Старуха. Таинственный перстень

 

Без одной минуты полночь.

Скрипя кроссовками по снегу, я быстрым шагом приближалась к своему дому. На землю давно опустились густые сумерки.

Было уже совсем темно, и зверский холод безжалостно стучал моими зубами. Всем своим существом я ощущала морозное дыхание ночи и с каждым новым шагом меня все сильнее сковывала дрожь. Зябко ежась, я еще больше надвинула капюшон на глаза. Мягкие пушистые снежинки, кружась, сверкали и искрились в тусклом свете фонарей и падали мне на ресницы. Высоко в небе, пробиваясь сквозь плотную тьму, необычайно ярко сияла полная луна.

Мечтая о горячем какао и теплой ароматической ванне, я то и дело ускоряла шаг, желая как можно быстрее приблизить этот сладкий момент.

Неожиданно, словно из-под земли, передо мной выросла маленькая скрюченная фигурка, и я едва не налетела на нее. Смущенно извинившись, я хотела было продолжить свой путь, как вдруг слабый старческий голос заставил меня обернуться.

Это оказалась самая обыкновенная старушка. Дрожа от холода, она протянула ко мне руку, и, шамкая беззубым ртом, еле слышно пробормотала:

- Дочушь, милая, пособи, чем можешь. Холодно… ой, холодно нынче… на хлебушек пособи, родимая.

Отчего же не помочь? Всегда с уважением относилась к старшему поколению. И, уж тем более внимательно к нуждающимся.

Я машинально полезла в карман за мелочью. Руки у старушки тряслись, и она продолжала беззвучно шептать одними губами обрывки не ясных фраз.

Я выгребла из кармана все имеющиеся монеты, и, высыпав ей на ладонь, развернулась, что бы идти дальше. Но в то же мгновение почувствовала, как костлявая рука легла мне на плечо.

Что за дела? От этого прикосновения меня словно током шандарахнуло. По коже туда и обратно прогулялся добрый десяток мурашек. Весьма не хороший знак, скажу я вам.

- Спасибо тебе, родимая, - дребезжал старческий голос. – Да, благословит тебя Господь. Зябко нынче, ой, зябко, родимая. Да, видать, сердечко-то у тебя горячее, коли добром в экую стужу не брезгаешь. Я, хоть и стара, да мудра. Чую душу человеческую. Золотко мое. Ворожбою-то не шибко владею, не обучилася в свое время, поди. Да, то ж не беда. У меня для тебя кое-что по лучше есть. Тебя, дочушь, как звать-то?

И близорукие мутно-синие глаза старухи с любопытством вперились в меня.

- Лизой, - говорю. А сама только и мечтаю, о том, как бы поскорее смыться.

Старушка улыбнулась, одобрительно закивала, и на ее морщинистом сухом лице на мгновение промелькнула некая таинственная тень, а в глазах отразился странный огонек.

- Елизавета, стало быть, - она задумчиво пожевала губами, будто хотела съесть мое имя. По тому, как она внимательно вглядывалась в мое лицо, незаметно придвигалась все ближе, можно было предположить, что она и в самом деле задумала меня съесть. Причем, целиком. – Покажи-ка мне свою ладошку, дитя мое.

Это еще зачем?!

Признаться, я растерялась. Тревожное предчувствие темной тенью на цыпочках прокралось в мою светлую душу. Однако, не вполне отдавая себе отчет, в том, что делаю, я послушно стянула с окоченелой руки перчатку и протянула ладонь старухе.

Та с жадностью схватила ее и поднесла почти к самому носу.

Ее губы беспрерывно что-то шептали, она водила сухим костлявым пальцем по моей ладони так, как будто читала книгу. Кто ее знает, может, и в самом деле чего прочла. Глаза ее зажглись каким-то странным радостным блеском.

- У тебя чистое сердце, - заключила она под конец, продолжая внимательно изучать мою руку. Ну, конечно. Что еще можно ожидать от старухи, которой я презентовала всю свою мелочь.

- И ты не такая, как все.- Продолжала вещать она. – Совсем не такая. Я вижу Знак. Особая кровь. Кровь Черной Луны… О, грядут большие перемены. Кажется, я нашла то, что так долго искала!

Как безумная, я таращилась на старуху, отчаянно силясь разгадать смысл ее слов, но он неуловимо ускользал, подобно черному коту в темной комнате.

Сказать, что я была потрясена – ничего не сказать. Шокированные мозги упорно отказывались воспринимать услышанное.

Мне было страшно и любопытно одновременно. Наконец, охваченная суеверным ужасом, я все же отняла руку.

- Извините, - говорю. – Но мне пора. Пойду я…

- Бедное дитя! – На изжелта-бледном морщинистом лице старухи появилось печальное выражение истинной скорби. – Ты ведь совсем ни чего не знаешь!

Она не много покряхтела и вновь воззрилась на меня.

- Тебе предстоит пройти особый Путь. Опасен и труден будет он. Ибо нельзя убежать от собственной тени. А потому, мой долг передать тебе Ключ…

Интересно, откуда у меня такое смутное чувство, что мне не отвертеться?.. Откуда это лавинное ощущение неизбежности?.. Колдунья она что ли?

Старуха зашуршала своим тулупом, и миг спустя в ее руке что-то ярко блеснуло.

Сама не знаю, почему, я продолжала стоять на месте, как завороженная.

- Протяни мне еще раз свою ручку, дитя мое, - произнесла старуха, и я опять, словно под гипнозом, повиновалась ей.

Не прошло и нескольких секунд, как на моем среднем пальце левой руки сверкал и переливался рубиновый перстень в великолепной золотой оправе. Его божественное сияние рассыпалось в ночи розоватым магическим заревом. Именно магическим…

От изумления у меня округлились глаза, и медленно отвисла челюсть.

- Носи его, - молвила старуха. – Береги и не снимай. С этого момента перстень принадлежит тебе. И его Сила будет служить, и оберегать тебя в течение всего Пути. Пройдет совсем не много времени, и ты научишься управлять ею. Так было предначертано тебе судьбой, пусть же отныне так и будет. Я уже очень стара и слаба, и мой час близок, ибо в этом мире меня более ни что не держит. Но я верю в тебя…

Она закашлялась и снова обратила свой взор на меня. Тут только ко мне вернулся дар речи.

- Н-но…я… – и то не полностью вернулся, судя по всему. Наконец, усилием воли мне удалось развязать спутанное сознание, а заодно и задеревеневший язык.

– Что вы! Я не могу взять его! – горячо запротестовала я, решив, что старуха явно не в своем уме, и пытаясь содрать со своего пальца кольцо, которое неким таинственным образом словно приросло к моей руке.

На старушечьем лице нарисовалось подобие улыбки умиления.

- Теперь я точно уверена, что правильно сделала свой выбор. Ты никогда не сойдешь с истинного пути, и всегда будешь верна своим принципам. Ибо в твоих жилах течет Особая кровь. Кровь Избранного. – Ее глаза ласково смотрели на меня, излучая искреннее тепло и доброту. – Возможно, поначалу тебе придется не легко, но Перстень знает своего Хозяина. Он никогда не станет служить другому. До тех пор, пока ты сама не захочешь этого. И я верю – ты справишься. Главное, слушай свое сердце.

«Что за бред сивой кобылы?» - без конца прокручивалось в моем сознании, наподобе электрического счетчика, а мозг лихорадочно соображал, пытаясь найти хоть какое-то разумное объяснение всему происходящему.

Но все произошло слишком быстро.

- Слушай свое сердце, дитя мое, - напоследок изрекла старуха, кутаясь в свой тулуп и дрожа всем телом. – Оно одно знает правильный путь…

Сказав это, старуха еще раз взглянула на меня своими мутно-синими, но необычайно мягкими глазами и, продолжая шептать что-то себе под нос, неспешно заковыляла прочь, растворяясь во мраке ночи. Но как-то уж слишком быстро она исчезла. Быстро, и неестественно. Не успела я моргнуть, а ее уже и след простыл. Как сквозь землю провалилась!

Я упала в осадок. Будто по мозгам утюгом проехались. Стою посреди улицы, раскрыв рот, и соображаю, что к чему, тупо пялясь в пространство. Тут у меня и в самом деле мороз по коже прошел. Смотрю на кольцо, и с трудом верю собственным глазам. Такая красотища, аж сознание слепит!

Но делать не чего. Взяла, наконец, себя в руки, и зашагала прочь в два раза быстрее, совершенно забыв про всякое какао.

 

 

После этого памятного происшествия в моей жизни стали случаться довольно странные вещи.

Вернувшись в тот вечер домой, я, первым делом, принялась изучать загадочный перстень.

Необыкновенно изящный, источающий дивное, неземное сияние, он без сомнения являлся очень дорогой антикварной вещицей. Я просто терялась в догадках.

Какой смысл старухе было клянчить у меня мелочь, если, она и без того обладала таким несметным сокровищем?.. А уж тем более непонятно, почему она отдала его мне. Ведь совершенно очевидно – такое кольцо сегодня стоит целее состояние! Ничего себе, щедрость!

В мою голову толпами лезли различные версии и предположения. Возможно, она по какой-то причине хотела от него избавится.

На ум неожиданно пришла не приятная мысль о каком-нибудь древнем проклятии.

Ох, не нравится мне все это… И перстенек, как на зло такой красивый, аж мозги мутнеют. Так и притягивает своим колдовским светом, будто магией…

А может, это и в самом деле магия?

А может, попросту подделка. Или это старуха все-таки сумасшедшая. Но почему-то в последнее верилось меньше всего.

Я сразу как-то автоматически отмела вероятность того, что версия старухи может иметь реальное основание.

А вдруг зря? – неожиданно стрельнуло в мозгу.

Вдруг, все, что она мне наплела – правда?

Сумасбродная мысль тревожно шевельнулась где-то на окраине сознания и вихрем пронеслась по всем извилинам, взбудоражив даже самые потаенные участки головного мозга.

Ни фига се, с чего бы я об этом подумала?…

Странно, но теперь эта мысля мне почему-то не показалась такой уж абсурдной.

Напротив, я, будто, и в самом деле стала ощущать некую таинственную силу, которая мягкими невидимыми волнами исходила из загадочного перстня, и плавно перетекала прямо мне в сердце.

Ко всему прочему, у меня по-прежнему никак не получалось его снять. Да и всякое желание это делать пропало. Короче, полный сдвиг по фазе.

Завороженным взглядом я смотрела на магическое кольцо, и чувствовала, как передо мною распахиваются новые неведомые горизонты, будто двери в иные миры…

Мне нравилось это странное ощущение растущей внутри незнакомой силы, подобно живительной влаге, растекающейся по каждой клеточке моего тела.

Неизвестно откуда, но я знала, что моя плоть перерождается, обретая особую власть, имя которой – магия…

Сознание само собой отделилось от тела, впитывая в себя могущественную потустороннюю энергию. Человеческий разум вздрогнул, и погрузился в туман, не выдержав подобного напряжения.

 

В ту ночь мне снились странные сны. Бесконечные темные пещеры, огромные чудовищные твари, непонятные символы… Жуть, от которой чуть ли не выскакивали мозги. Мое бедненькое человеческое сознание с его стандартным мышлением металось, вспугнутое неведомой мощью.

Высокий длинноволосый незнакомец, одетый во все черное, материализовавшись из зыбкого тумана, требовал вернуть ему какой-то кристалл. Его расплывчатый образ являл собой средоточие дикого могущества, заставляющего мое сердце испуганно трепетать от неведомого ужаса.

Если это старухино колдовство, то оно явно начало действовать. Противная бабка. Именно ее голос беспрестанно дребезжал у меня в ушах:

«В твоих жилах течет особая кровь… Кровь Черной Луны… Я верю в тебя.… Слушай свое сердце, оно одно знает правильный путь…», ну, и все в таком духе.

 

* * *

После того, как огромный свирепый дракон чуть было не перекусил меня пополам, я в ужасе распахнула глаза, и, в обнимку с одеялом скатилась с постели прямо на пол. Шмякнувшись с размаху на пятую точку, я еще долго и беспорядочно озиралась по сторонам. Холодный пот крупными каплями струился по моему лицу. Сердце бешено колотилось, все мысли были спутаны и хаотично разбросаны по всему сознанию. Такого жуткого беспорядка в моих мозгах давно не происходило. Ладно, порядок мы наведем, но сначала…

Растерянно выбираясь из-под смятых перекрученных простыней, я с трудом дотянулась до ночного столика.

На часах – половина восьмого утра.

Вот блин!

Я существенно опаздывала в лицей на пробный экзамен по химии. Ни минуты не медля, и путаясь в собственной пижаме, я принялась поспешно натягивать джинсы. Неловко зацепившись за ремень, я невольно обратила внимание на свою руку. К моему неудовольствию, старухин перстень по-прежнему крепко сидел на пальце. И видимо, вовсе не собирался слазить в ближайшее время. Ну, и начхать на него…

Наспех позавтракав, я прихватила с собой недоеденный бутерброд, машинально запихнув его в сумку с прочим содержимым.

Затем, второпях прибрала волосы и, даже не взглянув на себя в зеркало, пулей выскочила из дому.

 

Влетев в класс с сумкой наперевес, я, конечно, вызвала бурное, хотя и совершено справедливое негодование со стороны нашей многоуважаемой химички. Она и без того очень болезненно реагировала всякий раз, когда кто-либо из учеников не являлся вовремя на ее уроки. А сегодня был к тому же еще и особый день – пробный экзамен по ее предмету. Пробный не пробный, но все ж-таки экзамен. Посему опоздание приравнивалось почти что к смертному греху.

И вот, без всякой надежды на пощаду, я неподвижно замерла на пороге класса, понуро опустив глаза и вперив бессмысленный взгляд в пол. Училка выжидающе барабанила пальцами по столу. В классе повисла напряженная тишина.

Душа потихоньку перетекла куда-то в район коленок. Я понимала, что вот-вот должно разразиться нечто страшное.

Однако, вопреки моим ожиданиям, ничего подобного не произошло. По всей видимости, химичка вовсе не была настроена в такой день устраивать по этому поводу демонстративную разборку. А ограничилась лишь строгим замечанием, после чего сухо разрешила мне пройти в класс и сесть на место. Проводив при этом, правда, несколько недоуменным взглядом, смешанным со вполне обоснованным недовольством.

Озадаченная ее неожиданно теплым приемом, я опустилась за парту, отметив про себя, как все же удачно сложились сегодня для меня звезды.

Но что-то явно было не так…

Моя соседка Ленка долго и тоже как-то странно таращилась на меня. Не заметить подобного было просто не возможно.

- Ну, что еще? – не довольно буркнула я, когда меня уже окончательно достала эта игра в гляделки.

Если у меня и шухер на башке, это еще не повод, что бы глазеть на меня, как на нового диковинного обитателя Питерского зоопарка. В конце концов, и не в таких видах друг друга видывали.

- Выкладывай, уж. – Не, ну, сколько можно так сверлить-то? Подумаешь, забыл человек причесаться с утра…

- Ты че, покрасилась? – Нет, это уж слишком. Подруга называется. Издеваться вздумала.

Я обиженно надулась.

- Нет, ты не подумай, смотрится очень даже ничего, необычно только. – Осторожно заключила Ленка, по-прежнему не сводя с меня глаз.

Палата номер шесть. Других ассоциаций на ум просто не приходит.

Окончательно сбитая с толку подобным заявлением, я довольно продолжительное время нервно хлопала глазами, лихорадочно пытаясь переосмыслить услышанное.

- Проспала я. – Наконец, сердито выдала я, полагая, что хоть это мое признание прояснит ситуацию.

Но должного эффекта не последовало.

Ленка просто пожала плечами, продолжая при этом пялиться на меня.

- А, прикольно. – губы ее неожиданно растянулись в улыбке. – Тебе идет.

Дурдом.

- Что прикольно?! – в отчаянии воскликнула я, чем вызвала явное недовольство училки, которая тут же заставила меня испуганно умолкнуть, пришпилив к месту своим колючим глядом.

- Что прикольного в том, что я проспала?.. – чуть слышно повторила я свой вопрос, когда опасность миновала, и придвинулась ближе к Ленке.

Ленка тоже придвинулась ближе ко мне.

- Да нет же, я не об этом. – Шепнула она мне почти в самое ухо, продолжая лыбиться.- Твои волосы. Чем ты их выкрасила, что они у тебя все так светятся?

- ???

Ну, это уж она зря. Каждая шутка имеет свой предел. Дальше она уже становится не смешной.

- С-светятся? – я цапнула рукой прядь собственных волос, и, скептически усмехнувшись, поднесла к глазам.

И тут же едва не свалилась со стула.

Мама и все архангелы!

Сердце гулко ухнуло, разнося леденящую волну ужаса по всему телу.

Растерянно хватая ртом воздух, я шумно крутанулась на стуле и, развернувшись всем корпусом, бросила взгляд на заднюю стену кабинета, где у нас обычно располагалось зеркало…

Тут глаза мои чуть не повыскакивали из орбит. А из легких невольно вырвался обреченный стон.

Подобного шока мне еще не доводилось испытывать.

Вся моя голова светилась странным призрачно-неоновым светом, а цвет волос менялся прямо на глазах, приобретая все более и более светлый оттенок. И это притом, что я отродясь, сколько себя помню, была брюнетка!

Теперь понятно, почему все, кого я сегодня встречала, на меня так ошалело пялились.

Эх, если бы только я сама утром удосужилась взглянуть на себя в зеркало!

Мой крик отчаяния прервал громогласный вопль взбешенной химички:

- Что вы себе позволяете, Цветаева?! Немедленно покиньте класс!

Не помня себя, я бросилась вон из кабинета…

 

 

Всю дорогу от лицея до дома мои мысли скакали, словно блохи по заднице.

Мало того, что я была охвачена самым настоящим паническим ужасом неизвестности, я еще пребывала в полнейшем недоумении от всего происходящего, начавшего казаться мне продолжением моего утреннего кошмара.

Едва перелетев порог дома, я опрометью бросилась к большому зеркалу в прихожей.

Один только взгляд в него – и ноги безвольно подкосились…

Тело обреченно обмякло, руки сами собой опустились, нижняя губа задрожала.

Дикое отчаяние жгучим огнем опалило душу.

Из зазеркалья на меня глядела совершенно не похожая на меня прежнюю девчонка с белыми пепельными волосами!

Еле заметный неоновый ореол вокруг головы почти исчез, осталась только легкая прозрачная дымка, которая вскоре совсем рассеялась.

Я инстинктивно схватилась руками за волосы и в ужасе отшвырнулась от зеркала. Даже не отшатнулась, а именно отшвырнулась, ибо потрясение было действительно велико, даже для моих ко всему привыкших мозгов.

Со мной явно что-то происходило. Причем, изменялось не только тело. Нечто внутри меня словно перерождалось заново. Целый океан новых неведомых чувств и эмоций безудержным водопадом хлынул в сознание…

Окончательно потеряв контроль над ситуацией, я мешком хлопнулась на постель и, вдоволь наревевшись, незаметно уснула.

 

Проснулась я от странного привкуса во рту и непривычного ощущения во всем теле.

Появилось чувство, будто у меня прибавилось зубов и, неизвестно откуда взялось много сил. Настолько много, что тело начало казаться отлично слаженным механизмом, словно его напичкали допингами, а каждая клеточка так и пылала невиданной мощью и энергией.

Мыслей, как обычно, в башке - пруд пруди, и все старательно перепутаны, что песок в мутной реке.

Скорее чисто автоматически, нежели с определенной целью, я заставила себя подняться с постели и подползти к зеркалу. Без всякой, впрочем, надежды получить наглядное опровержение всем своим кошмарам.

Но то, что я увидела в этот раз, едва окончательно ни лишило меня последних крупиц рассудка.

Я больше не узнавала себя. В зеркала отражалась не я!

Грядущие изменения были на лицо.

Белые пепельные волосы волнами струились по моим плечам, а некогда карие глаза приобрели неестественный фиолетовый цвет и горели каким-то диким огнем.

Тело заметно преобразилось, не смотря на то, что и так было довольно сильное, гибкое и стройное от природы. (Без лишней скромности, конечно…)

Каждая мышца четко ощущалась и исправно контролировалась сознанием, слившись с ним и являясь теперь единым гармоничным целым.

Совершенно по-иному я взглянула на этот мир. И вновь море незнакомых чувств, ощущений и запахов обрушилось на меня подобно снежной лавине.

Дьявол, да что со мной, в самом деле?!

В изумлении раскрыв рот, я неожиданно обалдела еще больше. Что бы окончательно убедиться в том, что мне это не примерещилось, я вплотную вперилась носом в зеркало, и, по шире разинув глотку, обнажила зубы…

Нет, кому-то явно доставляло удовольствие издеваться надо мной!

Мало того, что я была уже не я. Ко всему прочему, у меня определенно пробивались клыки! Настоящие, не побоюсь этого слова, вампирские клыки!

Жалобно взвыв, я закрыла лицо руками, и вдруг ясно почувствовала, как мои ноги сами собой отрываются от пола.

Широко распахнув глаза, я обнаружила совсем уж несусветную картину…

Бессовестно наплевав на все общепринятые законы гравитации, я… свободно парила над землей!

Это было уже полнейшим безумием, и я невольно стала опасаться, что незаметно для самой себя потихоньку свихнулась и теперь попросту брежу наяву.

Но все происходящее казалось более чем реально.

Я поднималась в воздух все выше и выше, не вполне осознавая, как именно сие происходит, и что я для этого делаю.

От столь необычного полета у меня захватило дух. Рассудок упрямо отказывался переваривать текущую действительность. И в самом деле, с какого перепугу он должен усваивать совершеннейший, с точки зрения нормального человека, бред? Хотя я, судя по всему, таковым человеком определенно не являлась…

Оказавшись под самым потолком, я осмелилась пошевелить ногой.

На пол я не загремела, и этот факт прибавил мне еще больше решимости.

Перевернувшись несколько раз в воздухе, я окончательно убедилась в том, что могу не только контролировать собственное тело, но и более того – даже управлять им!

Небывалая легкость растеклась по всему корпусу, заполняя каждую клеточку моего исключительно феноменального организма.

Вскоре я полностью овладела собой. Потрясающее это чувство, летать!

То, что со мной происходило, выпрыгивало за всякие рамки и границы здравого смысла. Да, чего уж лукавить, здравым смыслом здесь и не пахло. Колдовство, да и только.

Внезапно мозг пронзила острая догадка, и словно яркая вспышка осветила сознание.

Старуха. Перстень! Ну, конечно же, все дело в нем!

От подобного открытия я чуть было не свалилась. Но тут же, железной хваткой вцепившись в собственное сознание и, как следует сконцентрировавшись, снова обрела контроль над телом и стала плавно опускаться до тех пор, пока ноги не коснулись пола.

Ощутив под собой твердую поверхность, я могла, наконец, перевести дух. Сердце бешено тарабанило, словно я пробежала кросс в несколько десятков километров по непролазному бурелому, мысли путались, наскакивая одна на другую, будто взбешенные лошади, а дыхание захватывало от осознания невиданной силы.

К вечеру я уже научилась контролировать цвет своих волос и глаз. И мне удалось почти полностью вернуть себе первоначальный облик. Исключение составляли лишь клыки, которые вопреки всем моим стараниям никуда и не думали деваться. Но я не очень-то переживала, ведь приобретенное могущество ни шло ни в какое сравнение с подобными мелочами.

Старухин перстень, стопудово, обладал невероятной магической властью, и с каждым часом она неуклонно росла, а мои необыкновенные способности совершенствовались, открывая передо мной все новые и новые горизонты фантастических возможностей.

Как и предсказывала старуха, я скоро научилась полностью контролировать свою новую силу.

Я чувствовала, что являюсь кем-то особенным, что на меня возложена некая миссия, раз мне доверили стать обладательницей таких невероятных магических способностей.

Кем была та старуха на самом деле, я даже не пыталась понять. Все равно моему скудному умишку столь непостижимое не разуметь. Ясно было одно – она хотела, что бы именно я владела перстнем и всей его силой. Она сказала, что верит в меня.

И нечто из глубин подсознания подсказывало, что, волей ни волей, мне придется оправдать это доверие.

Хочу я этого или нет.

 

2.