Легенда двенадцатая. Смысл жизни.

 

Велимир и Асилия сидели под дубом, скрытые от окон приюта широким стволом, и секретничали.

– Думаешь, он не всё рассказал?

– Говорит, что всё выложил, а у самого глаза хитрые-хитрые! Я ему не верю, Мир. Густав знает намного больше, только почему-то не рассказывает.

– А может, ещё раз фокус со слезами провернёшь? Ну, или… поцелуешь его?

– Ещё чего! И не подумаю! Пусть себе ходит со своими тайнами! Давай лучше решим, что нам делать?

– А что мы можем, Ась? Ну давай уйдём! Будем странствовать, выступать в городах. Пора бы уже…

– А как же остальные? Я их не оставлю! И мне всё равно, что учитель – бог! Если бы не он, меня бы в живых уже не было. И тебя, кстати, тоже, – Асилия легонько коснулась еле заметного шрама на щеке Велимира.

– Ты права, мы ему обязаны многим, – с большой нежностью Велимир накрыл своей ладонью пальцы девочки.

– Кис-кис-кис! Ки-и-иса, где ты-ы-ы?! – раздалось недалеко от приюта.

– Кто это там?

Велимир осторожно выглянул из-за дерева:

– Олька! Опять кошку ищет!

– Да ну её к демонам! Вместе с кошкой! Мир, так что делать будем?

– Может, к Танисии обратимся?

– А зачем? Если бы она хотела, уже давно бы что-нибудь придумала! Нет, мы сами должны помочь учителю! Мир, он ведь может никогда не очнуться, и тогда… тогда…

– Ась, не плачь, пожалуйста. Когда ты плачешь, я не знаю, что делать.

– Ки-и-иса! Те-е-ень, ты где?! – прозвучало рядом с дубом.

Олисава бродила по двору и заглядывала в каждую щёлку, в каждый уголок, за каждый кустик, не замечая Велимира и Асилию.

– Мне очень страшно, Мир. Что будет с нами, если он не очнётся?

– Погоди! Я кое-что придумал! – мальчик аж подскочил от внезапного озарения. – Помнишь, когда мы подглядывали за учителем у храма, что ему сказал другой Кер?

– Не помню. Что-то там про силу, вроде бы.

– Именно! А от чего зависит сила богов?

– От последователей… Мир, ты – умница! – девочка чмокнула Велимира в щёку. –Надо просто стать его последователями и принести дары! Это напитает учителя силой, и он очнётся!

– Киса-а-а! Кис-кис! Ой, а вы чего тут делаете? А вы Тень не видели?

– Оля! Надоела ты со своей кошкой! Уже неделю всем проходу с ней не даёшь! – раздражённо бросил мальчик.

– Погоди, Мир. Слышишь? В приюте шум какой-то.

– Может, учитель в себя пришёл?

– Или кошка нашлась!

– Оля! – Асилия укоризненно покачала головой.

– Что?!

– Побежали, поглядим, что там случилось.

Дети поспешили к дому. Переступив порог гостиной, они утонули в шуме спора Густава и Танисии.

– Нет, Густав, ты не можешь!

– Ещё как могу! И сделаю это!

– Ты обещал!

– Ну и что?! Он тоже обещал заботиться о нас! И слово своё не держит! Я всего лишь беру пример с него!

– Что происходит? – тихонько спросила Асилия у Динниса.

– Густав хочет нам что-то рассказать, а Танисия ему не разрешает.

– Не смей! – Танисия схватила мальчика за рукав.

– А ты мне не указ! – Густав выдернул руку из хватки девушки. – Я хотел сказать, что учитель…

– Ты же обещал сохранить тайну!

Олисава фыркнула:

– Да полприюта уже знают эту тайну. Чего скрывать-то? Учитель Рэджин – это бог Кернид.

Восемь пар удивлённых глаз посмотрели на Олисаву.

– Чего? Это шутка такая? – Диннис озадаченно почесал затылок.

– Нет, Дис, это правда. Учитель Рэджин действительно один из Кер. Мы с Миром совсем недавно узнали.

– И молчали?! – возмутился Влад.

– Густав тоже вроде не спешил всем растрепать!

– У меня были свои причины!

– Да-вар? И какие же это-вар?!

– Не твоего ума дело, Ворон!

– Олисава, а как ты узнала про учителя? – спросила девочку Танисия.

– Я подслушала ваш с ним разговор, – увидев неодобрительный взгляд Тани, Оля затараторила: – Случайно! Правда! Я не хотела подслушивать!

– Это что же, я – ученик бога?! Ха! Ха-ха! Всегда знал, что учитель – не простой маг! Ха-ха-ха! – взорвался от восторга Диннис и принялся скакать по комнате на одной ноге.

– Диннис, ты очень шумишь! Перестань, пожалуйста.

– Ладно. И всё же это здо-ро-во! Правда, Ася?

– Правда, – улыбнулась девочка.

– Вы это серьёзно?! – удивился Густав.

– Согласен с Густавом-вар. Всё это время учитель нам врал-вар! Что хорошего-вар?

– Ну ты и пень дубовый, Мик! Всё это время он заботился о нас! – возразила Олисава.

– Не вижу ничего плохого в том, что учитель Рэджин – один из Кер, – высказался Велимир. – Вы только подумайте! За три года нас ни разу дикие звери не потревожили, а ведь мы у самого леса живём! Даже кроты и мыши огород наш не трогали. Мы никогда не болели, только синяки да шишки набивали. Мы должны быть благодарны учителю за заботу.

– Благодарны? За что? За враньё? Может, ещё вам «спасибо» сказать за то, что всё знали и молчали, как разбойники в засаде?

– Ты кого разбойником назвал?!

– Влад, Олисава, прекратите!

– Кер он или нет, но я тут, среди обманщиков, не останусь! Вставай, Мара, мы уходим, – Влад ухватил девочку за руку и потащил к выходу.

– Влад, мне борьно! Отпусти меня! Я не хочу никуда уходить!

– Ты же слышал, отпусти её! – Олисава выдернула Мариску из хватки Влада.

– Не лезь!

Влад толкнул девочку и попытался снова взять Мару за руку, но Оля звонко шлёпнула его по пальцам:

– Тебе же сказали, что она никуда не пойдёт!

– Думаешь, раз ты девчонка, так я тебе сдачи не дам?!

Густав и Велимир попытались разнять дерущихся.

– Прекратите! Влад! Олисава! Прекратите немедленно! – решила вмешаться Танисия, но безрезультатно.

– Раз тебе так хочется, то уходи один! – кричала Оля, вырываясь из рук Велимира.

– И уйду! – вторил ей Влад, освободившись из рук Густава. – Я не буду дожидаться, пока меня тут в жертву принесут, как Милу!

– Не смей так говорить! – вспылил Диннис.

В этот момент что-то сверкнуло, бабахнуло, и Влад, отброшенный заклинанием, отлетел на несколько шагов, переворачивая немногочисленную и простую мебель.

Танисия охнула и кинулась к Владу.

– Я не хотел, – прошептал Диннис, удивлённо взирая на свои руки. – Я не хотел! – выкрикнул он и выбежал из дома.

– Диннис! Диннис! Мир, догони его, пока он делов не натворил!

Мальчик не заставил себя упрашивать и, сорвавшись с места, выбежал вслед за Диннисом. Тани тем временем помогла подняться кряхтящему Владу.

– Он в порядке? – испуганно спросила Олисава.

– Крови не вижу. Так, слегка ушиб спину и шишку на голове набил.

– Ай! Больно же!

– Нечего было лезть в драку!

– Влад! – Мариска бросилась обнимать мальчика. – Я так испугарась! Обещай, что больше никогда-никогда не будешь драться.

– Испугалась, глупая, а не испугарась! И как же я не буду драться?! Я же тебя так защищаю!

– Но ведь не обязательно это делать кулаками, – покачала головой Асилия.

– Это ты так думаешь, – буркнул в ответ мальчик.

– Владик, миленький, давай никуда не пойдём? Давай останемся? Ну пожаруста, – Мариска ещё сильнее прильнула к Владу. – Я хочу остаться и помочь учитерю.

– Мара, ты понимаешь, что здесь опасно? Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

– Влад, послушай меня, – серьёзно произнесла Танисия, – Рэджин никогда не навредит никому из вас. Он вас любит и пытается защитить. В приюте вы в безопасности. Я понимаю, что вы сейчас мне можете не поверить, но это правда.

– Это правда, – повторил за девушкой Густав. – Однажды я пообещал учителю, что позабочусь о вас. Я не позволю, чтобы с кем-нибудь случилось плохое.

– Обещаешь?

Густав кивнул.

– Ой, ну ла-а-адно, – вздохнул, сдаваясь, мальчик. – Но если кто попробует обидеть Мариску!..

– Ура! – захлопала в ладоши девочка. – Спасибо, Влад, ты самый ручший.

– Пойду за мазью для Влада. Надеюсь, вас можно оставить одних? Или кто-то ещё намерен подраться?

– Я-то уж точно драться не буду-вар.

– Мы с Густавом присмотрим за ними, – пообещала Асилия.

– Ну, ладно, – Танисия с некоторой долей волнения оставила детей в гостиной, отправившись в свою комнату за баночкой целебной мази.

 

***

 

– Диннис, стой! Да стой же ты! – Велимир догнал Динниса недалеко от храма и ухватил мальчика за плечо, но тот вырвался.

– Отстань! Я не хочу навредить и тебе!

– Диннис…

– Нет! Уходи! – крикнул Диннис и помчался в сторону реки.

Велимир вздохнул и кинулся вдогонку. Он нашёл Динниса сидящим на берегу недалеко от места, где погибла Мила. Мальчик сидел, обняв колени, и беззвучно плакал. Мир сел рядом.

– Диннис…

– Я же сказал, уходи!

– Попробуй прогони меня.

Диннис ничего не ответил, лишь ещё больше уткнулся лицом в коленки.

– Дис, послушай, с Владом всё в порядке. Когда я выбегал следом за тобой, он, кажется, даже ворчал что-то.

– Ты не понимаешь! Я ведь мог его убить!

– Не кричи! От шишки ещё никто не умирал.

– Нет, – помотал головой Диннис, – я не могу вернуться в приют. Я опасен! Я ведь даже никакого заклинания не произносил. Оно само… А вдруг оно снова само… Что же я наделал?

– А что ты сделал? Толкнул его? Ударил? Пусть не кулаками, а магией. Сути это не меняет. Не первый раз вы дерётесь. К тому же, Влад отходчивый. Я уверен, он уже ни капельки не сердится.

– Ты правда так думаешь?

– Ох, и баламошка ты, Дис, – ободряюще улыбнулся Велимир, ероша мальчику волосы. – Ты же знаешь, я всегда говорю то, что думаю.

– Мир, мне страшно, – немного помолчав, произнёс Диннис.

– Не бойся. Я не дам тебя в обиду. Хотя, судя по тому, как ты зарядил Владу, ты и сам за себя неплохо постоять можешь, – усмехнулся Велимир.

От этих слов Диннис нахмурился.

– И зачем мне эта магия вообще нужна? Я её не просил!

– Дис, мы не выбираем, что с нами будет. Помнишь, учитель говорил нам, что наша судьба не всегда зависит от нас, но то, как относиться к происходящему – только наш выбор.

– Учитель? Да, верно! Он же бог! Он ведь может забрать мою силу! И тогда я снова стану обычным! Но он без сознания… – ещё больше опечалился мальчик.

– Совсем забыл! – хлопнул себя по лбу Велимир. – Мы же с Асей придумали, как помочь учителю! Надо вернуться в приют и рассказать всем. Ну что, идём? – он протянул Диннису руку.

 

***

 

– Влад, я не хотел, прости, – шмыгнул носом Диннис. – Ты как?

– Как, как! Шишку видишь? Вон какая здоровая! Век не забуду!

– Чего? Из-за шишки обижаться будешь? Мальчишки… – закатила глаза Олисава.

– Ой, ну ладно, ладно. Не сержусь я, Дис. Только ты поаккуратнее со своей магией.

– Ура! Здорово! – Диннис бросился обнимать Влада.

– Ай! Ой! – закряхтел мальчик. – Больно же!

– Это всё очень трогательно, но давайте обсудим то, что произошло.

– А что здесь обсуждать, Густав? Что ты и Танисия нам врали?

– Мы не врали, Влад, просто не всё рассказывали.

– Но почему, Танисия? – задала вопрос Асилия. – Неужели мы недостойны знать правду?

– Ох, дело совсем не в этом! Рэджин считал, что чем меньше вы о нём знаете, тем безопаснее вам будет.

– Всё равно он не должен был нас обманывать-вар. Будь он сейчас здесь, я бы ему много чего сказал насчёт вранья-вар!

– Согласна с Вороном. Если бы учитель рассказал нам всё раньше, то сейчас мы бы знали, как ему помочь.

– Мы с Велимиром знаем! Нам нужно стать последователями Кернида!

– Да вы просто молодцы! Как же я сама не подумала об этом! – воскликнула Танисия.

– Неплохая идея, – согласился Густав. – Это может сработать!

– Что сработать? Ничего не понимаю!

– Ох, Влад, какой же ты непонятливый! – вздохнула Асилия. – Боги черпают силу из подношений их последователей. А раз учитель – один из Кер, то мы должны принести ему дары!

– Какие дары-вар?

– Любые, Микаэль. Это может быть всё, что угодно, от букета цветов до…

– До человеческой жизни, – услышали они голос.

Все резко обернулись к входной двери.

– Но, думаю, мы сможем обойтись без последнего, – закончил свою фразу вошедший, бросив на пол походную сумку.

На нём, несмотря на жаркий день, был длинный плащ с капюшоном, скрывавшим лицо.

– Эльбринан! – воскликнула Танисия и прижалась к груди гостя.

– И почему людям так нравится обниматься, – проворчал он, отстраняя девушку, но увидев заблестевшие в её глазах слёзы, лишь коротко бросил: – Рассказывай.

– Рэдж уже несколько дней без сознания.

– Хм, серьёзный повод для волнений. Что думаешь делать?

– Мы тут как раз обсуждали, что можно попробовать дары последователей.

– Мы?! Значит, дети уже знают? В таком случае и мне скрываться не стоит. Позвольте представиться, – обратился неожиданный визитёр к притихшим детям. – Меня зовут Эльбринан. И я единственный в Атеивале эльф, – сказал он, снимая капюшон.

Асилия ахнула, зажимая рот ладошкой, Мариска спряталась за Влада, а Олисава, ойкнув, упала со стула. Мальчики же более стойко перенесли удивление.

– А я вас знаю-вар! Нам Ася рассказывала про гномов и янтарный цветок, и про вас, тан Эльбринан-вар!

– «Тан Эльбринан», – скривился от этих слов эльф. – Никаких танов! Достаточно имени. Итак, знакомство состоялось. Теперь можно приступить и к подношениям. Нужно поспешить, пока всё не стало ещё хуже.

– О чём ты?

Вместо ответа эльф потащил Танисию на улицу. Дети, охваченные любопытством, выскочили за ними.

– Это… это два солнца?!

– Второе несколько минут назад вспыхнуло, словно свечу кто зажёг. А ещё они не двигаются.

– Боги! Это же… если…

– Ты у Рэджа научилась немногословию? – хмыкнул Эльбринан. – Но я понимаю, что ты хочешь сказать. Два солнца, палящих сутками, могут высушить и сжечь Атеивалу за месяц-другой.

– Это потому что учитель без сознания?

– Не думаю, мальчик…

– Я Диннис.

Эльбринан поморщился от того, что его перебили:

– Так вот, Рэдж, конечно, мог когда-то создавать звёзды, но в нынешнем состоянии он вряд ли способен на подобное.

– Это потому, что Атеивала умирает. Нам надо разбудить учителя, чтобы он мог всё исправить.

– Смышлёный! Верно, надо привести Рэджа в чувство. Итак, займёмся делом. Где требище?

Танисия пожала плечами.

– Тани, где требище? – повторил свой вопрос эльф.

– Пока ещё нигде. В нём ведь не было необходимости.

– Соорудите что-нибудь простое во дворе, – Эльбринан кинул девушке свой плащ. – И подумайте, что будете в дар приносить. А я пока наведаюсь к Рэджу.

– Эльбринан…

– Всё будет хорошо, Тани, обещаю.

– Танисия, а тан Эльбринан нам не поможет с требищем? – спросил Диннис, когда эльф скрылся в доме.

– Он их ненавидит. Как и алтари, и храмы. А ещё он не поклоняется никаким богам. И не называйте его таном, он этого не любит.

– А почему?

– Что «почему», Влад?

– Почему он ненавидит храмы?

– Это долгая история. Но не будем отвлекаться. Мик, попроси у тёти Зоси какую-нибудь большую миску.

 

***

 

– И это ты называешь требищем? – спросил Эльбринан, недоверчиво оглядывая стоящую возле большого дуба конструкцию из пары маленьких скамеечек и широкой деревянной миски.

– Можешь сделать лучше? – огрызнулась Танисия.

– Ладно, не злись. Решила, что с дарами?

– Дети уже всё приготовили.

– Тогда приступим.

– А вы тоже будете участвовать в ритуале?

Эльбринан вопросительно поднял брови.

– Танисия сказала, что вы ненавидите требища и никому не поклоняетесь.

– Верно. Но сейчас я не поклоны бить собираюсь, а пытаюсь помочь другу. Ещё есть вопросы? Нет? Тогда приступим.

– Нам надо произносить какие-то молитвы? – спросила Асилия.

– Вы можете повторить за мной и Эльбринаном слова ритуала, – ответила Танисия. – Можете просто сказать, что хотите, или молча поднести свой дар.

– Я буду первым. Танисия завершит ритуал, – произнёс эльф и сделал шаг к импровизированному требищу. – Делюсь с тобой своей силой, Кер, – он поместил в миску дубовую ветвь с двумя желудями. – Пусть этот дар наполнит тебя выносливостью. Вернись к нам.

Следующим к требищу шагнул Велимир. Он положил небольшой свиток:

– Эти стихи для вас, учитель. Пусть они даруют вам лёгкость в преодолении невзгод. Вернитесь к нам.

Даром Асилии был букет ромашек.

– Пусть через эти скромные цветы к вам течёт моя любовь, учитель. Вернитесь к нам.

Олисава положила ясеневую веточку:

– Пусть эта ветвь поможет вам возродиться. Учитель, вернитесь к нам.

Микаэль принёс в дар вороново перо со словами:

– Вороны вовсе не глупые птицы-вар. Пусть это перо поможет вам, учитель-вар.

Даром Динниса стала ракушка, подаренная Милой.

– Это от меня и Милы, учитель. Выздоравливайте скорее.

Мариска поднесла в дар венок из одуванчиков:

– Пусть эти маренькие солнышки согреют вас, учитерь.

Влад положил на импровизированный алтарь небольшую деревянную лошадку, которую вырезал для ярмарки:

– Я не знаю, что сказать, – пробормотал он. – Просто вернитесь к нам поскорее, учитель Рэджин.

Последним из детей к дубу подошёл Густав с ножницами в руке. Он резким движением срезал волосы, забранные в хвост, и положил их на незамысловатый алтарь, не произнеся при этом ни слова.

Настала очередь Танисии. Девушка сняла с шеи медальон, подаренный когда-то Дереком, и шагнула к требищу.

– Тани, ты уверена? – Эльбринан перегородил ей путь.

– Дерека уже нет, а Рэджину это может помочь. Так что, да, Брин, я уверена.

Эльф развёл руками и посторонился, пропуская девушку. Но прежде, чем Танисия опустила свой дар в миску, служившую в данный момент алтарной чашей, к дереву подбежала запыхавшаяся и раскрасневшаяся кухарка.

– Ох, уф, погодите! Успела, ага, ага, – отдышавшись произнесла она и положила к другим дарам кусочек пирога, приготовленного на скорую руку. – С пылу с жару. Пусть это придаст ему сил, ага, ага.

– Что ж, вроде всё. Тани, заканчивай, – поторопил девушку Эльбринан.

– Я делюсь с тобой своей силой, – Танисия положила медальон к остальным дарам, провела по нему пальцами и сделала шаг назад. – Вернись к нам.

После этих слов алтарь засветился бледно-васильковым цветом.

– Он светится! Смотрите! – закричал Влад.

– Работает! – захлопала в ладоши Асилия.

– Пока ещё рано радоваться. Подождём до завтра. Если это не сработает, придётся придумывать что-нибудь ещё.

– Надеюсь, что нам не надо будет ничего придумывать. А теперь давайте вернёмся в дом.

 

***

 

Вечер не был похож на вечер. Уже давно наступило время звёздам зажечься, но два солнца, не переставая ярко светить, не хотели ни с кем делить свои владения.

Обитатели приюта то и дело поглядывали на окна, пытаясь разглядеть за ними алтарь, и всё время прислушивались: не пришёл ли в себя учитель.

– Думаю, сегодня не стоит ждать наступления ночи, – вздохнула Асилия.

– Ну и жарища! Так и свариться недолго, – обмахиваясь полотенцем, пробубнил Влад.

– А как же мы спать будем-вар?

– Так же, как и всегда, мальчик. Закроем глаза и будем спать.

– Я Микаэль-вар. Но все зовут меня Вороном-вар.

– Я знаю, как тебя зовут. Я знаю о каждом из вас.

– Так почему вы не называете нас по именам?

– Потому что не хочу! В чём дело, кухарка?! Ты своим взглядом во мне дырку сделаешь!

– Ой, простите, тан эльф! – смущённо ответила Зося. – Просто я никогда раньше не видала остроухих, ага, ага.

– Тан эльф! Да ещё и остроухий! Вот это радушный приём, ничего не скажешь!

– Ох, простите, тан, ежели чего не так сказала, ага, ага, –смутилась женщина.

– А вы всегда такой? – спросил Велимир.

– Какой такой?

– Недружелюбный. Грубый.

– Недружелюбный?! – рассмеялся Эльбринан. – Впервые меня наградили пободным эпитетом!

– Эльбринан, и правда, ты перегибаешь палку, – укоризненно покачала головой Танисия.

– В таком случае, я лучше буду молчать.

– Ой, нет! Не обижайтесь, пожалуйста, тан Эльбринан, – попросила Асилия. – Давайте не будем ругаться, пожалуйста.

– Не обижаться? Девочка, я бессчётное число раз просил не называть меня таном, но вы упорно игнорируете мою просьбу! Про остроухого, – он кинул взгляд на Зосю, – промолчу, ибо к этому уже привык.

– Просто мы всех называем тан и на «вы». Нас так учитель Рэджин научил, – улыбнулась Асилия. – Лучше расскажите нам что-нибудь. Вы же самый знаменитый бард! Наверняка у вас найдётся какая-нибудь легенда. А мы с Велимиром поучимся у вас, как надо рассказывать.

– Рэджин, говоришь, научил? В таком случае, бороться с этим бесполезно. Зовите, как хотите, – махнул он рукой. – Что касается легенды… Хм, есть у меня одна, пожалуй.

 

***

Было это в давние-предавние времена. Настолько давние, что никто уж и не помнит тех дней. А случилось это в далёком-предалёком мире, настолько далёком, что даже боги забыли, где он находится. Правил им злой и безжалостный маг Невалор. Он жестоко наказывал за малейшие ошибки и карал смертью за неповиновение. Но однажды храбрец Герсий восстал против тирана, объявил себя королём и собрал под своими знамёнами почти всех воинов и следопытов. Несколько месяцев шли ожесточённые бои. К армии Герсия стал присоединяться и простой люд. Невалор понял, что теряет власть, и прибегнул к самой страшной магии во всех мирах – некромантии. Солдаты, столкнувшись на поле боя с полчищами скелетов, бросились бежать. Герсию потребовалось немало усилий, чтобы вернуть в сердца воинов храбрость и отвагу. И всё же король проигрывал бой за боем. Тогда-то и вспомнили о великом маге Градимире и его башне, исчезнувшей вместе с ним несколько веков назад. Посох Градимира был наполнен огромной магической силой, которая могла бы помочь в войне с Невалором. Многие пытались отыскать его, но безуспешно…

Они сидели в полупустой грязной таверне. Черноволосый мужчина крутил юлой серебряную монетку, эльф с длинными серебристыми волосами пялился на полную кружку пенного пива, эльфийка заплетала свои золотистые волосы в косу и тут же расплетала их, а девушка с раздражением наблюдала за кружащейся монетой. Наконец, она не выдержала и хлопнула ладошкой по столу. Серебряник со звоном упал, перестав кружиться.

– Диара, что не так?

– И ты ещё спрашиваешь? – недовольно фыркнула она. – Мы сидим в этой дыре уже неделю. Не-де-лю! Равен, я больше не выдержу здесь ни дня!

– И что ты предлагаешь? – оторвался от созерцания пива эльф.

– Предлагаю наконец-то заняться делом! – девушка тряхнула каштановыми локонами.

– Ты права, Ди. Мне бы очень хотелось поскорее покинуть это место, – не переставая заплетать волосы, произнесла эльфийка. – А то мне надоело по ночам слушать мышиный писк. Бр-р-р! – передёрнула она плечами.

– Вот-вот! Аурелия права! Очевидно же, что, либо здесь след обрывается и нам надо начать поиски в другом месте, либо этот серебряник – вовсе не волшебный путеводитель, и нас обманули.

– Монета работает, в этом я не сомневаюсь.

– Да ну? И откуда такая уверенность, Брин? Где ты вообще её откопал?!

– Где я, как ты выразилась, её откопал – не важно. Но ты права: след обрывается здесь. Быть может потому, что мы достигли точки назначения?

– Брин, ты ведь не серьёзно? Ты действительно считаешь, что эта вонючая таверна и есть исчезнувшая башня?

– А может, нам надо покрутить монетку где-нибудь среди болот? Башня ведь может быть скрыта за сильным защитным заклинанием, – предположила эльфийка.

– И как ты себе представляешь это: покрутить монетку на болоте? – скептически спросил мужчина.

– А ведь не такая уж плохая идея. Мы осмотрели всё в округе, кроме трясин.

– Я туда не полезу!

– Значит мы никогда не найдём посох, потому что без тебя, Диара, нам не справиться, – произнёс Брин, широко улыбнувшись девушке.

– Ди, давай попробуем. Мы ведь ничего не теряем от этого. Зато будет шанс убраться отсюда. И, к тому же, Брин прав: без тебя мы не справимся.

Диара вздохнула.

– Это называется – нарвалась. Сама же предложила действовать. Вот кто меня за язык тянул?!

– Ну так что, Ди? Что решим?

– А! Всё равно терять нечего. Давайте попробуем.

– Согласен. Значит завтра с утра выдвигаемся.

– Замечательно! – улыбнулся эльф. – Аурелия?

– На болота – так на болота. Равен, поможешь снаряжение собрать?

Утром, часа через три после рассвета, герои, запасшись провизией, слегами, верёвками и прочим необходимым, покинули таверну и направились в сторону топей. Болота были испещрены ямами и лужицами; кустарники и деревья практически отсутствовали, зато вдоволь росла пушица. Путники шли осторожно, прощупывая слегами каждый шаг, стараясь идти след в след. Прокладывал маршрут Равен, за ним шла Диара, потом Аурелия. Брин шёл в арьергарде. У каждого на плече покачивалась небольшая дорожная сумка.

После нескольких часов блужданий Диара остановилась, опираясь на шест.

– Всё! Больше не сдвинусь с места. Я устала! Здесь ничего нет!

– Но мы ещё и половины не обошли, Ди.

– Мне всё равно! Я возвращаюсь. А вы можете хоть до конца жизни искать эту глупую башню с дурацким посохом внутри!

– Ты ведёшь себя как капризный ребёнок! – нахмурившись, сказал Брин.

– Ребёнок? Ребёнок?! Да мне просто всё это надоело! – крикнула Диара.

В запале махнув рукой, она слегка задела Аурелию. И всё бы ничего, но в этот момент совсем рядом с девушкой звонко лопнул большой пузырь – болото выпускало образовавшийся газ. От неожиданного громкого хлопка и лёгкого толчка Диары Аурелия покачнулась и сделала несколько шагов в сторону, пытаясь удержать равновесие, и, вскрикнув, провалилась в болото, выпустив при этом из рук шест. Дорожная сумка слетела с её плеча, топь тут же её поглотила.

Диара, ахнув, зажала рот ладошкой.

– Аурелия! – заорал Брин. – Не шевелись! Раскинь руки и попытайся лечь на спину! Нет, Аурелия, нет, не двигайся!

Но эльфийка не слушала его. В испуге она крутилась, пыталась оттолкнуться ногами от воображаемого дна, в результате увязая ещё больше.

Брин и Равен почти одновременно скинули с плеч небольшие раскладные «кошки», закрепили за ближайшее дерево, а концы длинных верёвок бросили девушке.

– Аурелия! – кричал ей эльф. – Хватайся!

Мужчинам пришлось трижды перекидывать «кошку», прежде чем Аурелия смогла поймать одну из верёвок. Медленно и осторожно они подтянули девушку к себе. Ухватив эльфийку за руку, Брин вытащил её, дрожащую, на твёрдый и безопасный островок, на котором находился сам, и прижал к груди.

– Брин. Брин. Брин, – всхлипывала она.

– Тише, тише, – успокаивал её эльф. – Уже всё закончилось, сестрёнка. Я с тобой. Всё хорошо.

– Брин, кажется я утопила сапоги, – на её невообразимо длинных ресницах застыли капельки слёз.

– Это ничего. Главное, ты в порядке, – шептал эльф, снимая с волос девушки тину.

– Аурелия… – обеспокоенная Диара слегка тронула её за плечо. – П-прости меня.

Казалось, во взгляде её карих глаз отразились вина и раскаяние всех обитателей мира.

– О! Всё хорошо, Ди. Купишь мне новые сапоги? – захлопала ресницами Аурелия, смахивая слёзы.

– Всё хорошо?! Да ничего не хорошо! Ты понимаешь, что она могла погибнуть из-за твоего каприза? – накинулся на девушку эльф.

– Эй! Эй! Эй! Остынь, Брин, – Равен встал на защиту Диары, заслоняя её своей широкой спиной. – Ты же знаешь, что она не хотела навредить Аурелии! К тому же, всё благополучно закончилось.

– Это не снимает с неё вины!

– Брин, я же извинилась. Чего ещё ты от меня хочешь?

– Я хочу, чтобы ты перестала вести себя как ребёнок!

– Эм… ребята… – позвала Аурелия, но её не услышали.

– Я и не веду себя, как ребёнок! Я просто устала!

– Устала настолько, что решила утопить Аурелию в болоте?! – орал Брин.

– Я не хотела! Хватит уже на меня кричать! – вторила эльфу Диара.

– Ребята! – снова позвала Аурелия, и вновь никто её не услышал.

– Ты – глупая, безответственная!..

– Брин, поосторожнее с обвинениями! Я ведь и зарядить могу! – защищал Равен честь девушки.

– Ну так давай! Ты утопишь меня, твоя подружка утопит Аурелию. Мир окончательно сгинет под гнётом Невалора! А вы потом просто скажете: «Извини!»

Равен схватил Брина за грудки.

– Прекратите немедленно! Только драки нам сейчас и не хватало!

– Ребя-а-а-а-ата-а-а-а! – завопила Аурелия, пытаясь перекричать ссорящихся. – Брин!

Но девушку никто не слышал. Тогда она завизжала что было сил:

– А-а-а-а-а-а-а!

Редкие болотные птицы, потревоженные криками, загалдели и вскинулись в небо. А троица препирающихся наконец-таки обратила внимание на девушку.

– Аурелия? Что случилось? Ты поранилась, сестрёнка? У тебя что-то болит? – обеспокоенно затараторил Брин.

Эльфийка покачала головой, затем протянула руку, указывая на слабо-зелёный свет, исходивший от Равена. Точнее, от кармана его куртки. С изумлением мужчина достал серебряную монетку, которую крутил в таверне. На одной стороне её был выгравирован череп, на другой – башня, уходящая шпилем в облака. Именно серебряник излучал свет, на который обратила внимание Аурелия.

– Она заработала, – заворожённо глядя на монету, прошептала Диара. – Она заработала! Ура!

– Нет! – Брин поспешно выбросил руку вперёд, останавливая девушку. – Даже не думай здесь прыгать! Иначе утопишь нас всех.

Диара застыла на месте, её глаза наполнились ужасом.

– Ох, Брин, прости! Я… Ты прав, я глупая и безответственная. Совсем забыла, где нахожусь.

Брин неодобрительно покачал головой:

– Давайте откроем эту чёртову башню, заберём посох и уберёмся отсюда!

– Ничего не имею против, – согласился с эльфом Равен. – Аурелия, ты сможешь сотворить заклинание?

– Да, – кивнула эльфийка. – Но мне нужна будет ваша помощь. Возьмите друг друга за руки. Теперь сосредоточьтесь и думайте о башне. Представляйте её в своих мыслях настолько чётко, насколько сможете.

Затем девушка закрыла глаза и начала читать заклинание.

– Стань невидимое зримым, перед нами дверь яви, вечным стражем ты хранима, на мой зов ты отзовись.

Земля под ногами отважной четвёрки загудела, задрожала, болото, словно вскипев, покрылось множеством лопающихся пузырьков. Но через минуту всё успокоилось, и взору героев предстал выложенный камнем широкий тракт, ведущий в туман.

Равен попробовал ступить на тропу, но Диара его отдёрнула.

– Может, не стоит?

– Трусишь? – улыбнулся мужчина и прыгнул на дорогу.

– Ах! – вскрикнула Диара, но когда поняла, что Равен никуда не проваливается, а крепко стоит на ногах, неодобрительно покачала головой.

Она шагнула на тропу вслед за ним и стукнула его кулачком по плечу.

– Больше никогда так не делай!

– Не могу этого обещать, – дразняще улыбнулся мужчина.

– Эй, парочка! Ничего не забыли? – окликнул их Брин. – Равен, может поможешь собрать вещи?

Равен осторожно, на цыпочках, словно ступая по хрусталю, шагнул на твёрдый и безопасный островок на болоте, перекинул на открывшуюся после заклинания Аурелии дорогу верёвки и слеги, затем, также дурачась, вернулся на тракт. Протянув руку к Аурелии, он с лёгким поклоном произнёс:

– О, великая заклинательница невидимых троп, прошу оказать мне честь и сделать шаг на эту чудную волшебную дорогу, опершись на мою руку.

– Дурак! – буркнула Диара.

Аурелия, улыбнулась мужчине и, величаво вложив свою руку в его, грациозно ступила на каменный путь.

Брин покачал головой и последним шагнул на тропу. В следующий же миг болото вокруг заволокло настолько густым туманом, что кроме лежащей впереди дороги и видно ничего не было, не считая редких берёз, росших вдоль тропы.

– Вот так магия! – присвистнул Равен.

– Как же мы теперь вернёмся?

– Не волнуйся, Ди. Думаю, это вход, а вот выход из башни будет другим.

Вместе с Равеном эльф смотал и уложил «кошечки».

– Давайте сделаем короткий привал. Сейчас, когда мы стоим достаточно твёрдо, это вполне возможно, – предложил Брин.

– Давно пора, – Диара, плюхнувшись на землю, сняла с плеча дорожную суму и, достав сыр, начала жадно его поглощать.

– Ты будто вечность не ела, – хихикнул Равен.

– А тебе не всё равно? – буркнула девушка. – Иди вон к своей великой заклинательнице приставай.

– Ди, я же просто дурачился, – Равен подсел к Диаре. – Ну не сердись, прошу. Смотри, – он достал из своей сумки красное спелое яблоко и протянул его девушке. – Это я для тебя припас. Сочнее не бывает. Возьми.

Диара несколько мгновений смотрела на угощение, затем вздохнула и, быстрым движением выхватив яблоко, вгрызлась в него жемчужными зубками.

– И правда, сочное, – улыбнулась она.

Равен улыбнулся в ответ, затем достал ещё одно яблоко и, прежде чем откусить кусочек, поднял его, словно кружку эля, и сказал:

– За тебя, Ди!

Брин тем временем хлопотал вокруг Аурелии. Он достал из своей дорожной сумки сыр, бурдюк с водой и пару ржаных лепёшек.

– Вот, подкрепись. Кто знает, сколько у нас займёт дорога до башни.

– Брин, мне жаль.

– Чего?

– Что я запаниковала и утопила свою суму, и шест, и… и сапоги.

– Ох, сапоги! – эльф стукнул себя пальцами по лбу. – Вот, надень мои.

Брин стянул с себя обувь и протянул девушке. – Будут слегка великоваты, но это всё же лучше, чем ходить босиком.

– Но как же ты?

– За меня не беспокойся, – улыбнулся Брин. – Я что-нибудь придумаю.

Через несколько минут привал был окончен. Брин, содрав с дерева кору и обвязав её верёвкой вокруг ног, соорудил себе импровизированную обувь. Дорожные сумки снова были надеты на плечи, шесты за ненадобностью отброшены в сторону, и герои двинулись дальше по широкой каменной тропе в поисках башни Градимира и заветного посоха, магия которого помогла бы им одолеть Невалора.

Они стояли, задрав вверх головы, пытаясь разглядеть сквозь туман и густые облака шпиль.

– Интересно, она вообще заканчивается? – задумчиво произнесла Диара.

Очертания башни выступали из мглы, словно отражения в кривом зеркале: они расплывались, искривлялись, окошки непрерывно менялись местами, прячась в клубах серой дымки.

– Это очередное заклятие гениального Градимира?

– Не уверен. Искажение может быть оттого, что башня находится в межмирье. Если это так, то нам стоит поспешить, пока мы ещё в состоянии помнить свои имена.

– Брин, как долго можно находиться в межмирье без последствий? – спросила Диара.

– От нескольких минут до нескольких часов.

– Тогда нам действительно стоит поспешить, – кивнул Равен. – Так, где тут вход?

– Погоди, – Брин остановил занёсшего для шага ногу Равена. – Дай мне монету.

Равен опустил ногу, достал из кармана серебряник, всё ещё светящийся тёмно-зелёным, и протянул его эльфу. Брин, положив монетку на ладонь, провёл над ней рукой и произнёс заклинание:

– Стань невидимое зримым, искривлённое – прямым. Вечным стражем ты хранима, разгони пред нами дым.

Герои ждали в напряжении, но ничего не произошло. Тогда Брин повторил манипуляцию с монетой и снова произнёс заклинание. И вновь – ничего.

– Было бы намного проще, если бы Градимир был эльфом. Человеческая магия такая непредсказуемая, – недовольно буркнул Брин.

– Давай попробуем вместе, – ободряюще улыбнулась ему Аурелия.

Она накрыла ладонь брата своей, и они одновременно зашептали заклинание. Послышался скрежет и стук, из тумана выступила массивная дверная ручка, затем, будто угольком, нарисовались очертания овальной двери, после проявились полосы и витиеватый узор на полотне; завершилось всё появлением дверных петель. И башня распахнула чёрный вход, словно чудище – пасть.

– А Градимир знал, как произвести эффект, – восхитилась Диара.

– Градимир был величайшим магом. А ещё он был параноиком. Поэтому друг от друга не отстаём и остерегаемся ловушек, – произнёс Брин и шагнул в черноту башни.

Остальные неза