Поскольку позитивизм имеет длительную историю, в его истории принято выделять несколько периодов.

Позитивистскую философию первой половины XIX в. принято называть «первым позитивизмом». Крупнейшие представители этого направления — Огюст Конт (1798—1857), Джон Стюарт Милль (1806—1878), Герберт Спенсер (1820—1903).

Переход от метафизики к позитивному знанию О. Конт обосновал анализом различных этапов, которые проходит человечество в своем стремлении познать мир, в своем умственном развитии. Существуют три исторические стадии развития знания и три общих системы воззрений на мир. На теологической стадии духовного развития человек стремится объяснить все явления вмешательством сверхъестественных сил, понимаемых по аналогии с ним самим: богов, духов, душ, ангелов, героев... Метафизическое исследование тоже стремится достигнуть исчерпывающего абсолютного знания о мире, но только через ссылку на различные придуманные первосущности и первопричины, якобы скрывающиеся позади мира явлений, позади всего того, что мы воспринимаем в опыте. На третьей, позитивной стадии познания, утверждал Конт, наука должна ограничиться описанием внешних сторон объектов, их явлений и отбросить умозрение как средство получения знаний и метафизику как учение о сущности. Науки должны наблюдать и описывать то, что открывается в опыте, формировать эмпирические законы. В центре внимания позитивистов оказались по преимуществу проблемы, связанные с изучением индуктивно-логических и психологических процедур опытного познания.

Во второй половине XIX в. «первый позитивизм» уступает место новой исторической форме позитивизма — эмпириокритицизму или махизму. Наиболее известны его представители — Эрнст Мах (1838—1916), Ричард Авенариус (1843—1896).

Философы, представляющие это течение в позитивизме, стремятся «очистить» естественнонаучное знание от «остатков» умозрительных размышлений, усилить гносеологический феноменализм и методологический эмпиризм. С их точки зрения, философия должна превратиться в деятельность, анализирующую особенности познания. «Единственно существующим» признавался лишь опыт как совокупность всего «непосредственно наблюдаемого». Это «непосредственно наблюдаемое» махисты называли «элементами мира», якобы нейтральными относительно материи и сознания. Содержание научных понятий должно быть сведено к некоему «бесспорному первичному» материалу знания, а понятия, в отношении которых такая реакция оказывается невозможной, следует отбросить как «пустые функции». Наука должна исследовать только ощущения.

Трудами немецкого физика Макса Планка (1858—1947), вошедшего в историю развития физики как одного из основоположников квантовой теории, открывается новый этап развития физики. Планк отказался от установившегося положения классической физики, согласно которому энергия системы изменяется непрерывно. В 1900 г. он высказал гипотезу о том, что атомы испускают электромагнитную энергию дискретно, отдельными порциями, — квантами.

Другое важное событие на современном этапе развития физики относится к 1905 г., когда Альберт Эйнштейн (1879—1955) сформулировал принципы специальной теории относительности, а к 1916 г. им была создана общая теория относительности.

Третий этап в развитии позитивизма — неопозитивизм начинается с 20-х гг. XX в. Неопозитивизм сосредотачивается на частных логико-методологических исследованиях, на анализе языка науки.

Исторически первый и основной вариант неопозитивистской философии — логический позитивизм, или логический эмпиризм (М. Шлик, Р. Карнап, Г. Райхенбах и др.), отбрасывает психологизм и биологизм махистской философии, принимает тезис об априорно-аналитическом характере положений логики и математики. Представители логического позитивизма исходили из предпосылки, что предметом философии не может быть и теория познания, поскольку ее решения вынуждены выходить на мировоззренческую проблематику, а это неизбежно наталкивает философское мышление в сферу «метафизических» проблем. По их мнению, философия вообще не имеет предмета исследования, потому что она не является содержательной наукой о какой-то реальности, а представляет собой род деятельности, особый способ теоретизирования.

Неопозитивизм истолковывал истину как совпадение высказываний с непосредственным опытом человека. Одна из важных задач — отделить предложения, которые имеют смысл, от тех, которые лишены его с научной точки зрения, и таким образом очистить науку от бессмысленных предложений.

Чтобы выяснить, имеет ли предложение смысл, необходим специальный метод — верификация (от лат. Уегш — истинный и £асю — делаю). Предложение (гипотеза) может быть верифицировано, т. е. его истинность может быть доказана как с помощью опыта, так и с помощью логического доказательства. Неопозитивизм требует, чтобы предложение было верифицируемо в принципе, т. е. чтобы переживания, которые подтверждают, или были налицо, или могли быть получены. Вопрос, ответ на который не может быть проконтролирован, верифицирован в опыте, позитивизм называет «псевдовопросом».