Алхимики (и) вредители

Глава 2

- Источник зла есть тщеславие, а источник добра – милосердие…

© Франсуа Рене де Шатобриан

В мыслях царила полная неразбериха. Другой мир, алхимия, графство, парта, воронка, подвал – всё смешалось в большую кучу хлама и теперь неслось быстрым, сметающим всё на своем пути потоком. Где-то на заднем плане что-то говорил Дир, но я его не слушала, пытаясь выудить из потока хоть что-то полезное и разобраться, что со мной произошло и происходит. Я осталась одна в жалком мирке своих мыслей, которые раскручивались вокруг меня в бешеном танце. Смешались не только мысли и события, но и время – уже сейчас я не могла разобрать - сначала я блуждала по переулкам, а потом меня затянула воронка, или наоборот. Думаю, я сошла бы с ума, но тут Дир заметил что-то неладное и кое-как выудил меня из этого сумасшедшего вихря эмоций.

Много я читала исторических книг и прекрасно представляла себе, как падают в обморок фрейлины. Самое время потренироваться в этом весьма увлекательном деле, но тут Дир дернул меня к незаметной прежде двери и я не сразу поняла, какого фига мы перемещаемся в другую комнату. В стене было окно. Странно, мне казалось, что в первой комнате тут находится зеркало… Точно! Видела я такие зеркала в мультфильмах – с одной стороны зеркало, зато с другой всё видно. Удобная штука!

В коридоре, который вел в комнату номер один раздались шаги. Они становились всё громче и громче… И тут я получила честь лицезреть моего не очень давнего и не очень приятного знакомого.

- Ангиус, - шепотом ответил на мой немой вопрос Дир. – Мой младший брат.

- Что-о?! Он – твой брат?!! – Вылупилась я на Дира.

- Тише ты! – Шикнул он на меня.

Моя челюсть затерялась где-то в районе пола. Дир был совсем не похож на этого… как его… Ангиуса, во! Не внешне, не характером. Единственная и весьма призрачная схожесть – хитрый блеск карих глаз. Вот только если у Дира этот блеск был затейливым, то у Ангиуса он прямо-таки лучился злобой. Кошмар! Если бы я не была уверена, что Дир не врёт, ни за что бы не поверила, что они – братья!

Ангиус тем временем походил по комнате, потопал ногами, попинал диваны, побил коврики на стенах. Выглядело это, честно говоря, странно. Даже очень. Злится, что ли? А на что? Странный он какой-то!

Нет, ну точно странный – попинал тут всё, побил, и вышел! Ну да ладно – уж мне-то грех жаловаться на то, что он не задержался тут еще на два часа.

Пожав плечами, я вышла из комнаты-укрытия и уселась на диван. За эти несчастные пять минут мысли сами разбрелись по надлежащим им уголкам. Я начала вспоминать, что мне говорил Дир, пока я занималась мыслеловлей (походит от слова ловить мысли) – а вдруг он сказал что-то важное? Оказалось, так и было. Правда, я так и не смогла ничего вспомнить и пришлось попросить Дира повторить сию реплику еще раз. Он повторил.

В ходе разъяснений выяснилось, что он – местный виконт (я решила отложить идею упасть в обморок на попозже); что их графство – одно из самых крупных в королевстве (я спросила – самое крупное по площади или по населению. Оказалось, и по площади, и по населению); что алхимики вконец обнаглели и творят в городе, что хотят (по крайней мере, именно так говорил Ангиус); что Дир на год старше меня, а Ангиус – на два младше; что у Дира есть две сестры: одна – моя ровесница по имени Эстель и еще одна – на шесть лет младше меня и зовут её Линесса, но называют её просто Линси (что бы было понятнее, добавлю, что мне – тринадцать) и много всего прочего.

Всё, что рассказывал Дир дальше, я не слушала, потому как почувствовала, что засыпаю. Вежливо поддакивая и делая понимающий вид, я сначала просто подперла подбородок рукой, а потом и вовсе растянулась вдоль дивана. Вернее, попыталась растянуться, так как диван был коротким и ноги пришлось отправить в свободный полёт. Так я и лежала, краем уха слушая Дира, кивая и соглашаясь с ним в нужных местах. На очередном моем зевке Дир понял, что так дело не пойдет и, с горем пополам поставив меня на ноги, потащил за собой. А я? А я устала настолько, что даже не брыкалась (чему Дир несказанно обрадовался).

Что происходило дальше, я помню плохо – всё было, как в тумане. Вроде бы, мы шли по улице около получаса, петляя и блуждая, а потом подошли к какому-то огромному зданию, которое я не успела толком рассмотреть, так как меня сразу же проволокли внутрь. Комнату, которую меня отвели, я тоже не помнила, потому что сразу бухнулась на кровать и почти моментально заснула.

 

Проснулась я от странного и непривычного для городского уха звука. И что это? Корова, наверное… Стоп! Откуда в городе корова? Вскочив с кровати, подбежала к окну…

Передо мной, как на ладони, лежал красивейший город из всех, что я видела. Улицы, паутинкой расходясь от входа дома, в котором я находилась, были проведены по всем уголкам города. Главная улица – самая широкая – была мощена отполированным камнем, вокруг неё стояли столбы, на верхушках которых располагалось нечто, что мне напомнило уменьшенные лопасти мельницы со странными углублениями на концах и, к тому же, выкованные из чего-то железного. Крыши домов складывались в чудо-мозаику, за каменными же стенами города виднелись квадраты и прямоугольники вспаханных полей, на которых крошечными жучками копошились люди, как муравьи в муравейнике.

Я бы могла наблюдать за этим целую вечность и одну третью оной в

придачу, если бы не одна наглая личность в лице Дира, который ворвался в комнату, заставив меня подскочить от неожиданности.

Видимо, Дир ожидал, что я еще сплю, потому как сначала изумленно уставился на пустующую кровать, а потом не менее удивленно посмотрел на меня.

- О, ты уже проснулась?! – Не столько спросил, сколько сообщил Дир.

Я в ответ неопределенно хмыкнула.

- Это хорошо, - не дожидаясь моего ответа, продолжил Дир. – Потому что, если родители тебя заметят, то не сдобровать ни мне, ни тебе…

- Поконкретней, - я сделала грозное выражение лица.

- Если говорить простым языком, то о твоем присутствии в поместье знаем только я и Линси, а потому тебе надо срочно куда-то драпать…

Договорить он не успел. Раздался негромкий стук в дверь. Тяжело скрипнув, она отворилась. В проходе показался высокий, статный мужчина с тёмными волосами с редкими проблесками седины и не менее тёмными глазами. Дир затравленно огляделся. Похоже, искал, где бы ему спрятаться. А я замерла с занесенной для удара подушкой в руках. Странно, как она там оказалась?... Видимо, я просто не нашла, чем бы еще отомстить Диру.

Мужчина (который, как я поняла, и являлся вышеупомянутым родителем Дира) удивленно посмотрел на меня… на Дира… на подушку… И тут сделал то, чего не ожидали ни я, ни Дир… Ну в самом деле, никогда бы не подумала, что взрослые могут так по-детски смеяться!

Мы с Диром непонимающе переглянулись. Пальцы разжались как-то сами собой, и подушка с громким хлопком плюхнулась на пол.

Мужчина замолчал, прислушался. Видимо, что-то его насторожило, потому что еще через секунду он с заговорческим видом сказал нам прятаться, и срочно. Мы посмотрели на него, как на душевнобольного, но спорить не стали. Дир спрятался в углу подоконника, за шторой, а я, за неимением

лучшего варианта (ну не под кровать же мне лезть, в самом деле!), залезла в какой-то сундук, слегка примяв лежащие на самом дне вещи. Через пару секунд после того, как крышка сундука мягко опустилась на надлежащее ей место, в комнату кто-то вошел, и я услышала приятный женский голос, слегка приглушенный толстой стенкой сундука:

- Кордест, что тут происходит?

И голос отца Дира в ответ:

- Ничего. Хотел позвать Линси к завтраку, но она, кажется, куда-то ушла.

- Точно? Мне казалось, ты с кем-то разговаривал?

- Странно… Может, кто-то в соседней комнате говорил?

- Хм… Ну ладно…

Женщина вышла из комнаты.

- Вылезайте! – Громким шепотом разрешил отец Дира.

Я осторожно приоткрыла крышку сундука и осмотрела комнату. Не обнаружив ничего сверхнеобычного, вылезла уже целиком. Дир спрыгнул с подоконника.

- Ага! – Из-за дверного косяка выглянула женщина. По голосу я узнала, что это та самая, которая вышла отсюда полминуты назад.

Папа Дира удивленно отскочил. Потом до него дошла обстановка и он, демонстративно заложив руки за спину, уставился в потолок и начал насвистывать какую-то ненавязчивую мелодию. Точь-в-точь, как Дир, подумала я.

Сейчас же мы с парнем смотрели на женщину с видом котят, тайком от хозяев ночью сожравших весь корм в тумбочке. Я извлекла откуда-то из закромов памяти имя матери Дира – Анлина. Судя по всему, это она и есть.

Либо тут все взрослые – чокнутые, либо тут так принято, но, глядя на нас,

Анлина расхохоталась. Да так весело и звонко, что я не выдержала и против воли улыбнулась.

Потом мать Дира, видимо, что-то вспомнила и сообщила:

- Ладно уж. Через десять минут жду вас на завтраке!

И, развернувшись на невысоком каблуке, ушла. Кордест – за ней.

Я растерянно посмотрела на Дира:

- А мне что делать?

- Э… - Судя по всему, его тоже интересовал этот вопрос. – Наверное, тоже прийти на завтрак.

- Ты уверен, что это – хорошая идея? – Я многозначительно кивнула на платье… Вернее, бывшее платье, потому что сейчас оно походило на кучу тряпья.

Дир намёк понял и заискивающе предположил:

- Может, у Эс платье одолжить?

Я молча ждала его действий. Действия были активными – недолго думая, Дир потащил меня в комнату Эстель. Всю дорогу я бормотала: «Может, не надо? Ну а может, не надо?», - но меня никто не слушал. Когда мы влетели в комнату младшей сестры Дира, та как раз застилала постель и уж никак не ожидала столь странного визита брата.

Эстель была красива… Даже не так – Очень Красива. Длинные, вьющиеся на концах волосы были идеально уложены – каждый волосок лежал на своем месте. А волосы – светлые-светлые, чуть ли не белые! На самой же Эстель было лазурного цвета платье чуть пониже колен. Верхнюю часть платья сзади украшал большой тёмно-бирюзовый бант. Рукава были длинные и свободные, такие, что, когда Эстель взмахивала руками, рукава крыльями поднимались вслед. Тёмная тень от густых ресниц частично скрывала серо-голубые, чуть ли не серебряные, глаза.

Эстель удивленно посмотрела на Дира, окатила меня (в особенности мой наряд) еле заметными презрительным взглядом и вопросительно обернулась назад к Диру.

- Вот, - он вытолкнул меня вперёд себя, - Платье нужно. Не поможешь?

Эс окатила меня ледяным взглядом. Я сжалась в комочек. Н-да уж, вряд ли она мне что-то одолжит, к тому же я запоздало вспомнила, что даже не расчесалась с утра. Страшно даже представить, как я сейчас выгляжу.

Вдруг Эстель хмыкнула, задорно улыбнулась и сказала то, что меня до конца сбило с толку:

- Помогу, конечно. Проходите, только скорей – не хочется опоздать на завтрак.

Дир протолкнул меня в комнату и зашел следом, закрыв дверь.

Потом меня усадили на невысокий стул и принялись расчесывать. Я не любила, когда у меня в волосах кто-то копошился, но молчала. Минуты за три Эс отчаялась расчесать гнездо у меня на голове и, кое-как поделив волосы на три части, заплела их в косу – вроде как и не заметно. Дальше Дира без всяких почестей выставили за дверь, а меня нарядили в яркое желтое платьице по колено, с рукавами «фонариками» и салатовой лентой на поясе. Потом отобрали ботинки и торжественно вручили белые босоножки, которые, как казалось на первый взгляд, состояли только из подошвы и большого количества очень-очень тонких тесемочек. Боже мой, а почему белые?! Они же до обеда не доживут!

Но моего мнения никто не спрашивал, просто вытолкав из комнаты, к Диру. Тот осмотрел меня каким-то странным взглядом, в котором я сумела-таки уловить нотку восторга и восхищения и подал руку. А теперь мне что делать? Вряд ли этот плавный жест означает «дай пять». Подчиняясь интуиции, я аккуратно и немного опасливо положила свою руку сверху, едва касаясь руки Дира кончиками пальцев. Тот еле заметно кивнул и каким-то неизвестным мне образом выпрямил спину, подражая линейке. У меня так

не вышло…

 

В гигантских размеров столовую мы вошли идеально вовремя. Как только мы переступили порог, часы, стоявшие в противоположном концу столовой, пробили девять утра.

Посреди комнаты стоял длинный стол. На столе лежала белоснежная скатерть с вышитыми по краями узорами. Стулья были деревянные, резные. На полу под столом лежал бордовый ковер с зелеными рисунками. При беглом осмотре рисунки сплетались в дивную картину природы, при более же детальном осмотре мне не удалось обнаружить ничего – узоры как узоры. Ничего необычного. На стенах вместо традиционных картин стояли полки с самой различной посудой – из цветного стекла, из фарфора и даже из глины. На многих из них были выгравированы узоры или имена.

За короткими сторонами стола сидели граф Кордест и графиня Анлина Элжанские. По левую руку графа сидел Ангиус, который при виде меня скорчил злобную рожицу. Я невозмутимо отвернулась. По правую руку Кордеста сел Дир, усадив меня рядом с собой, только с другой стороны. Далее – по правую руку графини села Эстель, а с левой стороны сидела, смешно болтая ногами, девочка лет семи с тёмными волосами и серыми глазами. Как я поняла, это и была Линси, в чьей комнате я и заночевала. Остальные места тоже не пустовали – судя по всему, многочисленные родственники Элжанских.

Впервые за многие годы я почувствовала себя дурой – круглой и безнадежной. И что мне делать с этой россыпью вилок, ложек и ножей? И какой вилкой требуется поедать во-он тот салат? Единственное, что я поняла, так это то, что в глубокую тарелку насыпают суп, а вилкой с двумя зубцами едят рыбу.

Не зная, что еще делать, стала повторять действия Дира. Всё равно ничего лучше придумать не смогу. А то потом окажется, что я суп ела десертной ложкой, а рыбу резала случайно схваченным хлебным ножом.

С горем пополам я пережила тот ужас, который местные назвали «утренней трапезой». Если встречу того, кто придумал этот идиотский этикет вместе с сотней вилок и ложек на каждого человека, голыми руками задушу, слово даю!

А пока что можно вернуться к более насущной проблеме. А именно – к одежде. Не постоянно же мне носить платье Эстель! Больше недели я его у себя не задержу – гордость вредная, не позволит. А где мне взять деньги? Не у Дира же просить!

Тут мне в голову стукнула одна мысль… совершенно глупая мысль, но лучших идей у меня не было – выгребать коровий навоз мне нравилось еще меньше. А так авось, что-то подзаработаю…

Мы с Диром как раз возвращались из столовой и я, пользуясь случаем, спросила:

- Слушай, Дир, а много в городе алхимиков-то?

- Да нет, штуки три-четыре, не больше.

- И много ли у них учеников?

- У каждого по два-три, вот только эрр Эссент упрямится – говорит, не будет брать себе учеников, пока не найдет себе кого достойного.

- А пошли на улицу, покажешь мне там чего? – Коварно предложила я. Дир даже не догадывался, зачем мне надо на улицу.

- Ну… ладно. Только не далеко – до ворот и обратно, - он смерил меня подозрительным взглядом. Я сделала вид невинной овечки и решила на время оставить рискованные расспросы об алхимиках и их учениках.

Сад поражал своей роскошью. Не смотря на то, что дошли мы только до калитки, которая была распахнута, я успела налюбоваться минимум десятью видами неизвестных мне цветов, пятью различными деревьями и целой кучей каких-то хвойных кустиков. А на подходе к калитке я продолжила:

- А где живет этот эрр Эссент? – С самым что ни на есть невинным видом поинтересовалась я.

- Если я скажу тебе точный адрес, это тебе что-то даст?

- Даст, еще как даст! – Я усиленно закивала головой.

- Ну ладно. Синий Проспект, дом №4. – Дир посмотрел на мое лицо и поспешно уточнил: - Что ты задумала?!

Мы очень вовремя подошли к калитке и я плавно скользнула по ту сторону забора, не выпуская Дира из зрения.

- Стой, только не говори, что ты… - Он перевел на меня изумленно-испуганный взгляд. Я с сожалением пожала плечами. – Даже не думай!! Ты не знаешь, что делаешь!..

Но я его уже не слушала, молнией проскочив по улице и скрывшись в спешащей на рынок толпе. Что ж, будем считать, что у меня не было выбора…

Синий Проспект я нашла быстро, но для меня оставалось загадкой то, почему его назвали Синим. Куда более сюда походило определение «коричневый» - почти все дома тут были сделаны из грубо обтесанного дерева. Я прилежно отсчитывала дома - №1, №3, №5… Эй, я чего-то не понимаю? Потом до меня дошло, что, наверное, дома с четными номерами находятся на другой стороне дороги. №2… №4!

Дом алхимика сильно выделялся: в отличие от прочих домов он был сделан не из дерева, а из камня. Он был двухэтажным, что угадывалось по одинокому окошку на высоте пяти метров. Хм… А что мне делать дальше? Ну да ладно – раз начала, надо довести до конца, решила я и уверенно постучала. Тот час за дверью раздался громкий «БУМ!!!» и ругань: «Кого там черти носят?! Я занят!!!». Упс… Только сейчас я обратила внимание на прибитую к двери табличку с надписью «Не отвлекать! Идет важный эксперимент!» и череп со скрещенными костями снизу. Ой, чую, влетит мне сейчас…

 

Дверь открыл не молодой уже человек. Очки сползли на самый кончик носа, грозя свалиться с оного в любой миг, но алхимика это, похоже, не смущало. Край белого халата, который напомнил мне докторский халат, был забрызган чем-то, что имело ядовито-лимонный цвет. В некоторых местах халата сияли здоровенные дыры.

- Что?! – Недовольным голосом буркнул алхимик, глядя на стоящую на пороге меня.

- Э… Извините, - начала я, осторожно подбирая слова. – Вы – эрр Эссент? – Для начала решила уточнить, дабы потом не было лишних недоразумений.

- Да. А что требуется?

Ну вот и как ему сказать?

- Извините, я узнала, что у вас до сих пор нет ученика… - И замолчала в надежде, что продолжение до него дойдет и без моей помощи.

Дошло.

- Ты уверена, что подходишь под мои требования? – Он осмотрел меня саркастическим взглядом.

Опа, тут что, еще и требования какие-то есть? Но, дабы не ударить лицом в грязь, ответила:

- Д-да…

- Что ж, ладно. Идем со мной. – И, развернувшись, пошел куда-то вглубь дома, даже не посмотрев – иду я за ним вообще или нет.

Я пожала плечами и перешагнула через высокий порожек дома. Эссент уже поднимался куда-то вверх по деревянным ступенькам, которые находились в дальнем углу комнаты. Странно – у него лаборатория что, наверху находится?

Оказалось, нет – на втором этаже находились кабинет и еще какая-то комната. Как я поняла, спальня. Алхимик гордо прошествовал в кабинет. Я за ним.

Кабинет поразил меня обилием книг. Узкие и толстые, большие фолианты и маленькие, как записные книжечки, красные и синие – все они находились в П-образном шкафу, который стоял вдоль трёх из четырех стен комнаты. Посредине стоял резной стол из тёмного дерева, перед ним – тоже резной стул, правда, из более светлой породы дерева и с красной обивкой, которая делала этот стул больше похожим на кресло. А впрочем, может, это оно и было?.. Под столом стоял тёмно-бордовый коврик с геометрическим узором. На столе ютилась кипка бумаг, сложенных в идеальном порядке, небольшая чернильница, на две третьих заполнена мутными, тёмными и вязкими даже на взгляд чернилами. Рядышком валялось одинокое белоснежное перо.

Несмотря на этот строгий, деловой вид комнаты, мне она не очень понравилась. Слишком тёмная обстановка, слишком давящая лично на меня атмосфера. А еще и требования какие-то… Зябко поежившись, я вошла в комнату вслед за алхимиком.

Эрр Эссент извлек откуда-то из угла комнаты незамеченный мною прежде стул – точь-в-точь копия того, что стоял за столом, и поставил его напротив первого стула. Видать, этот стул для меня, ибо сам алхимик уселся на тот стул, что стоял за столом изначально. Я решила, что даже, если трушу, коленки подгибаются а голос дрожит от непонятного мне страха, нипочем не выказывать этого Эссенту. В любом случае – даже, если меня не примут, - так будет лучше.

Так, спокойно, Яра, дыши глубоко. Вдох-выдох… Вдох-выдох… Это же как на контрольной – ничего сложного… А что, если я завалю? Если будут вопросы по химии? Перед глазами зарябили страницы из учебника по химии. Никогда в жизни я не боялась так, как боялась сейчас. Даже перед бушующей мамой. Даже, когда потерялась в метро (и такое было). Даже на первое сентября в первом классе…

Так, всё, хватит трусить! Герой я, или нет? Нет, однозначно. Так, дура, которая, не смотря на все предостережения, намешала кучу неизвестных веществ…

Это мысленное самобичевание могло продолжаться еще о-очень долго. И продолжалось бы, если бы алхимик наконец не вытянул из стопки тонкий лист пергамента и положил передо мной, впихнув в кулак перо и пододвинув почему-то открытую чернильницу. Я недоуменно повертела в руке перо. Никогда такими не писала и даже в руках не держала – только любовалось в историческом музее через толстое стекло. Ну ладно, по крайней мере, в фильмах показывали, как пишут такими перьями. А если они смогли – смогу и я!

- Итак, для начала ты должна будешь под диктовку написать небольшой текст…

- Типа диктант, да?

Никогда не любила диктанты. Более того – терпеть их не могла. Но зато я видела очень четкую границу между «хочется» и «надо», а потому прикусила язык и уставилась в пустой пока что лист бумаги.

- Типа да, - кивнул эрр Эссент и начал неспешно, так, что бы я успевала записывать, диктовать текст.

В тексте значилось что-то про утро, про природу, про птичек и про бабочек. Я, как случалось со мной довольно часто, задумалась о своем, чисто механически выводя на бумаге скосившиеся куда-то вниз буковки-закорючки. Не знаю почему, но почему-то, когда я не задумывалась над тем, что пишу, ошибок выходило на порядок меньше. А стоило мне задуматься, как слово «молоко» само собой превращалось в «малоко». Правда, сейчас был немножко другой случай – ко всему прочему, надо было следить, что б перо не поставило какую-кляксу и что бы в нём вообще были чернила. С непривычки половина листа под конец промокла почти насквозь, зато на второй половине с трудом различались буквы.

Алхимик же, не глядя на мои каракули, сказал решить несколько примеров. Не скажу, что они были сложными – математика мне нравилась всегда. Первый пример я решила слёту, даже не задумываясь особо. Второй тоже. Третий я решала в столбик и решила легко. А вот над последним – четвёртым – пришлось немного подумать, но и его я решила без проблем, выводя на краешке пергамента маленькие циферки. Потом передо мной положили вытащенный наугад фолиант, ткнули пальцем в первую попавшуюся страницу и сказали читать вслух. Я послушно прочитала:

- Твёрдые тела, в которых атомы расположены закономерно, образуя трёхмерно-периодическую пространственную укладку — кристаллическую решётку, называются кристаллами. Кристаллы — это твёрдые вещества, имеющие естественную внешнюю форму правильных симметричных многогранников, основанную на их внутренней структуре, то есть на одном из нескольких определённых регулярных расположений составляющих вещество частиц (атомов, молекул, ионов).

Я честно пыталась вникнуть в смысл прочитанного, но, увы – недочеты в изучении химии давали о себе знать. А в принципе, даже если бы и знала – вряд ли в седьмом классе. Зато я гордилась собой – всё это я сумела прочитать без единственной запинки или оговорки. А еще больше загордилась, когда глянула на слегка растерянное лицо алхимика. Правда, моя гордость мигом стушевалась, как только Эссент взял в руки листик с диктантом и начал бегло читать строчки, хотя мне казалось, что читает он только для виду, а на самом деле давно уже всё решил.

Я сидела, покусывая губу. А вообще – чего я боюсь? Я смогла бы решить, написать и прочитать всё это еще в пятом классе. Так что я зря переживаю… наверное…

По мере чтения, брови эрра Эссента уползали куда-то на верх. Пару раз он что-то черкнул на бумаге. Потом просмотрел примеры. Смерил взглядом меня. Опять посмотрел на исчерканный листик. Я проглотила ком в горле.

- Как думаешь, сдала ты, или нет? – Спросил вдруг Эссент. Ненавижу такие вопросы.

В школе я бы ответила: «Э… Ну… Не знаю…». Но сейчас во мне будто бы что-то щелкнуло и я, с наполненным уверенностью голосом, выпалила:

- Да!

Алхимик кивнул и куда-то вышел. Я хотела было идти за ним, но не пришлось – он почти сразу же вернулся. В руках эрр Эссент нёс какой-то белый свёрток и несколько чистых тетрадей. Подойдя, он взгромоздил это всё на стол и отошел. Я неуверенно потянулась к свёртку. Не наблюдая протестов со стороны Эссента, осторожно взяла белый свёрток и развернула…

У меня в руках безвольной куклой обвис белоснежный халат, точно такой же, как у алхимика. Края рукавов и воротник были обшиты синей ниткой, а на вывороте одного из рукавов я обнаружила нашивку – колба (на которую у меня уже выработалась аллергия) со светло-розовой жидкостью на синем фоне. Я перевела недоуменный взгляд на алхимика.

- Теперь ты признанная ученица алхимика… - И улыбнулся одними только уголками губ…

 

Честно говоря, я и не думала, что это будет так просто. А с другой стороны – на что я рассчитывала? Что меня пытать будут, или как?

Еще полчаса назад я буквально разрывалась на кусочки от радости – у меня получилось! Сейчас же, когда мы спустились в полуподвальное помещение, с пола до потолка обставленного различными непонятными мне штуковинами и первым делом меня усадили записывать известные химические элементы и немного лишней информации об оных, моя радость немного развеялась.

- На данный момент известно тридцать три различных видов атомов, - поучительным тоном начал алхимик.

- Как тридцать три? – Удивилась я.

- Ну а сколько еще? – Недовольным голосом осведомился эрр Эссент. Я замолкла, понимая, что, если ляпну «сто двадцать», будет еще хуже.

Дальше пошел длинный перечень ровно из тридцати трёх элементов – Карбон, Ксенон, Радон, Гидроген, Оксиген, Нитроген, Фосфор и еще куча всяких.

Потом мне рассказывали много всякого про известных алхимиков, способы открытия того или иного элемента и, естественно, о целях алхимиков. Последнее мне можно было и не рассказывать – в школе нам еще на первом уроке по химии рассказывали про философский камень и эликсир Жизни. В общем, слушая сей не малословный монолог, я чуть не уснула, умудряясь при этом всё еще делать вид благодарного слушателя.

В конце концов (ура!) эта пытка закончилась и меня отпустили… э… а куда меня, собственно, отпустили? Своего дома у меня не было, к Диру я идти боялась, шныряние же по улицам тоже не доставило мне никакого зримого удовольствия.

К Диру идти не хочу – а, видать, придется. Рано или поздно, но возвратиться к нему надо будет – не ночевать же под открытым небом? Так лучше уж сейчас, чем потом…

И только перед выходом, стоя на пороге дома Эссента, я вдруг решилась и спросила:

- А что делают алхимики в городе?

Алхимик посмотрел на меня, как на дурочку необразованную, но, тем не менее, ответил:

- Да всяким разным: кому пятно вывести, кому фосфор изготовить, кому яд от вредителей, а кому – лекарство от болезни какой. А что?

- Нет-нет, ничего… Так, просто спросила… - Я поспешила скрыться за дверью.

 

Я шла по относительно пустой улице, пиная перед собой камушек размером чуть меньше чем мой кулак. Торопиться не хотелось – я буквально кожей ощущала что встреча с Диром не будет приятной в любом случае, а потому я медленно брела по дороге, подолгу зависая напротив каждой витрины и с нездоровым интересом рассматривая вывески на стенах домов.

На грани виденья показалось поместье, в котором и обитал Дир со своей семьей – эти башенки с блестящими на солнце флюгерами я ни с чем не спутаю.

Эх… Не хочется – но надо… Вдохнув полную грудь воздуха и собрав всю свою решимость, я робкими и до безумия маленькими шажками двинулась к калитке размером в полтора моих роста.

И всё было бы очень хорошо и весело, если бы не налетевший на меня вдруг Дир. Ну да – раньше я на всех налетала, а теперь – все на меня. Один на всех и все на одного, да.

Я тем временем вскочила и, завидев грозный взгляд Дира, сделала вид, что я как бы не при чем вообще… Вот только его это почему-то не удовлетворило…

Ух ты, никогда еще не видела его таким злым! Даже не злым – разгневанным! Жаль, пока он тряс меня за воротник, мне было не до того. И вообще, у меня создавалось впечатление, что еще чуть-чуть – и он поднимет меня за шиворот, как мышку за хвост. Я даже на носочки привстала… Тут Дир, видимо, решил, что хватит меня трясти (а не то, не дай Бог, остатки мозгов вывалятся!) и начал орать что-то про то, что «как я могла его не послушать, я хоть знаю, что со мной могло произойти? И вообще, я – безрассудная девчонка, возомнившая о себе не ясно, что» и так далее в том же духе. Я делала вид, что мне ужасно стыдно, хотя на самом деле я с небывалым интересом слушала, что он говорил, внимая каждому его слову.

Но Дира не обдуришь и он, пробормотав что-то вроде того, что «я неисправима», вдруг развернулся и направился к поместью.

Вот тут я растерялась – а как же я? Мне что, тут стоять?

Дир уже у самой калитки развернулся, посмотрел на мою жалобную рожу, горестно вздохнул и обреченным голосом позвал и меня тоже. Я подскочила и вприпрыжку подбежала к нему – оставаться на незнакомой улице в незнакомом городе с незнакомыми обычаями в незнакомом мире мне хотелось меньше всего.

Дир прошел в какую-то комнату – то ли прихожую, то ли гостиную. Я пошла за ним – всё равно ничего не потеряю. Мы уселись на диван и некоторое время сидели молча. Потом я всё-таки решилась задать вопрос, который не давал мне покоя с того момента, как я переступила через порог дома эрра Эссента:

- Дир, а что мне могло угрожать?

Дир смерил меня оценивающим взглядом. Ненавижу этот взгляд.

- Никто из тех, кто пытался стать учеником Эссента, не выжил. Умерли все, ровно через год после прибытия в дом Эссента. – Дир немного помолчал. – До единого…

Час от часу не легче!

- Получается, что я тоже…

Дир мрачно кивнул.

Год… Только год – отбилась в памяти роковая дата.

Люди часто не ценят того, что имеют. И стоит им это потерять – как этот предмет, человек или даже просто некое абстрактное понятие типа времени приобретают незаменимую ценность. В какой-то миг они становятся нужны, но увы, - поздно…

А что, если… Что, если при возвращении в мой мир это проклятье или что-то там еще, исчезнет?.. В любом случае, стоит попробовать. Тогда у меня есть год, что бы вернуться в свой мир, вот только… как? Что бы попасть сюда, я смешала кучу всякой ерунды, а что это за ерунда, я не помню… Помнится, было там что-то про гиацинты… Или не гиацинты? Н-да уж…

Дир молча смотре на мое спокойное и отрешенное лицо, давая мне возможность всё осмыслить, за что я была ему безмерно благодарна.

Итак, я имею дело с какими-то неизвестными мне веществами. А кто знает о веществах больше меня?...

Я подскочила, как ужаленная и молнией выскочила из комнаты. Ничего-не-понимающий Дир не долго думая рванул за мной.

…Путь к дому алхимика я запомнила на удивление точно…

Дира я затеряла где-то в толпе, но особо о нём не беспокоилась – вряд ли он не знает дорогу сюда и вряд ли его там затопчут. Подлетев к двери дому №4, я уверенно затарабанила в дверь (предварительно убедившись, что на оной не висит никаких предупреждающих табличек). Она распахнулась практически моментально. Я почувствовала запах озона, на миг появилось впечатление, что скоро будет дождь. Потом этот запах резко сменился запахом гари – настолько резко, что я невольно поморщилась. Интересно, в лабораториях алхимиков это в порядке вещей?

На пороге появился Эссент. Очень недовольный, что его оторвали от дел, но старающийся ничем этого не выказывать. И вот вопрос – как ему объяснить то, что я хочу?

К моему огромному счастью, именно в этот момент подбежал Дир и, оттиснув меня с порога сам начал сбивчивый рассказ. Судя по удивленному лицу Эссента, алхимик до сих пор ничего не слышал о весьма скоропостижной смерти всех, кто мерился ему в ученики. К концу этой Дировой проповеди Эссент смотрел на меня с таким испугом, будто бы это не я, а он должен был умереть.

В конце концов, он пропустил нас в дом (вот и хорошо, а то я уже устала стоять на пороге) и, закрыв дверь, наконец-то выдал:

- И что от меня требуется?

Я задумалась. Говорить ему, что я из другого мира, или лучше не надо? Не поверит ведь… Но другого выхода я не вижу – разве что покорно ждать смерти.

- Понимаете, дело в том, что я – из другого мира… - Решилась наконец я, то ли со смехом, то ли с огорчением глядя на удивленно-недоверчивое выражение лица алхимика. Далее я со всеми возможными подробностями начала описывать открытие воронки, смутившись на том моменте, когда я начала смешивать непонятно, что. – И вот теперь мне надо узнать, что это были за вещества, что бы открыть портал назад. – Закончила я.

Выслушав описания веществ и примерное содержание надписей, Эссент сказал:

- Мне очень и очень жаль, но, к сожалению, в поиске этих ингредиентов я вам не помощник. Но я знаю того, кто в самом деле может вам помочь…

Он что, поверил?! Нет, я, конечно, всё понимаю, но верить в философский камень – одно, а в другие миры – совсем другое! Хотя мне грех на это жаловаться.

Алхимик извлек из небольшого шкафчика бумагу, сложенную прямоугольником. Положив её на стол, Эссент развернул её.

Карта была в не очень хорошем состоянии – бумага была уже старая, с какими-то странными пятнами и трещинами. Сама карта была нарисована то ли углем, то ли это чернила такие старые. Ёлочки-треугольники и деревья-кружочки на палочках изображали лес. В некоторые местах были нарисованы покосившиеся домики – селения, что ли? До меня не сразу дошло, что бесформенная фигура должна была изображать моря и озера. Ну и наконец – где-то на северо-западе треугольные горы. Такая банальная

карта, но почему-то у меня она вызвала благоговейный трепет.

Эрр Эссент осмотрел карту и ткнул пальцем в домики:

- Вот мы. Вот лес. Вот дорога через лес, - каждое слово алхимик сопровождал иллюстрацией на карте. – Если пройти по этой дороге через лес, можно выйти вот в этот поселок…

«Дубки» - прочитала я подпись к еще одним домикам.

- …Здесь живет одна моя старая знакомая, - продолжил Эссент. – Она – знахарка и очень много знает о травах. Возможно, она и сможет вам помочь. Её зовут Веста.

- Спасибо! – Поблагодарила я алхимика и вылетела из дома. Почему-то у меня было чувство, что надо срочно найти эту Весту, ибо потом может быть поздно.

Дир догнал меня по дороге к поместью – не бросать же тут школьный портфель? Авось пригодиться. Например, от медведей отбиваться – такого веса, да еще и с разгоном, не выдержит самая крепкая башка… Боже, что я несу?! Какие медведи?!

Мой портфель лежал в комнате на том же месте, что и сегодня утром – в