Часть первая. Прелюдия 3 страница

- Привстань и обопрись плечами и затылком о подлокотник. Мне нужно ещё кое-что проверить.

Может ещё взмахнёшь волшебной палочкой и я взлечу под потолок?

Его руки потянули меня за запястья, разводя их немного в стороны и помогая (вернее заставляя) мне вернуться в пределы этого… этого… Чёрт, моё воображение и словарный запас кажется иссякли, или их высушил внутренний мороз?

Что, что, чёрт возьми, ему ещё надо проверять?!

Каким-то непостижимым чудом мне удалось приподняться, не без помощи Дэна конечно же, и немного отползти назад к закруглённому толстому подлокотнику. Чёрт, этот скользкий холод скрипел в моих мозгах, просачиваясь в меня сквозь мою собственную кожу.

Как мне этого не хотелось, но я смотрела на сидевшего передо мной Дэниэла и волей неволей с ужасом подмечала все эти жуткие отличия и изменения в его облике, что так упрямо не хотели укладываться в моей голове, чуть ли не до крови конфликтуя с образами моей светлой памяти.

Бля, ему на самом деле было плевать, как я сейчас выглядела и насколько была жалкой, задавленной и беспомощной под прицелом этих холодных апатичных карих глаз.

Интересно, мне хватит сил и скорости поднять ногу и заехать шпилькой в один из них?

Подобная идея перепугала даже меня саму!

- Закинь левую ногу на спинку, - он похлопал ладонью по поверхности крутой спинки дивана, и я откровенно ошалела.

Кто у кого сейчас читал мысли?

- Эл, не заставляй меня ждать и повторять дважды. Живо!

Нет, моя нога была не достаточно окрепшей и готовой для смертельного удара. Мне почти с трудом и без особого изящества удалось приподнять её свинцовую тяжесть и закинуть на эту треклятую спинку.

Fuck! Рука Дэниэла отвела коленку моей правой ноги в противоположную от левой сторону. Охренеть!

Я моментально напряглась, понимая с полной ясностью своего ошалевшего разума, насколько сейчас развратной выглядела моя поза, и как при этом рядом смотрелся абсолютно невозмутимый, шикарный и до невозможности сексуальный мужчина моих юношеских грёз…

Вот он… момент истины!

Я – Алисия Людвидж, урождённая Эллис Льюис, мне 32 года… и это, мать вашу, моя история!.. Моя и моего бывшего парня Дэниэла Мендэлла Младшего, превратившегося спустя десять лет нашего с ним разрыва в опасного монстра и мстительного изощрённого палача.

Надеюсь, вам хоть чуточку стало интересно? Вам всё ещё хочется узнать, как же именно я докатилась до этого, умудрившись стать заложницей этого страшного человека, его рабыней, «сабой», «нижней», подстилкой и дальше по списку вашего личного словарного запаса? Если да, тогда добро пожаловать в наш мир… чёрно-белых крутых переходов и контрастов из осколков безумной одержимой любви и боли…

 

*усовершенствованная модель киборга из фильма «Терминатор 2: судный день»

 

 

Часть первая. Прелюдия

Глава 1

Университетский городок в пригороде крупного северо-восточного мегаполиса. 10 лет назад, 200… год.

Это началось чуть больше десяти лет назад. Я как раз заканчивала последний год обучения в колледже и занималась своей дипломной курсовой, на которую обычно студентам выделялся едва не весь выпускной семестр, как и на подготовку к общим гос.экзаменам. Ещё до поступления в высшее учебное заведение нашего государства (действие событий происходит в выдуманном европейском государстве Эспенриге) я четко знала, чем я буду заниматься и кем хочу быть – и я не металась из стороны в сторону в выборе факультативов и предметов, которым собиралась посвятить все четыре года учёбы с полной отдачей возможных способностей прилежной студентки.

Национальный колледж изобразительных искусств в центре северной столицы моей родины был несколько мне не по карману, зато его дочерние филиалы в пригородных университетских городках северо-восточных графствах страны были в полном распоряжении таких провинциальных выходцев, как я. Многие скажут, что изобразительное искусство довольно-таки престижное поле деятельности и даже вполне высокодоходное. Хотя найдется не мало художников, которые могут с этим не согласиться.

Мой вид «прикладного» творчества считается несколько узко профильным, а некоторыми циниками даже не приравнивается к высокохудожественному спектру определенных профессий. Художник-фотограф вполне специфичная профессия, я бы сказала, даже редкая и востребованная в несколько узких областях, но она также весьма интересна, познавательна и не имеет границ в совершенствовании, в поиске захватывающих тем и идей. Об этом можно рассуждать до бесконечности, но одно я знала точно – чтобы ни случилось со мной в будущем, куда бы не забросила меня судьба и кем бы не сделала, я всё равно буду фотографировать, пусть даже и для себя.

Надо отметить, что наш колледж мало чем отличался от своих сородичей в других точках земного шара, особенно в границах именуемых цивилизованная Европа. Здесь были свои классовые иерархии, группировки с определенными целями и взглядами на жизнь, в том числе – мажоры и средний класс. Без «ботаников» и «золотой молодежи», конечно же не обходилось ни дня. И всё же, каждый год колледж выпускал и брал на учебу до несколько тысяч желающих, и даже не только зеленых выпускников школ. Ему посчастливило разместить свои стратегические объекты учебных зданий и кампусов в черте промышленного провинциального городка, чем-то схожего с моим родным городом, где-то в двухстах милях езды чуть восточнее. Да и в каких-то сорока километрах южнее перед нами раскрывала свои объятия северная столица нашего государства. Мы были в двух шагах, или вернее сказать, в получасе езды на электричке от настоящей земной цивилизации!

Прелестей современной жизни вполне хватало, их нам доставляли личности определенного классового «меньшинства», но не того, о ком вы подумали! Ну, об этом чуть позже...

В середине марта впервые, за время всего своего обучения я решилась поместить на доске объявлений на территории колледжа «заметку» собственного сочинения. Я искала фотомоделей или просто желающих бесплатно попозировать в фотостудии нашего факультета для моего дипломного проекта. Я, конечно, хотела поработать с профессиональными моделями или, в худшем случае, с начинающими, в общем, с теми, кто был согласен провести пару часов личного свободного времени с безызвестным фотографом, чье портфолио желало быть лучшего, ну, или на благотворительных началах – в помощь начинающему «профессионалу».

Моя лучшая подруга по колледжу и будущий архитектор Саманта (или просто Сэм) Грин долгое время в открытую потешалась над моей затеей, цепляясь к ней по каждому подходящему поводу и без повода. Пока мое объявление безответно висело в центре других более дельных предложений, она не пропускала ни одного возможного случая, чтобы не поиздеваться надо мной.

- Ты и вправду думаешь, что кто-то вот так вот за здорово живешь, придет и начнет тебе позировать?

Иногда она любила озвучивать мои собственные невысказанные вслух вопросы, чем иногда или порой часто меня раздражала.

- Я думаю, всё же найдется несколько человек, которые захотят получить в свое портфолио пару новых и совершенно бесплатных снимков!..

Это был один из самых первых наших разговоров на эту тему.

Когда прошло несколько дней, мне никто не позвонил и в студию никто не постучался, ирония Саманты начала обретать несоизмеримые масштабы.

- Эллис, очнись! Одно дело, если бы ты поместила свое объявление в газету, хотя и там не бывает без проколов. Подумай сама, кто ты такая, чтобы распускать пальцы веером и предлагать в качестве оплаты снимки от фотолюбителя, помешанного на чёрно-белой фотографии?!

- По-твоему, я зря проучилась все эти годы в этом колледже, именуемом высшим учебным заведением изобразительных искусств? Тебе не кажется, что звание «фотолюбитель» даже из твоих уст звучит как-то оскорбительно!

- Чтобы позировать и работать с начинающим фотографом надо тоже обладать определенными навыками! Профессиональная фотомодель просто пошлет тебя куда подальше! Кто станет тратить свое личное время только за возможность получить пару бесплатных и сомнительных снимков? Ты ведь не из тех законченных профессионалов, которые знают, какие ракурсы у определенных моделей удачны, а какие стоит избегать, ты вообще из другого теста, не говоря о твоей навязчивой идее искать оригинальные точки и позиции в композициях. Боюсь, на твоих снимках твоих «экстремалов» родная мама не узнает!

С каждым следующим днем красноречие Саманты приобретало уровень изощрённого мастера-палача по избиению непокорных невольников. Иногда мне казалось, что ей не терпелось смешать меня с асфальтом.

- Почему ты так негативно настроена против моих работ?!

- Да потому, что они ненормальные! – да, она очень любила перегибать палку. – Любой вид искусства направлен на возвышение красоты, на её гиперболизацию, чтобы рядовой потребитель мог ей восхищаться, как ребенок от вида большого разноцветного шарика!

- Исходя из твоих умозаключений, я сознательно её уничижаю?!

- Да нет, в том то и заключается твоя исключительная фишка! Ты все упрощаешь до обыденной действительности! Она у тебя до банальности проста и... и... слишком уж реальна! Ты ищешь её там, где некоторым и в голову не придет её искать. Взять хотя бы твои натюрморты! Эти твои ржавые кастрюли или старые прогнившие деревянные ведра и кадки на фоне разваливающихся изъеденных термитами половиц!

- С чего ты взяла, что в этом нет ничего красивого?! – если дело касалось моих работ, я могла стоять за них до последнего вздоха.

- Потому, что это пугающе красиво! Особенно твои новые и исключительные профессиональные тонкости – подчеркнуть нужные тени, вытянуть объем и усилить контраст на определенных деталях! С вазой шикарным букетом красивых цветов и подбором фруктов это бы смотрелось бесподобно, но материалы твоих композиций!..

- Вазы, цветы, розеточки и драпировки из бархата и атласа – это до банальности шаблонно! Красиво – да, но забито до оскомины на зубах! В том и заключается мастерство настоящего художника, что он создает красоту из того, что для некоторых кажется хламом и утильсырьем! Мои учителя поэтому и ставят мне высшие баллы! Если бы это были плохие работы, я бы была как все из нашего курса, и как все автоматом получала посредственные шаблонные оценки!

- О, для тебя бы и низший балл имел определенное и особое значение! Если повернуть его другим боком и посмотреть на него с другого ракурса!..

Саманта редко когда что-либо преувеличивала, чем меня и раздражала. Особенно в её манере выворачивать все так, как ей кажется, для меня более или менее приемлемо. Я не говорю, что ей не нравилось то, что я делала или как мои работы воспринимали мои преподаватели, просто она пыталась меня вернуть в рамки действительности, вставая, как ей тогда казалось, на место рядового потребителя.

- Преподы с вашего курса такие же ненормальные, как и ты!!! Это они тебе искривили все твое мировоззрение и естественный взгляд на окружающие нас вещи! В мире, где все имеет свою цену и своих ценителей, ты просто прогоришь, как картонная спичка! Вот увидишь, на твои выставки, кроме твоих близких друзей, никто и ходить не станет! Ну, если ты конечно вовремя не исправишься!

Через пару недель наши стычки приобрели несколько иную форму содержания. Саманта была неисправима в своих взглядах на окружающий мир и вещи, как, впрочем, и я в собственных. Она была убеждена на все сто, что никто добровольно ко мне не придет, и что виной не мое материальное положение в обществе (если было бы нужно, я бы конечно насобирала нужную сумму для оплаты хорошей фотомодели), а мои взгляды на людей и окружающие вещи. Я ждала добровольцев, готовых принимать искусство и собственную роль в этом искусстве, как за высшую награду бытия, Сэм же цинично констатировала, что я могу довольствоваться лишь ржавыми ведрами и прочим мусором. Впрочем, я так и делала за её спиной, ходила сама по территории колледжа и пыталась уломать каждого встречного, кто по моим убеждениям был вполне интересен и мог подойти для моего дипломного проекта.

Да, две позиции, два взгляда, обе до неприличия упрямы и не менее завышены в самооценке личных способностей. Мы были тогда ещё так молоды и до смешного наивны касательно размеров нашего собственного жизненного опыта, что порой переоценивали свои силы и знания. Нам казалось, что в свои двадцать с небольшим лет мы знаем даже больше, чем это вообще возможно. У нас были свои идеалы и кумиры, которыми мы восхищались и на которых равнялись. Мы были до упрямства убеждены, что в нашей жизни ничего не могло бы случиться такого необычного и экстравагантного, что могло бы повергнуть наше искушенное внимание в искреннее изумление и потрясти видавшее виды скептическое мировоззрение. Мы знали все, но мы хотели большего! А как гласит народная мудрость – бойтесь своих желаний, они могут исполниться!

В конечном счете, наш спор остановился на том, с чего и начался. Сэм была уверена, что я не заполучу шикарную фотомодель для своего проекта, и мне опять будет нечем хвастаться на защите диплома, как очередной облезлой шваброй и мятой жеваной газетой вместо тряпки. Я же надеялась на лучшее и на лучшую модель в своей начальной карьере профессионального фотохудожника. Как говориться, все упиралось в деньги! Кто мог ко мне прийти добровольно, особенно спустя несколько недель после размещения моей заметки на общедоступной доске объявлений колледжа?..

Работа в фото-студии нашего факультета в общем списке очереди шла у меня по вторникам и четвергам, как раз по окончанию учебных лекций, где-то после пяти. Поскольку я была отличницей на своем курсе, данная привилегия выпадала немногим. Меня лично радовало уже только то, что в моем распоряжении будет вся аппаратура студии, и что по окончании моего рабочего часа может никто и не прийти (студенты часто любят оттягивать свое время, выделенное на курсовые и дипломные проекты буквально до последних считанных дней перед защитой). Нет, вы не подумайте, что по своему духу и убеждению я была прилежным «ботаником». Лениться я тоже умела, просто некоторая работа меня действительно захватывала и могла держать в напряжении несколько недель, а то и месяцев. Это что-то сродни влюбленности. Тебя охватывает ажиотаж страсти, и ты несешься на бешеной скорости в глубины губительной пучины безумия, пока скорость твоей волны не спадет со временем до нуля... Мой проект меня ещё вдохновлял, да и что там кривить душой, я ждала, что кто-то постучит в мою дверь. Проигрывать спор не хотелось...

Когда в тот четверг мой практический час заканчивался, а я, как обычно, не собиралась уходить раньше времени, копаясь в позитивах и компьютерных графических программах, случилось то, к чему я была тогда уж совсем не готова. Раздался звонок.

Я удивленно подняла голову, тут же интуитивно посмотрев на часы. До прихода следующего студента-практиканта оставалось где-то минут пятнадцать. Обычно студию закрывали изнутри по той причине, чтобы некоторые особо любопытные не лезли в двери, в надежде увидеть обнаженных натурщиц. Я запиралась по той же причине, поскольку меня раздражали подобные зрители, даже в моменты полного отсутствия позирующих моделей.

Когда я уже почти дошла до двери, звонок повторился. Может, мой сменщик пришел чуть раньше?

- Иду, иду! – крикнула я нетерпеливому гостю, надеясь, что он расслышит мой раздраженный тон. Сегодня мне особенно не хотелось уходить из студии, я надеялась, что проведу в ней ещё пару лишних часов.

Пришлось несколько раз дёрнуть за ручку очень тяжёлой толстой двери, никогда не желавшей поддаваться своими внушительными габаритами с первого толчка. Стоявший за ней молодой человек тут же повернул ко мне лицо. Я невольно застопорилась, абсолютно не ожидав увидеть незнакомца в этом месте и в это время, внешность которого слишком сильно указывала на его принадлежность к людям определенной профессии. На самом деле не было ничего удивительного в том, что здесь часто ходили начинающие фотомодели, и они прямиком шли в нашу студию. Было странным то, что их возможный представитель пришел так поздно, да ещё и ко мне.

Тусклое, но весьма оригинальное освещение коридора не совсем четко и контрастно выделяло его бледное лицо и широкоплечую фигуру. Он держал на изгибе левого локтя аккуратно сложенную кожаную чёрную куртку. Сверх того, он был неожиданно привлекателен, довольно молод и у него были до невозможности выразительные красивые карие глаза, под чёткими контрастными линиями густых практически чёрных бровей. Казалось, эти глаза могли смотреть очень глубоко и видеть то, чего не следовало бы...

Признаюсь, у меня даже приоткрылись губки от лёгкого шока и удивления, и какое-то время я даже не знала, что надо делать или говорить. Мне даже пришлось слегка задрать голову из-за его внушительной исполинской высоты. Правда он был выше меня где-то на полголовы, но возникало странное ощущение, будто я в тот момент дышала ему буквально в пупок!

- Привет! – изящные изгибы его темных губ дрогнули в мягкой располагающей улыбке.

Думаю, не стоит говорить, какое обычно оставляют о себе впечатление настоящие фотомодели, стоит их узнать несколько поближе. Красивая визуальная картинка чаще не совпадала с внутренним интеллектуальным диапазоном определенного индивидуума. Стоит такому существу открыть рот и у тебя возникает страстное желание его опять закрыть.

- Привет! – удивленно выдохнула я в ответ, заморгав часто глазами, будто мне бросили в них пылью. Честно, я, правда, не знала, как реагировать на всё это. Мысли спутались окончательно и безнадёжно!

Я смотрела в его необычное (не скажу что прямо идеально красивое и безупречное во всех чертах) лицо, и понимала, что тупею с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Он был… как бы это поточнее выразится, обворожителен, притягателен и лицеприятен! Да, как-то так. Есть такие люди, которые вызывают бурю симпатий и страстное желание привлечь их внимание к своей скромной персоне. Вплоть до того, чтобы совершить какую-нибудь откровенную глупость, там спрыгнуть с небоскрёба на тарзанке и проорать его имя во время всего полёта. Тогда я, конечно, была ещё слишком далека от подобных радикальных методов, но часть своих любимых неосознанных глупостей всё же успела перебрать: судорожно сглотнуть, дунуть на щеку на выбившуюся прядь волос и под конец (будь оно неладно!) прикусить край нижней губы. После моей последней манипуляции, мужчина слегка прищурился, и даже немного сдвинул свои густые тёмные брови. Мама дорогая, какая мимика!

Его полные мягкие губы разомкнулись, едва не ослепив меня белыми ровными зубами. Моя реакция его насмешила, хотя он и сдерживал себя в разумных пределах. Его поведение и манера вести себя были продолжением его импозантной внешности. Я уже не говорю о том, как он умел разговаривать...

- Я Дэниэл, можно просто Дэн!

Можно подумать, я его и вправду все это время ждала, и мое удивление было несколько «наигранным».

- Дд…да? И что?.. – я опять сглотнула, на секунду скривив губы, и с подчеркнутой беспомощностью попыталась откопать у себя в голове подходящие фразы, желательно со смыслом. – Зачем вы пришли?.. Вернее... к кому?!

Не знаю, почему, но я приподняла руку и зачем-то «поправила» непричесанные локоны натуральных пепельно-русых волос, как бы пытаясь отвести их назад со лба. Но пряди не слушались, сползая на прежнее место уже через пару секунд. Зараза!

Мужчина вдруг немного изменил позу, или вернее перенес вес своего нехилого тела на другую ногу. На этот раз он просто улыбался, а сдвинутые к переносице тёмные густые брови уже указывали на лёгкое удивление или даже недоверие. Несомненно, он умел думать и делать соответствующие выводы. И мне это определённо нравилось! Уже!!!

- Вообще-то... я пришел по объявлению. Вы ведь Эллис?

- Да! – я нервно кивнула, тут же одергивая руку, опять потянувшуюся к несуществующей «выбившейся челке».

Он бросил свой довольно внимательный взгляд через мое плечо, как бы сверяясь с той информацией, которой обладал на данный момент.

- Разве вы не давали объявление?..

- На счет позирования!.. – я выпалила эту фразу, только потом сообразив, что она прозвучала как-то нелепо. – Да, да, это было почти месяц назад!

- То есть, я несколько опоздал и кастинг давно закончился?! – он даже подкрепил свой вопрос движением свободной руки. Весьма завораживающий жест! Хотелось зацепиться за него глазами и больше не отпускать…

Я нервно рассмеялась, почти натянуто (чёрт!). Подобный вывод из уст незнакомца с правильной и приятной внешн... ой, речью, звучал для меня сверх абсурдно.

- Кастинг? Ну, вы и сказали! – мне тогда показалось, или мои движения стали и вправду через чур скованными. – Кстати, а вы внимательно прочли мое объявление?

Его губы вновь растянулись в слишком завораживающей улыбке.

Казалось, он понял именно то, что я и имела в виду.

- Конечно, даже несколько раз! Довольно интересное содержание!

- В смысле?.. На счет позирования на благотворительных условиях?..

- На счет полного содержания! – он снова выдал свою коронную улыбку «32». – Так что, я опоздал или... я опоздал?

Мы рассмеялись над его шуткой почти в унисон. Чёрт! Он не мог быть настолько хорош во всех аспектах. Если я не смогу его затянуть в салон… А если и затяну, то что тогда???

- А вы... – ответила я не сразу, задумавшись над тем, как бы поизящней выкрутиться из данной ситуации. – Вы хотели бы опоздать или... нет?

На его лице промелькнуло весьма интересное, хотя и не четкое выражение. Возможно, мне показалось, но его взгляд стал куда заинтересованней, чем до этого. Он ТАК посмотрел мне в глаза, будто увидел там что-то новое, зацепившее его искушенный интерес. А может мне это просто почудилось?

Секунды шли, и он почему-то затягивал с ответом. Потом его мягкие и глубокие уголки губ дрогнули в спокойной улыбке.

- Если вы готовы меня впустить... может тогда я и определюсь!..

Не знаю почему, но от этого ответа у меня перехватило дыхание. Заметил ли он?..

Я почти сразу же сделала шаг в сторону, как бы открывая путь в безграничные объятия фотостудии. Надеюсь, со стороны это не выглядело слишком поспешно и ревностно?

Не знаю, что это было, провидение, случайность, насмешка богов или Господина О.Ж. Гранта*, но я дождалась-таки своего первого реального «клиента». Ведь он пришел сам, добровольно и кроме его имени, я абсолютно ничего о нем не знала.

Дэниэл наконец сделал несколько неспешных и не совсем уверенных шагов вперед. Чётким жестом ладони я пригласила его пройти чуть дальше (ага, королева бала, блин!). Он перевел внимательный взгляд с моего лица на окруживший его интерьер. Сделал ещё несколько шагов и остановился где-то посреди студии, напротив трех больших окон, выходившие фасадом на парковку и небольшой сквер колледжа с высоты третьего этажа, с двумя карнизами под вертикальные жалюзи и длиннющие тёмно-синие шторы из старого гобелена. Потом он повернул голову по дуге диорамы и зацепился взглядом за два примкнутых друг к другу у стены дивана.

Я же за это время успела зацепиться собственным взглядом за его спину и… что пониже! Ёлы-палы! Плечи у него были… как и сама спина под трикотажем коричневой водолазки весьма и весьма… развитыми. Впрочем, как и дальше, все, что находилось ниже пояса, под тугой тканью тёмно-синих джинсов. Я не просто прикусила нижнюю губу, я начала её неосознанно жевать!

Через пару секунд он развернулся ко мне полностью, невозмутимо глядя мне в лицо. Я тоже подняла к его глазам свой абсолютно ни к чему не причастный взгляд скромной пай-девочки.

Прочесть что-либо в этих чертовски притягательных ониксах с оттенком спелой вишни в темноте и крепкого золотого бурбона под ярким светом (чёрт, меня уже заносит!) было пока невозможно. Как будто он обладал непробивной невозмутимостью или самым крепким самообладанием, какое только можно встретить у человека. Он не дергался, он не нервничал, он не боялся того, что с ним, возможно, здесь могут сделать...

- Очень даже ничего! – Дэн шутливо поджал губы и слегка расширил глаза.

Я чуть не прибалдела. Мне ещё больше понравилась его мимика, не переигранная и весьма завораживающая.

– Пожалуй, я могу даже остаться, если... – вначале он как бы задумчиво почесал щеку возле носа, а потом показал этой же рукой в сторону стенки противоположной от диванов, - если меня не заставят здесь все убирать... Я не люблю уборки!

Груда старого, частично запылённого реквизита (возможно не менее старого, чем сами здания колледжа) со штативами, осветительным оборудованием, экранами-рефлекторами и прочим хламом из фото тематики даже у меня вызывала не вполне приятные ассоциации. Мне хотелось частично выбросить этот мусор, не поместившийся в переполненные кладовки и подсобки студии-мастерской.

- О, это не убиралось ещё с моего поступления на факультет фотографии! И, думаю, ещё не скоро покинет своего царского места. – успокоила я его, сдерживая сильное желание расхохотаться над его «неуклюжими» шутками.

Нет, он очень мило шутил, и мне нравилось, как он это делал. Чёрт, неужели это всё из-за возраста? Дэн не походил на местных студентов, чей уровень умственного интеллекта и способность шутить едва поднималась выше пояса. Сколько же ему было лет? Зараза! Раньше мне всегда с лёгкостью удавалось определять возраст незнакомых мне людей. Двадцать пять? Тридцать? Больше? Немного смущали его небольшие тёмные круги под глазами (наверное, единственное, что тогда во мне не вызвало особого доверия), но я тут же их списала на его здоровье. А вдруг сердце, почки, или ещё что? Законченная оптимистка!

- Прекрасно! – он благодарно кивнул головой, тут же пряча ладонь в карман джинсов.

- А вы давно этим занимаетесь? – я заставила себя сделать к нему пару неспешных, подкрадывающихся шагов.

Он забавно встрепенулся, посмотрев на меня с некоторым сомнением.

- Занимаюсь чем?

- Позированием! Вы ведь раньше делали подобное?

Его глаза потянулись куда-то в сторону. Мне показалось, что он вспомнил что-то не совсем приятное.

Дэниэл передернул плечами и опять поджал губы.

- Сколько себя помню! – он посмотрел на меня с прежним спокойствием и самообладанием.

- Я имею в виду... – я принялась жестикулировать руками, намеренно показывая сомнение к его словам.

- Я понял! – он широко улыбнулся, утешительно кивнув головой. – Боитесь, что я не оправдаю ваших надежд, если окажусь не профессиональным натурщиком?

- Вообще-то... – я остановилась в трех футах от него, смущенно спрятав обе руки за спину. – Я не боюсь трудностей! Все когда-то делают что-то впервые в своей жизни!

- Смотря что!..

Дэн подкрепил свои слова пристальным взглядом, припечатавшихся к моим глазам. Он словно сверял услышанное с увиденным. У меня опять перехватило дыхание. Господи, если я на него уже сейчас так реагирую…

Как же мне хотелось окатить себя в тот момент холодной водой.

- Вы пришли сюда из любопытства?! Или у вас есть определенная цель?

- Я пришел по объявлению! Если честно, я понятия не имею, что вы будете со мной делать! Да, доля любопытства присутствует. У меня ведь тоже может возникнуть встречный вопрос – насколько вы считаете себя профессиональным фотографом?

- Некоторые профессиональные фотографы могут делать работы, далекие от понятия большинства потребителей как «профессиональные»! Признаюсь сразу, я не отношу себя к фотографам, пользующихся стандартными подходами в данной профессии! Но, я также не собираюсь фотографировать вас в абстрактных позах, одевать в костюмы суперменов или подвешивать к потолку цепями!

И опять эта чуть сдержанная и одобрительная улыбка гладких, выразительных губ. Такое ощущение, что мы оба друг друга оценивали в эти мучительно сладкие минуты первой встречи, каждый со своей стороны.

Чем дольше мы находились вместе в одной комнате друг напротив друга, тем сильнее мне хотелось узнать, кто он, откуда, что делал в это время на территории колледжа, и почему именно его заинтересовало моё объявление (надеюсь, это не была одна из злых шуточек Сэм, или, не дай бог, Митчелла!). Я чувствовала, что дальше своего имени он мне ничего не расскажет. Хотя... всем свойственно ошибаться.

Мне уже хотелось его сфотографировать, уже таким, как и хотелось чего-то большего... ущипнуть себя и проверить, не сон ли это.

- А у вас есть работы, которыми вы могли бы похвастаться?

Кто кого принимает на работу?

- Конечно! Можете присесть, пока я принесу папку!

Я показала в сторону диванов, на которые он до этого смотрел с явным недоверием. Мужчина сдержанно кивнул головой, и меня буквально подхватило с места. Чуть ли не бегом глупышка Алиса засеменила в подсобную лабораторию. Не знаю почему, но мне хотелось поразить его, но мне казалось, что это будет сделать не так-то легко. Как будто он был самым искушённым критиком в мире фотографии. Саманте всё же удалось выработать во мне некоторое чувство неуверенности и комплекса неполноценности касательно моих способностей (хотя и не слишком гипертрофированные).

- Может, хотите что-нибудь выпить? – я вернулась практически сразу.

Дэниэл только успел присесть на край черного дивана, идущего вторым за красным от окна. Оба дивана были низкими с обивкой из кожзаменителя, но, видимо, особого дискомфорта не вызывали.

Он удивленно вскинул голову.

- Хотите, чтобы я расслабился?

- Было бы неплохо, - я всунула ему в руки красный пухлый альбом-скоросшиватель стандартного формата А4 с завязками из шелковых тесемок. – Но кроме воды и кофеварки у нас здесь ничего крепкого не имеется.