Глава двадцать первая. Путешественник.

Копыта лошади мерно цокали по каменным плитам, которыми строители умостили дорожное полотно Южного Торгового тракта. В небесной синеве кружили степные орланы, изредка срываясь вниз за добычей, которую им удавалось разглядеть с недосягаемых для людей высот. Солнце поднималось в зенит и начинало припекать. Бранд, придерживая поводья, покачивался в седле в такт движения лошади.

 Здесь, вдали от его Родины, все было по-другому. Несмотря на то, что нынче шла середина месяца Джустицар, в этих краях по-прежнему правило солнце. В течение последних двух дней шли обильные дожди, но, когда они прекращались, и небо прояснялось, воздух мгновенно нагревался, делался влажным и душным. Постоянно хотелось пить, и Бранд как мог экономил воду.

«Что же будет дальше?»

Бранд оторвал взгляд от седла и посмотрел по сторонам, в надежде, что однообразный пейзаж, который он вынужден был созерцать уже неделю, изменится. Как бы ни так. По обе стороны тракта тянулись поля, казавшиеся бесконечными. Пестрое, цветущее море простиралось от горизонта до горизонта. Земля казалась ровной как стол. Ни тебе деревьев, ни тебе рек, озер или холмов. Великая Западная степь, начинавшаяся у берегов Сверкающего моря, по слухам доходила до самых предгорий Хребта Гигантов. По большому счету, все южные земли Благословенной Империи Солнца на этом континенте покрывала степь. Лишь южнее, где начинались территории, относящиеся к Дальнему югу, ее сменяла Великая пустыня. По словам Агаста только восточные степи, располагавшиеся по другую сторону Оси Мира и Хребта Гигантов, южнее восточных окраин некогда единой Великой Империи Севера, превосходили западную по размерам. Бранд не мог вообразить себе ничего подобного. Будучи охотником и сельским жителем одной из захолустных деревушек у подножья Эверлинка, Бранд догадывался, что мир, который населяют десятки народов, мир, где помимо лесов, гор, рек и озер, имеются бескрайние степи и пустыни, громадные рукотворные города и кажущиеся бесконечными океаны, поистине огромен и необъятен. Но только сейчас, оказавшись за тысячи лиг от родного дома, от земли, где прошло его детство, молодой человек начал понимать, насколько же в действительности огромен, непостижим и сложен мир, в котором он живет.

Бранд взял пузатую глиняную бутыль, наполненную питьевой водой, откупорил пробку и припал губами к горлышку. Сделав несколько глотков, юноша утер губы рукавом кафтана, заткнул горлышко и убрал сосуд с драгоценной жидкостью. Вскоре, очутившись в другой стране, он окажется в Великой пустыне, где среди песчаных барханов и беспощадного солнца, во власти палящего зноя, вода будет цениться дороже золота и драгоценных камней.

А вот о конечной точке его путешествия юноша даже не догадывался. Агаст хранил молчание с того момента, как ему удалось наняться охранником в торговый караван, двигавшийся в Рияд. Судя по радостным улыбкам, которыми хозяин каравана, невысокого роста полноватый господин, разодетый в шелка, наградил Агаста, эти двое сотрудничали друг с другом в течение нескольких лет. Немудрено, что Бранда приняли в арьергард без всякой дополнительной проверки и излишних расспросов. Хотя, по слухам, маршрут, по которому двигались лошади (обыкновенные и двугорбые[19]), запряженные тяжелыми телегами, фургонами и обозами, не считался спокойным. Да, все более-менее значимые торговые тракты регулярно охранялись и патрулировались всеми цивилизованными странами, но любой здравомыслящий человек понимал, что ни один отряд, ни одна армия не сможет гарантировать абсолютную безопасность той или иной дороги. Об этом знали все, в том числе и те, кто охотился на караваны.

- Ты в порядке?

Бранд вздрогнул, повернул голову влево. Впервые с момента отъезда торгового каравана Агаст сам изъявил желание заговорить с реджинцем. Бранду невольно вспомнились те несколько часов, проведенные им в подвале его дома. К Агасту пожаловали отнюдь не наемники и даже не простой имперский патруль, а элитный отряд императорской гвардии во главе с магом. Ясно, кого они искали. Как Агасту удалось обмануть их, Бранд не знал, но очень хотел выяснить. Если Агаст умудрился облапошить мага, это нужно оставить на заметку.

- Более-менее, - ни капельки не соврал юноша.

- С водой молодец, зря не расходуешь, - похвалил его мужчина, указывая пальцем на пузатую тару. - Привыкаешь экономить. Вскоре нам это очень понадобится.

Реджинец с благодарностью кивнул и спросил:

- Сколько дней еще до Рияда?

Агаст машинально посмотрел вдаль, утирая пот со лба.

- Завтра, если ничего не случится, перейдем границу, оттуда еще неделя, и мы в Рияде. Джустицар не успеет закончиться, а наш корабль уже будет рассекать смарагдовую гладь вод Сверкающего моря.

- Если ничего не случится, - механически повторил Бранд.

«Корабль, значит, - ухмыльнулся он про себя. - Уже кое-что.»

- И куда мы плывем? - задал юноша вопрос.

- В свое время узнаешь, - махнул рукой Агаст. - Как сядем на судно, так скажу, обещаю. Я просто не люблю загадывать наперед. Примета плохая.

«Приметы - не от хорошей жизни», - подумал Бранд.

- Ты - маг? - спросил реджинец прямо в лоб.

Агаст уставился на юношу глазами, полными удивления.

- Я... кто? Маг? С чего ты взял?

- С того, что ты сумел обмануть имперского волшебника. Если бы ты не был магом, тебе бы это ни за что не удалось.

Брови мужчины взлетели вверх. Его тонкие губы изобразили подобие улыбки.

- Никто кроме мага говоришь?

- Ага.

Агаст кивнул каким-то своим мыслям.

- В логике тебе, конечно, не откажешь, Бранд, но что, если я скажу, что не являюсь магом и никогда им не был?

- Я тебе не поверю, - уверенно заявил реджинец.

- Предпочитаешь верить только фактам? Похвально. Но, как бы то ни было, я действительно не маг. Твой вывод, основанный на логике, оказался неверен. А знаешь, почему?

- Почему?

Агаст постучал указательным пальцем себе по лбу.

- Информация, - сказал он с таким видом, будто бы единственное произнесенное им слово объясняло абсолютно все на свете.

- Не понимаю тебя, - покачал головой Бранд.

- Ты сделал вывод, основываясь на недостаточном количестве информации. Это просчет, который ты в будущем обязан исключить. Тебе казалось, что с магом может справиться только и исключительно маг. Но это не так.

- Но ведь невозможно одолеть человека, плетущего чары, без собственных чар.

- Без чар - да, невозможно, но чары ведь могут быть наложены заранее и необязательно самим тобой.

«Люк! - осенило Бранда. - Агаст наложил на него чары!»

- Все дело в люке?

Мужчина кивнул.

- Сообразительный. Подвал, в который я тебя отправил, специально мной выкопан для подобных случаев. На люк, лестницу, стены шахты, внутреннее помещение наложены особые заклинания, позволяющие скрывать его от посторонних глаз. Во всяком случае, так мне сказали.

- То есть… это не ты накладывал чары?

- Конечно, нет. Мои партнеры.

- Гессен, - предположил юноша.

Из уст Агаста вылетел приглушенный смешок.

- Нет, не Гессен. Он такими делами не занимается. У него несколько иной профиль.

«Убивать людей – вот его профиль.»

- Значит ты обманул отряд элитных имперских гвардейцев, командовавшего ими мага, и… тебе за это ничего не будет?

- Если докажут, чем я занимаюсь, меня найдут и убьют, - как само собой разумеющееся сказал Агаст. Кажется, то, что совсем недавно он был на волосок от смерти, его совершенно не заботило. – Однако за двадцать три года меня так никто и не раскрыл.

- Ты занимаешься этим двадцать три года?

- Этим, это чем?

- Ну… как в случае со мной. Вербовкой?

- Хм… это лишь часть того, что я делаю, причем, малая часть.

- Расскажи! – потребовал Бранд.

Но Агаст лишь улыбнулся в ответ:

- Корабль, Бранд, корабль. Умей терпеть. Может оказаться нелишним.

Все дальнейшие попытки расколоть Агаста ни к чему не привели. Таинственный мужчина, на которого Бранд наклеил ярлык вербовщика, отшучивался, отмахивался, ловко переводил разговор на другие темы и мастерски уходил от прямых ответов. В конце концов, юноша прекратил бесполезный допрос и остаток пути до границы практически с ним не разговаривал.

 

***

 

Воины арьергарда, охранявшие торговый караван, первыми доскакали до пограничных камней, которые показались из-за горизонта еще несколько лиг назад. Ничего подобного Бранд в своей жизни еще не видел. Пограничные камни представляли собой высоченные десятигранные пирамиды, диаметром основания в четыре шага, поднимавшиеся на высоту минимум ста человеческих ростов. Их поверхность имела мокро-песочный, бежеватый окрас. Все десять граней каждого камня или даже, скорее, башни были испещрены странными горизонтальными и вертикальными черточками, какими-то загогулинами, неизвестными символами. Реджинец никогда не слышал ни о чем подобном. Кто или что могло воздвигнуть таких гигантов? А, главное, с какой целью? Обозначать условную линию границы государств? Полная чушь. Границы менялись, государства исчезали, а эти камни наверняка стояли тут на протяжении веков. Так зачем же их построили? Что преследовали создатели этих колоссов?

- Впечатляет, правда?

Бранд покосился вправо. Один из наемных охранников, задрав голову кверху, во все глаза таращился на вершину вздымавшегося перед ним Камня.

- Никогда ни о чем подобном не слышал, - ответил ему реджинец. – И не видел. Как думаешь, что это?

Воин пожал плечами.

- Без понятия. Ходят слухи, что таких вот Камней по всему миру насчитывается пара десятков, если не больше. Других я не встречал, но знаю людей, кто видел. Я им верю.

- И все они стоят на границе между определёнными государствами? - спросил Бранд.

Наемник вновь пожал плечами.

- Да Халла их знает. Может, и стоят, а, может, и нет. Но по описанию выглядят они все одинаково.

Бранд призадумался. Выходило, что громадные башни, которые в настоящее время именовали Пограничными Камнями, были воздвигнуты по всему миру, возможно, на обоих континентах. В этом определённо крылась некая тайна.

- Любуетесь видами? - Агаст подъехал вплотную к Бранду и хлопнул парня по плечу. – Не проспите бандитов. Мы не на прогулке, а на работе.

- Слушаюсь, командир, - отшутился наемник, отъезжая в сторону.

Реджинец осмотрелся по сторонам. Крайние десять часов караван продвигался по пустыне, хотя назвать ее сплошной язык не поворачивался. Местность вокруг представляла собой, скорее, полупустыню, своеобразную смесь пустыни и степи. Иначе говоря, вокруг господствовало песчаное море, при этом глаз то и дело натыкался на зеленые островки травы и колючек.

- Не думаю, что устраивать засады вблизи Пограничных Камней – хорошая идея, - пробурчал Бранд.

- С чего ты это взял?

Юноша посмотрел сначала на Агаста, затем перевел взгляд на наемников на лошадях. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы сформулировать ответ.

- Предположим, караван движется из Империи на Юг.

- Предположим. И что с того?

- Что видят воины, охраняющие его? Одну лишь траву, бесконечные поля, ровную как стол землю. Ничего примечательного. Изо дня в день одно и то же. Естественно, однообразие утомит кого угодно. Реакция бойцов ослабнет, они потеряют концентрацию. Тут-то их и бери тепленькими. Во всяком случае, если б я планировал засады на караваны, я б поступал именно так. Но что происходит, когда караван подъезжает к Пограничным Камням? Местность меняется. Строго говоря, местность изменится примерно за сутки до того, как караванщики увидят вздымающиеся в небо каменные шпили. Волей-неволей, охрана получит дополнительный тонус. Вряд ли их уже удастся застать врасплох, и разбойники об этом осведомлены, я думаю. Среди них тоже дураков немного, дураки давным-давно гниют в земле.

- А если караван идет с Юга?

- То же самое, или ты считаешь, что виды пустыни богаче видов степи? Конечно, я пока еще не бывал в настоящей пустыне, но, полагаю, созерцание одних лишь песчаных барханов навивает смертную тоску. К тому же, эта жара доконает кого угодно.

Агаст качнул головой, изобразив изящный полупоклон.

- В твоих словах есть резон, Бранд, но откуда тебе известно про барханы, коли ты никогда не бывал в пустынях?

- Вообще-то, в арьергарде помимо нас двоих, есть еще воины. Забыл?

- Да нет, не забыл, - усмехнулся Агаст. - Все верно. Но вот послушай, что я тебе скажу: самая удачная засада получается в том месте, где ее в принципе невозможно устроить. Если когда-нибудь станешь планировать засады или наоборот, защищать торговцев во время их длительных пеших переходов, запомни это.

- Я постараюсь, - буркнул в ответ Бранд.

 

***

Приграничные Камни остались далеко позади. Бранду показалось, что едва караван пересек границу, очутившись на территории королевства Вошар, как солнце начало сиять в несколько раз ярче, а жара сделалась поистине невыносимой. Лошади, вяло передвигая ногами, еле тащились по раскаленному песку. Юношу укачивало, кружилась голова, язык будто бы прирос к нёбу. Губы обветрились. Желание напиться поистине ослепляло. Бранд не мог думать больше ни о чем, только о воде, и о том, какое это блаженство - ощущать холодные прозрачные капли на своих губах.

Видели бы его гипотетические грабители, умерли бы со смеху. Сейчас Бранд вряд ли смог бы кого-то защитить. Даже себя. На беспощадной жаре невозможно было находиться. О том, чтобы сражаться в таких диких условиях не могло идти и речи.

«А ведь люди на Дальнем Юге постоянно воюют».

Бранд вспомнил, как Таррик рассказывал ему о своей Родине и о жизни разведчика. Вошар, столицей которого являлся торговый город Рияд, с востока граничил с королевством Холдар, а с юга - с Тель Татавиром. Из десятка государств, относящихся к Дальнему Югу, именно Вошар считался наиболее спокойным местом. Тель Татавир вечно враждовал с Тель Армендилом, а граничащий с ними обоими южный сосед Эль Джефре мечтал оттяпать у более северных королевств часть их земель. Если не задумываться, то воины в этом регионе казались абсолютно бессмысленными. В самом деле, за что одному королевству воевать с другим? За территории? То есть за очередной песчаный бархан? Абсурд, казалось бы. На самом деле, воевать было за что. Во-первых, южные народы, по словам Таррика, обладали своим неповторимым нравом и менталитетом. Любой непродуманный жест, любая фраза, сказанная сгоряча, могла вызвать бурную реакцию обиженного человека, которая, как правило, рождала навязчивое желание растоптать обидчика в пух и прах, и непросто его изничтожить, но истребить весь его род, а, заодно, и всех, кто мало-мальски был с ним знаком. Во-вторых, житие в пустыне накладывало на быт людей определенный отпечаток. Воины здесь велись, скорее, даже не за территории, а за отдельные их участки. Нехватка водных ресурсов заставляла людей охотиться на оазисы, захватывать их и беречь как самое драгоценное, что было в их жизнях. Именно приграничные оазисы являлись предметом вечного спора между Тель Татавиром и Тель Армендилом.

- Проклятье, - прошипел Бранд, стирая пот со лба. - Никогда не думал, что буду так люто ненавидеть солнце.

Юноша произнес крайние слова довольно тихо, но, несмотря на это, Агаст, скакавший рядом с ним, их услышал.

- Природа потрясает воображение, неправда ли? - спросил он, широко улыбаясь.

В отличие от реджинца, выглядел он гораздо более собранным и живым. Кажется, лютый жар пустыни не слишком ему докучал.

- Мне так не кажется, - угрюмо проворчал юноша. - Она потрясет мое воображение, если вот прямо за тем барханом я увижу громадное озеро. В противном случае, я стану ее проклинать до самого Рияда.

Агаст посмотрел вдаль. Его лицо на мгновение напряглось и сразу расслабилось.

- Озер я тебе не обещаю, но кое-какой сюрприз, думаю, ты получишь.

- Какой еще сюрприз?

- Увидишь.

Спустя полчаса караван взобрался на песчаную возвышенность, с которой открылся замечательный вид на береговую линию Сверкающего моря, уходящую далеко за горизонт. Впереди, в нескольких лигах пути, золотыми куполами и шпилями сверкал на солнце торговый город-порт Рияд. Где-то там, в доках, среди бесчисленных причалов, Бранда дожидался корабль, который должен был отвести реджинца в дальние дали. Интересно, куда?

Агаст повернулся лицом к Бранду и вопросительно уставился на него.

- Так себе сюрприз, - промямлил молодой человек. - Я надеялся на большее.

Мужчина вздохнул.

- Не ожидал, что ты будешь жаловаться, словно старый дед.

- А я не ожидал очутиться в гигантской жаровне, размером с половину континента. Я вырос на севере. Сейчас третья декада месяца Джустицар. В предгорьях Эверлинка веют вьюги и метут метели, а здесь я того гляди изжарюсь. Это же просто ужас. Как ты выдерживаешь эту жару?

- Привычка, - пожал плечами Агаст. - И, кстати, ты молодец, что сумел ответить на мой вопрос так, как и подобает истинному путешественнику.

Бранд покосился на мужчину.

- В каком смысле? - проворчал он, нахмурив брови. - Какой еще вопрос? Ты меня ни о чем не спрашивал, не выдумывай.

- Спрашивал, - захихикал Агаст, - еще как спрашивал. Недавно. Про то, что природа потрясает воображение. Разве это не здорово, что в одно и то же время года, в один и тот же день где-то воют пронизывающие ветра, снег засыпает поля, равнины, луга и леса, а где-то печет жаркое солнце и воздух раскален так, что обжигает легкие?

Бранд посмотрел на Агаста таким взглядом, словно увидел перед собой сумасшедшего.

- Странное у тебя понятие о ценности вещей, - сказал парень.

- Не странное, а нормальное. Поживешь с мое - поймешь.

Рияд встретил Бранда бесконечной суетой людского моря, пестротой, от которой рябило в глазах, выворачивающей наизнанку смесью запахов, гомоном толпы и бесконечным контрастом, затрагивающим все области человеческого бытия. Столица торгового государства напоминала реджинцу рыночную площадь Бристоля, увеличенную во много десятков раз. Жизнь в Рияде не просто кипела, а била фонтаном. Глашатаи и зазывалы, облаченные в диковинные наряды, в буквальном смысле слова путались под ногами, улицы города больше походили на торговые ряды, а не на, собственно, улицы, то здесь, то там демонстрировали свое мастерство (подчас, сомнительного качества) команды бродячих артистов и циркачей. Порой опытный глаз воина примечал в толпе городских стражников, хотя с тем же успехом они могли оказаться чьими-то наемными солдатами, нанятыми каким-нибудь богатым торговцем следить за порядком вблизи его торжища. И ведь купцам, особенно из дальних краев, было, о чем беспокоиться. Во-первых, Рияд кишмя кишел всякого рода личностями с сомнительной репутацией, наподобие бездомных, калек, попрошаек и уличных воришек, во-вторых, торговля, особенно если она приносила человеку солидную прибыль, практически никогда не велась честным образом. Как объяснял Агаст, рынок - это всегда конкуренция, а там, где есть конкуренция, рано или поздно возникнет конфронтация интересов. Противоборствующие стороны обязательно вцепятся друг другу в глотки, развяжут тихую, незаметную для непосвященных войну, в которой преуспеет самый хитрый, умный и дальновидный. А в войне, как известно, все средства хороши. Торговая война, по большому счету, ничем не отличалась от войны обыкновенной. Те же разведка, диверсии, шпионаж и саботаж. Агаст на полном серьезе утверждал, что, как минимум половина нападений на торговые караваны проплачивались купцами-конкурентами, которые не брезговали якшаться со всяким сбродом, вовремя подкупать нужных людей, кого надо запугивать и, вообще, держать нос по ветру.

В общем, Рияд начал производить на Бранда неизгладимое впечатление с первых секунд пребывания юноши в этом городе. И с каждым прожитым мгновением, с каждым пройденным им шагом, реджинцу хотелось оказаться от этой громадной банки со змеями как можно дальше. Его попытались ограбить на первой же улице. На его счастье карманник оказался новичком, допустил несколько ошибок и был заранее обнаружен. Впрочем, воздать по заслугам пареньку лет семи-восьми не удалось. Юный вор, почувствовав, что его потенциальная жертва готова пойти на многое, чтобы сохранить свой кошель при себе, дал деру и мгновенно затерялся в толпе.

- Как тебе Рияд? - поинтересовался Агаст, лучезарно улыбаясь всеми своими тридцатью двумя зубами. - Как по мне, так не тот город назвали Жемчужиной побережья, ох, не тот.

- Я бы сравнил его с гадюшником или выгребной ямой, - после паузы ответил реджинец, - но, боюсь, ты обидишься.

Агаст фыркнул.

- Ты просто не понимаешь местного колорита.

- Куда уж мне, - вздохнул Бранд. - Я многого чего не понимаю, если ты забыл.

Караван миновал несколько перекрестков и выехал на небольшую площадь. По обе стороны проезжей части располагались торговые ряды, облепленные людьми, словно кусочки чего-нибудь съестного муравьями. Многочисленные палатки, передвижные фургоны и лавки упирались в величественное здание со множеством шпилей и куполов, украшенных золотом и богато расписанных. Первый этаж здания возвышался над площадью на несколько саженей. К главному входу вела мраморная лестница, вокруг которой в небо вздымались десяток колонн. Каждая колонна имела облицовку, сводящуюся в единую картину, закручивающуюся по спирали. Это здание могло принадлежать какому-нибудь вельможе, не жалевшему денег на роскошь. Совсем как усадьбы богатых, влиятельных персон в Империи Солнца.

- Торговый дом, - пояснил Агаст, указывая на здание с куполами.

Мужчина спешился и повел коня к коновязи, которая располагалась неподалеку, в небольшом по размеру переулке.

Бранд последовал его примеру, только сейчас заметив, что караван, который он «нанялся» охранять, по всей видимости, достиг конечной точки своего путешествия.

- Как долго мы пробуем в Рияде? - поинтересовался реджинец, еле поспевая за пронырливым Агастом.

Удивительно, но тот умудрялся оставаться пронырливым даже в людской толпе.

- До вечера, - пробурчал в ответ Агаст. - Во всяком случае, я на это надеюсь.

Этот ответ юношу не удовлетворил, и он полез к мужчине с новыми расспросами.

- Сегодня вечером мы сядем на корабль?

- Если повезет.

- А если не повезет?

- Останемся до утра или до обеда завтрашнего дня.

«Только не это!»

Бранд не собирался задерживаться в Рияде еще на сутки.

- Что значит, повезет или нет? От чего это зависит?

Агаст не повернулся к юноше, чтобы ответить, но реджинцу показалось, что мужчина едва сдержался, чтобы не расхохотаться.

- Обычно везение или отсутствие такового зависит от удачи. Надеюсь, ты не станешь спрашивать меня, что такое удача?

- Нет, хотя мог бы, - огрызнулся Бранд. – И, все-таки, ты скажешь мне, отчего мы можем не покинуть Рияд к грядущей ночи?

- От Алирр Ахверди.

Вокруг них гужевались солдаты арьергарда, весело переговариваясь, травя друг другу байки и рассказывая веселые истории, половину из которых выдумывали на ходу. Агаст подвел коня к свободной коновязи, привязал животное, которое тут же уперлось мордой в наполненную водой лохань и принялось жадно пить.

- Кто такой Алирр Ахверди? - поинтересовался Бранд, вслед за мужчиной обслуживая свою лошадь.

- Стыдно не знать человека, который тебя нанял, - ответил Агаст. - Почти три недели ты охранял его грузы и только сейчас узнал, как зовут того, кто собирается тебе платить?

Брови юноши медленно поползли вверх. За все то время, что он путешествовал вместе с торговым караваном, реджинцу удалось обсудить с людьми самые разные темы, но к своему стыду он так и не удосужился ничего узнать о купце, который его нанял. Да, строго говоря, купец нанял Агаста, а тот, в свою очередь, похлопотал за юношу, но все же... все же...

- Грубый просчет, - заключил Агаст, с ухмылкой на лице разглядывая недовольную физиономию молодого человека. - Запомни на будущее: сведения о человеке, который собирается тебя нанять, жизненно важны. Мало ли что может случиться? Возможно, он захочет от тебя избавиться, а ты даже не сможешь ему толком отомстить. Не дело.

Реджинец кивнул:

- Надеюсь, этот наш Алирр Ахверди, не станет никого кидать.

Агаст пожал плечами.

- Насчет «никого» ... я бы не был в этом столь уверен. Он... видишь ли, типичный торговец. Давно в этом деле, знает все подводные камни, острые углы, специфику своего дела. Считать его кристально честным - себе дороже. Это преступная наивность, фатальная. Но Алирр - умный и хитрый человек. Он не станет плохо обходиться с теми, кто приносит ему прибыль. А мы, как ни крути, этим и занимаемся. К тому же, многие из тех, с кем ты общался крайние дни, пока путешествовал из Империи в Вошар, знают Алирра как постоянного клиента, привыкшего держать данное им слово. Короче говоря, в нашей ситуации никому не выгодного друг друга обманывать или, как ты выразился, кидать. Уверен, Алирр - заплатит, вопрос - когда?

«Как можно скорее!»

- Сколько хоть мне причитается? - спросил Бранд.

Агаст наморщил лоб, как будто принялся обдумывать какую-то мысль. Конечно же, это было не так. Совсем не так.

- Алларов двести, может быть, двести пятьдесят, - сказал он, наконец. - Малых, естественно.

Бранд почесал за ухом, пытаясь оценить услышанные им слова.

- Это местная монета?

- Совершенно верно. Золотой Аллар - государственная валюта торгового королевства Вошар. Строго говоря, это даже не одна монета, а целых три. Все золотые. Есть малый Аллар (такими с нами расплатится Алирр), есть средние и большие или великие. По слухам, хранилище, в котором находится государственная казна Вошара, набито ими под завязку.

Бранд в своей жизни видел золотые монеты только издалека. Реджинец понятия не имел, что можно купить на двести пятьдесят малых Алларов. Много это или мало? Что вообще он будет делать с этими деньгами? К чему они ему?

- Этого мало, - на всякий случай сказал Бранд.

Чем вызвал бурную реакцию Агаста.

- Мало? - удивился мужчина. - Двести пятьдесят малых Алларов… мало? Ты хоть представляешь, что это за сумма? Проход на корабль стоит десять... десять монет! - Он развернул перед собой ладони, демонстрируя юноше обе пятерни. - Три месяца плавания и возможность питаться в офицерской кают-компании обойдутся тебе в сто сорок, максимум сто пятьдесят монет. Итого, по прибытии в твоем кошеле останется еще примерно сотня золотых. Хватит, чтобы купить хорошие доспехи, оружие, снять на месяц дом и завести прислугу.

А этот купец, оказывается, высоко ценил труд наемников. Питание и приличные условия во время плавания, оружие, доспехи, дом, прислуга... Бранд ухватился за другие слова Агаста.

«Три месяца плавания...»

Юноша постарался представить себе, куда может доплыть корабль за три месяца. К большому разочарованию, его познания в географии оставляли желать лучшего.

- Мы плывем на другой континент?

- Ахес? - Агаст замотал головой - Нет, конечно, с чего ты взял?

- Три месяца плавания, - произнес реджинец, подчеркивая каждое слово. - Ты проговорился.

Агаст расплылся в широкой улыбке.

- А ты внимательный. - Он потрепал парня по голове, взъерошив тому волосы. - Жара уже не беспокоит?

- Еще как беспокоит, поэтому я и хочу, как можно скорее покинуть этот... мерзкий город.

- Как есть, старый дед, - покачал головой мужчина. - Учись получать удовольствие, где бы ты ни находился, и что бы с тобой ни происходило.

- Даже когда тебе медленно отрезают пальцы на руках и ногах, не забывая прижигать раны?

Агаст сглотнул, невольно огляделся по сторонам.

- Откуда тебе известно о Долгой смерти?

- Друг рассказал, - увернулся от прямого ответа Бранд. - Он был большим знатоком традиций народов Дальнего Юга.

- Оно и видно, - нахмурился мужчина.

- Так мы плывем не на... Ахес?

- Разумеется, нет. Ты опять пошел своими мыслями не по тому пути. С чего ты взял, что, если корабль куда-то долго плывет, то он плывет обязательно на Ахес? Да будет тебе известно, что суша отнюдь не ограничивается двумя континентами и многочисленными островами, разбросанными по всему мировому океану. Как насчет Сардалиста? А Сетерих? Ты что-нибудь слышал о нем? - Выждав несколько секунд, мужчина добавил: - Тебе стоит поработать над своим аналитическим мышлением, Бранд, иначе быть беде.

Бранд прокручивал в голове новые названия, о которых раньше ничего никогда не слышал. Сардалист, Сетерих? Как многого он еще не знает о мире, в котором живет. По правде говоря, о том, что другой континент называется Ахес, он узнал только что. Но это не беда. У него есть золото, точнее, у него скоро будет золото, а за деньги можно нанять учителей. Пожалуй, так он и поступит.

- Как только, так сразу, - пробурчал Бранд, надувшись. - Я буду очень стараться, чтобы мое мышление не завело меня в ловушку. А пока расскажи мне об этих диковинных землях, чьи названия ты только что произнес. Никогда о них не слышал.

Агаст отрицательно мотнул головой.

- Корабль, Бранд. Корабль! Еще несколько часов, и ты о многом узнаешь.

«Если только с нами вовремя расплатятся,»- сжимая зубы, подумал юноша.

 

***

Смарагдового цвета волны разбивались о нос корабля; влажный воздух был наполнен запахами соли, дерева, смолы и метала. С обоих бортов в передней части корабля можно было наблюдать веселые игры дельфидов. Эти ни то рыбы, ни то животные, привыкшие обитать в морской воде, гонялись друг за другом с азартом маленьких детей, водили вокруг корабля настоящие хороводы и весело перекликивались между собой.

Команда «Синей птицы» распевала похабные песни. По вантам вверх-вниз сновали матросы. Драились палубы, вязались узлы, менялись конфигурации парусов. Жизнь текла своим чередом. Возле фок-мачты, прислонившись к фальшборту, стояли двое. Бранд вглядывался вдаль, пытаясь сориентироваться среди бесконечной синевы, простиравшейся от горизонта до горизонта во всех направлениях. Агаст развлекался, одним глазом наблюдая за веселой суетой дельфидов, другим за неудачными потугами реджинца предугадать курс корабля.

- До сей поры мне казалось, что пустыня - это самое ужасное место на свете, - пробубнил Бранд, понурив плечи.

- Что ты такое говоришь? - удивился мужчина, улыбаясь. - Посмотри, какая красота вокруг, какие просторы! Разве можно не любить море?

- Я не могу любить то, чего не понимаю. Я понятия не имею, где мы находимся и куда держим путь, и меня это пугает.

Агаст покачал головой. Улыбка не сходила с его лица.

- Ни за что не поверю, что тебя можно чем-то испугать. Просто расслабься. Поверь мне, потом у тебя уже не будет такой возможности.

Бранд оторвался от созерцания горизонта, посмотрел в глаза человека, говорившего с ним.

- Пора признаться, куда и зачем мы плывем, - потребовал юноша. - Ты обещал, что, как только мы окажемся на корабле, я смогу получить ответы на все вопросы.

- Я не говорил тебе про все вопросы, я не посланник Божественных Халла, но тем, о чем мне известно, я с тобой с удовольствием поделюсь. Спрашивай.

И тут Бранд почувствовал, что не знает, с чего же ему начать. Вопросов в голове накопилось столько, что, казалось, на то, чтобы успеть задать их все, может уйти минимум несколько месяцев.

- И? - подбадривал юношу Агаст.

Бранд, наконец, решился:

- Куда мы плывем?

- В Маджор, - моментально ответил мужчина.

Название места или города (скорее всего, города) ни о чем не говорило Бранду.

- Где это? Что мы там будем делать?

Агаст скрестил руки на груди.

- Я - отдыхать и развлекаться, а ты - учиться.

- Учиться? - Юноша не поверил тому, что слышит. - Чему? Наукам? Ремеслу?

- И наукам, и ремеслу, - закивал головой Агаст и покосился влево, где в десятке шагов от него прохаживалась троица крепких, рослых мужчин. Их одежда и обувь не отличались от тех, что носили на себе моряки, управлявшиеся с «Синей птицей», но стать, выправка, цепкие глаза и оружие, которым они владели, выделяли их из общей массы. - Видишь вон тех людей?

Бранд, подражая Агасту, осторожно посмотрел в сторону головорезов. Те очень смахивали на наемников, обыкновенных охотников за головами, но было в них нечто особенное. Какая-то загадочность, что-то скрытое, неуловимое.

- Кто они? - поинтересовался юноша.

- Они из Ордена.

Бранд перевел взгляд на Агаста и спросил:

- Какого еще Ордена?

- Серебряных Львов, если быть точным. - Бранд хотел было задать новый вопрос, но Агаст остановил его жестом. - Ты ведь понимаешь, что тебе помогли бежать из Аркона, что, если б не помощь Гессена, ты бы вряд ли выбрался из города?

Бранд молча кивнул, ожидая продолжения.

И оно последовало:

- Гессен, и не только он, является нашим хорошим деловым партнером, с которым мы ведем дела уже на протяжении десятков лет. Кто же такие «мы», спросишь ты? Что ж, настало время кое-что тебе рассказать. Слушай внимательно, надеюсь, мой рассказ покажется тебе интересным. Итак, на свете есть... мм... скажем так, тайная структура, независящая от государств, царей, королей, прочих правителей, которая преследует свои собственные цели. О том, что это за цели, поговорим в другой раз, а пока расскажу тебе о ней в общих чертах. Зовется она просто: Лига. Вывеска – неяркая, но мы не стремимся к всемирной славе и известности. Мы действуем тайно, что развязывает нам руки.

- И причем тут Орден Серебряных Львов? – спросил Бранд, стараясь держать вооруженных наемников в поле своего зрения. Мало ли что.

- Терпение, Бранд, терпение. Я как раз подхожу к основам. Итак, Лига является тайной организацией, состоящей из нескольких Орденов. Каждый из них занимается исключительно своим делом. У каждого свои обязанности, своя специализация, и только взаимодействие всех Орденов позволяет Лиге действовать так эффективно. Что же это за Ордена? Один ты уже знаешь – Орден Серебряных Львов. Наверняка ты догадался, что они наемники, но наемники непростые. Нынче вольнонаемных отрядов столько, что в них можно запутаться. Квалификация большей части из них не выдерживает никакой критики. Не приукрашу, если заявлю, что четыре пятых от общего числа отрядов походят на обыкновенные банды, которые по чётным дням грабят честных путников, совершают набеги на отдаленные поселения и творят прочие бесчинства, а по нечетным выполняют заказы за звонкое золото. Бойцы нашего Ордена не такие. Никто не сможет попасть к Серебряным Львам со стороны, просто так. Хотя подобное верно в отношении всей нашей структуры. Свое место у Львов нужно не просто заслужить. Чтобы стать Львом, нужно много и многому учиться, долго и упорно тренироваться. Львов нанимают правители, жрецы и никто из них не остается разочарован. Правда Орден возьмется не за каждое дело. Недостаточно быть просто правителем с амбициями и горой золота. На свете есть многое из того, чего никогда не станут делать Львы. Впрочем, об этом мы поговорим в следующий раз, когда я расскажу тебе о том, какие цели преследует Лига.

- Власть и богатство, - усмехнулся парень.

- Что?

Лицо Агаста изобразило непонимание.

- Я говорю, Лига преследует интересы, заключающиеся в накоплении власти и богатства, - ответил реджинец. – По-моему, это очевидно.

- С чего ты так решил? – изумился мужчина. – Опять делаешь поспешные выводы?

- Отнюдь. Ты сам только что сказал, что Лига – организация тайная, независящая от государств. В этом и заключается ее власть. А для чего нужна власть? Чтобы иметь возможность скопить несметные богатства.

Агаст вздохнул, картинно закатив глаза.

- Ну, допустим, твои рассуждения не лишены смысла, в некотором роде. Однако позволь все же с тобой не согласиться. Не суди об очевидных вещах по их очевидности.

- Что за глупое выражение?

Агаст покачал головой.

- Глупое, потому что ты не понимаешь его смысл. Станешь мудрее – поймешь.

- Может быть, - не стал спорить с ним Бранд.

Мужчина восторженно вздохнул, увидав, как один из дельфидов вылетел из воды на высоту нескольких своих корпусов. Легкость, с которой ему это удалось, поражала.

- Что там с остальными Орденами? - спросил Бранд.

Агаст отвлёкся от созерцания стаи морских созданий, схватился за подбородок и некоторое время теребил его пальцами.

- Помнишь ту карту, которую передал тебе Гессен? – наконец спросил он.

- Конечно, помню, - воскликнул реджинец. - Если б ее у меня не было, я бы до скончания жизни плутал в арконских акведуках. Это