НАЧАЛО НАСТОЯЩЕЙ РАБОТЫ 10 страница

-Кто вы?Кто вас сюда пустил?Что вам нужно?-раздался грозный голос Дитмара,нервно бившего пальцами по рукояти меча,готовясь в любой момент его обнажить,а Ганс,находившийся позади брата,пристально и внимательно разглядывал прибывших.Решив не медлить,Эл принялась им все объяснять.

-Послушайте,мое имя-Эллайна фон Фенмарра,я-дочь старейшины племени лесных ведьм в этом лесу и вашего отца-Доджи фон Фенмарра и я прошу вас...-но не успела она озвучить свою просьбу,как Дитмар и Ганс залились нервым смехом.

-Как-как ты говоришь,дикарка?!Ты-дочь Доджи фон Фенмарра?!Тебе,видимо,жизнь недорога!Готовься к смерти,ведьма!-гаркнул Дитмар и бросился на Эллайну с мечом.От смерти её спасла отличная реакция и долгие годы изнурительной практики.Оскочив в сторону,она была вынуждена защищаться,поэтому контракатовала,изо всех сил ударив рукоятью ножа по голове Дитмара.Естественно,на крики лорда сбежалась стража,но Эл оттолкнула брата и закричала.

-Стойте!Послушайте же!У меня есть доказательства того,что я-ваша сестра!Вот,смотрите!-крикнула она и передала сверток Гансу.Сбежавшиеся стражники уже заносили меч над головами ведьм,но Ганс в самый последний момент остановил их.Бросив беглый взгляд на платок,он тут же перевел его на кольцо.Повертев его в руках,он тихо подозвал посыпавшего проклятьями Эллайну Дитмара,стенавшего от боли и схватившегося за голову.

-Брат,посмотри...-озвался к нему Ганс и протянул ему кольцо.Когда Дитмар увидел кольцо,глаза его стали круглыми от удивления.

-Это же...Это же родовое кольцо отца!Но...но где?Откуда,как?..-потрясенный,он едва мог подобрать слова.

-Ваш отец подарил это кольцо моей матери перед тем,как отправиться в какую-то очень далекую страну под названием Империя.Сказать честно,я и сама лишь недавно узнала о том,кем был мой отец...-призналась Эл.

-Постой...Как зовут твою мать?-задумавшись спросил Ганс.

-Абигейл.Её зовут Абигейл.-ответила Эл.

-Таак...Что же,у меня,как ни странно,есть все основания доверять тебе...-смутно заключил Ганс.

-Что?!-удивился Дитмар.-Ты что,серьезно думаешь,что эта дикарка может быть нашей сестрой?!Да ты спятил!-взорвался Дитмар,но Ганс спокойно разъяснил брату свои мысли.

-Видишь ли,братец,ты,наверное,мало внимания обращал на это,но Абигейл,мать этой "дикарки",как ты ее называешь,помогала нашему отцу воевать.И серьезно помогала.Ты просто ее забыл,она ведь очень долго пробыла у нас при дворе.И слуги шептались о том,что наш отец к ней неровно дышит,только вот заметил это почему-то только я.Так что вполне можно поверить,что эта девушка-наша сестра по отцу.К тому же,вряд ли отец стал бы давать свое родовое кольцо с инициалами какой-то ведьме.Так что да,эта девушка-наша сестра.Кстати,повторите свое имя,пожалуйста,барышня!-теперь Ганс обращался к Эллайне.

-Мое имя-Эллайна фон Фенмарра.Теперь,когда мы представились,прошу вас,давайте приступим к делу!-с нетерпением попросила Эллайна.Как ни странно,но оба брата молча кивнули ей и обратились в слух,отозвав стражу.

-Послушайте,мы прошли очень много в поисках вас и нашли вас только благодаря Крулу,нашему брату и мы надеемся,что шли не зря.Мы просим вас от имени всех ведьм торийского леса-нам очень нужна ваша помощь в борьбе с захватчиками!Они уже напали на наш лес!Прошу вас,помогите нам!Жизнь всего племени сейчас зависит от вас!-просила она.Братья выслушали ее,посмотрели друг на друга и Дитмар обратился к Гансу.

-Брат,нам следует обсудить это наедине...Пойдем отойдем...-предложил он.Ганс молча кивнул и извинился перед гостьями.

-Прошу прощения,погодите немного,нам нужно это обсудить...-и ушел в сторону.Путницы уже начали клевать носом,когда оба брата,взмыленные и уставшие,вернулись к ним.

-Мы...Мы поможем вам,как и завещал наш отец,но помочь мы вам сможем только завтра,когда будем готовы к битве.Сейчас наши солдаты утомлены долгим переходом и бойцы из них никудышние.А вы пока можете остановиться у нас в лагере до утра.А завтра,рано утром,мы отправимся в бой за Гайтхайм,а заодно и отправим отряд в ваш лес,чтобы помочь вам бороться с захватчиками,идет?-предложил Ганс.

-Идет,брат.-согласилась Эл.Остаток дня до самого вечера Эллайна провела в обществе своих братьев,к которым у нее накопилось множество вопросов касательно рода Фенмарра.А у Ганса и Дитмара соответственно было много вопросов касательно жизни ведьм.В итоге все они,уставшие от долгих разговоров,но очень довольные общением,легли спать.Этой ночью Эллайна спала,как убитая.Ей не снились сны,сон ее был крепким,как скала.Но следующим утром,как назло,начался сильный,отвратительный и холодный ливень,будто сама природа предчувствовала ужасы,которые произойдут в этот день...Рано утром,едва лишь небо начало багряниться зарей,прогремел гулкий рев боевого горна и войска,еще с вечера подготовленные к внезапной атаке на лагерь врага,сразу же отправились в путь по плану,разработанному братьями.Ганс с небольшим отрядом охраны и поселенцами с провиантом остался в укрепленном лагере,а Дитмар,во главе остального воинства отправился в атаку.Эллайна и Эсмира следовали за ним.Отвратительная погода отнюдь не способствовала перемещению армии,но выбора не было-это был самый подходящий момент для атаки.Когда сквозь пелену густого тумана начали проявляться очертания развалин Гейтхайма и темные пятна леса,Дитмар вдруг приказал одному из командиров отряда присоединиться к Эллайне и полностью перейти под ее распоряжение,после чего он обратился к ней.

-Вот,как и обещал,я дал вам поддержку.Прости,больше сотни бойцов я дать не могу-сейчас каждый солдат на счету.-оправдывался Дитмар,на что Эллайна добродушно улыбнулась и поблагодарила его.

-Не оправдывайся,братец,и на том спасибо!Ах да,и прости...за шишку на голове!-пытаясь скрыть улыбку,ответила она.

-Да ладно тебе,я сам виноват-не стоило мне бросаться в бой сдуру!-признал Дитмар и они дружно рассмеялись,после чего сразу же стал серьезным.

-Надеюсь,это хоть как-то вам поможет...Береги себя,сестренка!И не забывай навещать нас,когда будет время!

-Конечно,брат,как только лес спасем...-ответила она и они распрощались.Эсмира и Эллайна,во главе сотни бойцов,вскоре скрылись в голубоватой дымке древнего леса,а Дитмар продолжил вести войска в бой.

Лишь ступив на землю родного леса,ведьмы почуяли неладное-из недр леса слышался гулкий стон,слышимый лишь дочерям леса-Природа стонала под гнетом людей.Скрип деревьев,доносившийся издали,не оставил теперь никаких сомнений-захватчики решили уничтожить не только обиталелей леса,но и сам лес пустить на дрова.Поняв,что происходит,ведьмы поспешили на скрип.Звук привел их к восточной заставе,точнее тому,что от нее осталось...Деревянный частокол и хижины,в которых сидели часовые,был уничтожен.Гарнизон заставы также был уничтожен-повсюду лежали изувеченные тела ведьм,никто даже не подверг их тела погребению.Частокол был пробит,хижины сожжены,а на их месте были расставлены шатры,в которых сидели солдаты Абертина.На расчищенном от листвы месте были разожжены костры,а другие солдаты рубили лес ради дров.Ведьмы,ни секунды не раздумывая,напали на лагерь.Захватчики даже не успели понять,в чем дело и с ними жестоко расправились,после чего тут же принялись предавать погребению тела погибших защитниц,а Эсмира и Эллайна тем временем решили осмотреть тела врагов.Эллайну очень удивило то,что в большинстве своем захватчики были иноземцами,использовали необычное и странное оружие,которого она никогда доселе не видела и выглядели сами по себе по-другому.По смуглому цвету кожи было видно,что иноземцы пришли из далеких жарких пустынь.Когда Эл увидела тела других иноземцев из далекого Востока,Линевер вдруг встрепенулась,как птица.

-Эл,стой!Вот они,видишь?!Те двое,со странными мечами,в туниках,с узкими глазами?Та женщина с красным цветком-одна из них,но другая...Она-друг.-отчеканила Линевер.

-Друг,говоришь?-недоверчиво парировала Эл.-Была бы она другом,ее люди не нападали бы на мой лес!-прошипела Эл и начала собирать трофеи с мертвых тел.

-Я...Я не знаю...Но она станет нашим другом...Я не могу сейчас объяснить,как и почему,но...потом мы вместе поймем,просто верь мне!-попросила Линевер.

-Хорошо,сестрица,хорошо...Друг так друг...-ответила Эллайна и продолжила заниматься своим делом.Осматривая тела,она завидела у одного из погибших врагов оружие,которое очень ей понравилось-этим оружием была катана.Завидев его,она тут же незамедлительно взяла его в руки и осмотрела сие прекрасное оружие.Удобная рукоять была мягкой на ощупь и прекрасно ложилась в руку,а сам клинок был невероятно легким и превосходно заточенным.Такого восхитительного оружия она еще никогда не видела и решила,что теперь оно будет принадлежать ей.И никто не посмел сказать ей ни слова против.После сбора трофеев Эллайна и Эсмира с отрядом поспешили к поселению,дабы в случае нападения на него обеспечить безопасность жителей.Но продвижение по лесу было весьма тяжелым и долговременным занятием,ибо солдаты,привыкшие к сражениям на открытой местности,были плохо подготовлены к путешествиям по лесу,но через несколько часов отряд вошел в деревянные ворота поселения под восторженные голоса обитателей.Но сейчас поселение выглядело покинутым и малолюдным,на улицах стояла тишина и людей здесь почти не было.Это вселило тревогу в сердца ведьм.Приказав отряду расположиться в поселении,Эллайна направилась в свой дом в надежде найти свою мать и рассказать ей об успехе своего путешествия.Однако матери в доме не обнаружила.На выходе из дома ее окликнула одна из жительниц.

-Эл!Слава Малсаре,ты жива!Твоей матери в поселении нет,как и большинства ведьм,все они отправились к катакомбам,раскапывать их заново!Говорят,они собираются пробудить лес к жизни!Иди туда и обрадуй матушку тем,что вернулась живая и невредимая!-посоветовала она.

-Благодарю за помощь,сестра!-ответила Эл и помчалась к месту,где раньше разыскала катакомбы.Эсмира осталась в лагере.По пути она заскочила в лагерь воительниц,который сейчас,как ни странно,тоже был пуст и выглядел уже давно заброшенным-всегда чистые места лежанок в пещере обросли мхами,оставленные прямо на тренировочной площадке инструменты и оружие уже порядком проржавели от сырости и влаги и даже место от костра заросло травой.Было видно,что уже много времени тут никого не было-значит надвигалось что-то действительно серьезное...Тут же внезапно заговорила встревоженная Линевер.

-Эл,нам нужно спешить...я боюсь,что ведьмы собираются открыть катакомбы для того,чтобы...

-...выпустить то зло,что таится в темноте,наружу,дабы спасти лес!-осенило Эллайну.

-Именно!Но кабы не стало еще хуже...-мрачно прошептала Линевер.

-Хуже?Куда уж хуже?!-тяжко вздохнула Эллайна.

-Те твари,что таятся там,внизу,после того,как расправятся с теми,кто нападет на лес,примутся избавлять его и от вас,ведьм,а потом эта дрянь расселится по всему континенту!-пугающе заявила Линевер,но Эллайна громко рассмеялась в ответ.

-К счастью,нет,Линевер.Они не смогут выйти за пределы леса по одной простой причине-лес защищен непроницаемым барьером,который не позволяет нечисти ни войти в лес,ни выйти за его пределы.Так что их можно будет выпустить на некоторое время и подождать,пока твари не истребят всех глупцов,посмевших войти в него,а нам самим тем временем можно будет отсидеться под землей,как это когда-то сделали вы!-ответила она,но Линевер лишь пожала плечами и разочарованно покачала головой.

-Ох,чую я,будет беда...Делайте,как знаете,но не говорите потом,что я вас не предупреждала...-прошептала она и замолчала.Эллайна тяжко вздохнула и помчалась на другой конец леса,где находился вход в катакомбы.Когда она прибыла на место,ее взору предстала странная картина-все ведьмы поселения столпились вокруг входа в катакомбы и,замерев в ожидании чего-то невероятного.Среди толпы Эл заметила лицо своей матери и тут же рванулась к ней.Ведьмы,которые заметили юную преемницу,встретили ее радостными криками и восклицаниями.Поникшие и опечаленные лица тут же сменились радостными и веселыми.Завидев дочь,Абигейл тут же бросилась к ней.

-Эл,солнышко,ты вернулась!Скажи,скажи мне,тебе удалось убедить своих братьев помочь?-со слезами на глазах процедила она.

-Да,мама,мы все сделали,Дитмар и Ганс сейчас здесь,неподалеку и они дали нам отряд солдат,но,боюсь,их будет мало,мы должны вернуться в поселок и организовать оборону,чем быстрее,тем лучше!А что вы делаете здесь?Зачем вы снова открыли вход в катакомбы?-спросила Эл.

-Старуха Рен сказала,что единственный способ спасти лес-оживить силы,покоящиеся глубоко под корнями деревьев,под землей...Она сказала,что оживит лес.Лес сам поможет нам бороться с захватчиками!-ответила Абигейл.

-Но...А как же чудовища,таящиеся в темноте?Они ведь только и ждут,как выбраться на поверхность!

-Ну,это вряд ли,солнышко,если бы все было так,они бы уже вырвались на поверхность,ведь вход уже открыт!Но,кажется,у Рен что-то получилось...Ее уже долго нет и в пещерах тихо...Думаю,нам нужно просто дождаться,пока она не вернется назад.-ответила Абигейл,но Эл настояла на том,чтобы ведьмы вернулись назад в поселение,оставив нескольких часовых у входа в катакомбы.После недолгих,но убедительных уговоров Эл она собрала всех своих подчиненных,кроме нескольких часовых,пожелавших остаться у входа.Когда ведьмы возвращались обратно в поселение,Абигейл и Эл без конца расспрашивали друг друга каждый о своем.Эл спрашивала мать о том,что происходило в лесу,пока ее не было,а Абигейл расспрашивала дочь о том,через что ей пришлось пройти,пока она выполняла свою задачу.И конечно же,Эбби просто не могла не обратить внимания на свежие рубцы от плетей.

-Эл,откуда у тебя эти полосы?-спросила Абигейл,показывая на рубцы от плетей.

-Мы...Мы попали в засаду,нас схватили...И эти шрамы на мне оставил тюремщик.Клянусь,когда-нибудь я с ним поквитаюсь...-прошипела Эл.

-Так вот почему вы вернулись одни,без сопровождения сестер...Они погибли...-тяжело вздохнула Абигейл и устремила взгляд в землю.-Они...Нужно воздать им дань памяти...Я думала,они остались с Дитмаром и Гансом,поддержать его армию,а оказалось...Ну хотя бы ты и Эсмира живы,доченька...-произнесла она и крепко сжала в объятиях свое единственное дитя.Эллайна вжалась в мать всем своим естеством,потому что очень любила ее.Абигейл была единственным человеком,которого Эллайна боялась потерять больше всего на свете.

Вернувшись в поселение,все его жители тут же принялись каждый за свою работу.Завидев в гарнизоне отряд с штандартами Фенмарра,Абигейл радостно всплеснула руками.

-Как же я счастлива,что старые обеты дружбы не были забыты!Хотя солдат не так уж и много,но их будет достаточно,чтобы организовать оборону!Как к тебе при встрече отнеслись твои братья,дочка?-спросила она Эл.

-Все произошло так,как ты и думала,мамочка,сначала они посчитали меня сумасшедшей дикаркой,но когда я показала кольцо,то они сразу стали как шелковые.И еще,они разрешили мне посещать их в любое время!-радостно ответила Эл.

-Это просто прекрасно!Надеюсь,я доживу жо того момента,когда эта проклятая война закончится и мы снова посетим Лайтхайм!

-Конечно же доживешь,матушка!Иначе и быть не может!-ответила Эл,но приятную беседу вдруг разорвал тревожный крик раненой разведчицы,выбежавшей из глубины леса.В ее спину смертельными стержнями вонзились три стальных арбалетных стрелы.Единственным,что она смогла крикнуть перед тем,как упасть и больше не подняться,была лишь одна фраза:"Они уже в лесу!".На несколько мгновений в лесу воцарилась гробовая тишина,которую в клочья разорвал громкий крик Абигейл:"Все на места!Готовьтесь к обороне!"-и после ее крика все начало происходить с молниеносной скоростью.Солдаты и часовые тут же укрепились на местах и заняли глухую оборону.Защитой им служили частокол и родной лес,который они знали наизусть.Спрятавшихся в густой листве ведьм,вооруженных луками,было невозможно заметить.А,как известно,быть тихим,быть метким,быть ловким и хитрым значит-быть смертельным.Лучницы ведьм вышли за ворота поселения и спрятались в листве кустарников и деревьев,а стрелки из отряда Фенмарра,вооруженные ружьями,заняли свои места на вышках и деревянном барбакане,а остальные солдаты столпились у ворот,дабы задушить вражеское наступление внезапной вылазкой.Ведьмы,не являвшиеся бойцами,тут же принялись доставлять бойцам боеприпасы и всячески поддерживать их.Эллайна,Эсмира и Абигейл вместе со стрелками затаив дыхание ожидали появления врага.Предвкушая скорую резню,Эл старалась держать себя в руках,но за внешним спокойствием таился целый вихрь нахлынувших на нее чувств и эмоций.Она жаждала битвы,жаждала резни и душа ее трепетала в ее предвкушении.В душе она понимала,что это роднит ее с жестоким зверем и что это не по-людски,что так не должно быть,но поделать с собой она ничего не могла и едва сдерживала себя.Она стояла на самом острие ножа,раскалившегося добела,непреодолимое желание сражаться овладевало ей и она чувствовала,что с каждым мгновением воля ее становится слабее и еще несколько секунд-и это чудовищное желание поглотит ее с головой и она сама бросится с барбакана и помчится на врагов,которые еще даже не были замечены.Но стоило лишь нескольким теням мелькнуть в густом сумраке леса,как воздух раскалился от выстрелов и стало страшно от криков.И тут Эл не выдержала и стрелой слетела с барбакана и вырвалась через ворота прямо в самую гущу боя.За ней тут же последовала Эсмира и отряд Фенмарра.Последним,что она увидела и запомнила перед тем,как переполнявшая ее ярость взяла верх над разумом и телом,был зловещий силуэт той самой женщины с красным цветком,стоявший впереди войска врагов.Хотя она и видела эту женщину всего лишь несколько мгновений перед тем,как глаза ее заволокло кроваво-красной пеленой,но последняя ее мысль ее была о том,что она нашла ее.Она не видела лица женщины,но нутром почувствовала,что это именно она.Что было дальше-оставалось лишь догадываться.

СНОВА В ПЛЕНУ

Очнулась Эллайна в незнакомом месте,лежа на мягкой удобной лежанке.Попытавшись встать,она вдруг почувствовала сильную боль и предательскую слабость по всему телу.Она была не в состоянии не то,что подняться,но даже и голову повернуть.Осмотрев себя настолько,насколько позволял угол зрения,она вздрогнула от того,что увидела-все ее тело было покрыто глубокими порезами,синяками и ссадинами,на ней и живого места не было.Откуда-то справа было слышно чье-то громкое ворчание и чувствовалось исходящее оттуда тепло.Оглядевшись,Эл поняла,что находится в большом походном шатре.Хотя она и не могла повернуться и посмотреть направо,откуда слышался чей-то голос,по пляшущим теням на стене она поняла,что тепло исходит от костра,который был разожжен прямо в центре шатра,который просто поражал размерами.Сделав несколько глубоких вдохов,она,пытаясь преодолеть боль,из последних сил поднялась,чтобы осмотреться.Её взору предстала картина сгорбившейся у костра фигуры,облаченной в лохмотья и что-то бурчавшей на непонятном языке,в то же время постоянно что-то помешивавшей в большом котле,стоявшем над пламенем на специальной подставке.Существо в лохмотьях вдруг замерло на миг и резко обернулось в сторону Эл,показав ей свое лицо.Это была дряхлая старуха,которая,казалось,рассыпется в прах прямо на глазах,но,вопреки всему,двигалась она довольно бодро и с резвостью десятилетней девочки доковыляла до лежанки Эл и отработанным движением толкнула ее обратно на лежанку и начала осмотр.Она как будто специально дотрагивалась до мест,которые болели больше всего и,хитро сощурив и без того узкие глаза,начала что-то быстро бурчать на непонятном языке.И,судя по тому,как убедительно она говорила,Эл казалось,что старуха действительно думает,что она понимает ее.Но после нескольких минут разговора она все-таки докумекала,что ее слова Эл вообще никак не понимает,поэтому обозлилась и быстро вышла из шатра,рявкнув ей что-то напоследок и Эл осталась в этом огромном шатре одна.Она хотела подняться и оглядеться,но теперь силы уже окончательно покинули ее и ей ничего не оставалось,как закрыть глаза и погрузиться в беспокойный сон,который длился недолго.Ей снился отец.Он что-то кричал ей,пытался что-то объяснить,но она не слышала его голоса,а потом спокойный сон внезапно превратился в душераздирающий кошмар.Ей приснилось,что она очутилась в громадном незнакомом городе глубокой ночью.Улицы его постепенно окутывал серый туман,на улицах было тихо и...страшно.Именно эта мертвая тишина и пугала.Потом за углом вдруг послышался гулкий звон стали и стук каблуков по каменной мостовой и несколько мгновений спустя из мутной пелены тумана вышел пугающий силуэт человека с длинным клинком,с которого большими каплями капала кровь,гулко разбиваясь о мостовую.Помедлив на мгновение,он тут же бросился на охваченную паникой Эл,которая растерялась и даже не успела спастись бегством.Как только он нанес ей удар,она проснулась и резко вскочила на кровати и,тяжело дыша,пыталась успокоиться.Она не сразу поняла,что находится в шатре не одна-справа у костра сидели трое.Женщина и двое мужчин.Женщину Эл узнала сразу,это была та самая женщина с красным цветком...А рядом с ней сидело двое вооруженных мужчин одинаково одетых,вооруженных одинаковыми мечами и с одинаковыми прическами.Когда они обернулись,Эл поняла,что эти двое-близнецы и,судя по всему,телохранители женщины с красным цветком.Заметив ее,женщина поднялась и в сопровождении телохранителей приблизилась к ней и,добродушно улыбнувшись,начала лепетать что-то непонятное для Эл.На таком же языке говорила и та старуха,и те наемники в лесу,у одного из которых она забрала меч.Голос женщины в маске звучал мелодично и красиво,но как бы Эл ни старалась,но не могла понять этого диковинного чужого языка.Женщина что-то долго и упорно говорила Эллайне,но когда она закончила говорить,Эллайла лишь бессильно пожала плечами и смогла произнести лишь три слова.

-Я...не понимаю...-поникла она.И тут произошло то,чего Эл совсем не могла ожидать.Женщина вдруг недовольно фыркнула и презрительно буркнула на ведьму.

-Ты просто не хочешь понять,потому и не понимаешь!-рявкнула она и от ее голоса у Эл перехватило дух.Она была потрясена не столько неожиданной грубостью женщины,а тем,как она произнесла эти слова на ее родном языке без малейшего изъяна и акцента!Эл просто замерла и раскрыла рот от удивления.Поняв всю абсурдность ситуации,Женщина села на лежанку рядом с Эл и решила пролить свет на происходящее,а заодно и извиниться.Двое её телохранителей стояли чуть поодаль и бросали хищные взгляды на молодую ведьму.Только сейчас Эл смогла разглядеть их полностью-двое братьев-близнецов,среднего роста,мускулистые,оба вооружены большими двуручными мечами дадао,азиаты,одетые в черные плотные туники,льняные штаны и легкие сапоги,у обоих были черные,как уголь,волосы,завязанные в конский хвост-обычную для воинов Востока прическу.От разглядываний ее отвлекла речь женщины с красным цветком на одежде.Присев на краю лежанки и медленно,аккуратно положив свою ладонь на руку Эллайны.

-Прости за мою резкость,дитя...Ты наверняка хочешь знать,что с тобой произошло и где ты находишься,верно?И,конечно же,хочешь знать мое имя.-спокойно говорила женщина и от ее прикосновения Эл почувствовала тепло и умиротворение,У нее возникло чувство защищенности и блаженства,которого она никогда не испытывала до этого прежде.От этого она с трудом ворочала языком.

-Я...Эллайна...А Вы...-медленно и устало выдавила она.

-Мое имя-Лао,девочка.Я знаю,кто ты.Итак,давай проясним наконец-то все это.Ты находишься в плену лорда Абертина и...

-Что?-встрепенулась Эллайна и вскочила с подушки.-Я в плену у этого...-но не успела она договорить,как Лао тут же заткнула ей рот рукой.

-Тсс,девочка!Не нужно здесь о нем нелестно отзваться,Эллайна!Я знаю,кто ты,мы видели,ты сражалась,как загнанный зверь!Говорят,сам Абертин побледнел от страха,когда увидел,во что ты превращала его людей.-шептала ей на ухо Лао.-Я знаю о тебе почти все,дитя,я читаю твои мысли.Не беспокойся о своем доме,он цел.Абертин отступил от леса,твой дом пока в безопасности,но едва ли это надолго...Ты ненавидишь ублюдка,девочка,и я отлично тебя понимаю!А теперь слушай внимательно-тебе нужно поправиться как можно скорее,но делай вид,будто все еще больна,поняла?Просто сделай это!Мне пора идти.Только сделай то,что я прошу,это спасет тебе жизнь.Я еще зайду...-прошептала Лао,после чего поднялась и вышла из шатра вместе со своими телохранителями,оставив Эл один на один с бесчисленным множеством вопросов.Откуда Лао знает ее?Почему она говорит,что на ее стороне,если является одной из тех,кто напал на ее родной лес?Почему она читает ее мысли и почему она должна притворяться?Эти и множество других вопросов тяжким грузом повисли на ее и без того измученной душе,она не знала,что делать дальше...Пока Линевер снова не напомнила о себе.Внезапно появившись перед глазами Эл,она не на шутку испугала бедную ведьму.

-Ох,Эл,прости,что испугала...Я ведь говорила тебе,что эта Лао-друг,а ты мне не верила!

-Друг?Друг,говоришь?-разъяренно прорычала Эл.Сейчас она была похожа на раненую,но гордую львицу.-Разве друг стал бы брать меня в плен?-прохрипела Эл.

-Только потому,что Лао-твой друг,ты все еще жива!-холодно парировала Линевер.-Ты бы знала,что хотел с тобой сделать Абертин,когда тебя все-таки удалось оглушить...Он хотел тебя живьем скормить своим псам!И только потому,что Лао смогла как-то убедить его этого не делать,ты осталась в живых.-объяснила Линевер.

-Допустим...-уже спокойно сказала Эл.-Тогда почему мне нужно делать вид,что я больна?-спросила она.

-Я не знаю,почему...Когда Лао придет к тебе в следующий раз,обязательно спроси ее об этом...-процедила Линевер,а потом вдруг встрепенулась,как напуганная птаха.-Тихо!Кто-то идет!-прошептала она и растворилась в полумраке комнаты,а Эл откинулась на лежанку и сделала ужасно больной вид.Вскоре на пороге палатки послышались чьи-то неуклюжие шаги.Это была та самая старушка в лохмотьях,которая,судя по всему,была лекарем или знахаркой.Она бросила мимолетный взгляд на пациентку,а потом ринулась к очагу,на котором громко булькало какое-то варево.Бурча что-то себе под нос,она подняла первую повавшуюся под руку тарелку и набрала в нее этого варева,потом поднесла его к Эллайне и подала ей со словами:"Пей,белая дьяволица,пей,не бойся.Это лекарство.Мне нельзя тебя травить,а то белый злой дьявол меня убьет!".Посчитав,что это звучит более-менее надежно,Эл сделала несколько глотков этого варева и тут же выплюнула.

-Что это...Что это за дрянь?-отплевываясь,прошипела она.

-Я же говорить тебе,это лекарство!Травы это,ксарья и полынь,они тебе помогут на ноги встать!-скрипящим голосом молвила старуха.-Тебе надо их выпить.Да,они горькие,но других нет.А потом я тебе принесу еду.Только чтобы когда я вернулась,тарелка уже была пустая,хорошо?И не вздумай ее вылить!Я сразу замечу!-предупредила старушка и вышла из палатки.Когда звуки ее шагов стихли,Эл все же отхлебнула этой дряни-поправляться ей было просто необходимо,а остальную часть варева аккуратно вылила обратно в котел,после чего снова вернулась на свое место.К счастью,вершувшаяся из лагеря старуха,осмотрев пустую тарелку из-под варева,слегка улыбаясь кивнула и подала Эл большую деревянную миску с кашей.

-Молодец,выпила отвар.Теперь поешь-ка овсянки!-буркнула старушка и села рядом с лежанкой Эл,чтобы наблюдать,как она ест.Естественно,Эл это немного раздражало.Действительно,вряд ли кому-то понравится,когда ему так настойчиво заглядывают в рот.Конечно же,это выглядело неприлично и по меньшей мере некрасиво и подозрительно,но старушке было глубоко плевать на это.Она будто специально так внимательно и увлеченно заглядывала ей в рот.Но выхода не было,пришлось не обращать на взгляды старухи внимания и поесть,наконец-то,хоть что-то.Закончив трапезу,Эл молча подала старушке тарелку.Та взяла ее и,улыбнувшись во весь свой беззубый рот,промямлила.

-Молодец,хорошо ешь!Меня Иша зовут.Я тута местный жрица!-говорила она на ломаном торийском.Голос ее звучал весьма забавно,будто у ребенка,который только научился говорить,только голос был скрипучим.-А твоя как звать,белая дьяволица?-с любопытством спросила она.

-Меня зовут Эллайна.-просто ответила Эл.Старушка довольно улыбнулась и кивнула,а потом выбралась из шатра и ушла,снова оставив Эллайну одну.Теперь,после того,как она приняла пищу,Эл почувствовала себя гораздо лучше,но ее сильно клонило в сон и она снова уснула.Крепкий сон несомненно пошел ей на пользу,она не видела снов.И сон этот продолжался бы до следующего утра,если бы ее не разбудила Лао.

-...вставай,просыпайся!-громко шептала она и трясла Эл.

-Я...что...что случилось?-с усилием открыв глаза промямлила Эл.

-Слушай внимательно,дитя,у меня мало времени!-торопливо и шепотом говорила она.-Послушай,Эл,я знаю,ты не доверяешь мне,но прошу тебя,поверь,мы с тобой заодно,мы оба хотим смерти Абертина и поверь мне,я помогу тебе добраться до него,но для этого нужно время...Я сейчас не могу рассказать тебе все,но поверь,причин для ненависти к нему у меня вагон и маленькая тележка...Тебе сейчас лучше отдыхать,поправляться и набираться сил,ибо в скором времени отдыхать будет некогда.Прости,что ничего не могу сейчас объяснить,знай лишь одно-я тоже пленница здесь.Хотя и проявляется это по-другому...я должна отправляться.Но я обязательно вернусь и расскажу тебе все.Прости...-прошептала она и быстро помчалась к выходу,но у самого порога палатки Эл слабым голосом окликнула ее.

-Лао!-озвалась она и Лао замерла у порога.-Спасибо тебе...-прошептала Эл и лицо Лао тут же озарилось улыбкой.Она молча кивнула и пулей выскочила из шатра.Эл поняла все без слов.Когда она говорила Лао "спасибо" она почувствовала,что ей стало намного легче,будто тяжкий груз рухнул с сердца.Теперь она была полностью уверена в том,что Лао действительно друг,а не враг.Теперь она снова легла спать,но на душе ее теперь было тепло и спокойно,будто бы она и не в плену вовсе,а в родном лесу,засыпает перед родным очагом на своей любимой лежанке...Но все было совсем не так...Проснувшись на следующее утро,Эл стала чувствовать себя гораздо лучше,но,помня слова Лао,продолжала притворяться тяжело больной.Старуха-целительница продолжала давать Эл это гадкое варево,не подозревая о том,что Эл уже может обойтись без него.Хотя ей с каждым часом становилось лучше,она вставала с постели лишь ради того,чтобы вылить остатки варева обратно в котел.Эл рассчитывала,что и сегодня вечером Лао ее навестит,но Лао не пришла ни сегодня,ни на следующий день...Эл стала сильно беспокоиться-неужели Лао ее предала?Но разум и интуиция подсказывали,что Лао не предательница.Тут было что-то другое...