Общий вид. Идея Аристотеля Фиораванти. Крестовые своды.

Московский Успенский собор – огромное шестистолпное здание с пятью апсидами и пятью куполами. К трем входам в собор, обрамленным пышными перспективными порталами, вели высокие каменные лестницы. Здание облицовано тесаными белокаменными плитами. Расположенный на самой высокой точке Кремлевского холма собор могучим силуэтом господствовал над всем ансамблем города. Органически объединив в своем облике черты владимиро-суздальской и раннемосковской архитектуры с достижениями европейского зодчества конца XV века, Успенский собор очень скоро приобрел общерусское значение, как один из прекраснейших архитектурных памятников Москвы.

Успенский собор строился не только как главный храм на Руси, но и как главное общественное здание государства. Это назначение собора получило свое отражение и в его внешнем облике, и в интерьере.

Итальянский зодчий Аристотель Фиораванти глубоко воспринял красоту и своеобразие древнерусской архитектуры и, повторив в своей постройке наиболее существенные древнерусские формы, сумел творчески соединить их с ренессансным пониманием архитектурного пространства. Собор производит впечатление прежде всего цельностью объема, четкостью и законченностью форм. Зодчий стремился дать его единым объемом. Это тонко подметил русский летописец, написав, что новый храм смотрится «яко един камень». Этому впечатлению способствуют огромные размеры его куполов, как бы сливающихся друг с другом, небольшой объем скрытых за пилястрами апсид и преобладающая во всем облике здания гладь стены. Не нарушая цельности, Аристотель Фиораванти подверг массив собора ясному, логически последовательному расчленению. Стены храма делятся по вертикали строгими пилястрами на равные отрезки, заканчивающиеся полукруглыми закомарами одной высоты. С трех сторон собор украшает поясок из полуколонок и арочек владимиро-суздальского типа. В этот арочный поясок включены окна первого яруса, которые прочно связаны с ним своим ритмом. Окна второго яруса неразрывно связаны с полукружиями закомар.

Архитектура Успенского собора довольно необычна для русского зодчества. В плане это шестистолпный пятиглавый собор. Строгий мерный ритм расстановки столбов отразился во всем композиционном строе здания, проникнутом беспримерной для русского зодчества математичностью построения. Вместо привычной крестово-купольной системы, когда центральные членения храма перекрываются сводами, образующими в плане крест, причем обычно они (центральные членения) шире боковых, здесь одинаковые квадратные клеточки-ячейки плана перекрыты одинаковыми же крестовыми сводами (в плане ребра такого свода образуют крест). Четыре столба собора круглые, два восточных - квадратные. Квадратные столбы и примкнувшая к ним алтарная преграда обособляют внутри восточную часть собора. Деление на неравноценные восточную и западные части подчеркнуто и тем, что в алтаре добавлены два дополнительных массивных столба, поставленных в середине пролетов арок, переброшенных к восточной стене. Введение дополнительного южного столба в известной степени оправдано, поскольку связано с устройством сводчатых перекрытий Похвальского придела и размещенной над ним ризницы. Северный столб добавлен исключительно ради симметрии и лишен вообще какого-либо конструктивного значения. Еще более осложнила задачу Фиорованти необходимость построения апсид, без которых не мог обойтись православный храм. В итоге зодчий вышел из положения, сделав апсиды глубокими, как пеналы и как бы вдвинутыми в восточную часть здания. Кроме того, с боков снаружи их прикрывают небольшие стенки (выступы угловых лопаток). Самих апсид пять. Устройство сдвоенных узких апсид у боковых нефов обусловлено необходимостью разместить в алтарной части, помимо основного престола, жертвенник и приделы (Поклонения веригам апостола Петра, Похвалы Богородицы и Дмитрия Солунского), существовавшие у храма предшественника. В неменьшей степени проблему противоречия единству равномерно расчлененного пространства храма представляла и необходимость повторить пятиглавие взятого за образец собора во Владимире. Это пятиглавие в Успенском соборе сдвинуто к востоку в соответствии с традицией, при которой основной световой барабан размещался над амвоном. Как средний, так и угловые барабаны в соборе расположены над одинаковыми по размерам ячейками и поставлены на одной высоте, причем восточные отчленены иконостасом. В итоге центричность композиции присутствует лишь во внешней композиции здания, в его завершении, где средний барабан господствует своими размерами над угловыми. Прием взят из композиции крестово-купольного храма. Но там он естественнен, так как средние членения шире угловых. Здесь же Фиораванти пришлось пойти на некоторую хитрость. Если посмотреть внутри здания, видно, что отверстия в куполе равны. Диаметр же центрального барабана приблизительно на метр превышает диаметр отверстия, на котором высится глава. Образовавшееся в главе "лишнее" пространство Аристотель остроумно использовал как тайник: туда в случае опасности можно было отнести через крышу церковную казну. Несмотря на все проблемы, здание удалось построить так, что в нем преобладает ощущение цельности внутреннего пространства, не разгороженного, а лишь архитектурно расчлененного широко расставленными стройными круглыми столбами.

В отличие от традиционной русской архитектуры того времени, Успенский собор не является крестово-купольным. Храм относится к зальному или палатному типу сооружений. Это означает, что все части внутреннего пространства собора равновеликие.

Собор увенчан традиционным пятиглавием, символизирующим Иисуса Христа и четырёх евангелистов: Иоанна, Матфея, Марка и Луку. Здесь возникает логический вопрос – если все части Успенского собора одинаковы, то и его главы должны быть равными по размеру. Дабы подчеркнуть традиционность собора, Аристотель Фиорованти намеренно выстроил центральную главу выше остальных и окружил её дополнительной стеной, чтобы она выглядела больше остальных. По непроверенным сведениями, в пространстве между двумя стенками центральной главы устроили тайник, где неоднократно прятали государственную казну от татей, например, от поляков в 1612 году.