Глава двадцать вторая. Алая вода.

Меч словно бы сам собой вылетел из ножен. Бранд прислонился к основанию грот-мачты. Аналогичным образом поступил и Агаст. Команда корабля опустошила трюмы «Синей птицы» от вооружения и теперь готова была защищать судно с мечами и копьями наперевес. Метал щитов, разукрашенный боевыми глифами и руническими символами, сверкал на солнце. Суровые лица людей вглядывались в морскую гладь. Черная точка, медленно приближавшаяся с юго-востока, тем не менее, вырастала практически на глазах. Грозное четырехмачтовое судно, облепленное белыми парусами, резко выделялось своим иссиня-черным корпусом на фоне смарагдовых волн.

Бранд осмотрелся по сторонам, задрал голову. На нижней рее фок-мачты он заметил одного из Львов. Наемник, вооружившийся мощным луком, накладывал стрелу с серебристым оперением на тетиву. Его лицо не выражало никаких эмоций. Казалось, предстоящая схватка его совершенно не волновала.

Реджинец оглядел другие реи, которые можно было рассмотреть с его позиции, но остальных Львов не заметил. Юноша перевел взгляд на Агаста. Адепт Ордена Золотой Звезды извлек откуда-то из кармана жилета, который он облачил поверх рубахи, некий предмет, по всей видимости, шарообразной формы. Бранд напряг зрение, пытаясь рассмотреть то, что пряталось в кулаке мужчины. Мелькнула гладкая черная поверхность и блеск стекла. Сознание юноши тут же нарисовало перед его внутренним взором пузатую колбу с коротким горлышком, заполненную черной жидкостью.

«Что он задумал?»

Агаст, тем временем, накрыл одну ладонь другой, прижал кулаки к основанию шеи, слегка наклонил голов вперед и вниз, словно собираясь подуть на ладони.

«Как интересно!».

Мужчина закрыл глаза и начала что-то нашептывать. Бранду показалось, что воздух вокруг его рук пошел рябью, стал гуще и потерял в прозрачности. Кажется, морских разбойников ожидал неприятный сюрприз.

«Любопытно, - подумал Бранд, - пираты предпочтут честный абордаж? Наверняка у них полно грязных приемов.»

Напряжение возрастало с каждым ударом сердца. Время начало растягиваться, словно насмехаясь над самим собой, над самим фактом своего существования. Черное судно неспешно перекатывалось по волнам. Его приближение выглядело неумолимо. Пиратский корабль являл собой рок, неизбежность гибели. Все в его облике, весь его вид демонстрировал полное презрение к жертвам, к дичи, оказавшейся настолько глупой, чтобы забраться в воды, где он считал себя хозяином. Где он вел охоту.

Бранд окинул взглядом фигуры матросов, прятавшихся на палубе. Едва заметное дрожание рук, губ, частое прерывистое дыхание. Шепот молитв. Команда «Синей птицы» не боялась смерти, но боялась тех, с кем им предстояло сразиться. Словно сама Тьма и легионы Скарда шли по их души.

Краем глаза юноша заметил шевеление наверху. Лев-лучник натянул тетиву, прицелился, беря упреждение на дистанцию до цели и ветер. Прошла одна секунда, другая. Наемник, замерев, глядел вдаль, не спешив отпускать стрелу. Спустя какое-то время его примеру последовало несколько лучников из команды корабля. Агаст вдруг резко выдохнул, и развернул ладонь. Миг спустя лев-лучник разжал пальцы, и стрела по высокой и длинной дуге ушла в сторону пиратского судна.

Бранд раскрыл рот от удивления. На ладони мужчины лежал шар, внутри которого колыхалась кромешная тьма.

Словно сама бездна решила посмотреть на мир одним своим глазом.

Юноша отшатнулся - показалось, что шар на него посмотрел.

- Что... что это? - прошептал Бранд.

Агаст и не подумал отвечать. Он сосредоточенно рассматривал приближавшийся корабль. Выглядел он так, как будто пытался держать на своих плечах неимоверную тяжесть.

Реджинец сглотнул подступивший к горлу ком, зябко передерну плечами. Показалось, что взгляд изнутри шара сделался более разумным и оценивающим. Чем же таким владел Агаст? Бранд никогда не слышал ни о чем подобном.

Сердце юноши успело ударить несколько раз, прежде чем в воздух взмыли десятки стрел, выпущенные лучниками «Синей птицы». Вот-вот должен был последовать ответный зал, но пираты отчего-то медлили.

И в этот момент Агаст издал противный звук, походивший одновременно на собачий лай, скрежет железа по стеклу и скрип. Воздух вокруг шара в его руке на краткую долю мгновения потемнел практически до черноты, пошел рябью, а затем шар сделался наполовину прозрачным. Таким, каким должен быть идеальный шарообразный кусок хрусталя.

- Задержи их, - прошептал Агаст, - иначе у нас не будет шансов спастись.

Бранд не успел спросить, о ком говорил мужчина, потому что спустя секунду пиратский корабль утонул в море огня. Яростное рыжее пламя, ревя, как сотня бешеных троллей, поглотило мачты, паруса и корпус вражеского судна, не оставив пиратам ни единого шанса.

И тут же было отброшено назад, словно наткнувшись на невидимую стену. Бранд ахнул, разглядывая картину морского сражения, казавшуюся нереальной, невозможной. Реки огня раз за разом устремлялись в сторону корабля, казавшегося беззащитным перед лицом разбушевавшейся стихии, и упирались в невидимую преграду, накрывавшую парусник громадной полусферой. Воздух моментально нагрелся и сделался сухим, даже не смотря на клубы пара, поднимавшиеся с поверхности воды.

- Сопротивляются, гнусные мрази, - скрежеща зубами, прохрипел Агаст. - Ничего... Заточенного им не одолеть.

- Кого? - прокричал Бранд.

Но его вопрос остался без ответа. Опять.

Внезапно пламя, старавшееся прорваться сквозь невидимую границу, исчезло. По палубе «Синей птицы» пролетел ропот разочарования. Реджинец ахнул, ожидая худшего. Миг спустя с палубы пиратского корабля полетели стрелы. Бранд не успел даже пригнуться - борта кораблей разделяло расстояние в пару десятков саженей. Если у противника имелись квалифицированные стрелки, а сомневаться в этом не приходилось, команда «Синей птицы» рисковала потерять большое количество людей уже в первые секунды схватки.

Однако этого не произошло. Росчерки теней плавно замедлили скорость. Стрелы зависли в воздухе в нескольких локтях от борта корабля, а затем невидимая сила изломала их на тысячи мелких частей. Волны приняли в себя песок из металла, дерева и перьев.

С реев грот и фок мачт в сторону пиратского судна полетели новые порции стрел. Львы оказались опытными лучниками, и, насколько мог судить Бранд, каждый их выстрел попадал в цель. Команда «Синей птицы», уступая наемникам в мастерстве ратного дела, тем не менее, старалась не отставать.

 Несколько призрачных теней возникло на палубе пиратского судна. Раздался дикий вой, затем треск ломаемого дерева, крики людей, стоны раненых и умирающих. Бранд готов был поклясться, что видит, как нечто неведомое прокатилось по задним рядам абордажной команды, раздробив, разломав, распотрошив тела нескольких десятков людей.

- Халла Всемогущие, что это за тварь? - прошептал реджинец.

Несколько громоподобных раскатов в буквальном смысле слова пригвоздили его к палубе. Заложило уши, потемнело в глазах. Качая головой, юноша суме подняться сначала на четвереньки, затем на ноги. Борт пиратского корабля сделался еще ближе - саженей пять-шесть, не больше. В сторону «Синей птицы» полетели абордажные кошки. По крайней мере, треть из них зацепилась за борт.

- Что стоишь? - заорал на него Агаст. - Работай! Сейчас каждый меч на счету!

Вновь громоподобные раскаты ударили по ушам, дезориентировав нападавших и защищающихся. Юноша тряхнул головой, инстинктивно избрав кратчайший путь к ближайшей абордажной кошке. Меч со свистом рассек воздух, и толстый вымоченный, просмолённый канат упал вводу. Бранд наподдал ногой по кошке, врезавшейся в дерево на глубину ногтя, и та полетела в море.

Однако мало кто поддержал его активные действия. Пиратскому кораблю удалось выровнять свой борт относительно борта «Синей птицы». Прошло несколько секунд, корабли соприкоснулись обшивками, а за мгновение до этого морские разбойники, подбадривая себя дикими криками и лихими песнями, устремились на абордаж.

Закипела сеча. Бранд припал к бревенчатому полу палубы, перекувырнулся через левое плечо и на выходе поразил пирата в почку. Вскочив на ноги, он, не глядя рубанул того по шее, мгновенно развернулся, отразил вертикальный удар другого пирата, вооруженного шамширом, сделал обманный финт, целя в колено противника, но резко изменил траекторию удара, взвив клинок и рассекая врагу подбородок и лицо.

Справа и сзади, издавая утробное рычание, дрался Агаст. Он виртуозно орудовал прямым широким абордажным клинком, навершие которого содержало острый пикообразный наконечник. Владение таким оружием подразумевало серьезную школу подготовки, и то, как адепт Золотой Звезды управлялся с клинком, говорило о его выдающемся мастерстве.

К Бранду подскочило сразу двое пиратов. Один был вооружен абордажной саблей, второй шамширом. Высокие, крепкие, плечистые; руки перевиты мышцами, на теле ни грамма жира. Противник, вооруженный саблей, яростно выдохнул и попытался богатырским ударом избавить реджинца от головы. Юноша упал на колени, поджав под себя ноги. Пропустив лезвие над собой, он мигом вскочил на ноги, совершил молниеносный длинный выпад оружием в область паха нападавшего и тут же ушел в сторону кувырком.

Кто-то спрыгнул с реи грот-мачты и начал работать клинком с такой скоростью, что уши Бранда заложило от мощного свиста. Юноша заблокировал удар другого пирата, вновь перекатился, оглядываясь по сторонам. За его спиной орудовал Лев. Лицо воина выражало собой крайнюю степень сосредоточенности. Глаза горели ледяным огнем, а руки - сражался он двумя клинками одновременно - мелькали с такой быстротой, что теряли свои очертания. Ему удавалось сдерживать натиск четверых, двое из которых вполне прилично владели копьями.

Юноша отскочил назад, крестя мечом воздух перед собой. И тут же бросился на врага, не ожидавшего от него столь опрометчивого поступка. Бранд на это и рассчитывал. Неуловимым вращательным движением он отклонил шамшир, а сам провел идеальный по точности укол. Противник, пораженный в сердце, замертво повалился на палубу корабля, обагряя дерево кровью.

- Хе, хее..., - выдыхал Агаст, проводя умопомрачительную комбинацию.

Мужчина умудрялся блокировать оружие пиратов как клинком, так и шипом навершия сабли. И он не просто блокировал удары, а проводил незамедлительные контратаки, которые практически всегда заканчивались удачно.

Здоровенный пират обрушил всю мощь своего полуторного меча на саблю Агаста. Адепт Ордена Золотой Звезды принял его на клинок, довернул корпус, проваливая противника, и врезал тому шипом в область виска. Здоровяк пошатнулся. По его лицо мгновенно заструился ручеек крови. Агаст отступил на полшага, развернулся в другую сторону, причем совершил это движение за мгновение до того, как сабля очередного наседавшего на него врага, отрубила ему голову. Пират потерял равновесие, потерял драгоценное время, восстанавливая баланс. Взмах, свист воздуха, и голова морского разбойника отправилась в свободный полет над палубой «Синей птицы». Здоровяк издал злобный клич, но это все, что он успел сделать. В следующую секунду Агаст коротким быстрым ударом снес ему голову.

Бранд повернулся влево. Стрелу, которая летела ему точно в лоб, он не заметил. Однако неведомая сила, продолжавшая мешать пиратским лучникам вести эффективную стрельбу, остановила ее на расстоянии ладони. Реджинец инстинктивно отклонился назад, совершая прогиб. Стрела рассыпалась в пыль.

«Может, это дело рук… Заточенного?».

Ситуация не располагала к размышлениям. На Бранда налетела лихая троица юрких флибустьеров, с которыми оказалось не так-то просто справиться. Они не просто казались обособленной командой, привыкшей всегда и везде действовать втроем. Они ею и были. Бранд - опытный гладиатор – без труда распознал в них группу, привыкшую выполнять особые задания.

Небольшого роста, двое так и вовсе почти карлики, пираты выглядели крепко сбитыми парнями в самом расцвете сил. Действовали они легко и слаженно, атаковали так, чтобы с максимальной пользой использовать свой численный перевес. Сабли, прямые и слегка изогнутые клинки со свистом рассекали воздух. Если б они сражались на Арене Аркона, реджинцу было бы легче, но здесь, на палубе корабля, посреди массовой резни, где совсем мало места для маневра, троица пиратов находилась в своей стихии.

Сзади возникла какая-то тень, в мгновение ока разметавшая пару морских разбойников. Тень скользнула над палубой, переместилась правее, зайдя за спину Серебряному Льву, и... превратилась в еще одного наемника. Вокруг их боевой пары моментально образовалось свободное пространство, избавленное от чужаков.

И в голове Бранда родилась дерзкая идея. Жестокая Арена научила его максимально эффективно использовать окружение, ставить противника в тупик нестандартностью своих действий. Он не считал себя самым ловким бойцом, он однозначно не был самым быстрым и сильным гладиатором, но Бранд великолепно умел подстраиваться под противника и ориентироваться в любой ситуации. Даже заведомо проигрышной. Иначе бы он никогда не выжил в схватке с гронком.

Перейдя к контратакующей тактике, реджинец сосредоточился на защите, постепенно закручивая своих противников. Юноша стал обходить их против часовой стрелки в надежде подкараулить удачный момент.

И тот ему подвернулся. Бранд легким скользящим шагом сблизился с противником, отшиб его меч и, что было сил, заехал тому ногой в область нижних ребер. Пират пошатнулся, потерял равновесие и оказался в непосредственной близости от боевой пары Львов. Смерть забрала его спустя мгновение - наемник, что вступил в схватку вторым, двумя ударами сначала избавил морского разбойника от руки, сжимавшей меч, а затем и от головы.

Троица распалась, и Бранд воспользовался этим незамедлительно. Стараясь держать противников на одной линии, тем самым лишая их численного перевеса, юноша сменил тактику и попытался ошеломить врагов, проведя несколько замысловатых комбинаций. В скорости он не уступал юрким пиратам. Теперь, когда тех осталось только двое, отсутствие лишнего пространства для маневра только играло на пользу реджинцу.

Он без особого труда парировал два коротких выпада в область паха и один длинный, пришедшийся в верхнюю часть туловища, после чего от души зарядил пыром сапога по колену противника. Пират пошатнулся, конвульсивно дернулся, стараясь не упасть, затем поменял опорную ногу и, соответственно, стойку. Бранд дождался, пока враг замахнется на него, начиная новую атаку, и ударил на опережение. Лезвие меча поразило бицепс врага. Оружие вылетело из его руки, после чего Бранд прямым тычком подошвы в грудь отправил противника в сторону его напарника. Тот вынужден был принять бойца на себя, позабыв об атаке и, самое важное, о защите. Бранд стремительным длинным уколом пробил ближайшему пирату горло. Лезвие меча прошло сквозь его шею и врезалось в лицо морскому разбойнику, стоящему у него за спиной.

Реджинец выдернул меч. Поверженные им пираты повалились на палубу, заливая ее свежей кровью.

Он глянул на Агаста. Мужчина прикончил очередного флибустьера и рыскал глазами в поисках новых противников.

Внезапно за его спиной незнамо откуда появилась полупрозрачная овальная тень. Внутри нее виднелись черные всполохи, напоминавшие языки пламени. Черного пламени.

- Ложись! - заорал Бранд, интуитивно понимая, что сейчас должно произойти.

Агаст к его чести среагировал мгновенно. Длинным прыжком-перекатом он кувырнулся вперед. Возможно, это спасло ему жизнь. Сразу после этого овал черного пламени бросился на адепта Золотой Звезды, но был встречен такой же призрачной завесой, внутри которой, помимо черных всполохов, проглядывали синие.

- У Газура есть свой Заточенный, - выругался Агаст, отползая в сторону.

- И он сейчас будет пытаться справиться с твоим? - предположил Бранд.

- Да, - кивнул мужчина.

- На палубе нашего корабля? - зачем-то уточнил юноша.

- Да.

- И ты хочешь сказать, что «Синяя птица» выдержит этот бой?

От осознания того, что сейчас может случиться, юношу передёрнуло.

«Только бы они не разнесли корабль!»

- Не знаю, - раздраженно проговорил Агаст. – Откуда у пиратов Заточенный? Они же… их же… мало. Ты хоть представляешь себе, насколько сложно создать Айга?

- Понятия не имею, - покачал головой Бранд. – Я несколько раз пытался спросить об этом у тебя, но, видимо, мои вопросы прозвучали несколько не вовремя.

- Не вовремя… Чрезвычайно точное определение. Сложно сказать о силе Заточённых. Я, например, мало что знал о своем. По-настоящему потенциал Айга может знать только его создатель. Беда в том, что не каждый маг, причем не каждый сильный маг способен на такое.

«Интересно, незримые Стражи Аркона родственники этим Айга?»

- Маги… создают этих существ и потом продают их всем, кто способен заплатить? - недоумевал Бранд.

Агаст ухмыльнулся, косясь то на юношу, то на две полупрозрачные тени, застывшие одна напротив другой.

- Удивлен, да?

- Нисколько, - пожал плечами реджинец. – Я немного знал магов, совсем немного… Не берусь утверждать, что мне известны все жизненные принципы, которыми они руководствуются, но… короче, я могу их понять. Их действия логичны. Многие на их месте поступали бы так же. Кстати, я более чем уверен, что они выставляют на продажу лишь слабых существ. Эти Заточенные наверняка второсортны.

Мужчина закивал головой в знак одобрения.

- Я тоже об этом думал.

- Кстати, в чем разница между Заточенным и Айга и есть ли она вообще?

Агаст снова взглянул на две магические сущности, которые вели между собой войну, незаметную для других. Кстати, почему незаметную? Где огонь, взрывы, вихри, сметающие людей с палуб кораблей? Где весь этот сопутствующий ущерб от битвы двух грозных монстров, чую природу никто не в состоянии понять? Никто, кроме магов.

- Уверен, что хочешь поговорить об этом прямо сейчас?

- Нет, - честно признался молодой человек. – Но как только…

- Как только, так сразу, - перебил его Агаст.

Верхняя палуба «Синей птицы» была охвачена огнем яростной битвы, но вокруг Бранда, Агаста и двух Львов, находящихся в непосредственной близости от Заточенных, все как будто бы вымерло. Люди, без всякого страха кидавшиеся на обнажённые мечи и копья, предпочитали сторониться того, чего не понимали.

Внезапно между двумя призрачными сущностями возник сгусток черноты. Сначала он имел непонятную, аморфную форму и чем-то смахивал на крохотное облачко, но затем это облачко начало приобретать шарообразный вид. Вскоре угольно-чёрный шар начал увеличиваться в размерах. Сначала, как только, облако трансформировалось в него, он был размером с кулак ребенка, затем - с голову подростка, а еще спустя минуту его диаметр на глаз равнялся одному локтю.

- Это что еще такое? - прошептал Бранд, интуитивно пятясь назад.

- Понятия не имею, - ответил Агаст, также отползая в сторону.

Черный шар, престав увеличиваться, повисел какое-то время в воздухе без всяких видимых изменений, после чего на его поверхности начали появляться нити тьмы. С течением времени нитей становилось больше, а черный шар стал походить на солнце, которое иногда рисовали маленькие дети. Черное солнце.

За спиной Бранда раздались истошные вопли. Юноша обернулся. На палубе пиратского корабля творился хаос. С десяток морских разбойников бегали вдоль борта и рубили абордажные канаты, мешавшие судну разбойников уйти в открытое море. Бранд присмотрелся повнимательнее к творящейся на неприятельском корабле суете и заметил две фигуры в черном. Люди (во всяком случае, существа чрезвычайно похожие на людей) с головы до пят облаченные в черные балахоны, старались руководить действиями пиратов.

- Кажется, Газур намерен убраться куда подальше, - заметил реджинец.

- Мне кажется, что он поступает предусмотрительно, - процедил Агаст. – Как бы нам всем не пришлось прыгать за борт.

Черное солнце, тем временем, резко увеличилось в объеме. Несколько его лучей, коснулись деревянного настила палубы. Доски в местах касаний лучей почернели, а затем начали… плавиться? То, как это происходило, очень напоминало снег, в который ударяла струя горячей воды.

- Кажется, нам пора, - выкрикнул Агаст.

Не прошло и секунды, как две призрачные сущности, два Заточенных, начали подниматься в воздух. Вместе с ними возносился и страшный шар тьмы, грозивший уничтожить «Синюю птицу» со всей командой корабля.

- Что... что происходит?

Адепт Ордена Золотой Звезды разглядывал происходящее глазами, полными удивления и непонимания.

- Кажется... они улетают, - озвучил очевидное Бранд.

Загадочные магические Сущности поднимались все выше и выше. Не прошло и минуты, как они взмыли над мачтами корабля. Движение вверх продолжалось.

Пираты по-прежнему предпринимали отчаянные попытки избавиться от абордажных канатов и оказаться от «Синей птицы» как можно дальше. Люди в черных одеяниях, должно быть, действительно что-то знали.

Наконец, последний канат был сброшен в воду, и судно морских разбойников начало потихоньку удаляться.

Заточенные остановились. Черный шар вновь увеличился в размерах и разом поглотил обе Сущности.

- Что это такое? - выдохнул Бранд.

В следующее мгновение неимоверной силы удар пригвоздил парня к палубе. Чудовищный грохот ударил по ушам, оглушив и погасив сознание юноши. Всепоглощающая тьма накрыла его с головой.

Мир исчез.

 

Люди, уставшие от войны, бесконечных разрушений, горя и слез, люди, которые впервые в жизни могли стоять с прямыми спинами и не опасаться, что их заметят и накажут – в их глазах горела небывалая жажда жизни. Все, что они умели делать, все, что им приходилось делать до этого момента, - это убивать. Убивать, чтобы выжить, но сегодня им впервые предстояло творить, создавать что-то своими собственными руками. Непривычное чувство. Многие не знали, что им следует делать, но Божественные Защитники наши обозначили путь. Они знали, что выжившее человечество не свернет с пути созидания и творения. «Хватит войны, давайте сбережем мир, который мы вырвали из лап Зла!» - такие мысли царили в голове у людей той далекой эпохи, эпохи, когда пал Хаос, но мало, кто представлял себе, что же его ждет впереди. Никто не знал, с какими трудностями предстоит столкнуться людям, пережившим бесконечные годы тирании и угнетения. Они просто верили в себя, верили в Высшую Справедливость и в то, что им никогда больше не придется браться за оружие.

Стефарс Амадейский. «Мифы и Легенды темной эпохи».