История Монстр Сделка

 

(предупреждение - конец не очень веселый)

 

 

Я - Роберт Брант, дворянин и судья в небольшом и тихом городке Анизотти. У меня есть прекрасная жена Мелисса и чудесная дочка Лиза, которой в этом году исполняется уже шестнадцать. Они обе — мое сокровище.

В общем и целом у нас всегда была мирная жизнь: каждый день я ездил в суд или работал у себя в кабинете, Лиза занималась с учителями, а жена управляла хозяйством. Однако, конечно же, все не бывает таким идеальным, и у меня свои проблемы также имели место быть.

Да, проблемы были, даже взять бы моих коллег, с которыми вечно не оберешься хлопот. Несмотря на писаный для всех закон, их действия я часто расценивал как бесчеловечные: все дела, в которых на одной стороне стояли простолюдины, а на другой — дворяне, решались обыкновенно в пользу последних. Это, естественно, вызывало смуту и недовольство в народе, и, как следствие, нередко приводило к всеобщим волнениям. Я старался разговаривать с другими судьями, находить компромиссы, но это ничего не меняло. Раскол между высшим и низшим сословиями в нашем городке с каждым днем становился все больше.

К тому же, после недавнего случая меня стали обвинять еще и в лицемерии — пришлось уподобиться другим судьям и решить дело в пользу более состоятельного участника процесса. Хотя на бумаге дело излагалось проще: дворянин из небогатого рода Лэверлов много лет вынужден был сдавать часть своей земли зажиточному мещанину по имени Базиль Юнг. Простолюдин исправно платил положенную ренту, срок аренды истекал еще не скоро. И тут Лэверлов подал иск: он захотел прогнать Юнга со своей территории, потому что тот выстроил на ней красильню. По договору, у мещанина Юнга было право возводить на земле любые постройки, но дворянин считал, что раз это место принадлежало только ему, значит, только ему и решать, что на ней, как и где может стоять. Базиль Юнг же отказался уходить с земли, так как срок договора к тому времени еще не истек. И вот из-за этого они как-то раз оба и пришли ко мне. Дворянин настаивал на том, чтобы суд назначил снести постройку, ухудшающую уровень благородства его земель, а Юнг в свою очередь повторял, что по договору он ничего не нарушал и пока земля у него в найме, есть и право возводить любые постройки. Мещанин вложил в красильню все свои средства и в случае исхода суда не в его пользу это грозило его семье разорением, потому отступать он ни в какую не соглашался. Однако от результата данного дела зависела репутация и моей семьи, по этой причине я предложил решение, удовлетворяющее лишь Лэверлова. Хотя на тот момент расторгнуть их договор было не в моих силах, как судья я смог издать соответствующий закон, мы ведь вправе выпускать постановления, действующие в нашей провинции. И чтобы впредь не допускать подобных споров, я закрепил право дворян разрывать любые договоры, касающиеся их собственной земли. Это решение вызвало очередной ряд возмущений в народе, но лицо моей семьи было сохранено в глазах высокого сословия.

В общем, трудностей также в моей жизни хватало, однако обычно я умело справлялся со всеми подобными ситуациями. Да, это требовало времени и сил, зато город и моя семья могли спать спокойно. Но однажды случилось то, с чем мне было не справиться.

В последнее время два слова вызывали во мне постоянно беспокойство и ощущение собственной ничтожности: дело Оттона. Тэд Оттон — знать в высшем ее проявлении, приближенный второго принца и главный военачальник нашей провинции. Также недавно мое поместье посетил друг детства — Томас Фесро. Еще когда уже почивший отец отправил меня в столицу учиться судейскому делу, Томас поступил в военную академию, где ему не повезло встать под начало Оттона. Многие годы Томас исправно исполнял свой долг, верно служил стране, но Тэд Оттон не просто так слыл самым беспощадным к солдатам полководцем. Он жестоко наказывал за малейшие проступки, то была абсолютная жестокость, которая обязана караться законом, но никто не мог найти управу на этого монстра, ведь тот, кто осмелится пойти против любимчика царской семьи, может сразу рыть себе могилу. И Томас попросил меня о помощи, ведь Оттон положил глаз и на него. Я не смог отказать, речь шла о моем самом старом и, можно даже сказать, единственном верном товарище.

Долгое время я проводил собственное расследование: опрашивал свидетелей, пытался собирать улики против зазнавшегося вояки, и все бы получилось, но однажды, слухи о том, что я копаю под Тэда Оттона, дошли и до него самого.

Он пришел ко мне один… после очередного тяжелейшего и изматывающего дня я уже собирался покинуть суд, но кто-то в плаще бесцеремонно ворвался в мой кабинет. Я даже не успел толком и повернуться, как незваный гость, словно вихрь, промчался от двери к моему столу и наставил на меня свой клинок. Он был немногословен. Потребовал, чтобы я сжег все бумаги, связанные с его делом, иначе пострадает вся моя семья, особенно, он подчеркнул, дочь. В следующее мгновение он также быстро испарился из поля моего зрения.

Я остался наедине со своими мыслями. С одной стороны — спасение друга, справедливость и защита тех, кто не может сам за себя постоять при встрече с тем человеком. С другой стороны — моя жизнь и жизни всех тех, кто мне дорог и близок. Я очень долго думал над этой ситуацией, о выпавшем мне тяжелом выборе, и старался найти хоть какое-то решение, удовлетворившее бы и мой разум, и мое сердце.

С такими мыслями я проходил весь следующий месяц. Мне не хотелось есть, встречаться с друзьями и знакомыми, я целиком и полностью погрузился сам в себя. Это было действительно важным, от этого зависела судьба многих, и тогда на меня свалился огромный груз ответственности. Я не мог позволить себе ни одной потери.

В то же время, что бы я не предпринимал, о каких вариантах бы не думал, все сводилось к тому, что я ничего не мог поделать, не мог найти путь к исходу, при котором бы никто не пострадал, и это меня уничтожало…

Как-то раз, направляясь домой после очередного дня моих терзаний, я встретил на выходе из суда подозрительных личностей, они подошли ко мне, описывая в ярких красках все прелести черной магии и пытаясь завлечь меня в какое-то свое общество. "Последняя капля" — так оно, вроде бы, называлось и собирало несогласных с нынешним положением дел, тех, кто не брезговал практиковать запретные магические техники. Даже в суде начиналось множество разбирательств, связанных с подобным, но каждый раз они закрывались, и никто так и не мог назвать точную причину из-за чего. Даже не став слушать приставших ко мне, я поспешно удалился в свой небольшой экипаж.

Уже ночью меня осенило. Встав с кровати и накинув домашний халат, я поспешил выйти из спальни и направился в библиотеку.

Не знаю, ошибся ли я тогда. Конечно, не раскопав в то время я всю ту информацию о черной магии и демонах с их исполнением почти любых желаний, все могло бы разрешиться совершенно иным образом. Но в тот момент я поступил именно так.

Просидев всю ночь и утро за чтением древних книг, многое из которых граничило с безумием, я смог найти то, что мне казалось в тот день единственным решением роковой проблемы. Будучи сопровожденным ближе к вечеру под строгим взглядом жены в постель, я забылся глубоким, но тревожным сном. Проснулся уже за полночь.

Сомнения все еще беспокоили мой разум, но времени почти не оставалось, а это было единственным, что сулило хоть какое-то благополучное разрешение проблемы, поэтому я обреченно обошел весь дом, понаблюдал за сном таких близких и любимых Мелиссы и Лизы и поцеловал их на ночь, подсознательно зная, что это последний раз, когда я могу это сделать.

Вспоминая прошлое, я могу лишь удивляться своему счастью и чувствовать грусть, что те моменты никогда не повторятся. Жена за меня вышла по наставлению наших родителей, мы никогда особо не пылали друг к другу любовью, но жили вместе весьма мирно, лучше многих знакомых мне семей. Весьма скоро родилась и Лиза. До сих пор вспоминаю этот волшебный миг, когда я впервые взял на руки это крошечное розовое и громко кричащее существо. Именно в этот момент почти каждый отец понимает, насколько кто-то может быть ему дорог. Именно тогда я осознал, что готов ради своей малышки на все, буквально на все, я хотел подарить ей всю свою любовь, все, что имею, все игрушки мира, да вообще, весь этот мир. Еще тогда я уже твердо знал, что готов защищать ее от всего плохого даже ценой собственной жизни, что уж там о какой-то душе говорить. А тут такая ситуация сложилась… Конечно я был готов отдать все, что только попросит демон взамен спасения и защиты будущего моей малышки… Жаль только, что мы провели с ней недостаточно времени вместе, я бы хотел еще вечность наблюдать, как она медленно растет, делает свои первые шаги, впервые что-то говорит, узнает, как из небольшого бутончика распускается прекрасный цветок… Мне жаль, что я больше не услышу от моей дочери слова "папа" ее таким детским и счастливым голоском…

Уже начерчены на полу библиотеки все таинственные символы рядом с зажженными свечами… Осталось лишь произнести нужные слова на непонятном языке из пыльной бордовой книги с потрепанным переплетом и почти стершимся названием…

Я начал зачитывать какое-то заклятие, противное всему мирозданию. Я чувствовал, как мир отторгал эту магию. Пол немного завибрировал, у меня появилось ощущение, что начинается землетрясение. Огонь свечей стал раздуваться неестественно сильно, а в голове появился сильный гул, который заглушал все остальное.

Демон появился на удивление быстро. Как только все стихло, из тени между книжными стеллажами шагнул его темный силуэт на дорожку света выглядывающей из теперь уже распахнутого настежь окна луны, чей лик выражал мудрое спокойствие долгожителя и равнодушную жалость к героям этой сцены.

Внимательно выслушав подробности ситуации, в которую я попал, и мое единственное желание — защитить свою семью, демон, чья улыбка ни на миг не сменялась каким-либо другим выражением лица, лишь молча кивнул на вопрос про цену, равную душе, протянул мне возникший словно из ниоткуда свиток и пушистое изящное перо, источающее слабый сиреневый свет, а затем спокойно указал на пустое место для подписи, немного раскрыв с конца свернутую бумагу.

Время, похоже, остановилось. Мне казалось, что в такие моменты у людей обычно путаются мысли, но у меня их по началу не было совсем. В голове чувствовалась лишь пустота, и я начал колебаться, даже, не скрою, бояться. Вдруг я поступаю неправильно? Сможет ли вообще это что-либо изменить? Поможет ли? Стоит ли шанс на спасение моей семьи целой души, которой я лишусь навсегда? Вопросы были, сомнения были. И все это ушло также внезапно, как и появилось — меня тронул легкий ласковый ветерок, прилетевший с ночного неба, полного далеких звезд. Луна была такой большой и белой… Я поставил свою подпись и одним росчерком пера решил судьбу многих.

Изящная письменная принадлежность и свиток разом исчезли, я почувствовал, что приближается что-то серьезное… Стены начали дрожать, и эта дрожь все усиливалась, пока не треснул пол с магическими рисунками и не попадали все книги с полок. Я взглянул на демона. Он уже отошел подальше от меня, но его улыбка теперь больше напоминала ухмылку с хищным оскалом, а глаза светились неким удовольствием.

Огонь свечей поднялся ввысь, став невероятно мощным, а из щели в полу яростно и внезапно начали вырываться какие-то темные сущности. Я разглядел их лица, полные боли, отчаяния, злости и помешательства. Перепугавшись не на шутку, я неожиданно для себя осознал весь масштаб и серьезность происходящего, но отступать было поздно. Серые тени, метающиеся по всей библиотеке, вскоре начали окружать именно меня. Их сила сковывала движения, я перестал дышать. Они раздирали меня на части, я кричал от невыносимой боли. Огонь от свечей поднялся еще выше и прибавился к моей агонии, обжигая кожу и плоть. Лишь луна за окном безмолвно наблюдала за происходящим, не имея сил, или желания вмешаться.

 

 

Таинственный силуэт

 

Уже год, как исчез судья и глава семейства Роберт Брант. Тогда были и расследования, и масштабные поиски, ну а сейчас все просто уже смирились с утратой, и в доме необычного судьи все шло своим чередом.

На Мелиссу, жену Роберта, пали все обязанности по обеспечению семьи. Теперь женщина мало улыбалась, ведь все ее дни были заняты различными хлопотами, но хозяйка особняка не унывала, она была хоть и нежной, но сильной сердцем женщиной, и потому не давала себе даже немного слабости поддаться отчаянию и другим сильным чувствам.

Лиза же за это время значительно повзрослела. С родителями у нее были прохладные отношения, особенно, с отцом. По крайней мере, особой любви от него она не чувствовала, а маму просто теперь не хотелось беспокоить, ведь та целыми днями была занята, а под вечер уж очень сильно уставала, ее нужно было беречь. Так девочка и поняла истинный смысл самостоятельности; полдня шли занятия с преподавателями наук, затем чтение, рисование, прогулка или времяпрепровождение в гостях у соседок, изредка с дядей можно было сходить на бал, развеяться, пообщаться со сверстниками, познакомиться с новыми людьми — вот и вся ее жизнь сейчас, только очаровательная белая кошка Марселин всегда следовала за своей хозяйкой, не давая ей полностью слечь от скуки, однообразия и одиночества.

И в этот день был как раз тот редкий момент посещения бала. Новая обстановка, люди, беседы — мысли об этом заставили Лизу невольно улыбнуться после утреннего пробуждения.

— Марселин, а кто сегодня пойдет на бал? Правильно, твоя милая хозяйка! Я надену самое красивое платье и буду кружиться, кружиться и кружиться, пока случайно не поскользнусь и меня не подхватит таинственный очаровательный незнакомец… ах… Марселин, здорово, правда? — с задором пристала к своей любимой кошке Лиза, ответом же ей было только беспокойное мурлыканье сонного животного, которого внезапно разбудили и начали обнимать.

За завтраком мамы снова не было, он прошел в тишине. Занятия сегодня были также отменены из-за вечернего праздника. В оставшееся время Лиза занималась только приготовлениями к балу.

Все проходило довольно тривиально. Одна знатная семья решила устроить бал в своем доме для поддержки репутации. Банальный ход, но действенный. Тот дом наполнили чинные разговоры и звон бокалов. Среди гостей собралось немало знатных и влиятельных господ. Лиза лавировала между ними, пытаясь пообщаться с каждым, и обменивалась со всеми вежливостями. Но один из гостей, молодой дворянин Жозе Эльпасэ, весь вечер завороженно наблюдал за девушкой.

— Миледи, вы — подлинное украшение вечера. Какая смелость в вашем облике, прошу заметить, я не видел подобного даже в столице! — за этим последовали танцы, кокетливые разговоры, флирт и вино.

Юный дворянин умело заговаривал девушку, его слова казались запретным плодом, к которому не стоило было прикасаться, но который так манил. Общество этого откровенного, но забавного льстеца спасало Лизу от унылого одиночества и тихой тоски, настигших ее после исчезновения отца. А потому… она поддалась настроению и беззаботно последовала за ним даже наверх, будучи увлеченной беседой.

Жозе завел девушку в просторную темную комнату, пропустив ее первой, как и подобает любому джентльмену, затем он зашел сам и несуетливо провернул торчавший в замке ключ.

Постояв в комнате, Лиза быстро привыкла к полумраку и не очень яркому лунному освещению из окна, лишь наполовину прикрытому плотной тюлью. Неожиданно для себя она различила на светлом фоне большой кровати, что находилась правее и чуть дальше двери, еще двух парней, один из них сидел, а другой стоял рядом с бокалом в руках, похоже, девушка с новым знакомым неприлично вмешались в их приватную беседу.

Пульс Лизы участился, а яркое тепло алкоголя более явно почувствовалось где-то внутри, разливаясь по всему телу девушки и заставляя разум немного помутнеть.

— Извините, похоже, мы вам помешали, мы сейчас же уйдем, простите, — тревожным и смущенным голосом заговорила Лиза, но Жозе подошел к ней вплотную, приобнял сзади за плечи и обратился к незнакомцам сам.

— Ох, простите меня, как непростительно с моей стороны было допустить столь нелепую ситуацию, я искренне извиняюсь, — Жозе поклонился, причем так низко и резко, будто бы по-актерски, — милая Лиза, — вкрадчиво проговорил он с прикрытыми глазами, полуулыбкой и лицом, обращенным к девушке, — я действительно такого не желал, но я совершенно позабыл представить вам моих друзей…

— Ха-ха, да прекращай уже, Жозе, идите сюда, — с усмешкой позвал пришедших один из находившихся в полумраке, поставил бокал на прикроватную тумбочку и медленно с улыбкой направился к ним.

— Лиза, вы чего такая? Разве вы не рады новым собеседникам? Не стесняйтесь, сейчас Нам будет очень весело, — дворянин, все еще обнимая девушку, увлек ее за собой к кровати.

Тот, что сидел, ухмыльнулся другу, и взяв за руку приблизившуюся девушку, не совсем понимающую происходящее и неспособную трезво что-либо срочно предпринять, усадил ее на мягкую поверхность одеяла; с другой же стороны присел Жозе.

Медленным, но твердым движением он одной рукой прижал кисть Лизы к кровати, а другой зажал ей рот и опрокинул на спину. Двое друзей недавнего "просто забавного парня с интересной беседой" навалились на девушку, и как бы она с проснувшимся инстинктом жертвы "спастись" не пыталась их оттолкнуть от себя, вывернуться и сбежать, их сильные руки и тяжелые тела не давали ничего сделать, предрекая неприятный опыт.

Внезапно, с громким звоном бьющегося стекла, в окно влетело нечто огромное, увесистое и темное. Невероятная фигура в один шаг оказалась рядом с кроватью и с немыслимой силой резко оттолкнула одного из насильников, да так, что негодяй впечатался в стену. Развернувшись ко второму, ошалевшему от страха, спаситель юной леди схватил того за шкирку и кричащего запустил прямо в окно, благо немного промахнувшись, но зато попав в шкаф, отчего одна его дверца хрустнула и переломилась пополам во внутреннюю сторону, а вторая просто покосилась, одним нижним своим углом упав на пол, — настолько невероятной мощью орудовал незнакомец. Увидев это, последний нервно и быстро сбежал на полусогнутых ногах.

— Ты кто…? — послышался робкий испуганный голосок девушки.

Ночной герой медленно развернулся к ней, постоял так секунду и за пару быстрых шагов оказался за окном.

***

Остальной вечер был изнурительным и долгим, никак не хотел заканчиваться. Потом прошло еще разбирательство с теми выскочками, дядя, чьи-то родственники, толпа посторонних, всем так хотелось узнать, что случилось, а затем прокомментировать это обязательно...

Лиза приехала домой уже поздно ночью. После еще одного рассказа о произошедшем матери, наконец, она смогла пойти в объятия Морфея в своей комнате.

***

"Тик-так тик-так тик-так тик-так" тихо стучали настенные часы. Уже три часа ночи.

Какое-то очень странное ощущение заставило уставшую девушку снова прийти в сознание.

Чувствовалось что-то необычное. Мерные звуки часов в такой тишине будто стали громче. Постепенно глаза привыкали к темной ночной пелене, что все обволакивала чернотой и неизвестностью. Вот это светлое пятно рядом, напоминающее привидение, — Марселин. Лиза, словно бы не доверяя увиденному, протянула к белому комку свою тонкую руку и позволила ей утонуть в мягкой шерсти пушистого и теплого животного. Послышалось сонное мурчание.

Что-то все равно не так.

Девушка обеспокоенно повернулась в другую сторону, к открытому летнему окну, и стала сосредоточенно разглядывать весь в тенях интерьер своей комнаты.

Ее взгляд плавно проходил вдоль тумбочки, шкафа в углу, гобелена, окна, штор, еще одного гобелена, изящно выгравированных настенных узоров, угла, семейного герба.... За массивной шторой перед гобеленом что-то было. Какая-то большая и неестественная тень пряталась за ней, маскируясь под очередной ночной образ, рожденный фантазией из тени со свойственной ей причудливой формой.

Один миг, когда ресницы прикрывают глаза, чтобы моргнуть, и темный силуэт пропал. Наверное, это было лишь необычным сном.

 

 

Ночной Рыцарь

Многие недолюбливают утро, но оно ни в чем не виновато.

Когда солнце уже давно поднялось, а птицы пропели свои песенки о начале нового дня, в одном из поместий некоего дворянина проснулась девушка по имени Лиза.

— Доброе утро, миледи, как вам спалось? Уже довольно поздно, вы будете спускаться или вам принести завтрак в постель? — в комнату вошла горничная и начала раздвигать до конца тяжелые шторы, впуская в комнату жизнерадостный солнечный свет.

— В постель, пожалуйста, — вежливо ответила еще не до конца пробудившаяся от сна юная дворянка.

— Это правильно, вам стоит отдохнуть после вчерашних волнений.

— Каких?

— Ну как же это… Вас же вчера… — горничная смутилась.

— Но ведь ничего страшного не произошло.

— Да, об этом все уж со вчера говорят! Через окно в комнату ворвался таинственный могучий рыцарь и спас юную леди от тех прохиндеев! Ух как он им! Те двое, говорят, еще несколько недель не встанут с кроватей!

— Почему рыцарь?

— Ну так это… Один из побитых рассказывал, что его руки были холодны, как у мертвяка, да и звенел он весь, словно в латах, потому и дали ему прозвище "Ночной Рыцарь", — молодая девушка-простолюдинка романтично и глубоко вздохнула, — Эх, всем бы так повезло, как вам. Он ведь такой храбрый и справедливый! Не побоялся против знати выйти, во имя благородства, честности и порядка! А под шлемом точно красавец, такие парни иначе не могут, стесняется просто, наверное, ах, и храбрый, и благородный, и красивый… вот вам повезло-то…

— Как знать…

— А вы сами-то что думаете?

— Я пока не знаю, что мне думать.

И правда, что вообще можно думать о том, кого видела лишь один раз и то не разглядела? Спас, может, и хороший. Но… кто это? Кто ради не совсем уж особо знатной девчушки, в семье которой пропал глава и никто даже не смог найти никаких улик, касающихся произошедшего, навлекшего на весь род Брантов позор, пошел на такой дерзкий поступок, как поднять руку на трех дворян? После исчезновения отца никто так не делал. Хоть в семье не всегда было все хорошо, но Лиза знала: ее отец — судья, и поэтому ее никто не тронет. А потом… потом эта защита пропала, девушка чувствовала, что она стала более уязвимой в обществе, даже то, что случилось вчера, ни за что бы не произошло, будь отец все еще рядом.

 

 

Странная мысль

 

Ложась спать на следующую за следующей ночь, Лиза немного переживала. Горничная была права, все же тот случай был редкостью, нарушавшей устаканившийся скучный порядок вещей. Приятно волнующие мысли копошились в разуме, и то и дело всплывали какие-то обидно неполные обрывочные воспоминания и рассуждения.

Женское любопытство всегда служило поводом для всеобщего юмора, но здесь было не только оно. Странное ощущение, что тот рыцарь был ей знаком, Лиза будто уже ему доверяла. Неожиданно это напомнило ей об отце и произошедшем год назад.

Полуночная череда рассуждений никак не давала расслабиться и уснуть. Резко севшая девушка оглядела свою комнату, помотала головой, будто пыталась от чего-то отмахнуться, встала с кровати, взяла с тумбочки свечу, заботливо оставленную горничной защищать опочивальню от кошмаров, и направилась к выходу с увязавшейся за ней Марселин.

Сейчас кабинет старшего Бранта, и без того обычно весьма простой и пустой, выглядел уж совсем пустым и холодным. Слуги иногда заходили и протирали здесь скопившуюся пыль, но не более. Слабого света одинокой свечки хватало лишь на несколько метров вокруг, поэтому девушка прошла вперед по комнате и открыла зашторенное окно. Небо снова было ясным, на иссиня-черном полотне мерцали хаотично разбросанные маленькие звездочки и молодой месяц, освещавший ночную жизнь на земле, текущую своим чередом. Его свет теперь проник и в кабинет Роберта. Стали различимы все щели и неровности самого обычного деревянного дощетчатого пола, крепкие нити гобелена с волками и названия некоторых книг с полок шкафа левой стены. Слева от уже двери находился небольшой и всегда холодный диван, над ним висело несколько странных украшений: полка со статуэтками, оленьи рога, пара картин, какое-то оружие. А чуть ближе к окну стоял громоздкий старинный рабочий стол, являвшийся, можно полагать, самим воплощением исчезновения судьи. В обычное время на этой столешнице вечно лежали какие-то важные листы, открытые и закрытые книги, письменные принадлежности, но сейчас ничего этого не было. Смирно стояли чернильница, карандашница, фигурка весов и еще пара мелочей, немного обшарпанный стул был аккуратно задвинут, а на стене позади него висела композиция из щита и меча. В таком интерьере выделялась разве что только небольшая вазочка с давно увядшими розами, которые время от времени приносили сюда дочь и жена пропавшего.

Какое-то время Лиза задумчиво наблюдала за ночным пейзажем, думая о чем-то своем, возможно, даже ей не совсем понятном. Глубоко вздохнув, она опустила взгляд и заметила слева от себя, под еще одним гобеленом, видимо, являвшимся продолжением "волков", маленький семейный портрет. Там никто не улыбался, все застыли в самой банальной и скучной позе, все как положено. Роберт Брант также был изображен со своим таким когда-то естественным отстраненным и суровым, но вместе с тем и мягким выражением лица. Девушка прикрыла на мгновение глаза и нерешительно обратилась к картинке, не смотря на нее напрямую.

— Привет.. я знаю, что ты меня сейчас не слышишь, но.. у нас все хорошо… Мама сильно устает, но мы обе сильно стараемся держаться без тебя… Знаешь, мы сильно скучаем… — о ноги девушки утешительно потерлась, мурлыкая, ее кошка, — Марси.. спасибо… — все это время бездумно скользя взглядом по столу, Лиза наткнулась на вазу с мертвыми цветами, — Смотри-ка, все завяли уже.. надо бы поменять, — она вытащила их и теперь волнительно перебирала в руках, так, что некоторые лепестки медленно падали на пол, — Знаешь, нам с мамой очень больно и одиноко, а ты.. так ушел! — девушка выразительно посмотрела прямо в глаза отцу, — Ты нас бросил! Ты даже не попрощался! не объяснил ничего.. не сказал, не извинился, ты просто молча от нас сбежал… ты не достоин даже части нашей любви и переживаний за тебя...

Внезапный порыв ветра, ворвавшийся в комнату, напугал ее посетителей и задул свечу. Чуть ли не подпрыгнув от неожиданности, Лиза и кошка разом обернулись назад.

Перед ними величественно возвышалась огромная фигура Ночного Рыцаря. Массивные серые доспехи, на которых проглядывались тихие лунные блики, тяжелое утробное дыхание, внимательный взгляд откуда-то из глубины. Свеча и вялый букет сами по себе выпали из рук Лизы, и цветы рассыпались по полу.

Марселин зарычала. Опомнившись, девушка подбежала к письменному столу и выхватила из столь полезной сейчас экспозиции небольшой меч.

Направляя оружие на незнакомца, Лиза медленно попятилась от него в сторону. Спустя секунду, Рыцарь стал также медленно приближаться.

— Отстань! — разрезало ночную тишину четкое слово.

Спина Лизы коснулась стены. Следующая при шаге нога запнулась, и девочка неловко шлепнулась на пол. Рыцарь встал еще ближе и уже протянул руку.

— Не смей! — снова выкрикнула Лиза, более решительно направив на Рыцаря меч. Тот остановился, и могло даже показаться, что он в недоумении или даже испугался, что было бы весьма странно.

Прошло немного времени, но никто не двигался. Даже кошка замерла, одновременно страшась чужака и не в силах бросить хозяйку, или благородства в ней не было и она лишь застыла от ужаса?

От пустоты, видневшейся под шлемом, не веяло опасностью. По правде говоря, от него вообще ничем не веяло. Пустота.

Разглядывая необычные доспехи, Лиза потихоньку успокаивалась. Серые, казавшиеся очень тяжелыми махины из какого-то металла совсем не выглядели старыми или потрепанными. Они были словно сделаны каким-то кузнецом, что решил создать идеальную броню для кого-то просто чудовищных размеров и, вероятно, силы, ведь размер доспехов был действительно огромен.

Мельком заметив что-то красное на предплечниках, в сознании девочки пробудились давно забытые воспоминания.

Лиза погрузилась в детство и там маленькой дочке рассказывал отец, что именно означает печать их семьи. На гербе изображался алый конь, символизирующий их невероятную силу, а рядом была его тень в виде черной пантеры, храбрость Бранте, их умение защищать дорогое, даже если это означает обращение к их внутренним теням. Морды обоих животных были направлены вперед, на восходящее солнце, дарующее всем надежду.

Лиза снова посмотрела в пустоту. Неожиданная и совершенно невероятная мысль показалась почему-то реальной.

Ночной Рыцарь дрогнул и в один прыжок оказался в окне.

Отбросив меч, Лиза тоже подскочила к окну, но на улице никого не было, полная тишина, лишь редкий стрекот сверчков раздавался эхом по ночному пространству.

***

С тех пор Рыцарь стал приходить каждую ночь. Его появление стало своего рода их секретным ритуалом. Девушка забиралась в кровать и в какой-то момент, стоило ей на мгновение прикрыть глаза, как легкий теплый ветер, касаясь кожи, будто говорил: "Здравствуй. Я снова здесь". Она просыпалась и видела массивную фигуру, закованную в латы, что стояла у окна. Сначала девушку это настораживало, но в глубине души она знала, что Рыцарь не причинит ей вреда.

С каждой такой встречей Лиза все больше и больше привыкала к своему молчаливому стражу. Она сама уже не помнила, когда стала все ему рассказывать, но теперь ей было кому пожаловаться на трудности в учебе, рассказать, какие дворянские отпрыски хвастливые и эгоистичные гордецы, о матери, с которой за последние месяцы девушка обмолвилась лишь немногими словами. Однажды Лиза даже хоть и осторожно, но описала и свои чувства к отцу, как она скучает по нему, какую боль, одиночество, злость и тоску ощущает каждый день. В ту ночь ей показалось, что Рыцарь печально и задумчиво склонил голову.

 

Ошибка

 

Пару лун спустя Лиза шла из кондитерской по торговому кварталу и несла маленький сверток с лимонными пирожными. День был прекрасный и девушка озаряла все вокруг своей милой и обаятельной улыбкой. Неожиданно из-за угла выбежал неопрятного вида паренек лет двенадцати. Не успев среагировать, он на полной скорости влетел в Лизу, она больно упала на мостовую, пакет выскользнул из ее рук и шлепнулся на камни. Пока девушка сидела в растерянности, мальчишка кинул на нее испуганный взгляд, схватил валявшийся рядом пакет и припустил дальше. Вот только далеко убежать ему не удалось, мощная рука, облаченная в кольчужную перчатку, схватила воришку за шиворот и подняла в воздух. Пойманный замахал руками и ногами, выронив несчастный пакет, и начал браниться, но его с силой откинули подальше, так, что он поцеловал теплые уличные камни, и серьезным голосом пригрозили, что в следующий раз за подобное непростительное поведение ему воздастся сильнее.

— Миледи! Скорее возьмите меня за руку! — обратился к уже поднявшейся Лизе парень с перчаткой и серьезным голосом.

Девушка узнала Ричарда Кроуна, наследника одного из уважаемых семейств города. Она протянула ему свою руку и тот быстро повел ее прочь с той улицы.

Заметив, что спутница тревожно обернулась в сторону удалявшейся фигуры отряхивающегося мальчишки, Кроун попытался ее успокоить: "Не переживайте, мисс, с ним ничего не случилось. Однако, я надеюсь, это послужило ему хорошим жизненным уроком, хотя сомневаюсь, что он не станет больше так себя вести. Давайте поспешим, иначе вашу репутацию подпортят нелепые росказни сегодняшних зевак". Лиза легонько кивнула и ускорила шаг, спокойный и неравнодушный голос Ричарда вселил в нее спокойствие и доверие.

***

Спустя неделю Лиза прогуливалась со служанкой по рынку, когда у одной из лавок до ее ушей донеслось: "поганые дворяне… убийца… жестоко... ". Тогда, отослав прислугу за специями, она осторожно, чтобы ее не заметили, подкралась поближе к источнику тех слов и прислушалась к разговору. Перебивая друг друга, несколько горожан оживленно что-то обсуждали.

— Что вообще происходит? Почему власти не вмешиваются?

— Средь бела дня! на глазах у по-ло-ви-ны города! какое-то отродье убило ребенка и все молчат!

— Да дворяне в край озверели. Ну толкнул он ту девчонку, ну и что? Убивать его за это? Выпороли бы, да и дело с концом.

— Они нас вообще за людей и не держат! Высокородные твари!

— Тише! Тише! Услышит кто, и вмиг одарят пеньковым галстуком!1

— Всех не перевешают!

— А слышали, та судейская девка завела себе домашнего демона, словно какую псину, и всем плевать! Тоже хорош, убивает всех ей неугодных, нашла себе защитничка!

— Куда смотрят церковь и инквизиция?

— Вот спрашиваешь тоже, а где закон?

— Какой закон? Вспомни ее папашу. Тот еще лис был. Сколько болтал, а все равно для своих все, для благородных делал! Тьфу! Помнишь Базиля? тот, который Юнг? Мы ему еще красильню строить помогали.

— Ну помню, и?

— Так тот судеишка по требованию дворянина расторг все договоренности между ними, а Базиль ведь не только душу вложил в красильню, но и все сбережения.

— Да ты что...

— Что-что, тот ведь с семьей по миру пошел, сейчас гроши где-то получает, а дети у ворот побираются. Лютуют дворяне! А девка яблоко от яблони. Отец гнилой и семя его гнилое!

Лиза слушала и с каждым словом внутри все жарче что-то разгоралось. Она была растеряна, зла и расстроена злыми, лживыми словами. Наконец, не выдержав переизбытка чувств, она быстро убежала прочь. Но недовольный шепот толпы ее не оставлял: "Железяка схватил мою дочь за руку, да и сжал с такой силой, что на руке синяки появились, за то, что моя девочка решила помахать той дворянке...", "Он обрушил стену на моего соседа! Благо целители вовремя поспели, после таких травм без них на ноги вновь не встать...", "Огромный темный рыцарь избил моего мужа...", "Монстр в доспехах кинул...", "... сломал ребра...", "...сбросил с моста...", "...ворвался...", "...он был не виноват...", "...за что этот рыцарь..." — обрывки фраз отовсюду стали более различимы в общем гаме и преследовали свою жертву будто стая ехидных демонят. Лиза уже слышала все эти слухи, но обычно не воспринимала их всерьез, да и ничего поделать не могла, ведь то было не всегда враньем… Она оправдывала Рыцаря всякий раз, ссылаясь на то, что пострадавшие от его рук действительно что-то замышляли не очень хорошее и ему, возможно, было виднее, но травмы людей с каждым таким разом становились сильнее, серьезнее, да и не хотели они навредить Лизе!

***

Ночью, как и всегда, пришел Рыцарь.

Девушка не спала, она сидела на своей кровати, задумчиво глядя в пол. Сжав пальцами простынь, она тихо, прохладно и серьезно начала говорить.

— Сегодня я была в городе. Там очень шумно, — немного помолчав, она продолжила, — Я знаю, что ты пытаешься меня защитить, охраняешь, беспокоишься… ты словно настоящий друг выслушиваешь меня каждый день… даже мой отец столько для меня не делал… но… знаешь… иногда ты слишком стараешься, многие люди пострадали от тебя из-за сущих пустяков… — Лиза взглянула на пустоту под шлемом Рыцаря, — Послушай, я все понимаю, я понимаю твои чувства, даже в молчании ты многое рассказываешь, но я прошу тебя прекратить. Это уже слишком жестоко и несоразмерно. Это неправильно! Это так далеко от справедливости и благородства, за которое тебя все начали уважать, как и я в том числе! — Лиза встала и подошла к Рыцарю, обхватила его гигантскую, стальную, обжигающе холодную руку и посмотрела туда, где должны были быть глаза, которыми люди смотрят на происходящее. — Рыцарь, я просто прошу тебя прекратить быть таким бессердечным.. Просто.. просто хватит.. хватит вредить людям.. прошу… они ведь не заслуживают такого… такого вообще мало кто заслуживает… — Лиза прижалась к Рыцарю и постояла так некоторое время. — Ты же обещаешь больше так не делать? — она снова подняла глаза на его шлем.

Так и не дождавшись ответа, уставшая от всего Лиза отошла от стального великана и легла в постель. Отвернувшись и укрывшись теплым одеялом, она довольно быстро уснула. А пустой шлем еще долго наблюдал за равномерным дыханием своего друга.

————————————————————————————————————————————————

1 — "пеньковый галстук" является фразеологизмом, обозначающим виселицу

 

 

Монстр

 

Некоторое время Рыцарь не приходил. Это время почему-то казалось более длинным, чем должно было быть, но его скрашивали встречи с Ричардом. После случая на торговой улице они стали чаще видеться и общаться, парень оказался приятным собеседником.

От мыслей о Ричарде Лиза смущенно улыбнулась. Частые прогулки с ним сделали ее более веселой, даже об отце она вспоминала уже реже, однако полностью тот не хотел уходить из ее головы. Быть может, в его пропаже виноват этот таинственный Рыцарь, но это случилось уже давно, а он появился лишь через год… Интересно, что случилось с ее отцом? Где он? Что с ним? Жив ли вообще… Рыцарь тоже пропал после того разговора… Увидев несколько раз Элизабет Брант вместе с Ричардом Кроуном, многие ее прошлые обидчики приостановили свою деятельность — сказывалось влияние связей и дворянское уважение более знатного рода, так и о Рыцаре на время утихли слухи.

Мявк Марселин отвлек девушку от мыслей и она перевела взгляд на небольшой прозрачно-розоватый кулон-подарок Ричарда. От внутреннего ощущения тепла Лиза радостно присела и обняла свою любимую кошку.

— Ах, Марселин, он такой галантный, такой красивый, хороший… он просто мечта... Марселин, Марселин, мы сегодня снова идем гулять! На этот раз Ричард захотел показать мне какое-то особенно красивое место в саду… Я уверена, что мне понравится, он ведь так часто угадывает с подобным.. Марселииииин…

— Мя! — пискнула слишком сильно сжатая представительница кошачьих.

***

Спустя несколько часов Лиза и Ричард уже гуляли между аккуратных кустов и клумб сада. Солнце позднего утра и голубое небо с пушистыми облачками создавали особую летнюю погоду. Вокруг витал аромат всевозможных цветов, летали пчелы, шмели, бабочки и изредка птицы, а Лиза с улыбкой слушала очередную за сегодня историю Ричарда, когда он, будто случайно, взял ее за руку.

Слова парня оборвались внезапно. Огромная черная металлическая перчатка, вылезшая из густого ровно подстриженного куста, мертвой хваткой сжала горло парня. Следом за ней из куста начал плавно и неизбежно вырастать Ночной Рыцарь. Встав в свой полный рост, он как котенка швырнул Ричарда в дерево. Парень сильно ударился головой, но сильнее пытался отдышаться. Бросив мельком взгляд на испуганную Лизу, юноша крикнул ей бежать и начал вставать, силясь остаться на ногах и вынуть меч из ножен.

Рыцарь не заставил себя долго ждать, отправив ухажера в полет, он сразу направился размеренными шагами к месту его падения и, не дав тому опомниться, мощным кулаком зарядил ему в грудь так, что последний харкнул кровью и упал от боли.

Но этого было мало. Стальной громила занес тяжелую ногу для очередного удара, но его оппонент успел сжаться, уйдя с линии атаки. Металлическая опора ни с чем не встретилась, и Рыцарь, потеряв равновесие, мелкими шажками отошел немного назад.

Ричард превозмог себя и смог встать на ноги, все еще опираясь на дерево.

Рыцарь снова пошел в атаку и бросился бегом на жертву, однако в самый последний момент парень оттолкнулся рукой от ствола и сделал шаг в сторону, из-за чего нападающий с ужасным грохотом врезался в препятствие. Это дало Ричарду немного времени, чтобы вытащить наконец свой меч.

Рыцарь словно зарычал и снова атаковал, но на этот раз юноша был готов к этому и встречным выпадом попал ему прямо в прорезь для глаз. Устрашающая гора металла остановилось.

"Попал?" Длинное лезвие точно прошло внутрь шлема Смертельный для любого человека удар… Рыцарь резко задрал голову, одновременно схватив металлической перчаткой меч посередине. Напряжение, и оружие с характерным шокирующим треском сломалось пополам. Одна часть на пару мгновений зависла в шлеме рыцаря, вскоре выпав на траву, другая же осталась жалким обрубком в по-прежнему сжимающих ее руках Ричарда. На секунду он опешил и пропустил новый, не менее серьезный удар, отправивший его в нокаут, но уже далеко от дерева.

Надвигающаяся к неподвижно лежавшему телу фигура Рыцаря заставила Лизу опомниться. Ее ноги сами сдвинулись с места, и девушка оказалась между Ричардом и огромным рыцарем, нет… монстром в доспехах.

— Прекрати! Стой! Пожалуйста, не надо!! — дрожа от страха и вся в слезах закричала Лиза ледяному великану, — Прекрати! ну пожалуйста… не надо больше… не надо!!!

Доспех замер на ненадолго, затем развернулся и молча ушел по аллее, постепенно скрывшись из виду.

Лиза продолжала стоять и ошарашенно наблюдать, как ее друг пропадал за кустами. Слезы на щеках то высыхали, то новыми крупными каплями снова быстро скатывались вниз и падали, разбиваясь, на землю.

Ричард безжизненно лежал на садовой дорожке, выглядел он не так плохо, как был на самом деле. Похоже, внутреннее легочное кровотечение, вызванное сломанными ребрами, дало о себе знать, и парень неожиданно пришел в сознание, начав кашлять пенистой кровью.

— Лиза? — словно откуда-то совсем издалека прозвучал чей-то обрывочный голос.

Лиза отрешенно повернулась к парню. Несколько секунд ее взгляд был пустым и непонимающим, затем, будто включившись, она приблизилась к раненому и упала на обессиленные колени.

— Ричард! Ричард! Нет! Не умирай! Нет… — девушка не знала, что нужно делать, открытых ран не было. Она в растерянности приподняла его до положения сидя, но не решилась ударить по спине, чтобы помочь откашляться, это было бы действительно глупо. Положив парня снова на землю, Лиза убежала за помощью, но нашла ее не скоро. Лишь через примерно полчаса из дальнего конца сада послышались тревожные голоса.

***

Следующие дни Лиза помнила смутно. Многочисленные заголовки дешевых газетных статей, основанные на нападении ужасного Монстра и чудесном спасении наследника семьи Кроунов, сплетни прислуги, расспросы людей с оружием, мама пыталась поговорить о чем-то… Лиза несколько дней не появлялась у себя в комнате, страшась Монстра. Волнуясь за выздоровление Ричарда и поглощенная мыслями о Монстре и отце, она молча бродила по дому.

 

 

Ловушка

Ловушки есть разные на свете:

в какие-то ловят нас, в какие-то ловим мы,

а бывает, и что сами по себе идем в свой же капкан..

 

Что же я наделал… я не особо понимаю, но… Лиза.. где моя дочь? что если я… навредил ей… Но тот ничтожный мальчишка.. Как он посмел прикоснуться к моей невинной девочке?! Этот.. этот малолетний… этот негодяй… и почему она меня остановила…

Ночью я снова пришел в комнату Лизы, ожидая и на этот раз ее не застать.

Где-то в темноте комод, столик с зеркалом, уже ближе аккуратно застеленная кровать, полупустая тумбочка рядом с ней, дальше гобелен с такими знакомыми узорами.. а с другой стороны еще один гобелен и у стены письменный стол с ровной стопкой книг, замерзшие свечи…

Я немного так постоял.. Луна сегодня такая же большая и белая, как и тогда…

Глухим щелчком за моей спиной закрылись оконные ставни. Я обернулся. Над зажженной сейчас тусклой свечой показалось лицо моей дочери. Оно было странным, таким его я еще не видел. Глаза грустные, ресницы опущены, светлые волосёнки немного растрепаны и не заправлены за уши, а миниатюрный острый носик будто сгладился.

В дверь позади меня ворвались несколько каких-то верзил, тоже в доспехах, накинули на меня огромную тяжелую металлическую сеть с грузами, и где только достали…

Минуту назад я был полностью спокоен, но эти путы заставили меня разозлиться. До сих пор не понимаю почему, но тогда мой разум отключился, и я с легкостью в мгновение ока порвал все эти возможно прочные переплетения. На меня накинули еще несколько таких же сетей, но я отмахнулся от них и сделал рывок в сторону нападающих, издав внезапно рык и громко топнув обеими ногами при приземлении.

Яркий лунный отблеск привлек мое внимание и я застыл, смотря на отражение самого себя в зеркале.

Я стал таким… большим… просто огромным, тяжелым, металлическим… А где мои глаза? Я не могу их разглядеть.. наверное, это из-за темноты.. Неожиданно для себя я осознал, что не помню своих глаз, какого они цвета, какого цвета мои волосы, длинные они или короткие, а есть ли у меня усы…? Я не помню всего этого… Как я выглядел раньше? Почувствовал давление металла, туго сжимающего, казалось бы, всего меня, даже сердце от чего-то сжалось…

Снова повернувшись к людям, я увидел их лица. Они все боялись. Горожане стояли, понимали, что их доспехи сейчас ничего не стоят, что мне ничего не стоит их пробить одним лишь ударом. Я чувствовал их дрожь, в руках они все еще держали какое-то оружие, у кого что, не думаю, что теперь меня подобное возьмет, но эти люди были готовы защищаться в любом случае, храбрые.

Повернулся к ним спиной, все равно ничего не сделают. Лиза сидела под лунным светом на коленях, как брошенная ребенком кукла, и плакала, закрыв лицо руками. Несмотря на все, мне стало ее жаль. Она плакала из-за меня. Я не очень понимал, что сделал не так, но плакала Лиза из-за меня. Слезы дочери…

Я снова посмотрел в зеркало. Раньше я их почему-то не заметил, но из шлема на меня смотрели чьи-то горящие глаза… Когда они появились…

Уголком глаза, в отражении комнаты я увидел у самой дальней стены знакомую фигуру. Демон, равнодушно ухмыляясь, просто стоял и наблюдал за мной, держа руки скрещенными перед собой на трости. Я резко обернулся. Сзади никого не было.

Лица собравшихся выражали страх, а я всего лишь хотел защитить мою Лизу. Интересно, на что же все-таки может пойти отец, который хочет защитить свою семью? На все. Но ее слезы… Появилось чувство, что где-то я сильно просчитался, совершил что-то совсем неправильное...

Что-то глубоко внутри осознав, я решился и в тишине подошел к дочери, провел рукой по ее волосам, почувствовал, как она вздрогнула. Я попрощался мысленно и с женой, и ушел за демоном, растворившись в зеркале. Мне кажется, так будет лучше. Мне кажется, так я защищу свою семью.

После ухода Рыцаря зеркало потрескалось и рассыпалось на множество осколков, а Лиза зарыдала еще громче.