Глава двадцать четвертая. Долина четырех великанов.

Нисходящие потоки ветра гнали за собой колючий жесткий снег, который тысячами острейших игл врезался в лица людей. Бранд, укрытый толстым покрывалом, с двух сторон обшитым белым мехом, одной рукой держал натянутый до предела толстый канат, другой активно работал легким топориком, лезвие которого напоминало по форме лезвие клевца. Первым двигался высокий широкоплечий крепыш – старший среди Серебряных Львов – за ним шел Агаст и еще один Лев. Замыкали цепочку Бранд и третий наемник.

В сплошной снежной пелене видимость ограничивалась всего несколькими шагами. Для каждого из группы путешественников мир в настоящий момент представлял собой пространство, не имевшее ни длины, ни ширины, ни высоты, заполненное сплошной белой взвесью. Гудел ветер, отдельные его порывы сбивали с ног. Холод пронизывал до костей. Не помогала ни теплая одежда, которой люди воспользовались, найдя ее в убежище, ни магические артефакты-обогреватели, напомнившие Бранду осветительные камни Лейта. За крайние месяцы юноша позабыл, что такое холод, какой суровой, недружелюбной может быть природа северных широт. Высоченные горы быстро напомнили ему об этом, указали человеку на его истинное место в мире.

Юноша на секунду остановился, поправил нагрудный ремень, на котором был закреплен камень, по форме напоминавший голыш. Плоская его часть плотно прилегала к толстой шкуре, которую Львы упорно называли странным словом «куртка». Под ней на молодом человеке была одета еще и рубаха, и все равно голыш каким-то неведомым образом передавал реджинцу свое тепло, согревая его грудь. Вернее, пытаясь согревать. Погода в горах ужасно переменчива. Каких-то полчаса назад ничто не намекало на снежную бурю, которая в настоящее время господствовала на Тропе.

- Тропа, - прошептал Бранд.

Юноша понятия не имел, как ведущий их маленького отряда ориентируется при таком буйстве стихии. Молочно-белая пелена, застилавшая глаза, крайне затрудняла ориентацию в пространстве. Бранд не представлял даже, как можно передвигаться, не имея ориентиров, по узкой тропе, полностью занесенной снегом, каждым своим шагом рискуя оступиться, вызвать обвал или провалиться в какую-нибудь расселину, потянув за собой всю группу. Нужно быть сумасшедшим, чтобы решиться продвигаться в такую погоду.

- Не останавливайся!

Бранд вздрогнул, не сразу осознав, что остановился. Замыкавший группу Серебряный Лев уперся парню в спину и прокричал тому в ухо. Размышлять в горах опасно, тем более, когда вокруг властвует беспощадная стихия. Хотя, почему беспощадная? Природа есть природа. У нее свои законы. Кому-то они могут показаться чересчур суровыми, даже жестокими, но это их дело. Природе наплевать на чужое мнение, особенно, если это мнение человека.

Собравшись с силами, Бранд сделал попытку отречься от происходящего. От него требовалось, в сущности, совсем немного: держать темп, выбранный группой, и двигаться след в след ведущим отряда. В общем-то, все. В любых других обстоятельствах с такой элементарной задачей мог бы справиться и трехлетний малыш, но в столь сложных погодных условиях преодоление даже короткой дистанции в пятьдесят-сто шагов могло считаться настоящим подвигом.

Шаг, еще шаг. Вдох. Два шага, выдох. И так снова и снова. Бранд словно механическая кукла передвигал ногами, ни на что не обращал внимания. Он потерял чувство времени. Ему казалось, что его восхождение по Тропе, в конце которой путешественников ждала чудесная долина, длилось, по меньшей мере, сутки. Перед тем, как покинуть гостеприимную пещеру, где была еда, было тепло и довольно-таки уютно, Агаст заявил, что поход к стенам Школы можно считать испытанием самим по себе. Тогда Бранд не придал значения этим словам мужчины, посчитав их очередным нравоучением. Как оказалось, зря. Таинственные Магистры Ложи знали, где закладывать кузницу кадров Лиги. Эти люди все прекрасно рассчитали. Ни один посторонний человек не мог случайным образом очутиться под стенами Школы. Теперь Бранд в этом не сомневался. Даже если кому-то удастся преодолеть Тропу, его наверняка встретит охрана, которая немедля отправит не в меру любопытного человека на свидание с Халла.

Кровь стыла в жилах. Сердце, некоторое время назад рвавшееся из груди, постепенно начало замедлять свой бег. Оно билось мощно, но с каждой минутой все медленнее и медленнее. Камень-обогреватель уже не справлялся со своей задачей. Ветер, казалось, сделался еще жесте, еще сильнее, а снег так и норовил выцарапать Бранду глаза.

Юноша прищурился, стягивая накидку на нос. Резкий порыв ветра налетел на него сбоку, и реджинец в последний момент успел опустить руку, ударив топориком куда-то себе под ноги. Ему удалось удержаться на ногах. К тому же, он крепко сжимал канат, связывающий пятерку путешественников друг с другом.

«Если так будет продолжаться и дальше, я не дойду!»

Завывания ветра превратились в один сплошной нескончаемый грохочущий гул. Бранду показалось, что снежная пелена сделалась темнее. Может быть, день клонился к вечеру? Реджинец почувствовал, как его ноги становятся ватными, перестают подчиняться. Желание бросить все, прекратить движение и опуститься на колени сделалось поистине неумолимым. Он уже практически ничего не осознавал, когда снежная буря, господствовавшая над Тропой, прекратилась. Так же внезапно, как и началась.

Канат в его руке дал слабину. Группа остановилась?

Бранд открыл глаза, протер лицо, избавляя глаза, нос и рот от сплошной ледяной корки. Камень-обогреватель, повинуясь воле, вложенной в него неизвестным волшебником, стал давать больше тепла.

«Как вовремя!»

Реджинец немного стянул покрывало с головы и взглянул на окружавший его мир. Группа действительно остановилась. Частично это объяснялось тем, что снежная буря, наконец, закончилась, и теперь люди имели полное право на небольшой отдых. Но еще одна причина, побудившая путешественников замереть на месте, заключалась в восьмерке существ, преградивших им путь.

Вернее, даже не так. Тропа, по которой двигались люди, в этом месте становилась шире. Справа практически отвесно возвышалась громада черно-серой скалы, у подножья которой росли несколько сосен, запорошенных снегом. По левую руку зияла пропасть. За ней вдалеке виднелись многочисленные горные пики. Впереди, по ходу движения группы, обнаружилось возвышение. В центре него имелась высокая массивная арка, украшенная неизвестными Бранду символами. Ее с четырех сторон ограждали колонны, вздымавшиеся на высоту как минимум двадцати человеческих ростов. К возвышению вела лестница, сложенная из гладких, широких ступеней, и вот по бокам этих ступень, словно почетный караул, застыли существа.

Четверо справа, четверо слева. Росту в них было минимум полторы сажени. Здоровые, могучие, вооруженные страшными мечами и боевыми обоюдоострыми топорами, материал которых походил на гладко отточенный, отполированный камень. Лица укрыты капюшонами, на ногах массивные сапоги. Одеты незнакомцы были в толстые штаны, куртки, наподобие тех, что носили путешественники, и шерстяные накидки, напоминавшие плащи. Руки воинов защищали боевые перчатки, сделанные из того же материала, что сапоги и оружие.

- Приветствую вас, Стражи! - выкрикнул Агаст. Мужчина резко кивнул и ударил себя в грудь кулаком правой руки. Три Льва синхронно, словно один человек, повторили его движения. - Я - Агаст, адепт Ордена Золотой Звезды и аларит. Со мной три брата из Ордена Серебряного Льва. Нам необходимо пройти этой Тропой, чтобы попасть в Крепость. Дозволено ли будет получить на это ваше согласие?

- Цель! - немедля прогудел один из Стражей.

- Я сопровождаю юного ученика, который собирается вступить на путь аларитов, - не раздумывая, ответил Агаст. - У Серебряных Львов паломническая миссия. Им необходимо встретиться с наставниками и передать им важную информацию, которую нельзя доверить курьерам.

С минуту ничего не происходило. Бранд во все глаза рассматривал Стражей, в чьи обязанности, по всей видимости, входило защищать Тропу от посторонних лиц. Ему очень хотелось разглядеть их лица. Его интересовало, как они выглядят. Быть может, Стражи считались какими-нибудь дальними родственниками северянам? Хотя, почему бы им самим не оказаться северянами?

- Вы можете пройти!

От громоподобного голоса Стража можно было оглохнуть.

- Благодарим вас за службу!

Агаст вновь кивнул и ударил себя кулаком в грудь. Серебряные Львы в свою очередь синхронно отсалютовали Стражам, после чего группа путешественников двинулась дальше.

Как ни в чем не бывало, они прошли мимо сурового вида воинов, застывших каменными изваяниями. Проходя сквозь арку, Бранд попытался рассмотреть письмена, которые ее украшали, но не смог разобрать ни слова. 

- Кто они? - спросил юноша, как только возвышение с колоннами и аркой осталось позади.

- Стражи Долины четырех великанов.

- Четырех великанов.

Бранд повторил слова шепотом, будто пробуя их на вкус.

«Четыре колонны, четыре великана, - подумал он невзначай. Интересно, это как-то связано?»

Но вслух он спросил не об этом:

- Они... люди?

- В некотором смысле, - усмехнулся Агаст.

Бранд ожидал продолжения, но его не последовало.

- Они живые?

- Разумеется, - кивнул мужчина.

- Никогда не видел таких здоровяков.

- Гронки больше, не правда ли?

- Правда, но то гронки. Они - чудовища, монстры, а стражи - люди, вернее, разумные существа. Они местные?

- Что значит местные?

Бранд мысленно отругал себя за некорректно заданный вопрос.

- Их племя живет где-то неподалеку?

Агаст покачал головой.

- Нет. Их родина находится далеко отсюда. Очень далеко. Думаю, у тебя еще будет возможность изучить историю этого народа. Школа подарит тебе ее.

Бранд уже понял, что в Школе он может найти ответы почти на все вопросы, мучавшие его до сего дня.

- А что было бы, если б они нас не пропустили? - спросил реджинец из чистого любопытства. - Такое вообще возможно?

- Конечно, возможно. Но не с нами. Стражи услышали ритуальную фразу, увидели наше приветствие. Мы все сделали, как положено, и у них не было повода не пускать нас.

- А если бы они все же не захотели нас пускать? - не сдавался парень. - Что тогда? Мы бы смогли их одолеть?

Агаст глубоко вздохнул, всем своим видом демонстрируя, что ему не хочется отвечать на этот вопрос.

- Скорее всего, нет, - тем не менее, ответил он. - Вернее, точно, нет. Не одолели бы.

- Они так сильны? - ту же выпалил новый вопрос Бранд.

- Да. Очень.

Юноша кивнул, понимая, что ему пора замолчать. Мало того, что люди были невероятно измотаны после неимоверно тяжелого восхождения вовремя снежной бури, так еще он тут со своими расспросами.

Стражи остались далеко позади. Тропа плавно ползла вверх. Сейчас она была ровной, как стрела, а вдалеке, саженях в двухстах, Бранд приметил две одиноко стоящие сосны. Насколько он мог судить, сразу за ними Тропа резко поворачивала вправо, уходя за скалу, а пропасть, до сей поры остававшаяся слева, раздавалась во все стороны.

- Поспешим, - скомандовал Агаст, прибавляя ходу.

Как и всем, мужчине было очень тяжело, но он не подавал виду, что смертельно устал. Солнце потихоньку склонялось к закату, и Бранду крайне не хотелось ночевать на свежем воздухе. Он предполагал, что их должно ожидать убежище, какая-нибудь пещера, наподобие той, которую они покинули ранним утром. Как ему казалось, до Школы им предстояло двигаться еще целые сутки, а то и больше.

Он ошибся. Едва путешественники добрались до поворота Тропы, их глазам предстал изумительный вид невероятного по своей красоте пейзажа. Бранд сразу понял, что добрался до Долины четырех великанов, как понял и то, чем на самом деле являлись эти самые великаны. Скала, которая все это время оставалась справа от Тропы, на самом деле представляла собой горный пик, подымавшийся на невообразимую высоту. Еще три пика окружали долину с четырех разных сторон и, разглядывая их, юноша пришел к выводу, что горные вершины походят друг на друга как сестры-близняшки. Тропа, по которой двигались люди, огибала первую вершину, затем спускалась примерно на пять-шесть сотен саженей, и у основания следующей вершины вновь делала подъем. Именно там располагалась кузница кадров неведомых аларитов - Школа, воспитанником которой Бранд собирался стать.

Оглядевший по сторонам, реджинец внезапно осознал, что Долина четырех великанов напоминает ему четырехпалую ладонь, лежащую на ее тыльной стороне. Каждый горный пик походил на палец ладони, в основании которой насыщенной синевой сияло горное озеро. Его берега были покрыты этажами хвойного леса, который оккупировал скалистые образования у «оснований пальцев».

«Настоящий рай для арвенов», - непроизвольно подумал Бранд.

- Почти пришли, - раздался голос Агаста, который с благоговением взирал на Долину.

Проследив за его взглядом, Бранду удалось рассмотреть то, что до сей поры избегало его внимания. В основании «второго пальца» наблюдалось утолщение, сильно смахивающее на громадный навес или часть крыши. Присмотревшись повнимательнее, юноша разглядел массивные высокие колонны, подпиравшие его и каменную лестницу, спускавшуюся к берегу озера. По обеим сторонам лестницы росли высокие пирамидальные деревья. Они походили на своеобразный почетный караул. Лестница заканчивалась просторной площадью, которая вплотную примыкала к воде.

- Не может быть, - выдохнул Бранд, не веря своим глазам.

До него не сразу дошло, что, фактически, все здание Школы находилось внутри горы. Осознание того, что строителям этого учебного заведения пришлось выдалбливать все ее помещения внутри горной породы, повергло юношу в шок. Магия или божественное вмешательство?

- Ни то, ни другое. - Кажется, вопрос юноши отобразился у него на лице, иначе, как можно было объяснить ответ Агаста? - Народ камня постарался. Ты ведь слышал об этом племени непревзойденных строителях подземных и подгорных городов и крепостей?

Бранд слышал, краем уха, а против одного представителя этого народа ему даже довелось сражаться на Арене Солнца. Трудный тот был бой.

- Доводилось, но я ни разу не видел их городов. Я понятия не имел, что кто-то способен на подобное. Это же... колоссально.

- Иначе и не скажешь, - улыбнулся мужчина.

Немного переведя дух, люди продолжили движение, надеясь оказаться у порога Школы до захода солнца.

- Я не знал, что они делают что-то для людей.

- Просто так никто ничего не делает, - усмехнулся Агаст. - Другое дело, за разумную плату.

«Интересно, чем пришлось расплачиваться аларитам за то, что народ камня построил им Школу?»

Бранд не сразу решился озвучить этот вопрос, но его допекало любопытство, поэтому он не смог удержать язык за зубами.

- Взаимовыгодное сотрудничество, - объяснил мужчина. - Школа оказывает народу камня определенные услуги. В качестве платы за эксклюзивный труд. Услуга за услугу, так сказать.

- И это... действительно равноценный обмен?

Агаст неожиданно для Бранда расхохотался.

- Можешь в этом не сомневаться, - сказал он, насмеявшись от души.

- Почему это?

- Потому что вряд ли кому-то по силам надуть подземного жителя, особенно в торгах. Эти каждый грош будут считать, можешь мне поверить. Да и злопамятства им не занимать. Проще согласиться на их условия, тем более что эти условия более чем разумны, а не пытаться их перехитрить.

- А кто-то пытался?

Агаст молча кивнул.

- Были такие... глупцы.

- И что с ними стало?

- Ничего хорошего.

 

 

***

 

Под высоким каменным потолком клубился мрак. Светильники, по форме напоминавшие лапы неизвестного хищника с зажатыми в них яйцами, распространяли теплый желто-оранжевый свет на высоте, не превышавшей трех саженей. Они были закреплены на колоннах, тоже каменных, поддерживающих свод помещения, в специально предназначенных для них нишах. Судя по тому, что свет по помещению распространялся равномерно, без всяких колебаний, светильники имели магическую природу. Громадная зала трапезной оказалась наполовину пустой. Тяжелые деревянные столы в окружении массивных лавок были установлены в два ряда. По самым скромным подсчетам за ними могло уместиться под шесть сотен человек, однако сегодняшним утром минимум две трети послушников отсутствовали по делам Школы. Бранд, как ни старался, не смог выяснить, что это за дела.

Реджинец, одетый в теплую куртку с подкладкой из неизвестного ему материала, утепленные брюки, не стеснявшие движений, и мягкие черные сапоги, в которых так удобно было ходить, не производя вообще никакого шума, подошел к громадному круглому столу, на котором располагались многочисленные пузатые котелки, кастрюли и тазы всевозможных форм и размеров. Из некоторых сосудов, у которых крышки были закрыты не полностью, либо вовсе отсутствовали, поднимался пар, насыщенный дивными ароматами приготовленной пищи. Школа кормила на убой, не экономила на своих воспитанниках.

Бранд, неся в руках металлический поднос, на котором были разложены несколько керамических тарелок, а также столовые приборы, прошелся вдоль кромки круглого стола, с особым наслаждением втягивая носом умопомрачительные запахи. Сегодня он решил остановить свое внимание на кастрюле, в которой находилась пряная похлебка из мяса и бобов. Взяв в руки деревянный половник, прислоненный к кастрюле, послушник несколько раз зачерпнул им похлебку и до краев наполнил ей одну из своих тарелок. Стрельнув глазами вправо, юноша обнаружил поднос, заполненный мягкими лепешками. Схватив сразу две, юноша двинулся дальше, пока не добрался до еще одного подноса, на который повара вывалили омлет, разделенный на несколько десятков равных кусков. Утро надлежало начать с плотного завтрака, поэтому Бранд не собирался ни в чем себе отказывать. Когда он уселся на ближайшее свободное место, его поднос был полностью заполнен.

Схватив столовые приборы, юноша принялся есть, медленно пережевывая пищу. Вот уже третий день он считался молодым послушником, хотя за это время ему так и не довелось побывать хотя бы на одном занятии. Все дело в том, что новичку предоставили право осмотреться, прочувствовать новое для себя место, ощутить себя в нем своим человеком. Наставники на полном серьезе считали, что подготовка юного аларита должна была проводиться с максимальной эффективностью на протяжении всего курса обучения, то есть с первого и до последнего дня занятий, поэтому новичкам предоставлялось время адаптироваться к новым для них условиям существования и влиться в коллектив. Разумно, ничего не скажешь.

Бранд запихнул в рот большой кусок омлета и закрыл глаза от наслаждения. Вкус был изумительным. Вообще, Школа ему нравилась. Она была пропитана какой-то особой таинственностью и торжественностью – иными словами Бранд не мог описать те чувства, которые возникали у него во время знакомства с новым для себя местом. Громадные подземные залы, украшенные потрясающими фресками на исторические и мифические темы, полотна картин неизвестных, но, бесспорно, выдающихся художников, постаменты с вывешенными на них доспехами древности, высокие лестницы, помещения, пропитанные полумраком, лаборатории, учебные и тренировочные залы, жилые комнаты и, конечно же, библиотека. Бранд хорошо помнил те чувства, которые возникли в его душе при виде казавшихся бесконечными стеллажей, заполненных колоссальным количеством книг. Стеллажи вздымались ввысь, теряясь во тьме под потолком огромного зала Библиотеки. Чего на них только не было. Реджинец с замиранием сердца прохаживался вдоль рядов, заполненных древними как сама история человечества фолиантами в массивных переплетах, брошюрами и учебными пособиями, пеналами со свитками, какими-то дощечками и много чем еще. Казалось, в этом месте хранились знания всего мира, и Бранду отчаянно хотелось прикоснуться к ним, узнать все и сразу, впитать, вобрать в себя каждую строку, каждую букву книг, собранных здесь. Он понимал, что это невозможно, он знал, что ни одно знание не может достаться просто так и что на овладение им придется затратить много времени. Возможно, у него не хватит и целой жизни, чтобы просто прикоснуться к каждой книге, находящейся в Библиотеке Школы, не говоря уже о том, чтобы раскрыть все их и прочесть. К тому же, Тень наверняка не оставит его присматривать за Библиотекой, ну, если только в глубокой старости, до которой еще надо дожить.

Закончив завтрак, Бранд отнес посуду на мойку, где молоденькая русоволосая девушка, скромно улыбнувшись, приняла ее из рук молодого человека. Послушники, особенно те, что помладше, старались приветствовать Бранда учтивыми кивками каждый раз, как он попадался им на глаза, но при этом в общении с новичком они предпочитали держаться на расстоянии. По заверениям наставников, такое их поведение объяснялось тем, что никто здесь не хотел помешать новичку составить свое собственное мнение о Школе, отличающееся индивидуальностью и уникальностью. В общем, Бранд понимал, что у него появится возможность наговориться с другими послушниками только после первой учебной лекции, а пока от него требовалось совсем другое. Пройдя трапезную насквозь, реджинец вышел в холл через массивные деревянные двери, спустился по лестнице. Петляя по коридорам, он добрался до нулевого этажа.

- Желаешь подышать свежим горным воздухом?

Бранд вздрогнул, но виду не подал. Фигура, возникшая у него за спиной, казалось, появилась там из ниоткуда. Наставники, точнее те из них, кто по долгу своему обязан был приглядывать за учениками, видимо владели тайным и секретным искусством незаметного перемещения по внутренней территории Школы. Они были подобны призракам - бесплотным, неосязаемым. Бранд подозревал, что все они - бывшие убийцы, по тем или иным причинам покинувшие свой Орден.

- Да, наставник, - учтиво поклонился реджинец. – Хочу взглянуть на озеро. Чудесное место.

- Совершенно с тобой согласен.

На улице сегодня было морозно. Впрочем, как и всегда. Недаром озеро, заполнявшее Долину, на протяжении веков оставалось скованным льдом. Бранд подумал, что эта Долина с тем же успехом могла называться Долиной Ледяного озера или Студеного ветра.

Бранд спускался по ступеням, сложенным из громадных каменных блоков, стараясь ступать бесшумно. Тень, облачённая в теплый плащ с балахоном, следовала за ним по пятам. Ее голова оставалась скрыта от любопытных глаз, и реджинец, сколько ни пытался рассмотреть лицо наставника, никак не мог этого сделать.

Лестница закончилась ровной широкой площадкой. Ее периметр был очерчен толстой белой линией. Белой же краской на площади были нарисованы еще пять кругов, диаметр каждого из которых превышал пятьдесят шагов. Бранд сделал предположение, что, возможно, часть послушников отрабатывала на площади некоторые боевые навыки.

Площадь заканчивалась небольшим уклоном. В этом месте каменные плиты сменялись мелким галечником, образовывавшем береговую линию. Послушник аккуратно ступил на нее, стараясь не потревожить камушки под ногами. Отчасти ему это удалось, но лишь отчасти.

- Ступай с носка, - прошелестел голос за спиной.

- Я всегда так делал, - ответил Бранд, следя за поступью ног.

- Я вижу, - ответил безымянный наставник. - Ты умеешь подкрадываться, умеешь гасить шум. Я же хочу рассказать тебе, как его не производить.

Бранд обернулся.

- Не шуметь вовсе?

Человек медленно кивнул.

- Разве такое возможно? - пожал плечами молодой человек. - Касаться камней, чтобы не тревожить их... Это какая-то магия.

- Половина того, что простой люд принимает за магические проявления, на самом деле является демонстрацией запредельного уровня мастерства. Ты вскоре в этом убедишься.

- Очень на это надеюсь, - сказал реджинец как можно более искренне. Он посмотрел на ровный серебристый лед, затем себе под ноги. - Так в чем же причина? Что я делаю не так?

- Ты не дышишь, - последовал моментальный ответ.

- Не дышу?

Наставник молча сделал два шага вперед. Бранд машинально проследил за его ногами, и рот юноши раскрылся от удивления. Ни один камушек не дрогнул от шагов аларита. Тот двигался так, словно ничего не весил.

- Это... потрясающе, - прошептал Бранд.

- Всего лишь навык, оточенный до совершенства, - скромно заявил человек в балахоне. - Ты правильно формируешь шаг, правильно ступаешь и правильно играешь центром массы, если, конечно, тебе известно, что такое центр массы.

Реджинец мотнул головой - ни о каком центре массы он, по понятным причинам, знать не мог.

- Не страшно, в книгах прочтешь. Ты уже успел побывать в Библиотеке, и, я уверен, что наше собрание книг тебя впечатлило.

- Не то слово, - ответил реджинец.

- Так вот, - продолжил Наставник, ловко разворачиваясь на месте, - ты многое делаешь правильно... Не совершенно, но правильно, однако ты не умеешь дышать. А еще ты боишься сделать шаг, боишься, что он у тебя не получится. Твой страх проистекает от незнания, отсюда - неверие в собственные силы. Для того чтобы избавиться от страха, тебе нужно отождествить себя с чем-то таким, что будет легким, невесомым и ни за что не потревожит даже самого мелкого камушка на этом берегу.

- Отождествить, - с сомнение в голосе произнес Бранд.

- Именно. То есть представить себя на месте объекта отождествления, сделаться ему подобным, совершенной его копией.

Реджинец на мгновение задумался, затем предположил вслух:

- Может быть, перо... Оно легкое, воздушное.

- Хорошая идея, - кивнул Наставник. - Теперь твоя задача - стать этим пером, быть таким же легким. И для этого тебе понадобится дыхание. При каждом шаге вдыхай грудью, представляй, что воспаряешь, что делаешься невесомее воздуха, но вдыхай осторожно, не резко, едва заметно. - Мужчина сделал рукой жест, означавший, что Бранду следует попробовать повторить за ним прямо сейчас. - Давай. Это проще, чем ты думаешь.

Юноша пожал плечами, с сомнением посмотрел на галечник под ногами.

«А почему бы и нет!»

Бранд закрыл глаза, как можно четче представил летящее по воздуху перо, сделал плавный короткий вдох грудью, ощущая при этом, как его плечи сами собой поднимаются вверх, и сделал шаг. Носок стопы коснулся камушка, и тот, повинуясь законам природы, начал утопать в толще галечника. Получилось шумно.

- Это будет сложно, - разочарованно вздохнул Бранд.

- Легче, чем ты думаешь, - заверил его Наставник. - Главное - уверовать в собственные силы, в то, что ты на это способен, и тогда у тебя все получится. Но, конечно, не забывай, что навык - любой, каким бы он ни был - не дастся тебе просто так. В жизни ничего не дается просто так, за все нужно бороться, сражаться. Тренируйся. Я рассказал тебе, что и как нужно делать. Я показал тебе, каких высот ты может достичь, если будешь подходить к делу с умом и старанием. Теперь дело за тобой. Ты все понял, Бранд?

- Да, Наставник, - кивнул послушник. - Мне все понятно.

Человек в капюшоне сделал легкий кивок, неслышно развернулся вокруг своей оси и медленно побрел в сторону лестницы, ведущей к центральному входу Школы, оставляя Бранда наедине с самим собой.

 

Ваше благородие, спешу сообщить вам пренеприятнейшее известнее: товар, который вы поручили мне сопровождать, по большей части пришел в негодность и добрался до места назначения не полностью. Я бы сказал, что многоуважаемый друг ваш, прославленный купец Уман Байер, получил меньшую часть из того, что была отправлена ему изначально. Но в сем трагическом происшествии нет моей вины! Уверяю вас, я сделал все, как вы мне велели. В конце конов, вы, ваше благородие, знаете, что у меня богатейший опыт в подобного рода делах. Но что я мог поделать с превратностью судьбы? С прискорбием сообщаю, что на нас напали. Банда разбойников, числом превосходящая нанятый отряд наемной охраны минимум вдове, устроила засаду по всем правилам. Не только я не успел ничего предпринять. Нападение застало врасплох даже наемников, коих, как я потом заметил, прибили практически полностью. «Как же ты выжил, Скардов сын?» - спросите вы. Видимо, милость Благословенных Халла в тот день не прошла меня стороной. На самом деле, я плохо помню, что произошло со мной в те роковые минуты. Я не знаю, чем воспользовались бандиты, но началом их атаки послужил взрыв. Можете себе представить? Взрыв! Как они этого добились – ума не приложу. На некоторое время я отключился. А когда пришел в себя, сквозь визг в ушах и пелену, застилавшую мое сознание, распознал крики умирающих, мольбы о пощаде и звуки, отдаленно напоминающие свист мечей. Мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя, и когда мне это удалось, я выбрался из перевёрнутого экипажа, чтобы осмотреться. Звуки боя сошли на нет, а вокруг разбитого обоза я обнаружил лишь трупы. Десятки трупов. Наемники, бандиты… Все лежали вперемешку. На негнущихся ногах, шатаясь из стороны в сторону, я побрел куда глаза глядят. Я понимал, что мне жизненно необходимо оценить ущерб, нанесенный вашему товару. Сделав несколько шагов, я наткнулся на тяжелораненого наемника. Тот глядел на меня совершенно ошалевшими глазами, а его губы силились мне что-то сказать. Я нагнулся над ним, пытаясь разобрать шёпот его слов. «Там» - прохрипел воин и умер у меня на глазах. О чем он собирался мне сообщить, я так и не понял. Более не уцелел никто, только я один. И для меня осталось загадкой, кто прикончил бандитов, посягнувших на вашу собственность.

Отрывок письма. Папка 3033/7/5.