Кремль со стороны Красной площади в начале XIX в. (схематический чертёж)

Судьба Кремля неразрывно связана с историей Москвы. По мере того как менялось значение Москвы, превратившейся из сторожевой заставы на юго-западных рубежах Владимиро-Суздальского княжества в стольный град единого Русского государства, менялся и сам Кремль. Из деревянной крепости он превратился в великолепный архитектурный ансамбль с соборами, башнями и дворцами. Кремль с его панорамой золотых куполов, сверкающих над красной крепостной стеной, – исконный центр Москвы и сердце России. Стены образуют неправильной формы треугольник площадью 27,5 гектара. Из двадцати его башен шесть – проездные (две из них заложены), увенчанные шатровыми шпилями; одна, с короной, – отводная; на пяти установлены рубиновые звёзды. Стены охраняли Кремль от завоевателей – татаро-монголов, поляков, шведов, литовцев, французов...

С первого же упоминания о Кремле в русских летописях возникают две темы, характерные для истории Московии: хлебосольство и политические интриги. Часто они переплетались. В 1147 г. суздальский князь Юрий (сын Владимира Мономаха, умер в 1157 г.) повелел устроить в московском имении боярина Кучки «обед силен» в честь новгород-северского князя Святослава Ольговича, своего гостя и союзника. Двумя годами позже, заручившись его поддержкой, Юрий захватил великокняжеский престол в Киеве, за что и был прозван Долгоруким. Скромное селение стало при Юрии Долгоруком укреплением на важном торговом пути, а сам суздальский князь вошёл в историю Москвы.

Ещё большее значение в возвышении Москвы, чем зарождавшаяся торговля, сыграло становление правящей династии московских князей, когда те, отказавшись от притязаний на киевский престол, сделали Кремль своей вотчиной. Князь московский Даниил Александрович (сын Александра Невского, правил в 1276—1303 гг.) обосновался в Кремле вместе со своей дружиной. Временное подворье суздальских князей превратилось в столицу нового Московского княжества, выросшего вскоре за счёт присоединения городов Коломны и Переяславля (Залесского). Для обороны Кремля и нового торгового поселения Даниил Александрович построил вокруг Москвы несколько укреплённых монастырей. Первый из них, получивший название Данилова в честь святого Даниила – покровителя князя, возник к югу от Кремля, на пути в Орду. Вокруг монастыря вырос укреплённый посад, послуживший образцом для многократного повторения. Разрастаясь в разные стороны от Кремля, возникали обнесённые стенами новые монастыри и посады. Постепенно они слились в единый город, и план Москвы стал напоминать гигантскую паутину, прорезанную дорогами, сходившимися у Кремля.

Сын Даниила Александровича Иван I Калита (калита – кожаная сумка для денег), прозванный так за свою рачительность (правил в 1325—1340 гг.), сумел получить от Орды право на сбор дани в русских землях. Москва сразу выдвинулась из ряда других городов. Иван Калита расширил территорию Московского государства, скупив или подчинив силой соседние княжества. В 1328 г. татарский хан дал ему ярлык (грамоту) на титул великого князя, установивший первенство Ивана Калиты и его наследников над прочими русскими князьями.

Оценив деятельность Ивана Калиты, направленную на объединение и укрепление русских земель, глава Русской православной церкви митрополит Пётр решил перевести в Москву митрополичью кафедру из Владимира, где она находилась со времени разрушения Киева в 1240 г. Политический престиж Москвы возрос, когда она стала духовной столицей Руси. Государственная и церковная власть теперь сосредоточилась в Кремле.

Насколько велико было значение церковной поддержки для русского престола, видно из истории княжения Дмитрия Ивановича (внука Ивана Калиты, сына Ивана II), унаследовавшего титул великого князя московского в 1359 г. в возрасте восьми лет Борьбу за сохранение этого титула, за единство русских земель и трудные переговоры с Золотой Ордой вёл митрополит Алексий. После смерти Алексия его сподвижник Сергий Радонежский, основатель Троице-Сергиева монастыря, способствовал сплочению князей вокруг Дмитрия. С благословения Сергия Радонежского московский князь Дмитрий, возглавивший объединённые русские силы, впервые пошатнул владычество монголо-татар. Битва в верховьях Дона на Куликовом поле (1380 г.) принесла князю Дмитрию Ивановичу великую славу среди современников и потомков, а также прозвище Донской. При нём Москва, затмив Владимир, превратилась в столицу крупнейшего княжества на северо-востоке Руси.

Дмитрий Донской

Иван III

При «собирателе земель русских» Иване III (правил в 1462—1505 гг.) Москва перестала платить дань татарам. Границы государства раздвинулись до Уральских гор на востоке и до Северного Ледовитого океана – на севере. С присоединением владений Новгородской республики при Иване III Русь получила выход к морским торговым путям.

Решающее влияние на дальнейшее историческое развитие Руси оказал не столько территориальный рост Московского государства, сколько падение Византии и захват Константинополя турками в 1453 г. Москва объявила себя Третьим Римом и новым центром восточного православия, а Иван III провозгласил себя законным преемником византийских императоров. Для подкрепления своего права он взял в жёны Софью Палеолог, племянницу последнего византийского императора, и стал именоваться царём.

При Иване III кремлёвская Соборная площадь приобрела современный облик. Великий князь поручил итальянским зодчим, специально приглашённым в Москву, построить новые здания на месте обветшавших храмов и златоверхих хором Дмитрия Донского. На Соборной площади один за другим поднялись три новых собора и дворец. А в период между 1485 и 1516 гг. мощные кирпичные стены и башни заняли место старых, разваливающихся белокаменных укреплений. На торжественно-праздничной Соборной площади стали проводиться пышные церемонии, приличествующие Третьему Риму. Каждый собор имел своё назначение: в Успенском венчали на царство, в Благовещенском крестили царских детей и совершали обряд бракосочетания, Архангельский стал усыпальницей великих князей, а затем и царей.

Колокольня Ивана Великого (ещё без верхнего яруса) заняла самое заметное место в ансамбле Кремля. Это композиционный центр Кремля. Грановитая палата служила парадным приёмным залом великокняжеского дворца.