Античные эстетические идеи возникли как попытка древних философов осмыслить художественную практику своего времени.

Для пифагорейцев мир - стройный космос, “все небо - гармония и числа”. Красота для них гармонична. Гармония выступает там, где есть неравенство, единство многообразного. Равное и непротиворечивое в гармонии не нуждается. Там же, где противоположности находятся в “соразмерной смеси”, там благо человека. Красота выступает как мера гармоничности, истинности бытия, созвучности космосу.

Для Гераклита гармония не статическое равновесие, как для пифагорейцев, а движущееся, динамическое состояние. Самым сильным и центральным образом у него является огонь. Красота жизни есть красота борьбы, вечного умирания и вечного становления, возрождения из пепла во все новых формах. Красота - извечная природа огня, из противоречий сплетенного, в будущее устремленное. Противоречие - созидатель гармонии и условие существования прекрасного : расходящееся сходится. Героклит впервые в истории эстетики говорит о характере восприятия прекрасного, которое постигается лишь путем созерцания.

Эмпедоклу присуще единство космогонии и эстетики, он полагал, что мир состоит из четырех первоэлиментов : огня, воздуха, воды и земли. Их соединяет любовь, которая рождает гармонию и красоту, а разъединяет вражда, вызывающая хаос и беспорядок.

Демокрит выдвинул категорию меры и развил гедонистическую концепцию : жить нужно наслаждаясь только прекрасным и в меру. “Не следует стремиться ко всякому наслаждению, но только к такому, которое связано с прекрасным”. “Тому, кто преступает правильную меру, самое приятное может стать самым неприятным”.   

Таким образом, пифагорейцы, Гераклит, Эмпедокл и Демокрит в понятии "прекрасное" видели нечто объективное, присущее космосу, являющемуся для них воплощением стройности, порядка и гармонии. Эти материальные свойства мира представлялись им объективной основой красоты.

Платон в диалогах дает многосторонний и глубокий анализ проблем красоты. В диалоге “Гиппий Больший”, отвечая на вопрос “что есть прекрасное?”, он приходит к выводу, что “Прекрасное - трудно”(конкретное единично, общее, проявляющееся через единичное, конкретность, обладающая всеобщностью и уместное, подходящее, пригодное…). В диалоге “Филеб” Платон утверждает, что красота не есть красота самих живых существ или картин, а “прямое и круглое”, т.е. абстрактная красота поверхности тела, форма, отделенная от содержания. В конечном счете красота для Платона эстетически своеобразная идея, познать которую человек может, только находясь в особом состоянии одержимости, вдохновения, через воспоминание бессмертной души этого времени, когда она еще не вселилась в смертное тело и пребывала в мире идей. Платон рассматривает красоту как момент эстетически-духовного отношения человека, а не как чисто природное свойство внешних предметов. Однако непригодность красоты для Платона есть следствие первичности духа, роль в ее образовании общественно-исторической практике совершенно не учитывается. Платон диалектически анализировал прекрасное как свойство особого рода, как результат духовно-человеческого, одухотворенного отношения к миру.

Платон же, в соответствии со своей концепцией самостоятельно существующих идей, сформулировал учение о вдохновении, в котором утверждал о природе эстетического как о "тенях теней", т.е. об отражении вещей (теней идей).

Аристотель, в отличие от Платона, стремился найти объективные основы прекрасного в действительности и указывал на следующие моменты: соразмерность, определенность, порядок в пространстве, единство в многообразии и т.д. Особое место в его теории эстетики занимали идеи о подражании ("мимезис"), на основе которых Аристотель сформулировал концепцию катарсиса или очищения людей посредством эстетически оформленных моделей поведения людей, в первую очередь трагедий. Таким образом он рассмотрел механизмы целенаправленного воздействия на людей произведениями искусства и создал теорию эстетического воспитания. Философское наследие Аристотеля предопределило на тысячелетия представления людей о сущностной природе эстетического.

В средние века господствовала концепция божественного происхождения красоты : бог, одухотворяя косную материю, придает ей эстетические свойства. Чудесная красота казалась греховой и наслаждение ее - недозволенным.

В противовес этому гуманисты эпохи Возрождения (Леонардо да Винчи, Шекспир) утверждали красоту самой природы и радость ее восприятия. Искусство они рассматривали как зеркало, которое художник держит перед природой.

Эстетика классицизма (Буало) сводила прекрасное к изящному; прекрасное не вся природа в целом цветении и буйстве, а лишь подстриженная, ухоженная природа. Высшим предметом искусства классицизм провозгласил красоту в общественной жизни, отождествляющую им с добром и государственной целесообразности.

Французские просветители XVIII в. (Вольтер, Дидро) вновь расширяют сферу красоты и возвращают ее всей действительности. Для них прекрасное - естественное свойство самой природы, такое же, как вес, цвет, объем и др.

 Эстетическая теория И. Канта возникла как реакция на субъективистско-психологическую концепцию Д. Юма, рационалистические взгляды Баумгартена и материалистические воззрения Д. Дидро. В ней исследованы условия восприятия человеком внешнего мира. Понятия "красота" и "прекрасное" отделены в ней от нравственных оценок и рассматриваются по качеству, количеству, отношению и модальности. Кант сводит прекрасное к “незаинтересованному” удовольствию, не зависящему от того, существует или не существует предмет, изображенный в произведении искусства, и обусловленному только формой изображаемого. Кант в эстетике в противоположность формализму в понимании прекрасного объявил высшим видом искусства поэзию, ибо она возвышается до изображаемого идеала, и т.д. (Антология мировой философии. В 4-х т. Т.3.с.91.). Можно представить такую критерий Канта(табл.3).

Табл.3 Таблица критерий Канта

Подход Гегеля к категории прекрасного пронизан историзмом. В прекрасном он видел один из этапов общемирового движения духа (абсолютной идеи). В своем развитии дух обретает гармоничное единство с материальной формой, идея находит полное и адекватное выражение в форме, и это прекрасно. Такого состояния абсолютная идея достигает в век классического искусства (древняя Греция). Красота для Гегеля - сфера искусства.

Русский мыслитель Н.Г. Чернышевский полагал, что прекрасное есть жизнь, соответствующая нашему пониманию о том, какой она должна быть. Эта концепция ориентирована на материалистическое понимание красоты, но несет на себе печать антропологизма, ибо, по Чернышевскому, прекрасное в природепредвосхищает человека.