Глава двадцатая. Преступник.

Порыв холодного влажного ветра ударил в лицо, но разгоряченный Бранд не обратил на это внимание. Солнце спряталось за облака и, казалось, наотрез отказывалось являть свой лик людям. Месяц Веритас подходил к концу. В предгорьях Эверлинка уже лежал снег, температура воздуха по ночам опускалась ниже отметки в десять градусов, а здесь, на юге, зимы были гораздо ласковее, благосклоннее к букашке-человеку. И все же после знойного продолжительного лета и теплой комфортной первой половины осени, дыхание зимы наводило тоску.

Реджинца же проблемы наступления непогоды волновали в последнюю очередь. В данный момент он был полностью сосредоточен на том, чтобы оставаться незамеченным.

Вырваться за пределы Арены Солнца удалось относительно легко - даже не понадобилось никого убивать. Почти. Единственное, что огорчало Бранда и тревожило юношу больше его собственной судьбы, - это жизни друзей. В какофонии хаоса, поднявшегося после убийства видного политика, Вурдлаку и Таррику пришлось действовать отдельно от Бранда. Парень практически сразу потерял их из виду. Оставалось надеяться на опыт и подготовку варвара и холдарца. А еще - на удачу и везение. Они бы им пригодились.

Очутившись в подтрибунном помещении, Бранд опасался, что заблудиться среди каменного лабиринта переходов, коридоров, галерей и лестниц. Но ему повезло. Он очень быстро сообразил, в каком направлении следует двигаться, чтобы оказаться на улице, и как следует поступить, чтобы отвлечь от себя внимание.

Пара гвардейцев, выскочившая в коридор на одном из нижних уровнях залов, оказалась на пути реджинца как нельзя кстати. Не испытывая к ним ни малейшей жалости, Бранд расправился с обоими. Беглый гладиатор оставил один труп на месте преступления, а другой спрятал за бочками с песком, разместившимися под ближайшей лестницей, предварительно сняв с мертвеца одежду. Саблю, к которой он уже успел привыкнуть, пришлось выбросить за следующим поворотом - слишком приметное оружие, которое выдавало его с головой.

Выбравшись на улицу, Бранд принялся старательно изображать из себя гвардейца, занятого делом. Реакция на насильственную смерть сенатора распространялась как лесной пожар в жаркое сухое лето. Площадь вокруг Арены Солнца постепенно заполнилась вооруженными патрулями. То здесь, то там мелькали офицеры, отдавали зычные приказы; городская стража заполонила ближайшие улицы и проспекты, появились наемники. Реджинец вынужден был петлять как заяц, перебегая от одной патрульной команды к другой. В образовавшейся суматохе, когда мало кто понимал, что в действительности происходило и кого следует ловить, юноша чувствовал себя как дома.

Беспрепятственно ему удалось покинуть площадь и скрыться в лабиринте городских дворов. Теперь уже облачение стража привлекало к нему повышенный интерес, и он вынужден был искать место, где переодеться. Ему вновь повезло: прямо на пути попался дом, в котором проживал, по всей видимости, торговец шелками и одеждами, предпочитавший, по крайней мере, часть своего товара хранить в подсобных помещениях особняка. Условный склад охранялся спустя рукава, и Бранду не составило труда проникнуть внутрь, при этом никого не убив и даже не покалечив. Спустя несколько минут он облачился в одежды богатого иностранца, не стеснявшие движений и, в то же время, неброско выглядевшие на просторах здешних городских улиц. Бывший гладиатор понятия не имел, из каких земель прибывали люди, носившие подобное, но в Арконе их было довольно-таки много. Их брюки, кафтаны и мантии нравились Бранду куда больше простыней граждан Империи.

Обычных людей и простых гвардейцев, пусть даже офицеров, реджинец не опасался. Да, он был героем Арены, его выступление произвело настоящий фурор, но мало кто из жителей столицы и гостей Аркона мог запомнить его лицо. Кроме того, Бранд чувствовал, что в случае, если все пойдет не по плану, он сможет отбиться даже от патрульной команды, да и от небольших отрядов наемников и охотников за головами, которые уже наверняка успели получить солидные контракты на его голову.

Иначе дела обстояли с магами. Возможности этих людей были не до конца понятны. От многочисленных жрецов, чародеев, колдунов не приходилось ждать ничего хорошего, и встречи с ними следовало избегать любыми способами.

А еще оставались невидимые стражи - твари неизвестного происхождения и природы, охранявшие покой Жемчужины Побережья. Юноша в мельчайших подробностях запомнил неудачный побег новоиспеченного гладиатора, когда незримое нечто разорвало его на части на глазах у толпы. И хотя таинственный голос, поселившийся в его голове, уверял реджинца, что невидимок не стоит опасаться, Бранд в это не верил. Сложно доверять тому, чего не понимаешь и, откровенно говоря, побаиваешься.

Несмотря на чрезвычайное происшествие, жизнь в Арконе текла своим чередом. Если б не гвардейцы, которые слишком уж часто попадались на глаза, можно было бы сказать, что в имперской столице все спокойной. По мраморным мостовым тащились экипажи, благородные господа и дамы дышали свежим воздухом, беседуя на те или иные темы. Частенько попадались зазывалы и глашатаи, нанятые различными торговцами. Эти луженые глотки из кожи вон лезли, чтобы обеспечить своим хозяевам активный торг.

Бранд сторонился широких проспектов, предпочитая передвигаться дворами и узкими улицами. Меж тем, он старался вести себя так, как вел бы себя иностранец. Во всяком случае, юноше так казалось. На него не обращали внимание. Гвардейцы проходили мимо, не задерживая глаз на его фигуре; столичных граждан он так же не интересовал. Бранд не придерживался какого-то определенного плана, да его у него и не было. Первоочередная задача - выбраться из города, а далее - действовать по обстоятельствам. Как-то так. Простенько и без сложных схем.

С момента, как сабля пробила грудь Хаммема Одуи, минуло несколько часов, а Бранд по-прежнему оставался на свободе. Мало того, его никто не преследовал. Бездействовали маги, которых он так опасался, призрачные стражи никак не напоминали о себе. Неужели голос говорил правду?

Бранд завернул за угол, миновал двор, воспользовавшись несколькими арками, и очутился на мостовой широкого проспекта. Осмотревшись по сторонам, юноша, стараясь никого не задеть, пересек улицу по диагонали и нырнул в переулок. За его спиной послышались голоса. Реджинец обернулся, и ощутил, как его сердце уходит в пятки. К нему обращались сразу несколько человек, и все они носили такие же одежды, какие были надеты на Бранде.

- Тени Скарда, - выдохнул юноша, отворачиваясь и прибавляя шаг.

Голоса сменились окриками на неизвестном языке. Затем за спиной реджинца послышался топот ног.

- Вот же приставучие твари, - выпалил в сердцах Бранд. - Надо же так вляпаться...

Не собираясь выяснять, что от него понадобилась гостям имперской столицы, реджинец метнулся вдоль переулка, завернул в ближайший поворот и, проскочив сквозь арку, очутился во дворе, с четырех сторон огороженного величественными пятиэтажными домами. Тупик.

- Не может этого быть, - прошептал реджинец, резко разворачиваясь на месте.

В арке, которую он только что миновал, маячило трое мужчин. Они, галдя как на базаре, тыкали в него пальцами и активно жестикулировали, призывая кого-то на помощь. Вскоре стало понятно кого. За их спинами появилось несколько стражников.

- Совсем все плохо, - констатировал очевидное Бранд.

Его зажали, заперли со всех четырех сторон. Он сам загнал себя в ловушку.

- Как же глупо...

Бранд в отчаянии вертел головой, пытаясь отыскать выход из положения. Широкие окна, высокие стены, несколько дверей... Нет, не вырваться.

Хотя, почем нет.

Бранд сорвался с места, подбежал к одной из дверей и пнул ее ногой. Дерево уступило натиску человека, и реджинец ввалился в помещение. Вверх и вниз уходили мраморные ступени лестниц. Вверх - это на этажи и на крышу, вниз - в подвал?

Юноша, перепрыгивая через несколько ступеней разом, взлетел на второй этаж, вынес очередную дверь и оказался в коридоре, к которому примыкали несколько комнат. Кажется, здесь кто-то жил. За его спиной раздался возглас, полный удивления. Голос принадлежал девушке или ребенку. Бранд, не оглядываясь, промчался по коридору, свернул в одну из комнат и, подбежав к оконному проему, сиганул на улицу.

Мягко приземлившись на ноги, беглый гладиатор перекувырнулся через голову и, не обращая внимания на удивленные взгляды, брошенные в его сторону, и вопли удивления, помчался вдоль проспекта. Погоню за собой он не чувствовал, но оглядываться не собирался. Добежав до ближайшего перекрестка, Бранд сверну на улицу, перпендикулярную проспекту, по которому только что двигался. Приметив первую же попавшуюся ему на глаза арку, он нырнул в нее, проскочил несколько сквозных дворов, и только после этого, забежав в переулок, позволил себе отдышаться и оглядеться.

Как он и предполагал, погоня отстала. Гвардейцы не смогли угнаться за ловким и быстрым реджинцем. Но почему бездействуют маги и не видно никакой активности незримых стражей? Не могут выследить беглеца или не хотят?

«Некогда думать, надо выбираться из этого города.»

Переведя дух, Бранд поправил свои одежды, приготовился, прежде всего, морально вновь очутиться на густонаселенной улице и в этот монет почувствовал, как его спину мазнул чей-то неприятный взгляд. Юноша резко обернулся. Его рука сама собой потянулась к короткому мечу, покоившемуся в ножнах на поясе, под мантией. Человека, стоявшего напротив него, он узнал бы из тысяч, из десятков тысяч людей. Короткие волосы, пронзительный взгляд безжалостных глаз, лицо, не выражавшее никаких эмоций. И виски. Две горизонтальные выбритые полоски на обоих висках.

Маг, который пленил Бранда в поместье сенатора Одуи.

- Не советую, - проговорил он одними губами.

- Я не сдамся без боя, - ответил юноша. - Ты знаешь, кто я, через что прошел, так что оставь слова. Они тебе не помогут.

На лице мага появилась тень улыбки. На краткое мгновение.

- Ты прав, я знаю тебя, - кивнул здоровяк с бритыми висками. - По этой причине и разговариваю с тобой.

- Как благородно.

- Понимай, как хочешь, - пожал плечами маг. - Не стоит хвататься за оружие. Успокойся и подумай: если бы я действительно желал поймать тебя, стал бы я с тобой беседы вести? Вспомни, чем закончилась наша предыдущая встреча. Я показался тебе только в тот момент, когда ты был в моей власти. Полностью. Не раньше и не позже. Что мешало мне поступить так же и в этот раз?

Слова, одни только слова. Бранд не верил им, не верил человеку, который заговорил с ним. Но руку, сжимавшую рукоять меча, ослабил. Если кто-то хочет с тобой поговорить, нужно его выслушать. Вполне может статься, что он предложит нечто интересное. Главное, не затягивать разговор. Нельзя забывать, что его ищут.

- Что ты хочешь? - спросил Бранд самое очевидное.

- Того же, чего и ты, - ответил ему маг.

Бранд нахмурился.

- Вряд ли мы друг друга поймем.

- Ошибаешься, - вновь произнес маг. - Ты жаждешь выбраться из города, и я могу тебе в этом помочь.

- И привести меня в ловушку?- усмехнулся реджинец. - Нет уж, спасибо.

На лице незнакомца не дрогнул ни один мускул.

- Повторяю, если бы я захотел тебя поймать, я бы это сделал. Неужели ты не понимаешь, что наша встреча - неслучайна? Аркон - большой город, и, несмотря на его масштабы, мы с тобой встретились. Я нашел тебя, глупо это отрицать. Я могу тебя схватить, обездвижить и передать Императору для справедливого суда. Ты убил сенатора. Раб убил сенатора. За такой проступок тебя ждет смерть, и ты об этом знаешь. Так почему же я все еще говорю с тобой?

«И в самом деле, почему?»

- Тебе от меня что-то нужно, и это что-то ты можешь получить только с моего согласия, - предположил Бранд.

Маг едва заметно качнул головой.

- Не совсем верно, но, в целом... ты прав.

- И если я не соглашусь, ты передашь меня суду?

- Нет, - ответил маг. - Я просто уйду, и ты сам станешь распоряжаться своей судьбой. Сам будешь искать выход из города, сам заниматься благоустройством дальнейшей жизни.

- Я - хозяин своей судьбы.

- Неужели?

На сей раз улыбка на лице мага была более явной.

- Я сумею устроиться в этой жизни и без посторонней помощи, - огрызнулся Бранд. - Можешь мне поверить.

- Возможно, - не стал спорить с ним маг. - Скажу более, я тебе верю. Верю, что ты не пропадешь, но разве после всего того, что ты пережил, после всех тех мучений и лишений, которые ты испытал, тебя удовлетворит обычная жизнь?

- А вы мне предлагаете необычную?- усмехнулся юноша.

- Мыслишь в правильном направлении.

Реджинец огляделся по сторонам. Никого. Погони не было.

- Собираетесь взять меня к себе в ученики? - предположил Бранд.

- Не к себе, - тут же ответил незнакомец.

- А к кому?

- К людям, с которыми я веду дела. - Он резко поднял палец вверх, пресекая вопрос, который готов был сорваться с губ реджинца. - Не спрашивай лишнего, Бранд, ведь мне придется отвечать и отвечать так, чтобы ты понял. На это уйдет слишком много времени, а тебя ищут. В отличие от меня, другие маги, в том числе и наемные, желают видеть тебя обезглавленным, так что от меня ты не добьешься разъяснений.

- А от кого добьюсь?

«Это имя мне ни о чем не говорит.»

- Это еще кто такой?

- Тот, с кем я работаю, и у него гораздо больше полномочий, а, главное, возможностей безнаказанно чесать языком. Время поджимает, Бранд. Соглашайся, или я ухожу. Мне все равно, какое решение ты примешь. Хотя... нет, вру, мне не все равно. Я хотел бы видеть тебя в рядах моих союзников. Всем нам нужны такие люди.

- Такие, это какие?- Юноша задал вопрос даже несмотря на то, что рисковал не получить на него ответ.

- С огромным потенциалом, - тем не менее, ответил маг. - Ты делом, а не словами, доказал, что можешь быть очень опасен. Это многое значит. Тебе нечего делать среди простых смертных. Ты - птица более высокого полета.

- Как и ты, я погляжу?

- Как и я, - не стал спорить с ним маг.

Бранд выругался, скрипя зубами. Принимать помощь незнакомца страсть как не хотелось. С другой стороны, маг действительно хотел помочь, и неважно, что его порывы объяснялись настолько просто. В иной ситуации реджинец предпочел бы хорошенько подумать, прежде чем браться за протягиваемую ему руку помощи или отталкивать ее. Но сейчас время поджимало. Решение необходимо было принимать здесь и сейчас.

- Тени Скарда, - выплюнул слова Бранд, - я согласен. Веди, если знаешь, как нам быстрее и безопаснее покинуть Аркон.

Маг удовлетворенно кивнул.

- Вместе мы не пойдем, - сказал он, доставая из кожаной сумки, пристегнутой к поясному ремню, некий сверток. – Я дам тебе карту, снабжённую инструкциями. Уверен, ты во всем разберешься. Если сделаешь все так, как здесь написано, выберешься и встретишься с Агастом. Остальное – это уже его забота.

Маг протянул Бранду сверток, оказавшийся сложенным в несколько слоев пергаментом. Развернув его, реджинец понял, что перед ним карта каких-то катакомб или подземелий, содержащая уйму пометок и приписок. В правом нижнем углу пергамента аккуратным почерком был написан некий текст.

- На каком это? - спросил Бранд, указывая пальцем на слова.

- На имперском, разумеется, - удивился незнакомец.

Юноша фыркнул, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

- Твои партнеры просчитались, - заявил парень, размахивая перед мужчиной пергаментом. – Дело в том, что я не умею читать и писать. Раньше мне это просто было ненужно, никому из нас, а потом… не было времени и возможности обучиться. Я могу разговаривать на дух языках, относительно… но читать и писать не умею, так что тебе придется перевести написанное, а заодно рассказать мне, что это за карта, что на ней изображено.

- Акведуки, - ответил маг, беря в руки пергамент. – Часть акведуков Аркона. – Он ткнул пальцем в красный кружок в самом углу карты. – За поворотом обнаружишь дверь, она там всего одна, за дверью находится лестница наверх и вниз. Выберешь ту, что вниз, она приведёт тебя к люку. Он закрыт на замок, но я думаю, ты с ним справишься. Воспользовавшись люком, попадешь в акведуки. Красный кружок под моим пальцем…

- Да, я уже понял, что это означает, - перебил мага Бранд. – Что там с тексом? О чем он?

- О том что…

Внезапно мужчина оборвал себя, поднял голову и посмотрел куда-то за спину юноши.

- Нет времени, - произнес он каким-то скрипучим, неприятным голосом. – Они скоро будут здесь.

- И что…

- Подойди ближе.

Бранд повиновался, запоздало сообразив, что делает сущую глупость.

Маг закрыл глаза, слегка наклонился вперед, и Бранд почувствовал, как перед его глазами начинают мелькать незнакомые ему картины, какие-то образы, отголоски фраз. Он отшатнулся, хватаясь за рукоять меча.

- Беги, - прошипел мужчина. – Все что нужно, я тебе объяснил.

- Я не понимаю…

- Беги! Я передал тебе мысленный слепок. Скоро он развернется, адаптируется к твоему сознанию, и ты поймешь, что следует делать. Беги, иначе они тебя схватят, потому что я не стану с ними драться.

- Маги? – прошептал Бранд.

- И не только, - ответил незнакомец.

- Скард их побрал.

Бранд сорвался с места, но, сделав несколько шагов, остановился, оборачиваясь.

- Как твое имя?

- Какая тебе разница?

- Хочу знать, кто мне помог. Если боишься называть настоящее, назови то, под каким тебя знают в Империи. Наверняка у тебя множество имен.

Мужчина усмехнулся.

- А ты умен. Они сделали правильный выбор. – Он поднял руку перед собой, растопырил пальцы. У Бранда сложилось впечатление, что маг пытается поддержать невидимую стену. – Зови меня Гессен.

- Спасибо, Гессен.

Бранд скомкал пергамент и, что есть мочи, понесся по переулку. Сейчас он больше всего на свете желал оказаться как можно дальше от Аркона.

 

***

 

Сиренево-свинцовые облака плыли над землей настолько низко, что, казалось, достаточно вытянуть руку вверх, чтобы дотронуться до них. В воздухе висела мелкая изморозь, навивающая тоску и уныние. Пронизывающий ветер менял направление чуть ли не по двадцать раз в течение каждого часа. Двигаться было тяжело, но юноша, сжав кулаки, упрямо шел вперед, к цели, помеченной на карте.

К его удивлению, карта оказалась довольно точной и актуальной, поэтому реджинцу не пришлось плутать в акведуках имперской столицы. Руководствуясь нарисованными подсказками, беглец довольно быстро выбрался наружу, очутившись за пределами городских стен Аркона. В относительной безопасности. Здесь можно было не опасаться призрачных убийц. Да, по-прежнему, оставалась вероятность того, что его выследят маги или команды охотников за головами, но в чистых полях, в окружении подлесков и лесов Бранд чувствовал себя свободней, вольготней, нежели в громадном городе, где опасность могла подстерегать его в каждом переулке.

Начало месяца Джустицар выдалось мрачным, холодным и дождливым. Впрочем, как предполагал Бранд, в это время года такая погода считалась типичной для этих мест. На всей территории Благословенной Империи Солнца не случалось суровых зим; подданные Императора имели крайне скудное представление о снеге, суровых морозах и метелях.

Бранд взобрался на холм и осмотрелся. Со всех сторон его окружала долина, имевшая преимущественно однотипную местность. То и дело взгляду юноши попадались одинокие раскидистые деревья, небольшие группы кустарников, холмы и холмики, меж которых простирались поля сельскохозяйственных культур, в настоящее время убранные. Вдалеке, скрываясь в молочно-белой пелене, проглядывался небольшой водоем. Слева от него на возвышенности слабо различалась кромка леса. Если указания на карте верны, а у Бранда не было оснований считать иначе, ему как раз в ту сторону.

При мыслях об озере и лесе у реджинца заурчало в животе. С того момента, как он выбрался из Аркона, прошло уже четыре дня. Юноша питался тем, что удавалось добыть или изловить, благо первоклассные навыки охотника, полученные им в детстве, существенно повышали его шансы на выживание. И все же, сейчас он бы не отказался от горячей похлебки, куска хлеба, пускай даже и черствого или вовсе заплесневелого. Ягоды, грибы и коренья лишь ненадолго притупляли аппетит, а дичь приходилось готовить очень осторожно, соблюдая все правила маскировки. По окрестностям сновали вооруженные патрули, проверяли распадки, подлески, холмы и овраги. Костер приходилось разжигать крайне осторожно. В подобных условиях Бранд предпочитал лишний раз не рисковать.

К озеру он пробирался более часа - по такой погоде, когда видимость крайне ограничена, опасность, казалось, таилась за каждым камнем. По глади воды гуляли барашки волн. За крайние несколько минут ветер усилился, и юноша ощущал себя продрогшим до костей.

Бранд огляделся по сторонам. Озеро располагалось в небольшой низине. Слева и спереди его берега поднимались под плавным углом, а справа берег казался практически отвесным. В той стороне на возвышенности маячил лес, а за спиной юноша обнаружил несколько одиноких деревьев, приземистых, с толстыми стволами и гибкими ветвями.

В его голове моментально созрела идея соорудить острогу и попытаться наловить рыбы. Вообще, рыбной ловлей он мог заниматься и мечом, но Бранд об этом даже не подумал. Для него оружие всегда оставалось оружием, годным лишь для убийства. Для охоты, неважно, где и на кого, существовали свои, охотничьи инструменты.

Спустя полчаса, Бранд стоял по колено в воде, выслеживая рыбу. Давным-давно забытые инстинкты охотника-добытчика вновь просыпались в нем. Хотя ловля рыбы в здешних местах отличалась от той, к которой привык реджинец. Другая рыба, другая вода, другая атмосфера. Все другое. Но, в целом, все просто и понятно, если знать, куда смотреть, на что обращать внимание и как действовать по ситуации.

Первую рыбу он убил спустя двадцать минут. Вторую - по прошествии еще минут семи-восьми. Изрядно подмерзнув и промокнув до нитки, Бранду удалось запастись провизией до конца дня. Теперь ее предстояло приготовить, для чего необходимо было развести костер. Лес для этих целей подходил как нельзя лучше.

Не забыв предварительно отжать рукава кафтана, он начал взбираться на холм и в этот момент почувствовал тревогу. Припав к траве, реджинец перевернулся на спину, замер и сосредоточился. Чувство надвигающейся угрозы, которое в последние дни то возникало, то вновь исчезало, опять напомнило о себе. Где-то поблизости находился враг и, прежде чем приступать к активным действиям, необходимо было установить его точное местоположение. Да и вообще не плохо бы знать, что этот враг собой представляет.

Реджинец расслабился, погружаясь в самосозерцание. Такому фокусу его никто не учил, но два дня назад, в похожей ситуации, Бранд внезапно понял, что и как следует делать. Может быть, мысленный слепок Гессена не ограничился одним лишь только переводом текста карты?

Не важно. Бранд прибегал к концентрации (еще один вопрос, откуда он узнал смысл этого слова?) уже третий раз и с каждой новой попыткой она давалась ему все легче. Спустя пару минут кожу над левым ухом начало покалывать. Юноша медленно повернул голову влево, напрягаясь до предела. Шум ветра и водяная пелена заглушали звуки, производимые людьми, но, несмотря на помехи, Бранду удалось кое-что разобрать. К озеру приближался небольшой поисковый отряд, человек семь-десять, на лошадях. Несмотря на наличие скакунов, в настоящее время люди предпочли передвигаться пешком.

- Наемники, - выдохнул Бранд, подбирая под себя ноги, чтобы подняться.

Теперь, когда он знал, откуда и от кого исходит угроза, беглец мог действовать. Стелясь над землей, словно охотник выслеживающий жертву, Бранд двинулся в сторону леса, постепенно взбираясь на холм, при этом он старался выбрать такую траекторию движения, чтобы все время оставаться невидимым для тех, кто подбирался к водоему с противоположной стороны. Юноше удалось добраться до опушки леса, когда на холм, плавно спускавшийся к берегу, выехала группа людей.

- Точно, наемники, - фыркнул Бранд, разглядывая нежданных гостей. - Как есть охотники за головами. Пожрать спокойно не дадут.

Бранд сплюнул в сердцах, развернулся и зашагал вглубь леса, желая уйти от опасной компании как можно дальше. Пробираться по лесу приходилось крайне осторожно, хотя леса Империи не шли ни в какое сравнение с лесами, в которых Бранд провел свое детство.

Несмотря на наличие преследователей, юноша не терял надежды развести огонь. Его недавний улов требовал наличия костра. Бранд не собирался употреблять рыбу в сыром виде.

Реджинец двигался без остановок в течение нескольких часов, не забывая периодически сверяться с картой и выдерживать правильное направление. В конце концов, настал тот момент, когда юноша посчитал себя находящимся в относительной безопасности, чтобы устроить привал, приготовить еду, немного обсохнуть и отогреться.

Погода улучшаться не собиралась. Противная водяная взвесь, висевшая в воздухе, усложняла разведение огня, но Бранд не отчаивался. Охотник умел выживать в лесу в любых, даже самых суровых условиях. Лес, который приютил беглеца, оказался смешенным, с преобладанием южных видов лиственных деревьев. Но встречались и исключения. По пути к привалу Бранд приметил несколько хвойных красавиц, с которых позаимствовал мелкие, относительно сухие веточки. Далее наступила пора обзавестись стружкой, которая, вкупе с добытым по дороге хвойным сушняком, должна была стать основой, так называемой, растопки. 

Но для начала ему следовало позаботиться о маскировке. Бранд достал меч и принялся копать яму. Затратив на этот трудоемкий процесс порядка получаса, реджинец критическим взглядом осмотрел работу, остался ею доволен и приступил к следующему этапу подготовки привала. Обнаружить упавшее, но не гнилое дерево оказалось непростой задачей. Валежника в округе, конечно, встречалось в достатке, но Бранд долгое время не мог выбрать то, что ему бы подошло. Однако тот, кто ищет, тот всегда найдет. Старания юноши увенчались успехом, и вскоре при помощи меча из внутренних слоев дерева ему удалось добыть достаточное количество стружки.

Собрав растопку, Бранд извлек из карманов мантии кремниевое огниво, подобранное в акведуках. Удивительное дело: люди себе даже не представляли, чем можно было разжиться, если основательно прочесать водостоки под Арконом. Прошло минут пять, прежде чем очередная высеченная искра подожгла растопку. Огонь занимался неохотно, сонно, преодолевая сопротивление влажного воздуха и враждебной ему окружающей среды. Без помощи человека он бы ни за что не появился на свет, но Бранд помог ему. Поначалу робкий огонь начал набирать силу по мере того, как в костер подкладывались более толстые ветки. За растопкой последовали тоненькие почти прозрачные лучины, за ними - веточки толщиной в четверть мизинца. И так далее, по мере того, как пламя набирало силу.

После часа мучений, когда осеннее солнце уже клонилось к закату, а лес объял полумрак, Бранд наконец-то смог позволить себе расслабиться, размять уставшие от бесконечной работы конечности, отогреться и немного просушить одежду. Варьируя конфигурацию бревен внутри костра, юноша добился наибольшего выхода тепла, а также приемлемого количества углей, необходимых для приготовления сырой рыбы.

Когда его зубы впились в сочный рыбный бок, окрестные земли погрузились в ночную тьму. Противная изморось прекратила донимать юношу своим скверным характером. Следовало учитывать то, что на запахи приготовленной еды могли явиться не только люди, но и звери, в том числе и хищные.

Закопав остатки костра и отходы полевой кухни, Бранд растянулся на подсохшем участке земли, аккурат под стволом могучего дерева, и уснул.

Когда юноша открыл глаза, уже светало.

 

***

Из кустов на вершине холма открывался замечательный вид на округу, центром которой не без основания могла считаться небольшая деревня в сорок домов. Одинаковые аккуратные домики с черепичными крышами утопали в золоте пирамидальных тополей, а также в пестроте листвы всевозможных декоративных деревьев и кустарников. Сельскохозяйственные поля, заключавшие поселение в своеобразное кольцо, были давно убраны; у некоторых хозяев в садах на деревцах еще висели плоды. Чутких ушей Бранда то и дело достигали звуки людской речи. Деревушка жила своей жизнью.

Справа вдалеке сквозь пелену утреннего тумана проступали контуры лесополосы. Еще правее из-за холма выбегал торный тракт. Качество дороги оставляло желать лучшего, хотя, по мнению Бранда, тракт по всем раскладам мог считаться стратегическим. Одним из, разумеется. Он вел на юг, к границе, отделявшей Империю и северную окраину Дальнего Юга. Это была не просто дорога, а настоящая торговая артерия, как выразился бы Лейт, да сохранят Божественные Халла его душу. По логике вещей, ее обязаны были серьезно охранять, а движение по ней не должно было прекращаться даже в ночное время суток.

В реальности все выглядело немного иначе. Нет, тракт не казался заброшенным. Бранд лежал в кустах добрых сорок минут и за это время мимо него проскакали несколько конных отрядов, проехало три экипажа, труппа артистов бродячего цирка и две торговые лавки (вторая так и вовсе с вооруженной охраной, представленной группой наемников). Однако реджинец ожидал большего, гораздо большего.

- Что ж, печалиться не стану, - пробурчал он себе под нос, разглядывая тракт, который возле крайних домов раздваивался змеиным языком, огибая деревню с двух сторон. - Меньше случайного люда, меньше вероятность, что меня кто-нибудь заметит.

Дом некого Агаста, о котором ему сообщил Гессен, юноша заприметил сразу. Мысленный слепок, переданный ему магом, раскрылся в сознании Бранда на третий день после бегства из имперской столицы, после чего реджинец узнал все, что ему требовалось знать. Дом на окраине, предпоследний слева, выглядел типичным для этих мест: два этажа, черепичная крыша, небольшой сад и огород, подсобное хозяйство и хлев, который интересовал гостя больше всего. Всему виной - сложные инструкции, переданные Гессеном. Встреча с Агастом могла состояться лишь в том случае, если бы Бранд согласился их соблюдать.

Он и согласился, для чего юноше сначала понадобилось дождаться темноты. Южная ночь и отсутствие звезд на небе сыграли реджинцу на руку. Бесплотной тенью он двинулся к ближайшим домам, радуясь, что подбирается к деревне с подветренной стороны. Впрочем, он не собирался совершать ничего противозаконного. Ну, в самом деле, не считать же за таковое ночевку в чужом хлеву?

Добравшись до сада Агаста, Бранд аккуратно перелез через деревянную изгородь, проскользнул к входной двери жилого дома и оставил на ней пометку. В строгом соответствии с той, которая имелась на карте. После чего юноша умудрился забраться в хлев и уснуть сном праведника. Просто удивительно. Как будто за ним не гонялась, по меньшей мере, половина Империи.

Проснулся он от ощущения, что за ним наблюдают. Приоткрыв глаза, юноша осмотрелся. Он совершенно точно находился на том же месте, где и заснул. Вокруг него были аккуратно сложены кучи сена, на сушилах и в углу на каменном полу стояли деревянные бочки, содержимое которых оставалось для Бранда загадкой; деревянные балки, поддерживающие сушила, были обвешены сушеными овощами. Ворота в хлев оказались закрыты, а через прорези в верхней части створ проглядывал солнечный свет. Наступило утро. Интересно, сколько же он проспал, и чем вызвано то странное чувство, которое заставило его проснуться?

Реджинец размял кисти рук, плечи, помассировал лицо, поднялся на ноги, разминая и их. В этот момент створы ворот распахнулись, и в хлев вошел человек.

Бранд замер, не зная, как реагировать на пришельца. С одной стороны все его естество вопило о том, чтобы юноша схватился за меч, с другой, Бранд понимал, что человек, решивший навестить его в столь ранний час, скорее всего, являлся хозяином хлева, то есть тем самым Агастом, к которому и добирался реджинец. Плохо, что юноша не имел при себе словесного портрета Агаста. Как-то так получилось, что Гессен не предоставил ему сведений о внешности этого человека. Недоработка, грозившая испортить все дело.

Бранд молчал, изучая вошедшего. Мужчина в летах, ростом выше среднего, отличался молодецкой статью, носил щеточку усов и смотрел на юношу умными, выразительными и очень внимательными глазами. Его высокий лоб и лысина на половину головы сверкали от капелек пота. Незнакомец носил простые бежевые штаны, высокие кожаные ботинки и легкую рубаху, одевавшуюся через голову. Выглядел он как типичный сельский житель провинциальных деревень, коих в Империи насчитывалось огромное количество.

- Вы Агаст?- наконец произнес Бранд.

- А до тебя долго доходило, - усмехнулся усатый. - Я уж решил, что в этот раз мне прислали немого.

- В этот раз?- удивился реджинец.

Хозяин молча кивнул, и жестом пригласил Бранда выйти на улицу.

Реджинец подчинился.

За крайние сутки погода улучшилась. Отступила морось, навивавшая хандру и тоску, ветер слегка приутих. Поднялись облака. Сквозь них изредка проглядывали лоскуты синего неба.

- Голоден?- задал вопрос мужчина.

Бранд молча кивнул, идя за хозяином практически след в след.

- Точно немой.

Тут до юноши дошло, что Агаст, как и все нормальные люди, не имеет глаз на спине.

- Да, есть охота и не только, - поспешно ответил он.

Агаст ступил на порог дома, взялся за ручку входной двери и обернулся.

- Бабу что ли хочешь? - улыбнулся он, заговорщицки подмигнув реджинцу.

- Что? - от удивления глаза Бранда вылезли на лоб, а щеки запылали краской. - Нет-нет, вовсе нет, я имел ввиду совсем другое. Мне бы помыться, если возможно, а то неделя в лесу кого угодно превратит в грязное, немытое человекоподобное существо.

Агаст улыбнулся еще шире. Его улыбка казалась доброй, искренней.

- Помыться - это можно. Сам не терплю грязь.

Изнутри дом Агаста выглядел довольно мило и уютно. Деревянная мебель, пусть и небогатая, органично сочеталась сама с собой, а также с декоративными украшениями, картинами и статуэтками, расставленными по всем комнатам жилища. Искусно вырезанные и залакированные деревянные миниатюры изображали животных и птиц, подчас сказочных, воинов и мирных людей, торговцев и ремесленников. Многие из них так и просились юноше в руки, и Бранд вынужден был сдерживать себя, чтобы не сцапать первую попавшуюся.

Агаст усадил его за широкий стол, накрытый скатертью. Вскоре перед юношей появилась глубокая керамическая тарелка, наполненная душистой, пряной похлебкой, и деревянная ложка.

- Пахнет так, что можно проглотить язык, - утробно заурчал юноша и с таким рвением накинулся на еду, будто не ел несколько недель подряд.

- Рад, что моя стряпня пришлась тебе по душе, - заявил Агаст.

- Тффоя? - проговорил юноша с набитым ртом.

- Да. Умение готовить - всяк пригодится, если, конечно, ты не собираешься питаться святым духом.

- Как это?

Мужчина пожал плечами.

- И сам не знаю. Слышал от одного моего... мм... партнера.

Бранд расправился с тарелкой за считанные минуты. Фасолевый суп на мясном бульоне показался ему наслаждением, ниспосланным самими Халла.

- Что ел, пока добирался сюда?- поинтересовался Агаст.

Бранд облизал ложку, аккуратно положил ее на тарелку.

- Что придется, то и ел. Немного дичи, немного рыбы, коренья, ягоды, грибы. Одним словом, всякую всячину.

- Двумя словами, - поправил его Агаст.

- Что?

- Всякая всячина - это два слово, а не одно.

Бранд кивнул.

- Точно, я и забыл.

Мужчина махнул рукой, и сказал:

- Тогда с продолжением банкета немного повременим. Нужно, чтобы твой желудок адаптировался к здоровой пище, привык получать ее в достаточных количествах. - Он подошел к столу и взял пустую тарелку. - Спал ты, как я понимаю, тоже где и как придется.

- Забыл прихватить с собой кровать, - усмехнулся реджинец.

- Я вижу. - Агаст похлопал парня по плечу. - Значит план таков: сейчас купаешься, затем спишь, и только потом я разрешу тебе набить свое пузо еще раз. Переночуешь, и завтра мы двинем.

- Куда двинем?

Ответить мужчина не успел. Через распахнутое окно донеслись звуки громкой речи. От кал<