Легенда тринадцатая. Возрождение.

 

Гостиная, согретая камином и освещённая свечами, была наполнена тихим весельем. Златея играла с Мариской и Олисавой в «ладошки», Велимир бренчал на лютне, подбирая мелодию для новой песни, Антон рассказывал Владу, Микаэлю и Диннису о своих приключениях, активно размахивая руками, Асилия вышивала полотенце, сидя подле Велимира. Лишь Густав, хмуро уставившись в непроглядную темень за окном, что-то бурчал себе под нос.

Рэджин поёжился и плотнее укутался в шерстяную накидку.

– Тебе холодно? Может, чаю горячего принести?

– Не надо, Тани, я в порядке. Просто ещё не окреп, вот и морозит немного.

– Хм, на улице темень и холод, а он не окреп! Эй, вы, хватит хихикать! Надоели!

– Густав, – покачала головой Златея. – Ну чего ты ворчишь? На ярмарку ведь не попали, так дай повеселиться хотя бы здесь.

– Радостно, что вы приехали! Но Густав прав: не время развлекаться.

– И ты туда же, Тани?! – всплеснула руками Златея.

– Не ссорьтесь, прошу, – устало произнёс Рэджин. – Тани, ты права: для веселья время неподходящее. Но это не повод оставлять детей без развлечений. Тем более, что они целый год готовились к ярмарке.

– Густав Созар аин Добурэй, ну-ка урыбнись скорей, – пропела Мариска.

Пританцовывая, она подбежала к Густаву и принялась щекотать его. Мальчик с трудом поймал ладошки девочки и, подхватив её, усадил к себе на колени.

– Ты же знаешь, что я боюсь щекотки, маленькая проказница? – широко улыбнувшись, спросил он.

Девочка кивнула, пряча озорной взгляд в ладошках.

– А малышка-то не промах, а? – хохотнул Антон.

Неожиданно дверь приюта с грохотом распахнулась, заставив всех вздрогнуть, и тёмный силуэт прогремел:

– Рэджин! Есть разговор!

– Алия? Это ты?

– А ты кого ожидал увидеть?! – воительница шагнула через порог.

– Что с тобой? – ахнула Танисия. – Твоя одежда…

– Ты ранена? Златея, где наша сумка походная с мазями и бинтами?

– Не надо, Антон. На мне ни царапины, – отмахнулась девушка, отряхивая от песка и грязи куртку со множеством прорех. – Кровь не моя. С орками подралась.

– С орками?! – в один голос воскликнули дети, кто с удивлением, кто с интересом, а кто со страхом.

– Что за шум? – спросил Эльбринан, лениво спускаясь по лестнице.

Увидев распахнутую настежь дверь, он поморщился. Затем его взгляд упал на Алию.

– А-а-а, это ты, – недовольно протянул он.

– Я тоже рада тебя видеть, Эл.

– Эльбринан, – процедил эльф сквозь зубы. – Не Брин, не Эл. Меня зовут Эльбринан! И закрой, наконец, дверь! Нечего холод в дом впускать!

– О, ещё один ворчун, – хмыкнул Антон.

– Рэдж, нам надо поговорить…

 

***

 

– Тани, спасибо за одежду чистую.

– Рада, что в пору пришлось.

– Твои волосы совсем посветлели. Жаль, сапфировые тебе очень шли.

– Да. Оставшимися крупицами магии трудно пользоваться.

Антон наполнил кружки пивом и протянул одну Алии:

– Итак, рассказывай, где ты орков нашла? Эх, меня там не было. Уж я бы им…

– Антон… – Златея неодобрительно покачала головой.

– Что?! Я уж забыл, когда последний раз сражался. Разбойники не в счёт. Они убегают быстрее, чем я их убиваю.

– Не волнуйся. Возможно, скоро твой меч окропится орочьей кровью. Но, думаю, надо отослать детей: мой рассказ не для их ушей.

– Это почему?! – возмутился Влад. – Я никуда не пойду. Я послушать хочу!

– Я тоже! И я! И я хочу! – загалдели дети.

Густав скрестил руки на груди и выжидающе, с ухмылкой, глянул на учителя. Перехватив взгляд мальчика, Рэджин вздохнул:

– Дети останутся. У меня больше нет от них секретов. Рассказывай!

– Вот как? – брови Алии поползли вверх. – Добро. Тогда начну… Подрядился мой отряд на охрану каравана. Купец Балек – торговец мелкий, да честный. Не раз я ходила с ним по привычному маршруту от Десертина до Велиада. После войны богов орки перестали досаждать караванам. Да и грабители редко нападали: охрана-то солидная. Но не об этом я хотела поведать. На горизонте уж горы виднелись, сделали мы привал в оазисе, где речка Колоя от Переи отделяется. Да только возникшее справа облако пыли нарушило покой наш. Вгляделась я в него, изо всех сил напрягая глаза. Каково же было моё удивление, когда не вестника песчаной бури увидела, а мчащихся на караван орков!

– Я думал, что орки в Кер-тан-кор заперты барьером. Или вообще сгинули.

– Все так думали, Антон. Вот и я поначалу глазам не поверила. Да только удивляться не было времени: десятков пять, а то и больше, орков, вооружённых топорами, с рёвом мчались на нас. Ничего иного не оставалось «Грифонам», как принять бой, хоть и было нас вчетверо меньше. Про сам бой глаголить не буду. Ничего интересного в нём нет: рубишь мечом направо и налево, от ударов противника уклоняешься да спину товарищу прикрываешь. А вот то, что произошло потом…

– Неужели есть что-то интереснее орков?!

– Диннис, некрасиво перебивать, – сделал Рэджин замечание мальчику, отчего тот покраснел и буркнул извинения.

– Не будь так строг с ним, Рэдж. Его удивление понятно. После появления барьеров орки в пустыне – словно снег в Сегуле. Но неожиданность их нападения скрасила привычность битвы. А вот то, что произошло после… Вернее, во время сражения. Орки одолевали нас, многие мои товарищи были ранены; я уж по привычке к Кердану взывать стала, чтоб путь мой в мир мёртвых лёгким сделал. И вот сбил меня с ног враг, занёс надо мной свой топор, как вдруг вихрь песчаный завертелся вокруг него; заревел орк от испуга и боли, а вихрь в сторону прыгнул к следующему зеленокожему, не оставив от этого ни косточки. И прошёлся ветроворот по всему оазису, и поглотил он врагов, а «Грифонов» да караван не тронул. Но не это диковинно, а то, что смогла я углядеть в середине вихря фигуру человеческую, словно управляла она песком да пылью изнутри. И не только я, мои ребята её тоже видели. А как вихрь исчез, в тот же миг кромешная тьма воцарилась, принеся ещё больший страх. Оправились мы после нападения, подлатали раненых, с темнотой на небосводе смирились и дальше в путь двинулись. Как до Радомеца добрались, оставила я торговца на попечение своих ребят, а сама сюда рванула. Балек три дня там пробудет, так что мне завтра воротиться надо. А по городу уж гуляют слухи, будто богиня новая появилась, Десситой её кличут да молитвы возносят, чтобы солнце и луну вновь зажгла. Скажи мне, Странник, действительно ли боги воротились в Атеивалу?

– Странник? Сколько ж у тебя личин?

– Густав, не сейчас, прошу тебя. Удивительные дела творятся, – Рэджин потёр щетинистый подбородок. – Ни у кого в Атеивале нет таких магических сил, чтобы одолеть множество орков. Да и само их появление заставляет задуматься: как они смогли миновать разделитель, и кто им в этом помог?

– Я надеялась, что ты ответы сможешь дать.

– Прости, ответов у меня нет.

– А вдруг и вправду новая богиня решила поселиться в нашем мире?

– Это маловероятно, Антон.

– Но ведь возможно?

– Видишь ли, мир наш сейчас отгорожен от остальных, – принялся объяснять Эльбринан. – Только Кер могут спускаться в Атеивалу, да и то при условии хорошего подношения. Вряд ли кому-то из них хватило бы сил так расправиться с орками. Даже при наличии у них желания помочь, что тоже маловероятно.

– Алия, а может тебе всё почудилось? И орки, и этот… вихрь. Пустыня – место жаркое. Солнышком голову напекло – вот и привиделось.

– Привиделось? Всему каравану? Танисия, ты меня удивляешь!

– А орки очень страшные были-вар? Вот бы одним глазком увидеть-вар!

– Так в чём дело? Топай в свой Сегул – там и увидишь! А ещё обедом станешь! А мне вот это всё надоело! Пойдём, Мариска!

– Врад, куда ты меня тащишь?!

– Не «Врад», а «Влад», глупая! Вещи собирать! Мы уходим!

– Отличная идея! Ась, давай и мы с ними?

– Что?! – опешила девочка. – Что ты такое говоришь, Мир?

– Это плохая идея, Велимир. Небезопасно…

– Небезопасно как раз-таки здесь оставаться! – вспылил Густав. – Мы принесли тебе дары. Что ещё тебе надо?! Почему ты бездействуешь?

– Густав, я очень благодарен…

– Да плевать мне на твою благодарность и на тебя! Почему ты не исправишь то, что натворил?

– Густав, успокойся, – попыталась унять мальчика Златея, но тот лишь отмахнулся от неё.

– Так ты ответишь или нет? Кер-нид.

Дети застыли в ожидании, даже Влад, волочащий за собой по лестнице Мариску, замер с поднятой ногой. Златея от волнения прикусила нижнюю губу и с силой сжала пальцы Антона. Эльбринан с наигранным равнодушием наблюдал за перепалкой. Танисия скрестила руки на груди и выпалила:

– Да, Кернид, ответь: неужели принесённых тебе даров мало? Почему ты бездействуешь?

– Тани! – ахнул Рэджин.

– Ты ведь знаешь, что должен сделать, чтобы остановить разрушение мира! Так почему ничего не делаешь?! – продолжал наседать Густав.

– Потому что всё не так просто! Моя смерть остановит разрушение Атеивалы, но также развяжет руки Кер. Особенно меня беспокоит Керхен. Боюсь даже представить, что она натворит, если сможет вернуться. А меня уже не будет рядом, чтобы вас защитить! А ещё я не хочу умирать!

– Умирать? Я… я не понимаю…

– Нечего тут понимать, Ася. Чтобы вернуть магию и жизнь в Атеивалу, он, – Густав ткнул пальцем в сторону учителя, – должен умереть. Таковы правила.

Асилия и Олисава ахнули, Микаэль раскрыл от удивления рот, Диннис икнул. А Влад пробурчал:

– Вот видишь, пора нам убираться отсюда! И никаких возражений! Поняла?

– Как же так, Рэджин? – покачала головой Златея.

– Не надо на меня так смотреть! Кто из вас добровольно отдал бы свою жизнь?

– Я бы отдал!

– Велимир… Ты осуждаешь меня? Я ведь просто хочу жить!

– Но тогда Атеивала погибнет!

– Нет! Я этого не допущу! У меня есть план…

– К демонам твой план! Я не позволю тебе погубить мой мир! Танисия, давай!

Девушка схватила со стола нож, одним резким движением срезала себе волосы до плеч и прокричала:

– Дар мой прими. Вихрем закружи. Мир восстанови.

Срезанные пряди, подхваченные заклинанием, взвились под потолок, образуя три переплетённых круга.

– Что ты наделала?! Что вы наделали?! – закричал Рэджин, вскидывая руки в защитном жесте, но было уже поздно: приют заволокло фиолетовой дымкой. Но прежде, чем всё вокруг заполнил вязкий туман, в гостиную сквозь дверь просочилась чёрная кошка…

 

***

 

Межмирье встретило гостей недружелюбно: разделило их, раскидало по белым островкам, между которыми струилась киселём фиолетовая дымка, искажая звуки и распространяя вокруг приторно-сладкий до головокружения запах.

 

 

– Тётя Зося, где мы?

– Г-г-где? М-м-мы? Гд-д-де м-м-мы? – послышалось со всех сторон.

– Ох, Оля, что ж это творится-то, ага, ага? – Зося прижала к себе испуганную девочку.

– Учитель!

– У-у-у! У-учи-и-итель! – повторил туман.

– О-о-олис-с-сава! Х-х-хватайся з-з-за мою р-р-руку-у-у!

Справа от девочки показалась ладонь. Оля, не раздумывая, ухватилась за неё, и в то же мгновение туман рассеялся.

– Учитель! – она обхватила мужчину тоненькими ручонками и крепко прижалась к нему.

– Всё хорошо, милая, здесь безопасно. Я рядом. Ничего не бойся.

– А я и не боюсь! – нахмурилась Олисава и разжала объятия. – А что случилось? Где мы?

– В межмирье.

Зося охнула:

– Тан Рэджин, что ж это происходит, ага, ага?! Страсти-то какие, ага, ага!

– Не волнуйся, Зося. Я выведу вас отсюда. Оля, перестань грызть ногти и послушай меня внимательно. Скоро в Атеивале всё изменится. Либо мир вернётся в прежнее состояние, либо погибнет, либо Керхен завладеет им. Будьте рядом с Эльбринаном. Он защитит вас, а если понадобится, то выведет в другой мир.

– Почему Эльбринан? Он такой противный!

– Он через многие лишения и испытания прошёл, поэтому пытается отгородиться ото всех, отпугивая своим недружелюбием. На самом деле он чуткий и добрый. В этом вы с ним похожи. Доверься мне, Олисава. Сейчас я отправлю вас назад в приют. Как только вернётся последний из детей, ты расскажи им вот что.

Рэджин наклонился и что-то прошептал девочке на ухо.

– Ты всё поняла?

Оля кивнула.

– Хорошо. Вас встретит Ирэн. Она немного необычная, но бояться её не стоит. А теперь приготовьтесь.

Мужчина произнёс заклинание и рукой начертил перед собой воображаемый прямоугольник, который вспыхнул ярко-белым, а на его месте появилась дверь. Она распахнулась, и Олисава увидела гостиную приюта и девушку с коротко остриженными волосами, разбавленными красными прядями.

– Ну наконец-то! – недовольно пробурчала та. – Чего так долго?

– Оля, ты очень храбрая и сильная духом девочка. Никогда не теряй этих качеств. А теперь, поспеши. И помни, что я сказал, – мужчина поцеловал Олисаву в макушку.

– Ну же, давайте! – торопила Ирэен, протягивая руку.

Кухарка шагнула за порог и помогла переступить его Олисаве. Прежде чем дверь захлопнулась, девочка прокричала:

– Учитель! Я никогда не забуду вас!

 

***

 

– Ась, ну не плачь, пожалуйста!

– А что, если мы не выберемся отсюда? Мир, мне страшно! Мы ведь даже не знаем, где мы!

Плечо Велимира было мокрым от тёплых слёз Асилии.

– Ась, мы выберемся, вот увидишь! – подрагивающие руки мальчика гладили Асилию по спине.

– К-к-кто т-т-тут мокр-р-р-роту ра-а-а-аз-з-з-зводит? – раздался знакомый голос и из фиолетовой дымки вышел Рэджин.

– Учитель! Учитель! – дети кинулись в объятия мужчины.

– Тише, тише, милые мои. Ничего не бойтесь. И очень внимательно слушайте меня. Времени мало. Мы находимся в межмирье. Сейчас я открою дверь, и вы вернётесь в приют. Там вас встретит моя… подруга, скажем так. Олисава уже там. Они вам всё объяснят и на все вопросы ответят. Готовы?

– Учитель… – пробормотал Велимир. – Я… Я хотел сказать, что… Я не осуждаю вас. Я благодарен вам за всё!

– Я знаю, Мир, – Рэджин широко улыбнулся. – Я знаю. Дети мои, берегите тепло и нежность своих сердец, будьте верны себе и своему выбору. Заботьтесь друг о друге, и тогда вы сможете преодолеть все невзгоды.

– Мы ещё увидим вас, учитель?

– Не уверен, Ася. Даже если у меня получится всё, что задумал, в Атеивалу я вряд ли вернусь.

Девочка поникла головой, всхлипнула, затем быстрым движением смахнула слёзы и вымученно улыбнулась:

– Мы всегда будем помнить вас.

Рэджин открыл магическую дверь и отправил детей в приют, махнув напоследок рукой.

 

***

 

Эльбринан сидел с закрытыми глазами, поджав под себя ноги. Казалось, произошедшее нисколько его не волновало.

– Долго же ты, – недовольно проворчал он.

– Ты почему ещё здесь? Или дверь открыть не смог?

Рэджин протянул эльфу руку и помог подняться.

– Уйти, не попрощавшись? – Эльбринан хлопнул друга по спине. – Тебе что-то нужно?

– Нет. Ирэн уже всё подготовила. Она пустит заклинание в ход, как только все вернутся. Присматривай за детьми, Брин.

– Я помню нашу договорённость, Нид. И на этот раз я прощу тебе «Брина», – эльф грустно усмехнулся. – Прощай, мой друг!

Эльбринан взмахнул рукой и шагнул за порог открывшейся двери.

 

***

 

– Мне стра-а-а-а-ашно-о-о-о! – тоненький голосок Мариски тонул в фиолетовом мареве.

– Хватит реветь! Не маленькая уже! Как будто мне не страшно! Но я же не реву!

– Ты меня защищать доржен, а не кричать!

– Да? И что же я должен сделать? Надо было ещё тогда из приюта уйти, а не слушать тебя. «Владик, давай останемся. Я хочу помочь учителю». Ну что, допомогалась?!

– Привет.

Женщина в серо-зелёном охотничьем костюме появилась словно ниоткуда. Влад хоть и вздрогнул от испуга и неожиданности, но загородил собой Мариску.

– А ты ещё кто? Чего надо?

– Грозный какой, – в улыбке женщины сверкнул на мгновение волчий оскал. – Может, я помочь хочу?

– Владик, – испуганно зашептала девочка, – это же Керхен. Помнишь статую в ресном храме? Это точно она.

– Идёмте со мной. Я выведу вас отсюда.

Керхен протянула руки к детям, но ударившие по ним молнии и окрик заставили её отступить.

– Отойди от них!

– Нид, – зашипела богиня. – Как ты не вовремя!

– Ты не заберёшь их, как Милу!

– Тебе не одолеть меня! Ты слишком слаб!

– Это мы ещё посмотрим! Убирайся!

Гневно сверкнув глазами, Керхен исчезла, а спустя мгновение до Рэджина долетели слова:

– Ты пр-р-роиграа-а-аешь, Кер-р-р-рнид.

– Учитерь… Это, правда, вы? – Мариска осторожно выглянула из-за спины Влада.

– А-а-а-а! «Учитель», а не «учитерь»! Глупая! Да сколько можно-то?

Рэджин медленно подошёл к детям и положил руки им на плечи.

– Ты очень храбрый мальчик, Влад. Но постарайся избегать безрассудных поступков. Хотя бы ради Мариски. У неё никого, кроме тебя, нет. А ты, милая, присматривай за ним, чтобы он глупостей не делал, ладно? Сейчас я верну вас домой. Когда всё закончится, Эльбринан и Златея помогут вам добраться до Радомеца, Борес и тан Малик пристроят в подмастерья.

Рэджин произнёс заклинание и привычным жестом нарисовал дверь.

– А как же вы?

– Я должен остаться здесь, Мара.

– Значит… это правда, что вы… Я не хочу, чтобы вы умирали! – девочка вцепилась в руку мужчины. – Не хочу! Не хочу!

– Береги её, Влад. И себя. А теперь идите, идите.

Он с трудом разжал пальчики девочки и повторил, сглотнув подступивший к горлу ком:

– Идите.

 

***

 

– Может, не будем дожидаться его? Всё-таки в межмирье находиться небезопасно.

– У нас не будет другой возможности попрощаться, Антон. Если хочешь, я открою дверь, иди без меня.

– Ты правда думаешь, что я оставлю тебя здесь одну?

– Не обижайся, милый, – вздохнула Златея. – Давай ещё немного подождём? Или попробуем его поискать.

– Ну хорошо. Только никаких безрассудных действий, никаких сражений, никаких поисков, мы будем просто ждать!

– Договорились, – девушка чмокнула Антона в щёку.

– Я бы на твоём месте был настороже: если Златея легко согласилась, значит обязательно что-то замышляет, – ухмыляясь, из тумана вышел Рэджин.

– А то я не знаю, – на щеках Антона заиграли ямочки.

– Просто я не люблю бездействовать, – парировала жрица.

– Значит, я вас вовремя нашёл: ты не успела ничего натворить.

– Рэдж! – наигранно возмутилась девушка, легонько стукнув Рэджина по плечу, а затем добавила: – Нам пора, да?

– Прошу, позаботьтесь о детях. Когда вернётесь в приют, соберите их вещи. Они немногочисленны. Дорожные сумки – в кладовке на втором этаже. И про живность не забудьте.

– Мы сделаем всё, что в наших силах, – заверил Антон.

– Мы позаботимся о них, Рэджин. Они в надёжных руках.

– Я знаю, Златея. Благодарю вас, друзья мои, за всё. Прощайте!

Последний раз обняв Рэджина, Антон и Златея покинули межмирье.

 

***

 

Два мальчика, окружённые туманом межмирья, не плакали, не звали на помощь, они играли, сражаясь деревянными мечами друг с другом.

– Вот тебе, вот, вот! Ты не победишь меня, мерзкий демон!

Андер занёс свой меч над головой, но Тоби, вместо того, чтобы отразить удар, опустил руку, отчего получил знатный тумак по макушке.

– Тоби, ты чего?

– Надоело быть демоном! Я тоже хочу охотником быть!

– Ну, в следующий раз им будешь.

– Ты всегда так говоришь… Надоело…

– Ну вот, опять ты своим нытьём игру испортил, – Андер толкнул брата в плечо.

– А ты вечно командуешь! – Тоби пнул Андера в ответ. – Тоже мне главный нашёлся! Я, между прочим, старше тебя!

– Всего на две минуты!

Мальчики сцепились не на шутку: они толкали друг друга, размахивали кулаками, даже кусаться пытались. Успокоились они лишь когда сильные руки ухватили их за вороты рубах и растащили в разные стороны, а голос грозно прогремел:

– Это ещё что такое?! Прекратите немедленно!

– Учитель Рэджин! А что он командует! Он – нытик! – посыпались на мужчину жалобы.

– Тихо! – прикрикнул на детей Рэджин. – Вы друг за друга горой должны стоять, а вы…

Пристыженные, мальчики поникли головами.

– А вы, я смотрю, ни капельки не напуганы.

– А чего бояться-то? – выпятил грудь вперёд Андер. – Вы ведь всё исправите!

Рэджин усмехнулся.

– Давайте-ка я выведу вас отсюда. Но прежде… Слушайте меня внимательно. Вы смелые, самостоятельные, повзрослевшие, окрепшие мужчины. Да-да, вы уже не маленькие мальчики. Но всё это не имеет значения без единства ваших душ. Вы – братья. Что бы ни случилось в жизни, какие бы испытания ни послала вам судьба, всегда будьте вместе, поддерживайте и защищайте друг друга. Только тогда вы сможете преодолеть все невзгоды. Обещайте мне!

– Обещаем, – тихо пробубнили мальчики.

– Что за писк? Не разберу…

– Обещаем! – выкрикнули дети, обнимая друг друга за плечи.

– Вот это другое дело! А теперь…

Мужчина открыл дверь и подтолкнул мальчиков к проходу. Тоби и Андер переглянулись и со смехом одновременно шагнули за порог.

 

***

 

– Рэджин! Тани! Антон! Меня кто-нибудь слышит?!

Алия пыталась разглядеть что-либо через марево межмирья, но густой, непроницаемый туман не позволял этого.

– Пом-м-м-моги… ар-р-р! – услышала она.

– Кто ты?! Где ты?! – обратилась воительница к невидимому зову. – Продолжай кричать! Я иду к тебе!

Девушка пыхтела, вытирала липкие капельки пота со лба, но стойко продиралась сквозь фиолетовую пелену. Крики становились всё ближе и ближе.

– П-п-по-о-омогите-е-е-вар-р-р! Кт-т-то-н-н-нибудь-вар-р-р!

Сделав очередной шаг, Алия буквально вывалилась из тумана, но благодаря навыкам воина успела среагировать, а потому не распласталась у ног мальчика, а лишь легонько ойкнула, выписав руками пару вензелей.

– Алия-вар! Алия-вар! – Микаэль кинулся в объятия воительницы.

– Эгей, боец, потише, с ног сшибёшь! Ты один здесь?

Мальчик кивнул.

– Что ж, давай тогда попробуем выбраться отсюда. Или найти ещё кого-нибудь.

– Алия, а вам страшно-вар?

– Мне? Ни капельки, – ободряюще улыбнулась девушка.

– Тогда и я не буду бояться-вар! – храбрился мальчик.

– Вот и отлично! Держи меня крепко за руку и не отпускай, что бы ни случилось. Понял?

Микаэль опять кивнул. Не успела Алия сделать и шага, как из мглы межмирья показалась нога, затем рука, а после оттуда вынырнул Рэджин.

– Вот вы где! Насилу вас нашёл!

– Учитель-вар! Учитель-вар! – не стесняясь слёз, Микаэль зарылся в крепкие объятия мужчины.

– У нас очень мало времени, Алия. Олисава мечтает служить в «Грифонах», посодействуй, когда придёт срок. И Влад… Его храбрость и воинственность да в нужное русло направить бы.

– Можешь на меня рассчитывать.

– Воронёнок, – Рэджин присел перед мальчиком на корточки, – оставайся всегда добрым и любознательным. Выбери себе дело по душе, и тогда ты сможешь достичь всего, что пожелаешь!

– А я ещё увижу вас когда-нибудь-вар?

– Я всегда буду в твоём сердце и воспоминаниях, – мужчина поочерёдно коснулся груди и головы мальчика. – А теперь вам пора.

– Прощай, Странник.

 

***

 

– Д-д-давай ещё п-п-покричим, Лила.

– Зачем, Петер? Нас всё равно никто не слышит.

– Ка-а-ак это «н-н-никто»? Я в-в-вас слы-ы-ышу!

– Учитель! Учитель! Это, правда, вы?

– Ох-ох, у меня сегодня прямо день объятий, – мужчина крепко прижал к себе два худеньких тельца.

– Учитель Рэджин, а что п-п-происходит?

– Лила, Петер, я знаю, что вам страшно и что вы ничего не понимаете. Но у меня нет времени объяснять. Сейчас я открою дверь, и вы окажетесь в приюте. Там вам всё расскажут.

Рэджин произнёс заклинание и начертил жестом выход из межмирья.

– Петер, я верю, что ты станешь самым лучшим заводчиком лошадей. А к тебе, Лила, будут со всех концов Атеивалы приходить за лечебными настоями. Но главное – чтобы вы верили в свои силы. Запомните это! А теперь ступайте!

 

***

 

– Не подходи! Слышишь? Не подходи!

– Я просто хочу помочь... – женщина никак не могла ухватить мальчика: он каждый раз выскальзывал в самый последний момент.

– Ага, так же как, ты Миле помогла? Спасибо, обойдусь!

Диннис увернулся от рук Керхен и отскочил настолько далеко от неё, насколько смог.

– Вот тебе! – выпалил он, запустив в богиню небольшие разряды молнии. – За Милу! А это за учителя!

– Ах ты щенок! – Керхен отмахнулась от заклинаний, словно от назойливого комара, и швырнула в мальчика огненный шар.

Динниса отбросило на несколько шагов. Он заорал от боли, попытался подняться, но силы оставили его. А богиня подошла к нему вплотную, пнула мыском сапога и хмыкнула:

– Тоже мне воитель отыскался! Ну и где твой любимый учитель? Что-то он не спешит спасать тебя!

– Он придёт, – с трудом прошептал мальчик обожжёнными губами. – Обязательно.

– Не успеет. Твоя жизненная сила станет моей. Так что ты в какой-то мере поможешь мне одолеть его.

Из пальцев Керхен вылетели бледно-зелёные лучи и вонзились в тело мальчика. Диннис пронзительно закричал. На границе яви и беспамятства он увидел вихрь песка и пыли и услышал вопль богини, после чего провалился во тьму.

 

 

Рэджин ступил на белый островок и огляделся. Не сразу заметил он лежащего неподвижно мальчика и стоящую возле него девочку.

– Диннис! – бросился мужчина к ним. – Неужели я опоздал? Не может быть! Нет!

Не в силах сдерживаться, он закричал, прижал к себе обожжённое тело, орошая его слезами. Маленькая ладошка легка на плечо Рэджина. Мужчина вздрогнул, поднял затуманенный взгляд:

– Мила? Н-но как…

Девочка приложила пальчик к губам, затем коснулась руки Динниса и исчезла вместе с телом мальчика.

– Потолопись, – донеслось до ошарашенного Рэджина. – Спаси Густава.

 

***

 

– Ирэн, миленькая, ну давай ещё подождём. Ну пожалуйста.

– Это я-то миленькая?! – вскинула брови девушка. – Златея, ты, вроде бы, не так долго в межмирье пробыла, чтобы умом тронуться.

– Ирэн, и правда, давай дадим Рэджу ещё немного времени.

– Ну ладно, – недовольно вздохнула Ирэн. – Ещё минут пять, Алия, не больше. Не хочу, чтобы он проиграл только потому, что я вовремя не запустила ритуал.

– Как вообще так получилось, что ты и Рэдж подготовили всё, а мы ничего и не знали? Мы могли бы помочь, между прочим.

– Как видишь, Антон, секрет оказался кстати. Предательница Тани наверняка не ожидала такого поворота. Хотела бы я увидеть сейчас её лицо, – Ирэн расплылась в злорадной улыбке.

– Не осуждай её. Мы ведь не знаем, что толкнуло её на этот поступок, – покачала головой воительница.

– Совершенно не возражаю, если она останется там навсегда! Она мне никогда не нравилась!

– Но так нельзя!

– Хватит! – ворвался в разговор Эльбринан. – Время на исходе, а Диннис и Густав ещё не вернулись. Думаю, мне стоит…

Эльф не договорил, так как дом затрясся, скрипя и треща каждой половицей, звеня окнами и посудой.

– Так что тебе стоит? – ехидно спросила Ирэн, когда всё утихло.

– Кажется что-то не так. Больше ждать нельзя…

– Тогда идём во двор к детям. Мне понадобитесь вы все.

Дети сгрудились у дуба, тревожно переминаясь с ноги на ногу возле небольшого костра.

– Это было землетрясение, да? – спросила Асилия, обеспокоенно заламывая руки.

– Разве? А я и не заметила, – съязвила Ирэн.

– Ох, знать бы, что происходит, ага, ага. Может, детей увести подальше от приюта? Небезопасно ведь тут, ага, ага.

Пропустив мимо колкий взгляд Златеи и причитания Зоси, обнимающей Олисаву, Ирэн продолжила:

– Мне нужно, чтобы все взялись за руки и образовали круг.

– А зачем это? – спросил Влад.

– Хоровод водить будем, – буркнула девушка. – Просто делайте, что велят!

Дети медлили, переглядывались, с опаской косясь на демонолога.

– Всё хорошо. Не бойтесь. Давайте сделаем, как просит Ирэн, – подбодрила детей Златея.

Одну руку она протянула Антону, а другую ­– Мариске. Антон нежно сжал ладонь любимой, затем тронул за плечо стоящего рядом Велимира. Когда круг из сплетённых рук был образован, Ирэн вошла в его центр и начала читать заклинание:

– Сила – в единстве. Единство – в любви. Любовь – в дружбе. Един мир, един свет, едина тьма. Во множестве мы едины, в одиночестве мы едины, в молитвах к богам мы едины. Одно из многого и многое из одного. Прими дары наши, Кернид! И да пронесём мы чистоту помыслов своих из прошлого через настоящее в будущее. Любовь – в дружбе! Единство – в любви! Сила – в единстве! Спасение – в силе!

С первыми словами заклинания над головами собравшихся, разгоняя тьму и холод, засветились огонёчки самых разных цветов. У Златеи и Мариски они были оранжевые. У Влада, Олисавы и Микаэля – красные. У Антона, Тоби и Петера – белые. У Андера, Эльбринана и Лилы – зелёные. У Зоси, Асилии и Велимира – жёлтые. Огонёк над Ирэн был ярко-фиолетовым. Как только девушка выкрикнула последние слова, светлячки слетелись в центр круга, образовали один большой шар и, вспыхнув, устремились к небу ярко светящимся разноцветным столпом. Спустя мгновение свет погас, оставив детей в восхищении и удивлении.

– Теперь нужно ждать, – произнесла Ирэн и разорвала круг.

 

***

 

– Эта девчонка! Мила! – Керхен, сжимая кулаки, мерила шагами белый островок, неспешно плывущий по межмирью. – Откуда только здесь взялась?! Ничего, я ей покажу! Я им всем покажу!

Керлио сидел на импровизированном облаке и беззаботно болтал ногами.

– Чего ты бесишься? Нам и без них хватит сил одолеть Нида.

– Ненавижу, когда мои планы срываются!

– Ты опасную игру затеяла, Хен, – прожурчал голос Керсии.

– А это не твоё дело! Хочешь мне что-то сказать, для начала материализуйся, а не прячься в тумане.

Лазоревые капли брызнули со всех сторон, вычерчивая стройную фигуру. Рядом с ней из алых сполохов появился Кернор.

– Вот и неразлучная парочка пожаловала, – хохотнул Керлио.

– Что с тобой, Хен? Ты будто неспелых арзолинов объелась.

– Попридержи язык, Нор! – богиня ткнула в воина пальцем. – И вообще, что вам здесь нужно? Идите миловаться в другое место!

– Хоть мы и не выступаем ни на твоей стороне, ни на стороне Кернида, тем не менее эта битва касается и нас.

– Битва? Какая битва? – изобразила удивление Керхен. – И с каких это пор ты избегаешь сражений? Присоединяйся ко мне, и мы поделим Атеивалу пополам.

– Хватит с нас войн, Хен. Мы не за этим здесь.

– Я не к тебе обращалась, Сия. Неужели ты, Нор, бог войны, покровитель демонов, властитель хаоса и разрушений, позволишь говорить за себя какой-то… мокрой выскочке?

– Не смей! – взорвался гневом Кернор.

Он попытался бросить в Керхен заклинание, но огненный шар лишь с шипением рассыпался у него в руках мелкими безобидными искорками.

Керлио захохотал, а Керхен победоносно улыбнулась.

– Видишь, насколько ты ослаб? Присоединяйся ко мне, и сила тебя никогда не покинет.

– Кернор? – немой вопрос застыл во взгляде Керсии.

Воин нежно прижал её к себе.

– Не волнуйся. Мне ни к чему сила Кер, пока ты рядом.

– А ведь у вас был шанс, – Керхен разочарованно покачала головой.

Она крутанула пальцами, и богиня воды, не успев даже вскрикнуть, разлетелась на множество мелких пылинок. Керхен тут же впитала их, увеличив свою магическую силу.

– Не-е-е-ет! – завопил Кернор и выхватил меч.

В два шага он настиг богиню охоты, но клеймор разрезал лишь воздух да фиолетовое марево.

– Ты стал нерасторопен, Нор, – раздалось позади воина.

С рычанием бог войны развернулся и снова бросился на Керхен. Но и в этот раз меч не достиг цели. Керлио покраснел от хохота. А богиня охоты продолжала ускользать от выпадов Кернора. Когда ей надоела эта игра, она, сверкнув молнией, оказалась вплотную перед воином и, впившись пальцами в его грудь, пронзила сердце заклинанием. Крик, всполохи искр – и сила Кернора перетекла к Керхен. От воина остался лишь клеймор.

– Эй, ты обещала со мной поделиться!

– Да нечем делиться, Лио, – ответила богиня охоты, облизывая пальцы. – У этих двоих и силы-то на горсть набралось всего.

– Ты обещала!

– Ой, да не ной ты! – отмахнулась от огненного юнца Керхен. – Для тебя я припасла кое-что другое.

Она повела рукой, и фиолетовая дымка слегка расступилась, открыв взору клетки высотой в полтора человеческих роста и шириной в три шага, в которых стояли Танисия и Густав. Керлио хищно облизнулся и спрыгнул с облака.

– Это, конечно, не Кер, но тоже вкусно. С кого бы начать?

– Керхен, что происходит?! Выпусти нас сейчас же! – Тани раскачивала железные прутья в попытке сломать их.

– Думаешь, что тебе удастся выбраться? – Керлио прошёл сквозь клетку, словно её и не было.

Девушка выставила руку для защиты, но все заклинания рассыпались сапфировой пылью, не причинив богу огня ни малейшего вреда.

– Щекотно, – хохотнул Керлио. – А ты забавная! Пожалуй, я с тобой поиграю немного.

Огненный бог облизал щёки и шею девушки, цепко держа её в объятиях. Танисия кривилась, отворачивалась, толкала Керлио в грудь, пытаясь выбраться из его хватки. Но огненный юнец крепко прижимал её к прутьям клетки, перебирая пальцами волосы и хищно облизываясь.

– Не трогай её, недоумок! – прорычал Густав. – Керхен, мы сделали всё, что ты сказала! Что ещё тебе надо?!

– Мальчик, неужели ты так и не понял, что Кер нельзя доверять?

– Но мы же договорились! Убери от неё свои грязные лапы!

– А то что? А? Ну что ты сделаешь?

Густав в бессильной злобе дёрнул прутья клетки:

– Я убью тебя!

Керлио расхохотался:

– Эти зверушки такие потешные, Хен!

– Я знала, что тебе понравится. Приправлены ненавистью и сдобрены предательством. Всё, как ты любишь, милый Лио.

– О-о-о-отпусти их! С-с-сейчас ж-ж-же! – из марева межмирья на островок влетел разъярённый Рэджин.

– А вот и ты! Наконец-то! Я уже устала ждать, – зевнула Керхен.

– Рэджин! – Танисия не оставляла попыток вырваться из рук Керлио. – Да пусти же ты меня! Рэджин!

– Что ты сделала с Кернором? – мужчина кивнул на клеймор, не обращая внимания на Тани и Густава.

– С этим недобогом? – пожала плечами богиня. – Поглотила, как и его подружку.

– Ты всегда нечестно играла, Хен, – рядом с клеткой Густава возник Кердан.

– Не знала, что у нас есть какие-то правила, – хмыкнула Керхен.

– Правил, может, и нет, но поглощать своих просто немыслимо! – прозвенел возмущённо голос Кермины, и россыпь лиловых лепестков очертили фигуру богини любви.

– А тебя вообще никто не спрашивал, выскочка! – прошипела Хен.

– Нид, можно я её с пылью межмирья смешаю?

Керхен яростно зарычала и, вскинув руку, выпустила в Кермину несколько огненных шаров. Она успела уклониться, и фаерболы растворились в фиолетовом мареве, тем не менее оставив свой след: в Атеивале вспыхнул приют, стоявший на опушке Звёздного леса, а межмирье наполнилось дымом.

Удар в спину отбросил Хен на несколько шагов. Без промедления она вскочила и метнула раздражённый взгляд в сторону обидчика.

– И кто теперь играет нечестно, Дан? – зло ухмыльнулась она и ответила небольшим шариком молнии.

Заклинание прошло сквозь бога мёртвых и врезалось в клетку Густава, оставив на ней тёмное пятно. Мальчик в страхе отпрянул, прижавшись спиной к холодным прутьям. Рэджин и Кермина одновременно выпустили несколько ледяных шипов, заставив Керхен отшатнуться. В ответ богиня природы подняла руки вверх, и из тумана потянулись щупальца лиан, опутывая и обездвиживая противников.

– Лио! Драконово пламя! Лио! Не хочешь помочь?!

– Я ещё не насытился, Хен! – ответил огненный бог и, обвив Танисию пылающими путами, стал поглощать её жизненную силу. Пронзительный вопль огласил межмирье. Тани, обмякнув, повисла на руках Керлио.

Воспользовавшись тем, что Керхен была занята Рэджином и Миной, Кердан движением пальцев заставил клетку исчезнуть, отшвырнул Керлио от девушки, открыл дверь в Атеивалу и, не церемонясь, толкнул Танисию в проём…

 

***

 

Тани кубарем прокатилась по ступенькам крыльца и, не в силах поднять