рока использовала его, чтобы он что-то сделал, угодное ей. Он оказался как машина-накопитель, инкубатор, из которого потом накопленное и взрощенное забирают. И ещё он понял, что выбора у него не остаётся – всё или ничего. Всё – у него всё заберут, и он даже не взропщет. Ничего – он ничего никому не отдаст. И прямо сейчас произнесёт заветные слова Власти над Тёмной Силой.

Гробвельвайз. Он никогда не слышал этого имени. Между тем это был один из Трёх Уполномоченных Инквизиторов, наблюдающих за Тёмной Силой и за Носителями. Но по приказу какого из Четырёх Верховных Старейшин – неизвестно. Так что, вполне возможно, не один Паук замешан тут.

Когда он спустился в холл, его внизу ждало очень много народу. Он смотрел сверху вниз на эту толпу, такой отчуждённый, могущественный и неприступный. Кроме его Дракона, у него не было друзей. И не было никого. Вечный бродяга, он добрел до цели. Его до сих пор никто не признавал своим. Его загнали в тупик. Ведь этот Дракон, по сути дела, сделал отчуждении его от Мироздания ещё большим. И теперь у него всё должны были отнять. 

Он впервые увидел Трёх Инквизиторов. Три прокурора, а он подсудимый, все остальные присяжные. И ни одного адвоката. Ни одного свидетеля.

Терозина, молодая женщина в багровой мантии, вынесла вперёд свой Сундук. Тот самый артефакт, Сундук Терозины, который был вырезан ею из дерева – вроде как невинная безделушка, но слишком уж при этом опасная.

-Именем Добра и Царицы Рока Сиры, заклинаю тебя: повинуйся нам! – приказала она громовым голосом.

Камрок, волшебник в тёмно-зелёной мантии, скрестил руки на груди и строго посмотрел на лорда.

Он вздохнул и присел на одно колено.

И тут заговорил Гробвельвайз; он был в тёмно-синей мантии, мантии цвета Справедливости, Уравновешенности и Порядка:

-Вампир-Отступник, посягнувший на Запретные Знания! Расплачиваться нужно за всё! Вампир-Отступник, забирающий Ману живых чёрных вампиров и играющий при этом с Тёмным Огнём – наиболее опасен из всех носителей! Недопустимо, чтобы Тёмная Сила попадала к нему в руки. И тот факт, что он владеет ею, главная ошибка Мироздания! Но мы исправим эту ошибку, ибо мы здесь. Терозина Вещая видела видение о том, что Тёмная Сила дана Владыкой Тайны не в те руки, и одна из четырёх пар рук использует её во зло! И мы теперь прекрасно знаем, что это за пара рук! Лично я никогда не доверял Отступникам, всегда считал их лицемерной расой и коварной ловушкой-прихотью Богини Зла и хитростью Владыки Тайны. Только что в этот Сундук мы забрали трёх Драконов от Мага Земли Селана Нага, Ведьмы Воздуха и вервольфа Данники Романс и Мага Воды Мэри Розалии! Они очень сопротивлялись, противились воле самих Великих Инквизиторов! – вот как испортили их Власть и Соблазн! А этот вампир – самый опасный! Мы привели несколько десятков великих Белых Магов-Мастеров, чтобы забрать у него силу, - Гробвельвайз обратился ко всем присутствующим, и в частности, к Вещей Терозине и волшебнику Камроку.

Гробвельвайз говорил что-то ещё. Какой-то глупый, фанатичный бред, не имеющий под собой никакого основания. Но лорд Уильсон поднял вверх руку, прося слова. Когда сквозь шум и гвалт толпы, поддерживающей Гробвельвайза, ему было предоставлено это слово, то он сказал тихо:

-Я не буду сопротивляться. Забирайте вашу Тёмную Силу, если вы так боитесь, что ею будет обладать какой-то обычный вампир.

Первый раз он подчинился, сдался без боя. Первый раз он был покорным – как раз в тот момент, когда мог снести всю толпу этих Белых Мастеров одним мановением пальца и полностью и всецело захватить мир и установить свои порядки, ибо на это у него теперь были ресурсы.

Ведь он хотел впоследствии использовать ЕЁ ВО БЛАГО! Но он не бог. Он не Верховный маг-Старешина. Он не Властелин Рока.

Он всего лишь обычный вампир.

-Нарурра Энгуддор, - прошептал он, позвав Дракона, в то время как толпа могущественных Мастеров словно внезапно завороженная, стояла не дыша и не издавая ни звука.

Тут ноги его подкосились, он стал падать. Но Терозина с бесстрастным лицом открыла Сундук и начала читать Запирающее Заклинание. И все явственно увидели появление Красного Дракона. Он был словно повержен, ослаблен и спутан оковами. Лорд стоял на коленях, запрокинув голову и подняв руки вверх, из них с ладоней истекала мана и появился этот Дракон. А из Сундука вышел сгусток Белого Сияния, который принял очертания белого светящегося Дракона, и полетел к Красному.

Гробвельвайз произнёс:

-Я запираю у тебя Тёмную Силу, Роджер Уильсон. Что взял у Формулы Бесконечности, то отдаёшь Ей же в Сундук! До востребования самого Владыки Тайны! До востребования самой Царицы Рока! Сундук передаю на хранение Великому Волшебнику и Хранителю Артефактов Мастеру Камроку! Запираю!!! – крикнул ещё раз Гробвельвайз.

И белый светлый дракон напал на Красного, вцепился ему в шею. Красный Дракон всего лишь с грустью вздохнул.  

У лорда Уильсона больше не было Красного Дракона. Закончилась его короткая Миссия. Красного Дракона заключили в Тёмный Сундук Чудес – так Три Инквизитора окрестили эту вещь.

Он не понимал, зачем. Зачем ему дали ,а потом забрали? Он был в тот миг расстроен и растерян. В чём его обвинили? В том, что какой-то инквизиторше в багровой накидке приснился кошмар? В том, что он шёл до своей цели, которую задал себе не он сам, но при этом сроднился с ней?

-Ты теперь свободен и волен, вампир, - сказал ему тогда Гробвельвайз.

Сундук унесли. Назначили Ключника, и душу его реинкарнированием передавали из поколения в поколение, чтобы никто не мог узнать, где и кто Ключник, даже сам Ключник – о том, что он Ключник, мог не знать, прожив всю жизнь, а душа его переселялась дальше; ведь только Ключник мог открыть Сундук. И сковали Меч Отпирания – Меч, который вернёт Дракона, когда будет найден Ключник. И в толстых фолиантах прописали рецепт Тёмного Зелья, которое должно привязать Дракона при Пробуждении к его конечному и главному Хозяину.  

Закончилась эта история. Он снова был без роду и племени, без определённого задания и без цели. Снова всего лишь бродяга. Ему было сказано, что он свободен и волен. Он не верил. Ибо он – Отступник. И Срок его ещё не кончился – он ведь не умер, Тёмный Маг не забрал его в Эголеталис снова.

В его руках была Тёмная Сила. Он был создан для неё, достиг её, но просто отдал. Отдал, не оставив себе ничего, потому что горстка подозрительных Великих Инквизиторов увидела почему-то именно в нём предателя доверия Тёмного Мага. Хотя на деле им оказалась другая. Мэри Розалия, которую он тогда, в ночь боя на Шмелёвой Круче, чуть не убил. 

Но он не стал унывать тогда, поскольку знал: для чего-то это дано. И иногда нужно пожертвовать чем-то и что-то отдать, чтобы взамен получить в будущем другое. Что его бросает из стороны в сторону и он ищет себя не случайно – он проходит свой Путь.

 

Роджер медленно убрал ладонь с моих глаз. Мы крепко обнялись. Я видела то, что видел он, вспоминала то, что вспоминал он и ощущала то, что ощущал он.

Путь Мага тяжёлый и тернистый. Он адски труден. И оставаться на таком пути таким невозмутимым, как он, смеяться в лицо бедам – стоит многого!

-Ты видела, - прошептал он. – Я передал тогда это бремя тебе. Как я мог посметь…

-Нет, всё в порядке. Для меня ещё большая радость делить это с тобой, - проговорила я, утирая слёзы.

-И всё же я должен был как-то обойти. Но что теперь сокрушаться?! – слишком поздно! Назад пути нет!

-Ты не мог нести всё это один в себе! У тебя никогда не было…ученика… - прерывисто проговорила я.

-Зато теперь у меня есть сестра, - ответил мой друг. – Которая не должна была этого знать.

-Значит, должна была! – выдохнула я и сглотнула ком в горле.

Мы посмотрели друг на друга. И снова обнялись. Ещё крепче. А за окном шёл дождь и бушевала гроза. Я забылась. Эта история потрясла меня. Я прочувствовала её так, будто недосягаемый и вечноускользающий Красный Дракон был у меня, а потом мне пришлось с ним расстаться. Потому что кто-то засомневался во мне.

Он всю жизнь искал себя, искал Красного Дракона. А когда нашёл – отобрали. У меня его Метка и часть его Судьбы, его Миссии. И я готова её разделить – чего бы мне это ни стоило!..

-Ты замерзаешь, - заметил он, отпуская меня.

-Вовсе нет, - попыталась я возразить.

-Жди меня, - сказал он, вставая.

Я оказалась полусидящей на соломе. И улыбнулась:

-Всегда!

Он отошёл. Было и вправду холодно. Я поёжилась. Посмотрела в окно на дождь. Он всё шёл, такой бесконечный и вечный. Ударил гром, домик завибрировал и затрясся. А где-то нас ждал Красный Дракон. Которого мы скоро выпустим.

Снова ярко и зловеще вспыхнула молния, словно пугая угрожающими предзнаменованиями. Но мне было совсем не страшно. Роджер вернулся. Мы улыбнулись друг другу во мраке. Он уселся рядом и укрыл меня пледом. А потом протянул кружку горячего душистого чаю. Когда друзья рядом, мир прекрасен.

-Теперь ты тоже Носитель. Такой же, как и я. Красный Дракон твой, и он живёт в тебе, - сказал он.

-Мы вместе, - ответила я.

-Знала бы ты, как я счастлив сейчас, - проговорил он. – Ты настоящий и единственный друг. С самого того дня, как я тебя впервые увидел, я это понял.

-О да, я помню… Я ведь тогда даже не знала, что я анхом, - улыбнулась я, вспоминая. – С тех пор столько всего произошло… У меня кругом идёт голова!

-Мы изначально были напарниками! Помнишь, как ходили с тобой на дело?

-А как ты встретил меня в лесу, когда я с Медальоном Вечности убегала от преследователей?

-А как я подкрался к тебе в фехтовальной зале? И как мы станцевали с тобой боевую пляску на шпагах?

-А как мы вместе прошли через Телепортер? Ты ведь тогда сквозь воду глядел, что тебе нужно, несмотря на все запреты и опасности, быть со мной в Лифте!

-Клот, если мы так будем всё вспоминать, ты не заснёшь! – остановил меня он. – А завтра такой же напряжённый длинный день! Давай спать!

-Да, и пусть мы приснимся друг другу! – улыбнулась я, кутаясь в плед и укладываясь поудобнее.

-Эй, нет! Мы должны отдыхать друг от друга хотя бы в наших снах, иначе ты надоешь мне, а я тебе!

-Ты мне – никогда! – заявила я и крепко прижалась к лучшему другу.

-Хм, впрочем, и ты мне тоже… - его руки крепко обхватили меня за спиной.

Я уткнулась в его плечо и заснула. Так спокойно мне никогда ещё не было. Несмотря на то, что в голове звучала песня:

А сон твой не вечен –

Покой и борьба!

Миром движешь под вечер,

А наутро – другая судьба!

В крепком сне нашем

Мечту свою спрячь,

И вместе мы спляшем,

Пустив Коней Огня дальше вскачь!...

 

 

-План сорвался. Вселенец убит, медиум похищена, и Менестрель уже у них, - доложила Мартина.

-Что?! Хочешь сказать – вы не справились с двумя Подмастерьями?! – взбушевался Хоботас.

-Вольный Разбойник. – Кратко ответил Мартина.

-Проклятье! Выведите его из строя! - Хоботас впал в подобие истерики. – Он вечно встаёт у меня поперёк дороги! В тот раз из-за него я не смог забрать Сокола…

-Мы получили сведения, что готовится поиск Нот на дне Далаккской Расщелины, - добавила Мартина.

-Подробности! – потребовал Хоботас.

-Мои амазонки выследили, как старое пришвартованное судно приводится в готовность. Судно принадлежало раньше одному из людей Вольного Разбойника.

-Что?! – Хоботас не поверил своим ушам. – Барко Пут? Этот водяной дьявол?! Мартина! Сколько у тебя свободных девочек в Марротхае?

-Шестнадцать. Из двадцати одной. Пятеро выведены из строя и тяжело ранены.

-Это тоже Вольный Разбойник?

-Нет. Это его Подмастерье. В тот раз, как я уже говорила, мне не удалось её задеть – она вышла тогда из той машины, хотя должна была там оставаться ждать.

-Считай –ты промазала, Мартина. Но устранить эту маленькую дрянь – хорошая идея. Она – единственное слабое место Вольного Разбойника. Ничего, что мы упустили Менестреля, - успокаивал себя Хоботас. – Проклятый чешуйчатый мерзавец! – злобно выругался он, всё ещё не в силах придти в себя. Ведь везде он, чёрт его дери! Этот дряхлый кусок хлама Гробвельвайз был чертовски прав, когда сказал, что лорд Уильсон самый опасный из всех, и из-за которого будет больше всего неприятностей! Вот, пожалуйста! Я не понимаю только одного, - быстро переключился Хоботас. – Отчего Дурчия не действует? Она зачем-то тянет время!

-Каковы будут распоряжения? – отвлекла его Мартина от словесных размышлений.

-Прикажи  своим девкам устроить на них облаву. Серьёзную. Пусть отберут обе статуэтки – отберут их или умрут. И пусть заодно убьют девчонку.

 

Яркий светлый день ворвался в окно. Судя по количеству освещения был, скорее всего, уже полдень. Я взъерошила плед и сено под собой и встала. Нашла в другом углу свои сапоги и ножны с Синим Скорпионом и одела их. Затем в боевой готовности спустилась вниз.

Первая, кого я застала, была Дульчия Варэнц. Вернее, Анжелика Бом в её теле. Она сидела, закинув ногу на ногу, и курила резную костяную трубку, испускающую тёмный серо-зелёный дым. Напротив стояло Зеркало Истины, которое отражало сидящую на стуле эффектную женщину-разбойницу.

-Доброе утро, дитятко. Как спалось? – она доброжелательно улыбнулась мне.

-Спасибо, превосходно, - улыбнулась я в ответ. – Где все?

Я стала нарезать себе куски хлеба, мяса и фруктов, из тех, что нашла на столе.

-О, мой правнук вызывает нам попутный ветер. Довольно муторная работёнка творить погоду с утра на вечер! Что касается Дрэгона, уже как 2 часа назад он ушёл на охоту!

-А, - понимающе кивнула я.

Даже высшим вампирам нужно завтракать.

Я налила себе чаю и принялась за еду. Анжелика Бом продолжала покуривать и смотреть на себя в зеркало. Вдруг она сказала:

-Когда я вновь стану змеёй, найдётся ли сокол, чтоб отнести меня к Менестрелю?

-Вы тоже знаете эту шараду? – удивилась я.

Анжелика Бом не ответила:

-Тиво был моим менестрелем. Вместо песен были куклы. Моя душа принадлежит ему, а я нисколько об этом не жалею. Несмотря на то, что он, возможно, совершенно забыл обо мне. Зачем ему помнить о какой-то змее? – сокрушённо сказала она.

-Можете рассказать про него? – осмелилась я осторожно задать вопрос.

Анжелика вдохнула табак, потом выдохнула из трубки очень много клубов дыма.

-Что ты понимаешь о нахождении в чужом тебе, дитятко?

-Я была в чужом теле, и недавно, - ответила я и для убедительности посмотрела ей открыто в глаза.

Она сказала:

-Тогда беру свой вопрос назад. И задаю следующий: что ты понимаешь в том, что за вечную любовь можно продать душу демону и остаться при этом змеёй?

Я ничего не понимала в том. И прямо сказала:

-Вы говорите метафорами.

-Ты ещё маленькая, девочка. Я влюбилась в него безумно. С первого взгляда. Он был моей первой, незабываемой любовью. Хоть потом у меня был муж, дети,внуки, я всё равно думала о нём. Нам было хорошо. Со мной он на время забыл о том, что он искал. А когда появился Вольный Разбойник, он вообще перестал искать. Но всё же он успел мне показать. Мы плыли тогда в Среднее Море. И он рассказал мне всё. И показал, где лежат Ноты, которые он нашёл. А потом он ещё помог Вольному Разбойнику. Отплатил услугой за услугу. И ушёл, покинул меня и забыл.

-Уверена, что всё образуется в лучшую сторону, - попыталась я успокоить и ободрить Анжелику.

-Спасибо, - она благодарно посмотрела на меня и закашляла, подавившись дымом. – А ты ведь совсем не ребёнок, хоть и маленькая. (стр. 284)

Странная она была, эта пра-пра и так далее бабушка Заклинателя Бома. Я хотела сказать её что-то, но не успела.

-Гром и молния! Девочки уже проснулись! – Роджер, как всегда резко, распахнул дверь.

За ним следом заходил Бом, выглядел старик немного усталым и заспанным, в отличие от моего наставника.

-Я вообще не ложилась, - призналась Анжелика, выпуская дым из трубки.

-Ты слишком гробишь здоровье не принадлежащего тебе организма, - Роджер ткнул в неё пальцем, она ещё раз раскурила табак.

-Мне плевать. Организм, мягко говоря, не красивый.

-Красивый он или нет – это чужое тело, взятое напрокат. Представь, что кто-то, помещённый в твои прекрасные форму, начнёт пожирать конфеты и булки тоннами!

-О нет!- в ненаигранной панике вскрикнула Анжелика.

-Так что прекращай курить! – Роджер вырвал трубку у неё из рук и куда-то забросил.

-Это чья была? – поинтересовалась я у наставника, когда Бом стал в чём-то убеждать свою ожившую, проснувшуюся и помолодевшую бабушку, я же имела в виду кровь, которую мой друг выпил на завтрак.

-Кошка, - ответил он и улыбнулся мне.

-Где ты её взял? – удивление моё было выше предела.

Роджер пожал плечами:

-Ну хорошо. Пятнистая марротхайская пантера. Их тут много водится, я не нанёс вреда популяции, - попытался оправдаться вампир. – Зато сколько силы, сколько бодрости! Прям как энергетический напиток – тоник!

-Оставил бы мне попробовать, - с притворным укором пихнула я его в бок.

-Я и оставил, - просто улыбнулся он.

-Роджер! Я тебя обожаю! – расплылась я в довольной улыбке.

-Должен же я был позаботиться о своей сестрёнке! – развёл руками мой друг и протянул мне флягу.

Бом и Анжелика стали активно собираться. Анжелика вооружалась откуда-то взявшимися в доме мирного и безобидного Заклинателя саблями и палашами. Бом открыл шкаф, из которого посыпалась куча швабр, среди которых он выбрал волнообразно изогнутую палку с костяным набалдашником-шаром. Роджер молча наблюдал за ними, прислонившись к стенке и думал напряжённо о чём-то.

Я решила подкрепиться прямо перед выходом и сделала это на заднем дворе. Кровь во фляге оказалась ещё тёплой, густоватым приятным солоноватым бульоном она влилась в моё горло. Вот мы и поели! Я оглядела гостеприимные сплошные густые ветки прибрежных деревьев, окружающих меня. Они были пропитаны ночной свежестью дождя и ещё больше взбодрили мой разум. Я настроилась на любое течение дела, каким бы сложным оно ни было.

Вдруг…

Я почувствовала себя…пантерой. В буквальном смысле этого слова. Никогда со мной ещё такого не было, чтобы я, выпив кровь, смогла ощутить столь яркую связь с жизнью жертвы! Я чувствовала какое-то время, что мои четыре сильные лапы касаются мягких влажных травинок на земле. Мои глаза зорко высматривают добычу в листве. Я (или пантера) выхожу на отвесную скалу, поросшую лесом, и наблюдаю сверху, как внизу, у самого берега моря, несколько каких-то девушек, очень похожих на Марротхайских амазонок, крутятся вокруг грота, потом все, как по команде, зашли и скрылись в той пещере. Странно, что я смогла их посчитать – их было 16. Затем я побежала в лес – не знаю, зачем. А потом уже кто-то быстро и стремительно напал на меня! Хоть пантера была диким сильным свирепым зверем! Я никогда не видела, как охотится Роджер, но для этой пантеры это было, по-видимому, большим шоком…

Потом непонятное видение внезапно закончилось, я словно очнулась и осмотрелась. И поспешила к друзьям – нет смысла их задерживать и заставлять беспокоиться.

-Мы идём на берег. Барко Пут наверняка уже там, - сообщила Анжелика. – Ух как бы я хотела пустить по доске к акулам этого старого плута! – проворчала она.

За что же она так недолюбливала Барко Пута? Видимо, они не сочлись в том далёком прошлом, когда Анжелика ещё не была змеёй.

Заклинатель Бом прикрыл дверь своей хижины, и наш немногочисленный кортеж двинулся через густые заросли леса напрямую к берегу. Роджер рассекал впереди дорогу тесаком, отрубая навязчивые ветви, Бом сделал ему замечание:

-Уймись, Вольный Разбойник! Ты портишь мой лес! Нужно быть более терпеливым к нему.

Роджер убрал тесак и проворчал тихонько мне, шедшей рядом:

-Это Билли тут нет, который приказал бы деревьям расступиться вежливо пред нами!

Роджер отгибал ветви, пропуская меня вперёд, проходил сам и тут же отпускал ветви. Бому и Анжелике приходилось держаться на почтительном расстоянии, чтобы ветки не ударили их по лбу.

-Вольный Разбойник, гром тебя разрази! Ты в своём репертуаре! – проворчал Бом.

Роджер лишь махнул рукой.  

Так получилось, что мы вырвались далеко вперёд, Бом из-за почтенного возраста шёл медленно, вдобавок Анжелика о чём-то рассказывала ему. Я спросила наставника:

-Почему тебя прозвали Вольным Разбойником?

-Из-за Тиво, - ответил тот. – Я тебе расскажу, - пообещал он.

Я успокоила своё любопытство, поскольку это и должно было быть так.

Тем временем мы подошли к морю на такое расстояние, что я могла слышать его шум.

-Всё точно так же, как и 300 лет назад, - проговорил Роджер, вдыхая воздух полной грудью. – Побережье Марротхая, уже пройденный нами рубеж. Впереди – Далаккская Расщелина, одно из самых аномальных мест Среднего Моря.

Он отогнул последнюю ветку, и взору моему предстало море. Во всём своём величии, в зените играющих солнечных лучей. Оно шумело и переливалось как тысячи кристаллов. Ослепительно синее, оно уводило вдаль за горизонт, вплоть до южных оконечностей Юропского континента. Среднее Море делило собой целых три материка и заполняло огромное водное безбрежное пространство, своей западной частью – проливом Гиблар – вливалось в Океан Этлэнтик.

Берег здесь был каменистым, песчаным и представлял собой очень узкую полоску суши без растительности. Судя по всему, приливы так и не достигали леса, из которого мы вышли. Туристы – тоже. Девственно-чистый пляж был непривычно нетронутым – не то что ни лежаков и ни зонтиков – ни даже элементарного мусора и прочих следов обывателей.

-Это нечеловеческое Побережье, - поспешила я заметить.

-Обрати внимание, - подсказал Роджер. – Справа и слева – отвесные скалы, между ними на юге густой непроходимый лес, славящейся своей неспокойной репутацией для простых смертных, с лёгкой руки Заклинателя. Этот пляж – очень хорошо защищённое стратегическое место ещё издревле – Гробвельвайз знал, куда прятать Менестреля. Место это называется Бухта Конца Света.

-И тем не менее, сюда кто-то пришёл и раскопал его, чтобы перенести в Яналиа и подбросить в тамошние раскопки, - заметила я, скрестив руки на груди. – И даже Стена Защиты господина Бома оказалась бесполезной.

-Они могли пролезть через горы, - предположил Роджер. – Либо приплыть – здесь много пещер, гротов. 

Мы стояли на берегу на выходе из леса и мило беседовали. Бом подошёл откуда-то сзади и дёрнул Роджер за рукав:

-Корабль приплыл, - сообщил он. И добавил почему-то: - Капитан Вольный Разбойник.

Анжелика стояла рядом и покуривала. Взяла-таки трубку с собой! В этот раз Роджер, взявший на себя ответственность за сохранность тела и организма медиумши Дульчии Варэнц, почему-то не обратил на трубку никакого внимания. Я устремила свой взгляд на море. Из-за скал, тех что справа, выплыло необычного вида судно. Две мачты, прямые паруса развевались под порывом ветра, корпус судна был деревянным. Корабль был лёгки, манервным и старинной конструкции – на таких плавали в 18-м веке. Я окончательно ощутила, что будто бы перенеслась в совершенно другую эпоху, далёкую от современности.

-Это что?! – еле удержалась я от того, чтобы разинуть рот.

-Это бриг Руд Драго, и когда-то он принадлежал мне, - ответила Анжелика с двояким чувством досады и гордости в голосе.

-Вообще-то, он принадлежал мне, - заявил Роджер, с наигранным возмущением поправив её: - До тех пор, пока Тиво не вернул мне Летящего Призрака.

-Летящего Призрака? Тот самый корабль, который утонул в водовороте 300 лет назад? – широко раскрыла я глаза.

-Да, он, это долгая история, - ответил Роджер.

-Тогда уж Руд Драго принадлежал Барко Путу, у которого ты выкупил его в обмен на сокровища твоего бывшего босса Джека, после той катастрофы, - Анжелика ткнула пальцем в Роджера.

-Что вы спорите, не важно теперь - чей это корабль, и на таких уже давно никто не плавает, - встрял ворчливо Бом. – Да и вообще, нас там уже ждут!

Только сейчас я заметила приближающуюся к нам от корабля лодку. Очень скоро она достигла берега, и в лодке я узрела гребца – ну очень колоритного самого настоящего пирата, прямо-таки сошедшего со страниц приключенческих романов!

-Погода что надо, - сказал тот пират, когда причалил к нам, и Роджер помог ему втащить лодку на берег. – Мастер Бом, вы поистине Мастер своего дела!

Бом гордо приосанился. И вдруг хлопнул в ладоши:

-Пора капитану отправляться на судно! Полезаем все в эту лодку!

Мы мигом уселись в лодку, Роджер и тот пират уселись за вёсла. Пожилой Бом поудобнее устроился в самую устойчивую часть лодки, его бабушка возле него. Я слышала, как тот пират-лодочник сказал Роджер, осмотрев нас всех с ног до головы цепким разбойничьим взглядом:

-Вообще-то, господин Барко Пут против женщин на корабле. Он суеверен!

Роджер хмыкнул и угрожающе посмотрел на него, тот почему-то испуганно заткнулся.

С каждым гребком мы отдалялись от берега. Море заметно волновалось. Дул пронизывающий прохладный ветер, хоть ярко и жарко светило солнце. Жара не ощущалась. Солёный морской воздух ложился на губы.

Вскоре мы подплыли вплотную к кораблю. Я хорошо разглядела его вблизи. Прямо-таки музейный экспонат, удивительно, как он вообще держится на воде. Старинная деревянная обшивка. Бойницы для пушек. Нам были выброшены сверху канаты. Первым полез Бом. Увидев, с каким проворством этот старичок взбирается вверх по канату, я прямо-таки рот разинула!

-И нечего удивляться – мой внук ежедневно ест апельсины и пьёт апельсиновый сок, - ответила гордо на это Анжелика и полезла следом.

Роджер дождался, пока спустят крепёжные канаты, чтобы поднять и подвесить шлюпку. Наконец, их спустили. Мой друг подцепил судно и шепнул мне:

-Лезем пошустрей – недопустимо, чтобы какой-то заклинатель погоды и его змея обогнали драконов!

Мы полезли. На палубу вскарабкались почти все одновременно. Нашему взору предстал разношёрстный и очень колоритный тёмнокожий экипаж, состоящий из самых настоящих пиратов. Хулиганистые чёрные лица, бонданы, на поясах сабли, палаши, тесаки и револьверы; они хитрыми бегающими цепкими изучающими взглядами прошлись по нам всем. Больше всего любопытных взглядов и лукавых улыбочек досталось Анжелике, словно они разглядели в толстой «медиумше» истинное обличье молодой разбойницы. На Бома они взирали с уважением, на Роджера – с каким-то внутренним трепетом и почтением, на меня… для меня это было странно, что точно также – когда я повела взглядом по ним, те, на кого я смотрела, почтительно склоняли на миг голову. (стр. 292)

Наше «знакомство гляделками» подошло к концу после того, как к нам вышел человек, будучи, скорее всего, тем самым Барко Путом. Был он высок, плечист, имел седые густые раскинутые по плечам волосы, треуголку, камзол, шаровары и сапоги, однако внешним видом напоминал больше шамана, чем пирата: весь увешан был…рыбьими скелетами! И ракушками. На поясе его вместо пряжки красовалась морская звезда. С достоинством оглядев нашу компанию, нахмурился, посмотрев на Анжелику:

-Женщинам на корабле – не место! Я уже ни раз прогонял отсюда баб и прогоню снова!

-Барко, старина, - Роджер вышел вперёд и приобнял его за плечи. – Сейчас тебе стоит вспомнить об исключении этого правила. Мы направляемся в Далаккскую Расщелину.

-Да что ж ты молчал, плут свободный, акула тебе в пасть!!! – в миг подобрел Барко Пут, но тут же насторожился и прошипел: - И эта баба будет мне указывать дорогу? Бабам не место тут – вот правило!- повторил он.

Анжелика же гордо стояла, скрестив руки на груди.

-Позволь поправить тебя, Барко, - тут Роджер невозмутимо снял с того треуголку, одел на себя и взял у Барко Пута саблю с пояса. – Она будет МНЕ показывать дорогу. Ибо когда на Руд Драго больше одного капитана, командует кто?.. – мой друг пристально посмотрел на «низвергнутого» Барко Пута, демонстративно приставив конец сабли к его подбородку.

-Да-да, знаю, - примирительно замахал тот руками. – Вольный Разбойник! Передаю торжественно тебе свой караул! Рад тебя видеть, дружище! И тебя тоже, бешеный метеоролог! – Барко Пут поочерёдно крепко обнялся с Роджером и Бомом.

-И вас я рад видеть, госпожа! Мой корабль – всецело ваш, потому что правило про баб на анхомских девушек не распространяется, тем более, на прекрасных тёмных друидок!

-Предельно этому рада, - улыбнулась я.

-Анжелика, милая, тебе повезло, - с лукавой ухмылкой обратился Барко Пут к неё. – У тебя в этот раз сильные покровители!

Анжелика волком посмотрела на него.

-Не думаю, однако, что повезло в этот раз тебе.

Они встали друг против друга с таким выражением лиц, словно готовы были прямо перегрызть друг другу горло, но Роджер сделал шаг между ними, буквально распихав.

-Отставить! Обоим уже почти 300 лет, а ведёте себя как дети! Имейте ж голову на плечах! Барко, тебе особенно нельзя распаляться – поэкономь свою ману!

-Есть, капитан, - Барко, зло ухмыляясь на Анжелику, козырнул.

Анжелика фыркнула и отошла от него.

-Бабушка, но не расстраивайся так! – принялся увещевать её Бом и поглаживать по руке.

-Леди Бом! Назначаю тебя верховным штурманом! Разрази меня гром, старшего штурмана с тебя будет вполне достаточно, - поправился Роджер и вдруг прикрикнул на экипаж: - А вы что стоите, кролики сухопутные? Задраить шкоты! Брасопить реи! Поднять паруса! Леди Бом, что там у нас с галсами?

Экипаж живо задвигался. Слаженно и быстро. Меня поразила в этих людях странная особенность: ни один из них не издавал ни звука. Моряки улыбались, кивали друг другу, но общались исключительно жестами.

Пока я с любопытством и интересом наблюдала за моряками, Роджер подошёл к штурвалу и стал править судном. Барко Пут, сдав командование, ушёл в кубрик. Бом отправился прогуляться по палубе, а его бабушка, скрестив руки на груди, многозначительно посмотрела на облака и произнесла:

-Галс мы выбрали правильный.

Ветер оказался прямо попутным – скорее всего, Бом всё-таки приложил тут руку. Бриг очень легко и быстро побежал по волнам, оставляя еле заметный кильватер позади себя.

-Поднимите флаг, - тихо сказал Роджер оказавшемуся поблизости матросу.

Тот быстро побежал исполнять приказание, и вскоре я увидела на верхней мачте развевающегося на чёрном фоне…

…Красного дракона.

 

Ему казалось, что прошло несколько суток с того момента, как они вступили в давящую и засасывающую пустоту таинственной пещеры, словно в глотку дикого необузданного зверя. Однако Мастер уверял, что прошло не более часа. Верман не верил: «Наверное, он так говорит, чтобы успокоить меня». Ему стыдно было признаться самому себе в своём неконтролируемом страхе, но он очень хотел, чтобы Мастер был рядом и никуда не отходил.

Мастер Гудинг всё понимал.

-Ты и твой страх не виноваты. Твой страх – хорошая защитная реакция. Ибо только конченые безумцы или отчаявшиеся самоубийцы не боятся.

Страх обрёл над ними всецело свою власть. Тут было всё пропитано им, этим вязким страхом, серым унынием. Боевой дух оказался снижен до нуля. Верман был на грани панической истерики, с трудом себя сдерживал. Ему казалось, что вокруг всё пронизано невидимыми нитями этого страха, словно ядовитой неотвязной паутиной. Костяшки пальцев добела сжимали рукоять меча и уже давно затекли.

-А ты боишься, Мастер? – спросил Верман того единственного, кто шёл в пустоте рядом с ним.

-Есть вещи, наиболее страшные, чем страх. Заставь себя думать о своей цели. Трудности на пути к ней необходимы, - таков был ответ Мастера.

-А тебе сейчас страшно? – повторил Конрад свой вопрос – ему было необходимо услышать конкретный ответ, чтобы получить какой-то ориентир.

-Мне страшно за юного одинокого тёмного друида, которому также страшен собственный страх. Не бойся своего страха, Верман. И тогда исчезнет повод бояться вообще.

Верман вдумался в эти слова. Действительно, ЧТО он боялся? Он не понимал. Да, было темно. Да, не известно, что ждало их каждый миг. Могли в любой момент напасть, но никто не нападал. И тем не менее, неотвязное предчувствие нагнетающейся беды крепко засело в подсознании молодого тёмного друида. Верман внезапно осознал причину своего страха.

Ожидание. Ожидание самого факта того, что что-то должно было произойти.

-Мастер, я понял! Я боюсь то, что ещё не было.

-Ты на правильном пути преодоления, Верман. Проще сказать, пещера воздействует таким образом: тут эгрегор негатива страха. Ты бесконтрольно думаешь о плохом, ожидаешь самого худшего и нагнетаешь этим себе ещё больше напастей. Отключись, Конрад. Как я тебя учил. Бесстрастно взирай на поток внушаемых эгрегором мыслей и иди своей дорогой.

-Да, Мастер. У меня вопрос к тебе: почему эта пещера так воздействует?

-На каждого пещера Торра воздействует по-своему. Как правило, она выявляет слабые места и давит на них, - ответил Мастер Гудинг.

Верман посмотрел внимательно на наставника и задумался: а какие могут быть слабые места у его Мастера? Но тут же этот вопрос сменился другим:

-Это сама пещера Торра живая?

-Нет, - ответил Мастер. – Пещера как пещера.

-Тогда почему же тут люди пропадают?

-Потому что они об этом много думают и притягивают эти мысли. Верман, я думал, ты всё уже усвоил. Для тех, кто не забивает себе голову всякой ерундой, это пещера как она есть. Вспомни полудетскую притчу о маленьком волшебнике, который очень боялся темноты. В один прекрасный миг его мысли-кошмары обрели плоть и убили его, после чего в его комнате погибал всякий, кто начинал бояться и верить. Случай посмертного полтергейста. Мы сами создаём себе призраков, Верман.

-А как же духи, о которых ты говорил вначале? Получается, это всё фантазии… - Конрад не успел заговорить, как где-то из беспросветной темноты раздался душераздирающий вой.

У Конрада тут же душа в пятки ушла, а Мастер преспокойно достал меч из ножен и ответил:

-Проблема в том, Верман, что на протяжении многих веков этих «фантазий» скопилось столько много, что они зажили самостоятельной жизнью и стали способны сами влиять на тех, кто сюда попадает, даже если они не верят им.

-А я уж начал было надеяться, что они нас не тронут… - ослабевающим голосом прошептал Верман.

-Тронут, и ещё как. В Пещеру давно никто не ходил, так давно, что мы будем для них желанной едой. Здесь такое место – концентрируются и материализуются мысли. Гробвельвайз знал, что куда прятать. 

Вой всё нарастал. Теперь он наложился на десятки других звуков. Конрад спросил: 

-Как же справиться с ними, раз они всего лишь призраки и чужие тени?

-Запомни, Конрад. Важен настрой и то, во что ты веришь. Здесь материализуются мысли – почему бы не наполнить фигуры монстров мыслями об их слабости и уязвимости и просто не покрошить их головы мечом?

-Это загадка для тёмного друида? – с сомнением спросил Верман; страшные пронзительные звуки приближались.

-Скорее всего, преждевременная отгадка – ты должен был дойти до этого сам. Но поскольку время оказалось на износе, пришлось пренебречь полноценным уроком во имя сохранения твоей шкуры, - ответил Мастер.

Верман не успел никак среагировать на это замечание, потому что как сотня зловещих светящихся глаз уставилась на них из темноты. Когти с остервенением заскреблись по камням, подкрадываясь к избранным жертвам. Верман ощутил себя в аду. Как чёрт на сковородке. Для Мастера Гудинга это привычное дело – он напал первым, пока враги не разодрали их в клочья.

 

-Северо-восток. Нам пока туда. Не сбейся с курса… - тихо говорил Бом Роджеру, стоящему у руля.

-Заклинатель! Успокойся. Когда-нибудь ты видел, чтобы я не туда шёл? – спросил его Роджер.

-Просто если ты отклонишься от курса, мне будет труднее подобрать облачность в нужном для нас направлении и сделать шторм, - объяснил Бом.

Откуда-то сзади подошла Анжелика:

-Дай, я порулю. Внук мой Родди, хочу с тобой поговорить, - Анжелика почти оттолкнула Роджера. – Отойди! Корабль не твой, мы сегодня утром уже это выясняли!

-Ну раз дама просит… - Роджер примирительно поднял руки, отпуская штурвал. Анжелика тем временем по собственнически схватилась за руль.

Наставник тихо сказал мне:

-Пойду схожу в кубрик, проведаю Барко.

-Почему он не на корме? У него что, морская болезнь развелась? – самодовольно кинула Анжелика через плечо.

-Нет, бабушка, он медитирует. Копит свою силу для предстоящего Акта Разгона Вод, - объяснил ей Заклинатель.

Из всего экипажа переговаривались только мы четверо. Я внимательно наблюдала за матросами. Каждый из них оперативно и слаженно делал своё дело, свою работу. Ни говоря при этом ни слова.

Я пошла на корму и осмотрела море. Оно прилично волновалось, ощущалась качка. До горизонта со всех сторон оно безбрежно. Я отошла в заднюю часть судна, чтоб не мешать Анжелике и Бому говорить о чём-то своём.

-Анжелика столько лет была змеёй, что они и за год не наговорятся, - услышала я сзади (стр. 299)

Кажется, снова мои мысли читают…

-Вообще-то, мои мысли! – усмехнулся наставник.

-Роджер! Ты злоупотребляешь Повязкой! – ткнула я в него пальцем.

-Да?! Чем это чревато, интересно? – он упёр руки в боки.

Такой наш шуточный поединок мог продолжаться бесконечно. Я решила взять быка за рога и перейти ближе к делу:

-А тем, то ты сейчас же немедленно расскажешь мне то, что обещал! – упёрла я руки в боки в ответ.

Мы с вызовом посмотрели друг на друга.

«Только подумать! На моём корабле мною верховодит моя же ученица!» - услышала я его в голове и телепатировала в ответ, улыбаясь:

«А ты что хотел? От ученика не отвяжешься ни на море, ни на суше, если ты настоящий Мастер!»

Роджер улыбнулся и взял меня за плечи, подвёл к краю борта и сказал, глядя на волнующееся тёмное море у нас под ногами:

-Кроме огня, я всегда любил море. Вопиющая несовместимость – ведь по логике, вода – мой самый страшный враг.

-Море нельзя не любить, - улыбнулась я, поддержав друга, и вдохнула солёный воздух, наполненный брызгами. –Море не может быть врагом тому, в душе кого бушуют волны, пусть даже из огня.

-Ты права, - подметил наставник. – В твоих словах что-то есть, какая-то вселенская мудрость. Клот, помнишь, я тебе рассказывал, как я стал пиратом? Вернее, простым коком на пиратском корабле Кровавого Джека?

-Ты набился в пиратскую команду после того, как тебя «убил» пьяный мясник, чтобы исчезнуть из города, - сказала я, вспоминая.

-Да, это был 1696 год. 30 лет спустя после того, как заперли Дракона. Я сменил амплуа и из скромного бродяги-мага переквалифицировался в пирата.Ну, историю с Медальоном Вечности ты прекрасно помнишь сама.

-Да уж, помню, как мы с Йэном прятались от тебя же в прошлом, чтобы ты не узнал нас раньше времени!

-Да я тогда и сам чуть самого себя не увидел – а тогда, при открытии Теневого Столпа, это было недопустимо! Но я расскажу о том, что было дальше. После того, как Летящий призрак канул в морскую пучину, устроенную Трёхглазой.

Я очень долго плыл, и по иронии судьбы, приплыл в Бухту Конца Света. В 1703-м году это место было тайным убежищем пиратов. Я выплыл на берег под покровом ночи. Довольно уставший, голодный и сильно не в духе. Я сбился с географическим ориентированием и плохо представлял, где тогда оказался. Первой живой душой, встретившей меня на Побережье Марротхая, в ту ночь, была Анжелика Бом. Она долго не могла поверить, что я пират, потерпевший кораблекрушение, и проведший несколько суток или даже недель в открытом море без всякой еды, воды и шлюпок… В то время Анжелика была капитаншей небольшой флотилии, делающей лёгкие, но опустошительные набеги на приходящие в Деженух и Артхенджунг суда. Она очень сильно повздорила с Барко Путом – не смогли поделить добычу и сферы влияния. И, решив, что я один из лазутчиков Барко, пробравшийся к ней через гроты, решила меня убить. Естественно, мне было к этому не привыкать. Выпустив в меня пять пуль и шестую – в живот вдовесок, она испугалась. Причём очень сильно. Вот тут-то и пришлось преподать ей урок. Дело в том, что смелости в ней не было настоящей, только самоутверждение за счёт чужой слабости. Если она сталкивалась с кем-то более сильным или с тем, кто не боялся её, она теряла контроль и делалась уязвимой. Я научил её уважать силу, учиться у более сильного и извлекать выгоду. Мы с нею очень сдружились. Мне даже удалось подружить её с Барко, да так, что Барко, захватив у неё раннее этот самый корабль, на котором мы сейчас плывём, вернул его ей. Спустя несколько месяцев я направился странствовать по Эффрик, покинув гостеприимную пиратскую бухту. Моё путешествие было очень насыщенным и познавательным, продолжалось около трёх лет. До тех пор, пока я не встретил здесь Тиво.

-Тиво? Здесь? – удивилась я. – Что же он тут делал?

-Магазина Игрушек в Москоу на заре 18-го века в помине не было! А Тиво уже жил и процветал в этом мире.

-Кто же он? – спросила я, еле сдерживая любопытство.

Но Роджер почему-то ушёл от ответа:

-Я прекрасно помню нашу с ним первую встречу. Глубоко в джунглях. Я как раз возвращался с охоты, но мне тогда и в голову придти не могло, что кто-то охотится и за мною! Была звёздная безоблачная ночь. Очень ярко светила огромная полная луна. И – эти шелестящие и вечно бодрствующие джунгли! Густой лес, переплетение лиан. Я шёл сквозь деревья, возбуждённый утолённой Жаждой Кровь. Клыки мои были выпущена, а руки всё ещё чувствовали трепет заживо раздираемой плоти жертвы. Да, тогда тоже была кошка, - между делом обмолвился Роджер и, махнув рукой, продолжил своё захватывающее повествование: - И вдруг…

Он напал на меня сверху. Я понятия тогда не имел, кто это и что у него могли быть крылья – я подумал тогда, что это на меня свалилась спросонья гигантская горилла. Я отреагировал сразу и стал принимать меры. Но он держал меня очень крепко и, к моему удивлению и потрясению, был чертовски силён! Даже боюсь сказать, что сильнее меня! Мы стали бороться, меня овеял азарт и спортивный инстинкт. Я хотел сделать всё, чтобы положить его на обе лопатки, побороть! Но он не уступал ни в силе, ни в ловкости.

Потому что сам он был голоден. И озлоблен, обезумлен тем, что я сильно нарушил его планы на быстрый, съедобный ужин мной! Он душил, давил меня, несколько раз со всего маху таранил толстые баобабы моей головой, перекидывал через лианы. Я не оставался в долгу – дубасил его по всем его частям тела, рвал его крылья, нещадно бил его по морде, пытаясь выдавить глаза…

Вокруг всё слилось в оглушительном гаме ломающихся сучьев, натужных криков и возгласов остервенения. Уже тогда я понял, кто передо мной, но не до конца понимал мотивы этого существа. Наша потасовка продолжалась очень долго. Угадай, кто первым сдался и заговорил? – Роджер лукаво посмотрел на меня.

Слушая его взахлёб почти с раскрытым ртом, я спросила:

-Да неужто ты? В жизни не поверю!

-Правильно, Тиво! С меня как с гуся вода – Срок ещё-то тогда совсем не кончился, а только начинался! А вот кукольный мастер наш взволновался не на шутку.

«Почему я не могу убить тебя? Кто ты такой?»- запыхавшись в семи потах, спросил он меня.

Я отошёл на расстояние, упёр руки в боки и укорил его:

«И ты, воплощение самого Ада, не знаешь о существовании Отступников?»

«Это бред, выдумки Инквизиторов! Их всех истребили в Войне Вампиров!» - выдавил он из себя, плохо веря и мне, и себе.

Лишь позже я узнал, что тогда была Война, Великая Война между вампирами. Я не участвовал в ней тогда. Хотя от исхода этой Войны зависело бы самоутверждение нового вида, новой расы – моего вида Белых Вампиров-Отступников.

«Как видишь, кое-кто остался», - разуверил я его в этом нелепом слухе о том, что раса всё-таки не прижилась и была погублена.

«Да кто ты такой? Ты разве вампир?» - не верил он мне.

«Зови меня Некто», - снова представился так я, как и прежде. И, взглянув на него, продолжил:

«А ты, я вижу, места себе не находишь. Зачем напал на меня? Ошибся, может? Я одинокий бродяга, такой же, как и ты»,

«Мне еда нужна», - ответил он.

«Что тебе еда, крылатый?» - тихо спросил я.

«Страх смерти» - ответил он в ответ.

«Я не боюсь смерти. Смерть – всего лишь переход.Я много раз умирал. Глупо бояться смерти. Со временем даже простой смертный человек понимает это. Или ты забираешь только тех, кто не успевает понять и боится?»

«Я не…никого не забираю».

«И при этом нападаешь на вампира, наверняка не зная, что он Отступник, который потенциально может бояться смерти как потери власти и смысла?»

«Я не…Я устал уже…»

«Возьми себе другой корм», - посоветовал я.

«Что я могу поглощать?»

«Как тебя зовут и от чего ты устал, Гость?» - спросил я с соучастием.

Его реакция и озадачила, и напугала меня тогда. Он кинулся мне в ноги. Можешь в это поверить? Почти трёхметровый монстр с грудой мышц зарыдал как дитя. Даже сильным, даже очень сильным иногда необходимо плакать.

«Брат… Братом своим называй меня. Никто никогда не обращался ТАК ко мне!»

«Хорош брататься. Имя-то своё скажи!»

«Ты маг, да?» - он посмотрел на меня. Зная его имя, я мог обрести власть над ним.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Он понял всё про меня, а я про него. Я ответил:

«Нет. Отобрали» - и вздохнул с грустью.

«А я устал искать. Мне сказали когда-то – я должен вернуться. А я и тогда не хотел. Но я и не мог, потому что потерял дорогу домой. Я нашёл только ключи, но не нашёл Дверь. А надо мною властвуют. И приказывают мне и день , и ночь искать эту Дверь. Вот уже почти 500 лет… Знал бы ты, как я не хочу искать и как я не хочу возвращаться. Но не могу…Я должен…»

«Кто твой властитель?» 

Он не ответил мне на это. И тогда я вспомнил всё, что знал о нём, о нём – как о представителе его вида.

«Как-никак, я был магом. И я держал в руках Тёмную Силу. Если ты откроешь мне имя, я обрету над тобой контроль против твоего властелина».

 Он долго внутренне боролся. Стоит ли мне верить. Стоит ли так поступать. Стоит ли идти на проблемы со своим властелином? И тогда он решился- ай, была ни была!

И тогда он открылся мне. Я обрёл над ним власть – в обмен на душу. Но не свою – об этом чуть позже. Моя душа навсегда принадлежала мне, поскольку я волен.

Я приказал ему перестать искать. И зажить спокойно. Наш договор хранится в тайне. Ты, Клот, единственная, кто знает, поскольку не рассказать тебе я не могу уже. Обещание, данное им другому властелину, перестало быть действенным.

«Теперь тебе должно полегчать…»

«О, Мастер, даже не знаю, как тебя отблагодарить!» - воспылал он.

«Всего лишь одна фраза, сказанная в нужном месте в нужное время», - заверил его я

«Но всё же… Я стольким уже тебе обязан..,»

«Всего лишь снятием проклятья,»- возразил я.

Настало время скрепления второй стороны договора. Я должен был ему душу.

Мы с ним вернулись в Деженух. А там местный губернатор устроил казнь. Мы увидели Анжелику Бом на плахе. Конечно, кинулись её спасать. Представь себе, какова романтика – два героя, один из которых монстр, другой – вампир, с феерическим шоу, салютом файерболлов и лихим гиканьем спасают прекрасную морскую разбойницу! (стр. 305)