Глава двенадцатая. Обитатели мрака.

- Э-это ч-человеческие ос-останки?- пролепетал Визир, закрывая рот рукой.

- Тише, - зашипел на него Хасс, невольно пригибаясь к земле.

- Никогда ничего подобного не видел, - прошептал Лейт.

Старик передернул плечами, что не укрылось от глаз Бранда. Юноша приложил палец к губам, призывая людей замолчать. Беглецы замерли на месте и даже дышать перестали. Реджинец закрыл глаза и несколько минут вслушивался в тишину, вязкую, тягучую, обволакивающую.

Ничего примечательного. Отдаленное, едва уловимое журчание воды, звон отдельных капель, звук, напоминающий шелест.

А еще воздух. Его прохладное и... как будто бы освежающее дыхание.

- Чувствуете? - одними губами прошептал Лейт.

- Чувствуем что? - спросил его Грег.

- Ветер. Течение воздуха.

- И что это значит? - поинтересовался Хасс.

- Отсюда есть выход наружу, - докончил за него Бранд. - Приток воздуха с поверхности подтверждает это. У нас есть шанс выбраться из этих проклятых пещер.

- Если н-нас н-не схарчат, - вставил свое веское слово Визир.

- Ценное замечание, - кивнул Лейт.

- Будем шуметь - накличем беду, - высказался Бранд, - но, если попытаемся оставаться незаметными, к тому же, если нам удастся вооружиться, наши шансы увидеть солнце резко возрастут.

- Вооружиться? - удивился Грег. - О чем ты говоришь. Не думаю, что в нескольких лигах окрест найдется хотя бы даже самый простенький арсенал. Где мы станем искать оружие?

- Прямо здесь, - ответил Бранд, и его губы изогнулись в легком подобии улыбки.

- Здесь? Ты спятил?

Реджинец счел за лучшее не отвечать на очевидные вещи. Припадая к земле, словно на охоте, он пересек неглубокий ручей, обогнул слева камни и взобрался на плато. От этого места веяло ужасом и скорбью. От вида обглоданных снежно-белых костей мороз продирал кожу, но Бранд заставил себя не думать о том, кто и как давно украсил это страшное место такими специфическими трофеями. Камни и кости. Кости и камни. Все что нужно, чтобы сделать себе оружие.

- Черепа, большие и малые берцовые кости, позвоночник. - Возникший словно из пустоты Лейт принялся перечислять все, что видел. - Люди, птицы, животные... В том числе и хищные. Эту коллекцию долго собирали.

- Как долго? - поинтересовался Бранд.

- По крайней мере, несколько десятилетий.

Кучи костяков. Сотни, тысячи умерщвленных живых существ.

- Эту... свалку, сделали осознанно?

- Уверен, что да, - кивнул Лейт, беря в руки толстую кость, некогда принадлежащую человеку.

- Что ты делаешь? - спросил его Грег.

Пожилой человек, подсвечивая себе светлячком, пристально разглядывал страшную находку, водя по белой гладкой поверхности морщинистыми костлявыми пальцами.

- За костями ухаживали, - прошептал он, укладывая кость на место. - На поверхности имеются следы клыков, в тоже время она тщательно отполирована. Те, кто создал эту... композицию, действовал с увлечением. Я бы сказал, с душой, но сомневаюсь, что у этих тварей она есть.

- Это все лирика, - махнул рукой Бранд.

Реджинец огляделся по сторонам, обнаружив несколько булыжников, помещавшихся в его ладони. Подобрав камень, он достал из ближайшей к себе кучи черепов толстую кость и несколькими ударами обломал ее.

- Ты что делаешь? - взвился Хасс. - Хочешь, чтобы нас услышали?

- Я хочу, чтобы у меня было оружие, - с мрачной решимостью произнес Бранд, показывая ребятам костяной обрубок, заостренный с одного конца. Таким обрубком в случае умело нанесенного колющего удара можно было пропороть чье-нибудь брюхо. - Если мы встретим существ, которые пожелают нами отобедать, лучше будет иметь при себе хотя бы подобие копья или ножа, чем не иметь ничего.

- Ты с этим много не навоюешь, - покачал головой Хасс.

- Я не собираюсь воевать с ними, - сквозь зубы процедил реджинец. - Я собираюсь выжить и выбраться отсюда. Но если придется драться, я готов пустить в ход все, что попадется мне под руку. Легкой закуски из меня не получится.

Ребята переглянулись, с отвращением таращась на груду обглоданных дочиста останков.

- А как быть с ними? - Взгляд Лейта упал на массивную железную цепь, соединявшую металлические колодки. - Мне представляется весьма затруднительным драться с такой-то обузой на ногах.

За крайние несколько часов беглецы приноровились перемещаться в кандалах, производя минимум шума. Бранду удалось даже на время о них забыть. Проклятые железяки практически не стесняли движений. Но именно, что практически. Приходилось признать, что старик не зря беспокоился. Агрессивные существа, способные с одинаковым успехом рвать на части хищных зверей и вооруженных солдат, наверняка обладали не дюжей физической силой, ловкостью и проворством. Беглецы в кандалах представляли для них легкую добычу.

«Ну уж нет. - Внутри Бранда родилась волна гнева, опалила его, подожгла кровь. - Пусть только попробуют сунуться. Я не сдамся. Никто из нас не сдастся. Мы еще увидим свет солнца! Я поклялся себе. Я поклялся Лейту. И я намерен сдержать свою клятву!»

- Мы медленны на ногах, - спокойным голосом произнес Бранд. Сейчас для него было важно стать для людей примером, выглядеть несгибаемым, показать, что его не сломить, что его цель - достижима. - Но у нас есть руки, и у нас есть голова. Нам нужно сделать как можно больше таких костяных ножей. Рубить и резать ими не получится, а вот колоть - вполне. Будем держаться вместе. Если на нас нападут, встанем в круг, спина к спине и будем отбиваться.

- Это же н-не… невозможно, - пролепетал Визир.

- Пока дышишь, шансы есть всегда, - возразил ему реджинец. - Если придется драться, мы примем бой. Мы все равно не сможем убежать. Даже если бы наши ноги не отягощал металл, было бы глупо тягаться с этими тварями в скорости. Они сильны и быстры, поэтому нам не стоит обращать внимание на наши недостатки. Наоборот, следует превратить их в преимущества. Только так мы сможем выжить. Так, а не иначе.

Грег с сомнением в глаза покачал головой.

- Откуда ты знаешь, как надо драться с этими… существами? - спросил он. - Никто из нас их в глаза не видел.

Бранд и глазом не повел, ответил незамедлительно:

- Мне приходилось иметь дело с хищниками, жаждущими крови. С хищниками, хищными стаями...

- То - животные, - вставил свое слово Лейт. - Но существа, устроившие это, - старик бросил несколько выразительных взглядов на кучи костей, - ушли в своем развитии на несколько шагов вперед. Возьму на себя смелость утверждать, что каждая особь данного биологического вида обладает зачатками разума. Фактически, в этих пещерах мы столкнулись с иной, мало на что похожей цивилизацией. Пусть первобытной, но все же.

- Тролли тоже обладают зачатками разума, - парировал Бранд. - Я с ними сталкивался больше, чем мне того бы хотелось. Они, как и волки, парды, медведи уважают силу. Даже люди уважают силу, и, если мы покажем, что мы сильны, что нас не так просто взять, у нас появится шанс выжить.

Он проговаривал каждое слово со страстью человека, истинно верящего своим словам, но не находил искр воодушевления в глазах людей.

- Стражники были не в пример лучше нас вооружены, - прогундосил Хасс. - К тому же, они были здоровы, сильны, гораздо лучше подготовлены... Их разорвали на части. Никто не уцелел. И теперь ты хочешь заставить нас поверить, что, вооружившись двумя-тремя костяными ножами, с кандалами на ногах, мы сможем отбиться от монстров, которые за считанные мгновения уничтожили десяток солдат?

Звучало абсурдно, но именно это он и собирался сделать.

- А какие у меня есть варианты? - спросил юноша. Потом подумал и добавил: - Даже не так: какие варианты есть у тебя? Что ты будешь делать? Ты можешь предложить хотя бы что-то полезное?

- Если бы не ты, - очень тихо, еле слышно, прошептал Грег, - нас бы тут не было.

Бранд никогда не жаловался на слух, и слова каторжника не пролетели мимо его ушей.

- Я тащил за собой только одного Лейта, поскольку без него мне бы не удался побег. Вы же примкнули к нам исключительно добровольно, и, если кто-то об этом забыл, я могу напомнить.

Реджинец пристальным взглядом посмотрел каждому беглецу в глаза. Никто из них даже не попытался выдержать его.

- Повторю вопрос: кто может предложить полезный совет или идею, которая облегчит жизнь всем нам?

Бывшие каторжники молчали, понурив головы.

- Я вооружаюсь, - отчеканил Бранд, - беру с собой Лейта и иду искать выход. Грег, Хасс, Визир - вы вольны поступать так, как вам вздумается. Я вас за собой не тяну.

И с этими словами он, молча, принялся за работу. Не обращая ни на кого внимания, юноша отобрал несколько подходящих крепких костей. Точными выверенными ударами камня он обработал костяные заготовки, превращая их в легкое холодное оружие.

Бранд знал, что громкие звуки, которые он производил во время работы, скорее всего, привлекут к людям внимание местных кровожадных обитателей, но он готов был пойти на риск ради того, чтобы обзавестись даже таким примитивным оружием. Он знал, что ему не избежать драки. Нынешнее положение беглецов напоминало реджинцу положение мухи, угодившей в паучью сеть. Пещеры и были этой сетью, а пауки... пауки всегда знали, где находится добыча.

- Держи, - коротко бросил Бранд, протягивая Лейту острый обрубок кости.

- Это мне? - удивился старик.

Тем не менее, он взял в руки костяной нож.

- Тебе-тебе. Мне будет спокойно, если у тебя будет оружие. Я не рассчитываю, что ты сможешь себя защитить, но... В общем, мне будет спокойнее.

Стоящий подле Лейта Хасс, сплюнул, махнул рукой, пробурчав себе под нос очередную порцию ругательств.

- Не торопитесь, - сказал он, наклоняясь над кучей костей. - Мне тоже нужно вооружиться.

- Решил пойти с нами? - усмехнулся Бранд.

- Как ты заметил, у меня нет вариантов. Останусь здесь - сдохну с голода, или буду сожран, что для меня одно и тоже; пойду с вами - буду сожран, но хотя бы попытаюсь отправить к Скарду пару-тройку этих тварей. Как видишь, выбор невелик.

- Но ты, однако, встал на путь борьбы, - заметил Бранд. - Это дорого стоит.

- Наверное, - выдохнул Хасс и принялся обламывать кость.

Вслед за Хассом к изготовлению костяного оружия приступили Грег и Визир. Не сказать, чтобы беглецы работали с большим энтузиазмом, но реджинец, украдкой поглядывавших на них, успел заметить, что бывшие каторжники скрупулезно выполняли все его требования, стараясь создавать ножи правильно.

- В какую сторону двинем? - поинтересовался Хасс, не без гордости осматривая результат своей работы.

Бранд обратил взор на Лейта. Многомудрый бывший профессор магических наук мог поделиться дельной мыслью, однако старик не смог предложить ничего по-настоящему интересного.

- Воздух, точнее его ток, - сказал он, вертясь по сторонам. - Надо все время идти против него, и тогда мы выйдем на поверхность.

- Ну, что ж, - пожал плечами Бранд. - Ищем ток воздуха. Иного, похоже, нам не остается.

 

***

Узкий, низкий проход, в котором невозможно было передвигаться в полный рост, плавно уходил вверх. Под ногами журчала вода, и ее мелодичные переливы мешали вслушиваться в окружающее пространство. Бранду, как обладателю самого чуткого слуха из всей пятерки, приходилось напрягаться сверх всякой меры, чтобы обезопасить людей от неожиданных неприятных сюрпризов. Запасы светлячков подходили к концу. По утверждениям Лейта, ему так и не удалось создать полноценные осветительные камни. Тому была масса причин, но он не захотел о них говорить, сославшись на некомпетентность потенциальных слушателей.

Зато у беглецов отсутствовали проблемы с поиском нужного им направления. Легкие потоки воздуха улавливались без особых проблем, а сеть подземных пещер до сих пор состояла исключительно из проходимых мест. Людям относительно везло, и этот одновременно радовало и пугало. Бранд на собственной шкуре изучил повадки удачи, и знал, что та в любой момент может повернуться к нему задом.

Шаг за шагом. Вверх, где светит солнце, где нет промозглого, сырого воздуха, пропитанного кислым запахом. Дыхание ровное, скользящие шаги... тяжесть металлических колодок.

- Здесь ползком, - едва слышно прошептал Бранд, двигавшийся во главе группы.

Уровень верхней стены прохода резко терял в высоте, и двигаться вперед даже на четвереньках представлялось весьма затруднительно.

- Опять крысиная нора, - пробурчал себе под нос Грег. - Не приведите Халла, если она закончится тупиком. Что будем делать, если наткнемся на завал?

- Развернемся и примемся искать обход, - как ни в чем не бывало ответил реджинец.

Не желая вступать в полемику, он решительно пополз вперед, и уже через десяток саженей почувствовал относительную свободу. Здесь можно было стоять. Бранд поднялся на ноги, осмотрелся. «Крысиная нора» вывела беглецов в небольшую подземную галерею, посреди которой обнаружился маленький водоем. Над гладью воды свод пещеры представлял собой конгломерат наплывов всевозможных размеров и форм (преимущественно пирамидальных и конусовидных). Далеко впереди, шагах в тридцати, свод подпирало несколько колонн, по всей видимости, естественного происхождения.

Бранд поднял вверх указательный палец правой руки, призывая всех к соблюдению максимально возможной тишины. Юноша сконцентрировался, закрыл глаза, прислушался. Неопределенный шорох, шелест... Как будто бы ничего подозрительного.

Он завертел головой, пытаясь лицом поймать набегающий воздушный поток, сделал несколько легких вдохов, поморщился. Пахло чем-то приторно сладким, резким и противным. Это заставило его насторожиться. Ему еще не приходилось ощущать подобную смесь ароматов.

Юноша повернулся к товарищам, одними губами посоветовал им быть начеку. Люди не нуждались в дополнительных предостережениях, но на усмотрение Бранда это было необходимо.

Короткими шажками он начал пробираться вперед и саженей через пять, достигнув края водоема, реджинец наткнулся на подозрительную находку. Берег водоема образовывался смесью песка и мелких камней, размеров с ноготь, и на нем прекрасно отпечатались... следы.

Юноша в мгновение ока припал к земле, навострив уши. Сердце глухо забилось в груди; в ушах гудела кровь. Жестами Бранд подозвал к себе Лейта и обратил внимание старика на отпечатки. Едва завидев то, на что указывал реджинец, профессор выпучил глаза от удивления. Судя по следам, существа, оставившие их, имели четыре тонких пальца с острыми изогнутыми длинными когтями.

- Три пальца смотрят вперед, один - назад, - чуть слышно рассуждал старик, стараясь рассмотреть отпечатки под разными углами. - О размере особи достоверно судить нельзя, но по косвенным признакам - глубина следа, расстояние между соседними отпечатками - рискну предположить, что ее рост колеблется в пределах четырех-пяти локтей.

- Как давно она здесь была? - спросил Бранд.

- Сложно сказать, - пожал плечами Лейт. - Часов пять-шесть, может, чуть больше. Не знаю.

- Значит тварь рядом, - кивнул своим мыслям Бранд. - Возможно, наблюдает за...

- А вот и экскременты, - перебил его Лейт, указывая пальцем куда-то вперед.

Юноша повернул голову в нужном направлении и обнаружил небольшую кучку чего-то бежево-серого, склизкого и... дурно пахнущего.

- Тени Скарда, так вот откуда здесь такая вонь, - прошептал Бранд. - Я-то думал...

- Что-то нашли?

Тройка беглецов, возглавляемая Грегом, ведомая любопытством, без команды подошла к беседовавшим Бранду и Лейту.

- Нашли, - мрачно усмехнулся старик. - Дерьмо.

Лицо Грега позеленело. Он схватился пальцами за нос.

- Вам, конечно, виднее, - задыхаясь, прошептал он, - но мне кажется, что нам пора убираться из этого места.

- Полностью с тобой согласен, - сказал реджинец, доставая из-за пояса второй костяной нож, напоминавший, скорее, кол.

Это не укрылась от глаз Хасса, который, сам того не осознавая, даже против собственной воли, пытался все повторять за юношей.

- Собрался сражаться сразу двумя руками?

- Мне так сподручнее, - ответил Бранд, - Хотя в нынешней ситуации с нашим плохоньким оружием нам, скорее, помог бы щит, чем второй нож.

- А светлячок? Что с ним станешь делать?

- Прикреплю веревкой к поясу. Никуда он не денется.

- В качестве щита можно было бы использовать черепа, - заметил Лейт. - Попадались вполне себе приемлемые экземпляры.

Бранд был с ним в корне не согласен:

- Кость как материал даже для изготовления оружия подходит, прямо скажу, плохо, а уж о том, чтобы создавать из нее защитное снаряжение, и речи быть не может. Нет уж, лучше так, как сейчас.

- Тебе виднее, - не стал припираться старик, - ты у нас опытный воин и знаток повадок тварей со всего мира.

Юноша предпочел оставить крайнюю реплику пожилого мужчины без ответа. Где-то по близости обитала опасная тварь и, скорее всего, не в единственном числе. Сейчас важно было учуять противника прежде, чем он обратит свое внимание на людей.

Если, конечно, не слишком поздно.

Пройдя вперед еще несколько саженей, Бранд прилип к изогнутым каменным колонам, подпиравшим свод пещеры, прислушался. Вроде бы тихо, но обостренное чувство восприятия подсказывало юноше, что расслабляться рано. Ток свежего воздуха улавливался четко, хотя назвать воздух свежим можно было с большой натяжкой. Он приносил с собой дурные запахи, настолько резкие и причудливые, что Бранд, как ни старался, не мог их распознать в полной мере.

А спустя минуту он увидел... его. Сразу за колоннами находилось возвышение, напоминавшее покатый холм. Беглецы цепочкой забрались на его вершину, откуда просматривалась дальняя часть пещеры. Шагах в десяти прямо перед людьми, рядом с конусовидным наплывом, торчащим из земли, виднелся крохотный водоем практически идеальной круглой формы, а на его берегу сидело странное существо. Больше всего оно напоминало донельзя худого, изможденного человека, чей скелет обтягивала одна лишь кожа синевато-серого цвета. Создание вертело в длинных, вытянутых пальцах, заканчивающихся острыми черными когтями, небольшой по размеру камень; лысая, яйцевидная голова едва заметно раскачивалась из стороны в сторону. Ноги существа напоминали жерди. Несмотря на то, что оно сидело на корточках, было видно, что тварь обладала непропорционально длинными конечностями. В целом, она представляла собой чрезвычайно уродливый антропоморфны вид, как выразился бы какой-нибудь коллега Лейта, при этом нужно заметить, что ее уродство, главным образом, заключалось в одновременной похожести и непохожести на человека. Ее внешний вид заставлял смотреть на нее, не отрывая глаз, и, в то же время, нельзя было не заметить, что разглядывание этого существа само по себе могло служить своеобразной пыткой.

Бранд насколько возможно медленно, плавно и тихо лег на живот, продолжая в оба глаза наблюдать за странным существом. Оно по-прежнему в гордом одиночестве продолжало заниматься малопонятным делом и как будто бы не стремилось уходить с насиженного места. Четырехпалые руки ловко перебирали страшными пальцами. Камень (овал, длиной в четверть локтя) мелькал в его ладонях.

Юноша заставил себя осмотреться по сторонам. Нужно было что-то делать, предпринимать какие-то шаги к спасению себя и ребят. Что будет, если этот уродец захочет просидеть у воды несколько суток подряд? Никто, в том числе и Лейт, не знал, как долго это существо могло обходиться без пищи. Никто вообще ничего о нем не знал. Что если оно сыто и отдыхает? А, может быть, оно находится в засаде и ждет, пока двуногая дичь подберется поближе?

В этом месте пещера увеличивалась в объеме, вот только это было связано с повышением уровня свода, а не с тем, что она становилась шире. Присмотревшись повнимательнее, Бранд с тревогой в сердце осознал, что у него нет ни единого шанса незаметно прокрасться мимо существа. Оставалось либо ждать и надеяться на то, что оно рано или поздно уйдет и освободит людям проход, либо нападать.

Бранд стал в уме прикидывать шансы на удачный исход боя. Если беглецам удастся скоординировать свои действия, если они незаметно подползут к глубиннику (название внезапно всплыло в голове юноши, словно кто-то нашептал его ему в ухо), если застанут существо врасплох, если никто из бывших каторжников не дрогнет и не оголит тыл, они могут справиться. Но не слишком ли много этих «если»?

Реджинец плавно перевернулся на спину, жестами объяснил друзьям, что предпочитает подождать некоторое время и понаблюдать за существом. Его поняли и не стали возражать. Все понимали альтернативу, и никто не стремился бросаться в драку.

Бранд прилег поудобнее и стал наблюдать за уродцем, но по прошествии получаса это занятием ему надоело. Тварь не спешила убираться восвояси, мусолила камень, и, вообще, складывалось такое впечатление, что ее все устраивало. Кажется, она действительно не реагировала на свет светлячка, как и утверждал Лейт.

Юноша повернул голову, окинул старика задумчивым взглядом. На лице профессора застыл немой вопрос и желание поскорее его озвучить, но он не знал, как это сделать, не привлекая излишнего внимания. Лейт попытался объясниться при помощи жестов, но быстро оставил эту затею. Наконец, он додумался произносить слова, не используя голос, медленно и довольно карикатурно открывая рот.

Так или иначе, Бранд его понимал.

- Не могу понять, - «говорил» старик, - чувствует существо наше тепло или нет. По всем моим расчетам выходит, что должно чувствовать, однако оно на нас не обращает внимание. Странно.

- Ты предпочел бы, чтобы оно обратило? - в такой же манере ответил ему Бранд.

- Я предпочел бы понять, что здесь происходит.

- Я бы тоже, - согласился с ним юноша, - но мы не в том положении, чтобы что-то требовать. Полагаю, ждем еще полчаса, а дальше... дальше придется прогонять глубинника силой.

Глаза Лейта полезли из орбит.

- Глубинник? Откуда тебе известно название этого вида?

- Ниоткуда. Сам придумал. Только что.

Показалось, или профессор действительно выдохнул с облегчением?

- Глубинник, - пожевал старик губами, задумчиво уставившись вдаль. - А что, недурно, весьма недурно. Что будем делать, если он не уйдет?

- Драться, а что еще остается?

- Уверен, что сможешь одолеть его?

- Не знаю, - совершенно серьезно ответил Бранд. - Но, если мы атакуем все вместе, то у нас будут неплохие шансы. Тварь сидит тут в гордом одиночестве. Застанем ее врасплох и прибьем.

«Если застанем», - тут же одернул себя реджинец.

Слова юноши явно обеспокоили пожилого человека.

- Я бы предпочел избежать боя. Возможно, глубинник все же решит освободить нам путь, и мы незаметно проскользнем мимо него.

- Хотелось бы в это верить, но если нет, то будь готов драться.

Беглецы прождали еще сорок с лишним минут, и когда Бранд уже подумывал о том, чтобы воспользоваться своим примитивным арсеналом, в поведении существа, наконец, произошли заметные изменения. Тварь поднялась на ноги. Ростом она едва доставала Бранду до подбородка, то есть от макушки до пят в ней было что-то около пяти локтей. Глубинник бросил камень в водоем (интересно, каким образом он узнал о его существовании?), развернулся и зашагал прочь. Передвигалось существо медленно, дергано, словно в конвульсиях.

- Такое впечатление, что у него поражен опорно-двигательный аппарат, - вставил свое веское слово Лейт.

- Может быть, так и есть? - спросил Бранд.

- Не уверен. Скорее, это существо именно так и передвигается. Уверен, оно гораздо проворнее и сильнее, чем кажется на первый взгляд. Интересно, - Лейт облизал пересохшие, растрескавшиеся губы, - что оно забыло у воды? Как оно вообще ее обнаружило?

- Запах? - предположил юноша.

Лейт мотнул головой.

- Не уверен. Воду оно не видит, но прекрасно ее чувствует. Хотя бы своей кожей. Должно быть, вода для глубинника представляется чем-то загадочным, потусторонним и, в то же время, реальным, материальным.

- Потом будешь философствовать, - оборвал размышления профессора Бранд. - Когда выберемся отсюда, сможешь сесть... как это у вас называется, за написание научной статьи?

- Ага, - согласно кивнул Лейт, - которую никто не оценит.

- Не унывай, - подбодрил его реджинец, - не все еще потеряно.

Он медленно поднялся на ноги, выпрямился во весь рост.

- Знаете, - обратился он сразу ко всем, - где в этих пещерах самое безопасное место?

«Где?» - В глазах людей застыл немой вопрос.

 - Сразу за спиной этой твари, - ответил юноша. - Нужно держаться к ней поближе, тогда есть шанс, что остальные нас не заметят.

Беглецы не понимали, как нахождение вблизи монстра поможет им скрываться от других тварей, но уверенность Бранда в своих словах придала им решимости. Группа бывших каторжников продолжила путь с надеждой на лучшее. В конце концов, они до сих пор оставались живы.

Пещера, по всей видимости, сменилась своеобразным подземным каньоном с вертикальными отвесными стенами и сводом, пребывавшим где-то чересчур высоко, вне зоны освещения светильников. Глубинник исчез, и Бранд понятия не имел, куда тот подевался. Не сказать, что каньон, по которому двигались люди, был прямым, как стрела. Вовсе нет. Но беглецам до сих пор не встретилось ничего, хотя бы отдаленно напоминавшее ответвление. Очевидно, что существо ушло далеко вперед, однако отсутствие непосредственного визуального контакта с глубинником сильно нервировало.

Как и отсутствие пространства для маневра. Бранд поморщился при мыслях о том, что, если твари вздумают напасть на них здесь, его люди окажутся в ловушке.

К счастью, каньон вскоре закончился. Беглецы очутились на своеобразной развилке. Слева вниз убегала тропа, которая терялась из виду за ближайшим поворотом, а с правой стороны над ней нависал широкий карниз, взобраться на который особого труда не составило. Люди продолжили движение, но вскоре Бранд приказал беглецам залечь. Его светильник за последнее время изрядно истощил себя, и свет от камня не достигал ушедшей вниз тропы. Кроме того, ему вдруг почудилось, что он слышит шелест и хлопот множества крыльев. Юноша понимал, что, скорее всего, во всем виновато воображение, которое опять зло заигрывает с его сознанием, но, тем не менее, странные звуки заставили Бранда не на шутку перепугаться. Что если их заманили в ловушку? Что если вот прямо сейчас из тьмы на них выскочат орды кровожадных монстров?

Перед глазами встали картины ужасающей бойни. Твари, лезущие со всех сторон, горящие яростным огнем глаза, рты, оскверненные гримасой ужаса, стоны, крики боли и мольбы о помощи. Агония.

Бранд крепко-крепко зажмурил глаза, затряс головой, пытаясь прогнать околдовавшее его наваждение.

Сложно сказать, что сподвигло юношу совершить следующее действие: Бранд вдруг вскочил на колено, выставив прямо перед собой оба костяных ни то кола, ни то ножа. Спустя мгновение воздух перед ним рассекла тройня, вооруженная острыми, словно заточенные клинки, когтями. Тварь выскочила из темноты настолько стремительно, что среагировать на ее атаку не представлялось возможным. Если б не обострившееся восприятие Бранда, глубинник первым же ударом оторвал бы юноше голову.

- В оружие! - взвыл Бранд, пинком ноги отбрасывая от себя мертвую тварь.

Глубинник, не ожидавший от человека такой прыти, всем своим телом напоролся на костяные колья. Нижнее на всю ладонь вошло ему в живот, а правое... Правое почти до конца погрузилось в донельзя омерзительное лицо существа, обезображенное круглым по форме ртом с тремя или четырьмя рядами загнутых назад зубов.

- Ко мне! - выкрикнул реджинец. - Спина к спине иначе нас задавят!

Снизу вылезли три твари, сзади и спереди, охватывая людей с двух сторон, напирало еще шесть глубинников. На сей раз их движения не казались угловатыми. Твари пластались над землей, пытались подобраться то справа, то слева и делали это очень ловко.

Организованно!

Неужели, эти странные, страшные существа сподобились организовать ловушку, в которую Бранд так бездарно попался? Да быть того не может! Эти создания... они... они вели примитивное существование вдали от цивилизации, глубоко под землей. Откуда им известны «засадная тактика», «выманивание», «выжидание», "
«активные действия малыми группами» и прочие термины военного искусства, о которых сам Бранд, кстати, имел довольно поверхностное представление. Даже он знал обо всем этом далеко не все, и это после того, как он всю зиму провел в разведке на Рубеже, каждый день общаясь с настоящими солдатами, за свою жизнь побывавшими Скард знает в скольких переделках. А тут какие-то глубинники, понятия не имевшие ни о каком военном искусстве.

«Одна из самых распространенных ошибок командиров на поле боя и точно самая фатальная из них – это недооценка противника. – Слова Бринда сами собой всплыли в памяти бывшего разведчика Туманного острога. – Настоятельно рекомендую считать любого противника, как бы он ни выглядел, какими бы силами и средствами ни располагал, превосходящим вас в мастерстве, тактической выучке и жажде победы, пока не убедитесь, что он мертв.»

Слова – воплощение опыта, оплаченного кровью. Почему они не вспомнились раньше?

- Ждите! Пусть они атакуют первыми, - скомандовал Бранд. – Не тратьте понапрасну силы. Не дайте им вас разъединить.

Отдавать приказы просто. Гораздо сложнее их выполнять. Для того чтобы замыслы командиров претворялись в жизнь на поле брани, солдат надлежало тренировать. Воинов муштровали с утра и до вечера. Мастерство приходило с кровью, болью и потом. А что можно было ожидать от людей, годами торчавших в глубоких шахтах?

Рядом с Брандом плечом к плечу сражался Лейт. Старик на пороге смерти внезапно обнаружил в себе силы постоять за себя в относительно честном бою. Их спины прикрывали Визир, Хасс и Грег. Беглецы по-настоящему старались следовать советам, которые давал им Бранд, но пытаться что-то делать, и делать это качественно – разные вещи.

Впрочем, первую атаку людям удалось отбить, не понеся при этом потерь. Глубинники нападали стремительно, молниеносно. Только и успевай реагировать на броски костлявых тел и выставлять вперед руки с зажатыми в них кольями. Первые твари, напоровшись на острозаточенное костяное оружие, умерли мгновенно. А вот дальше начались проблемы. Глубинники умели соображать – Бранд это уже понял – и умели делать работу над ошибками. Пища повела себя нетипично, начала сражаться за свою жизнь, и сражаться эффективно. Люди показались, что не собираются сдаваться.

И осознав это, твари изменили тактику. Из темноты на свет высунулись две особи. У каждой из них в лапах было зажато по камню, которым они не преминули воспользоваться. Бранд в последний момент успел увернуться от каменного снаряда, пролетевшего мимо его головы с такой скоростью, словно его метнули из пращи. А вот Хасс, зажатый с левой стороны Визиорм, а с правой Грегом, увернуться не успел. Булыжник размером с кулак угодил человеку в грудь, опрокинул его. Раздался неприятный хруст дробящихся костей, а вслед за ним дикий крик боли. Грег невольно отшатнулся, сделал шаг назад, и едва не полетел кубарем вниз. Из темноты вылетел еще один камень. Глубинник метился в Грега, но промахнулся буквально на волосок.

«Хасса не спасти. Если останемся на месте, нас просто перебьют!».

- Прорываемся, - окрикнул людей Бранд. – Наш единственный шанс – навязать им ближний бой. С дистанции они разобьют нас камнями.

- Какая сила, – шептал поражённый до глубины души старик. – Какая ловкость, умение приспосабливаться…

Реджинец, убедившись, что его услышали и его приказ выполняется, сорвался с места (насколько это было возможно с тяжелыми колодками на ногах), стараясь сократить расстояние между собой и коварными тварями. Такое поведение людей не стало сюрпризом для противника. Глубинники быстро убрались с карниза, понизу обошли группу беглецов, зашли им в тыл и оттуда продолжили весьма эффективное камнеметание.

«Кажется, нас загоняют», - возникла мысль в голове Бранда.

Они неслись сломя голову, не замечая ничего под ногами. Колодки больно врезались в ноги, сдирали кожу, но их вес слово уменьшился. У тех, кто по-настоящему дрался за свою жизнь, будто бы вырастали крылья за плечами. Прибавлялись силы; человек становился способен на то, что в обычных условиях ни за что бы не сделал.

Откуда-то сверху на Лейта спрыгнуло сразу две твари. Они дико верещали; от этого звука мутилось в глазах. У пожилого человека не было ни единого шанса выжить, но Бранд, вовремя заметивший призрачные тени, сгустившиеся над стариком, пришел тому на помощь. С яростным криком он налетел на глубинников. Одного удалось сбить с ног (или лап) простым ударом корпуса в корпус, другой, лишенный возможности отскочить назад из-за стены, подпиравшей его спину, пропустил проникающий удар костяного кола в область шеи. Бранд со всей яростью упал коленями на грудь валявшейся на спине твари и резким ударом раскроил ей череп.

Хруст кости, треск. Обидно, но он лишился одного ножа. Выдернув из пробитой шеи второй нож, он рывком поставил Лейта на ноги и, даже не озаботившись осмотром старика, припустился куда глаза глядят. Люди последовали за ним. Глубинники не отставали.

Внезапно убегавшая вдаль дорога закончилась обрывом. Беглецы загнали себя в ловушку. С одной стороны – куча разъяренных тварей, с другой - обрыв.

«Словно между молотом и наковальней».

Бранд повернулся спиной к обрыву, при этом едва не поскользнувшись на краю. Несколько камней полетели в пропасть. Глубинники медленно приближались, отрезая людям путь к свободе. Они знали, что у двуногой дичи нет ни единого шанса спастись. Еще несколько минут, и все закончится.

Глухой булькающий звук донесся откуда-то снизу. Реджинец не сразу обратил на него внимание, а когда понял, что судьба предоставляет ему шанс помучиться еще какое-то время, было уже поздно. Две ближайшие твари швырнули камни, которые с поразительной точностью угодили Грегу и Визиру в головы. Оба беглеца рухнули как подкошенные, и это послужило сигналом остальным существам устремиться в атаку.

В отчаянии, понимая, что он уже никак и ничем не сможет помочь ребятам, Бранд сграбастал в охапку Лейта и прыгнул с обрыва. Спустя несколько секунд их обоих приняла вода, чьи брызги разлетелись далеко окрест.

Наличие глубокого водоема оказалось весьма кстати. К несчастью, он был слишком глубок, и не располагал к плаванию в тяжелых рабских кандалах. Бранд мог бы попытаться выплыть сам, но он не мог отпустить Лейта. Он мертвой хваткой вцепился в старика, как в самое драгоценное, что у него еще оставалось. Нет, нет и еще раз нет! Он не отпустит его! Ни за что не отпустит! Они выберутся, непременно выберутся, иначе и быть не может. Они оба выплывут, оба спасутся, оба увидят свет солнца или же погибнут вдвоем. Третьего не дано.

Бранд отчаянно боролся с собой, с ненавистным металлом, тянувшим его вниз, с водой, с нехваткой воздуха. Кажется, здесь присутствовало течение. Видимо, они угодили в настоящую подземную реку. Или подгорную, это уж как посмотреть. Бранд изо всех оставшихся сил тянулся верх. Воздуха в легких катастрофически не хватало. Он не знал, как там Лейт. Совершенно точно, профессор не смог бы продержаться под водой дольше молодого парня.

Внезапно уровень воды резко снизился. Юноша рванулся в спасительную высь, и ему удался глубокий вдох. Правой рукой он подтянул к себе Лейта, краем глаза заметив, что старик все еще жив. Напрягся, взваливая человека на себя, и услышал вздох облегчения.

А потом его потянуло вниз, словно под водой обнаружилось чудовище, пожелавшее утащить людей на глубину. Чудовищ тут не водилось (те, что были, хочется верить, остались позади и не умели плавать), но присутствовало течение, сильное и коварное. Некогда спокойная река превратилась в ревущий, неистовый поток. Бранда кружило, переворачивало, било о дно, о камни, в изобилие встречавшиеся на пути. Практически сразу юноша перестал понимать, где верх, а где низ. Воздух в легких вновь подходил к концу. Вверху живота горело настоящее пламя; на шею словно накинули канат, при помощи которого вознамерились задушить парня.

Кололо в пальцах.

«Не сдаваться! Не сдаваться! Не сдаваться!»

Поток резко швырнул Бранда куда-то в сторону. Не переставая вращаться во всех плоскостях, реджинец на полной скорости налетел на подводный камень. Перед глазами взорвался сноп ярчайших искр. Он ослеп, затем огл<