Контент – анализ включает количественный и качественный анализ текста и проходит три стадии.

- Расчленение текста на отдельныесмысловые единицы, определение их значения и взаимосвязей, а также все то, что входит в исторический анализ документов, образует первый – качественный этап анализа текста.

- Подсчет частоты употребления смысловых единиц или объема (пространства), который они занимают в тексте, составляет второй – количественный этап анализа.

- Наконец, интерпретация полученных результатов составляет третий – опять качественный этап анализа текста.

Сначала факты исторические превращаются в факты статистические, а затем наоборот, статистические факты превращаются в факты исторические. Таким образом, контент – анализ не упраздняет традиционный классический анализ документов, но дополняет его количественным анализом, что придает анализу большую глубину, его результатам – большую объективность, а выводам исследования – большую достоверность.

Обращение к контент – анализу представляется целесообразным:

1. Когда в распоряжении историка имеется обширный и несистематизированный материал;

2. Когда важность, значимость изучаемых событий, явлений, фактов, понятий, тем, имен, названий – всего того, что в контент – анализе называется смысловыми единицами, характеризуется частотой их появления в изучаемых документах или площадью пространства, которую они занимают;

3. Когда требуются высокая точность и достоверность результатов (которая никогда не бывает выше достоверности источника).

Историк, обратившийся к контент – анализу, должен прежде всего составить программу исследования. В ней четко и ясно определить задачу, смысловые единицы (категории анализа), их признаки (индикаторы), единицы текста, единицы счета. Единицы анализа должны содержать тождественные индикаторы по всему массиву документов, повторяться в каждом тексте и поддаваться формализации. К стандартным единицам анализа относятся: слово или термин, понятие, суждение или законченная мысль, тема, персонаж или класс персонажей, автор, целое сообщение или публикация.

Наряду со смысловой единицей анализа определяется и единица счета - величина измерения категорий содержания. Единицами счета обычно выступают: пространство время (количество строк, абзацев, площадь текста, и др.)

Основа контент-анализа – это подсчет встречаемости некоторых компонентов в анализируемом информационном массиве, дополняемый выявлением статистических взаимосвязей и анализом структурных связей между ними, а также снабжением их теми или иными иными количественными или качественными характеристиками. Отсюда понятно, что главная предпосылка контент-анализа – это выяснение того, что считать; иными словами, определение единиц анализа (смысловых единиц).

Серьезные требования предъявляются к выбору и определению смысловых единиц:

- их число должно быть таким, чтобы по возможности ответить на все вопросы, поставленные в работе, исчерпать содержание источника (требование исчерпаемости);

- смысловые единицы не должны пересекаться по содержанию и даже частично дублировать одна другую (требование взаимоисключаемости);

- каждая смысловая единица должна быть сформулирована так, чтобы разные исследователи понимали ее одинаково, чтобы между ними не было существенных разногласий относительно того, какие части текста соответствуют той или иной единице (требование надежности).