Глава 12. Первая битва.

В тот вечер на улице было особенно холодно. И мистер О’Брайен то и дело потирал руки, пытаясь хоть как-то согреться. Он пришел на встречу немного заранее (как это и принято у интеллигентов), но теперь надеялся, что в итоге все случится чуть раньше, чем его интеллигентские покрасневшие уши превратятся в синие, и внимательно наблюдал за обстановкой (в ожидании, когда закроются последние пабы).

Вообще, у гномов такие стычки были нечастыми, но если они и случались, то это было негласным правилом – выяснять отношения без лишних наблюдателей, и вне поля видимости людей. И если говорить об Энди, то он скоро будет тем редким человеком, который сможет наблюдать это своими глазами.

Между тем время близилось уже к ночи, и прохожих на улице становилось все меньше и меньше, и вскоре мистер О’Брайен наконец-то увидел, как гаснет свет в последнем пабе и его заведующий закрывает за собой дверь. «Пора, - сказал себе мистер О’Брайен». И вышел на освещенную площадку посреди мощеной дороги, с одной стороны которой был старый винный завод, а с другой – задние фасады пабов вперемешку с большими ангарами.

В тот же миг откуда-то послышался свист (очевидно, это дозорный дал знак «своим»), и на другом конце дороги сразу же нарисовалось несколько теней, в том числе и маленькая тень Энди… Он шел среди пятерых гномов во главе с Винсом.

Энди был вымученным и уставшим. Он совсем не привык шататься по ночам где ни попади и с кем попало. Но когда он увидел вдалеке знакомый силуэт историка, он чуть ли не подпрыгнул от восторга. И, наверное, он еще никогда не был так рад его видеть. «Мистер О’Брайен… - прошептал он с воодушевлением».

Но его восторг сдержал резкий голос Винса, прозвучавший чуть громче обычного:

- Значит, пришел… - неспешно проговорил он, остановившись не доходя до историка метров пятнадцать, чтобы оставить между ними дипломатичное расстояние, и затем продолжил: – Ну тогда не будем тянуть время и просто закончим со всем этим – мне шар, а тебе мальчишку. 

- Ну ты не спеши, - сказал мистер О’Брайен. – Ты же не думаешь, что я отдам тебе шар просто так.

- О, как! Ну и на что ты надеешься? Один, против нас пятерых? – И Винс ехидно помотал головой. – Да брось, у тебя же просто нет шансов.

- Но вообще-то я пришел сюда не один… - интригующе сказал мистер О’Брайен, и на секунду это всех выбило из колеи (потому что, вроде как, картинка-то была совсем другая, и рядом никого не наблюдалось, но в то же время – мало ли что…), но потом все снова вернулось на свои места.

- Мда? – Успокоившись сказал Винс. – Да что-то я никого не вижу. Или это у тебя в голове двоится?- И некоторые гномы позади Энди посмеялись.

Энди тоже осмотрелся вокруг. И только сейчас он заметил, что мистер О’Брайен действительно был один, без Хьюго, и при этом он как-то заметно нервничал.

- Думай как хочешь, - сказал мистер О’Брайен, пытаясь сохранять спокойствие, - но с минуты на минуту придет еще кое-кто – мой хороший знакомый Хьюго. Вот тогда и посмотрим, у кого тут в голове двоится.

- Хьюго? – Слегка удивился Винс. – Это тот сутулый, в плаще?.. Хе.. Ну тогда вы, ребята, прогадали. Лично я бы не стал с ним связываться. Ох, не стал бы…

- О чем это ты? – Насторожился мистер О’Брайен.

- Хо, - Винс слегка приободрился. – Я удивлен, что ты о нем ничего не знаешь. Он ведь точно такой же как мы… один из нас, понимаешь? Он на нашей стороне.

Но мистер О’Брайен на это только усмехнулся, как будто только что услышал полную ересь:

- Пф, я тебе не верю…

- А что тут верить? Каждый, кто жил хоть немного в Лондоне, скажет тебе, что он темная личность. И странно, что ТЫ этого не знаешь – заперся в своем школьном уголке и даже жизни толком не видел. А Хьюго между тем был главарем нашей шайки… пока я, разумеется, его не сместил. – И Винс растянулся в довольной улыбке.

И, кажется, теперь мистер О’Брайен поверил его словам чуточку больше и стоял теперь в некотором недоумении и растерянности. Энди тоже никак не ожидал этого услышать, но как к этому относится, он пока еще не решил, и пытался просто переварить услышанное: Хьюго был главарем их шайки??.. Был одним из них??.. Неужели это правда… Нет, в это как-то не верилось… И как-то странно все это – не может же такого быть, чтобы мистер О’Брайен не знал о таких подробностях.

А Винс тем временем продолжал настаивать на своем:

- Так что лучше сдавайся сейчас и обойдемся без лишних потерь. Если Хьюго и придет… ты же не думаешь, что он будет сражаться в твоих интересах?

И мистер О’Брайен, возможно, хотел на это что-то ответить, но Винс уже опередил его и ответил сам:

- Хе… Да легче МНЕ будет найти с ним общий язык, чем тебе. Пойми же, он тебя просто использует! А потом еще и тебя же обвинят в похищении и припишут всякое, и не заметишь, как тебе вынесут приговор, и твоя фигурка будет сто лет красоваться на каком-нибудь дачном участке. Вот тебе оно надо? Лучше не ввязывайся в эти игры и пока еще можно, выходи из воды сухим. Хьюго же - он такой… он так все закрутит и так все подставит, что сам не заметишь, как тебя обведут вокруг пальца и тебе уже будет не избежать наказания.

Винс говорил так уверенно и настойчиво, что, казалось, мистер О’Брайен уже начал поддаваться его словам, в то время как Энди, имея возможность смотреть на все со стороны, не поддался ни разу. Напротив, с его точки зрения, чем дальше говорил Винс, тем больше его речь становилась похожа на речь продавца, который хочет что-то продать и готов сказать что угодно, лишь бы убедить покупателя. И, возможно, сейчас он просто хочет запугать мистера О’Брайена и сбить его с толку, чтобы тот сдался раньше времени и отдал ему шар еще до того, как придет Хьюго. И тогда было бы лучше, чтобы мистер О’Брайен не слушал его и не поддавался на его провокации.

И Энди был так этим взволнован, что решил не оставаться в стороне и во что бы то ни стало поддержать мистера О’Брайена. И недолго думая (потому думать тут было некогда), он тут же подался вперед и быстро выкрикнул:

- Мистер О’Брайен, не верьте ему! Он просто хочет забрать у вас ша..!

Но не успел Энди договорить, как его тут же оттянули назад.

- Молчи, пискля, - грубо одернул его Винс, и другой гном, из рук которого Энди вырвался, схватил его за руку еще сильнее.

- Энди, все хорошо, - успокоил его мистер О’Брайен, и потом решительно добавил: - Я и не верю. В любом случае, отдавать мне ему все равно нечего: шар сейчас находится у Хьюго.

- Даже так! – Явно озадачился Винс (ровно как и Энди…). – Интересно-интересно… - бормотал Винс, размышляя. - И что же он тебе такого наплел, что ты ему поверил? – И саркастичным тоном добавил: - И где же, интересно, он СЕЙЧАС, с ШАРОМ?

И вот тут недоверие Энди потихоньку стало надламываться… Слова Винса эхом раздались у него в голове, и в ту же секунду он ощутил, как его тело сжалось в легком испуге:

А что если это правда?.. Что если Хьюго действительно был одним из них… И что если это был его хитро продуманный план и теперь он действительно исчез вместе с шаром?..

И с каждой следующей мыслью Энди чувствовал, как все, что он знал до этого, начинает вдруг собираться воедино и складываться в одну, совсем непривлекательную картину. К тому же Хьюго все не было и не было, и теперь стало ясно, что, возможно, его и не будет…

И почему только мистер О’Брайен, да и он сам, так легко доверились ему?.. Ведь было так много мелких звоночков, которые уже давно говорили об этом…

Энди вспомнил и свое первое впечатление о Хьюго (его манеры и внешний вид – как он с самого начала был подозрительным и был похож на этих типов из шайки), и предупреждающие слова мистера «Два зуба», чтобы они не связывались с ним (а уж мистер «Два зуба»-то точно знает, о чем говорит, - он постоянно там, всех видит и всех замечает; можно сказать, местный завсегдатай за игрой в карты, который видит людей насквозь; и ведь не просто так он им это сказал: значит, Хьюго и вправду был темной личностью). И что касается игр в карты, то Хьюго так распылялся про Патрика (что, мол, тот совсем не умеет блефовать), что, выходит, Хьюго, напротив, - был мастером в этом деле… И, скорее всего, он пользовался этим не только в карточных играх…

И по мере осознания всего этого общая картина у Энди стала проясняться все лучше и лучше. И он уже не мог остановиться, потому как теперь все наслаивалось одно на другое как снежный ком… И Энди уже начал понимать, что Хьюго и не тайный хранитель вовсе, как говорил им об этом вначале, а это была просто мастерски придуманная история – потому что если бы он был им на самом деле, то, наверное, не стал бы распространяться об этом направо и налево (иначе какая же это тайна?).

Да, он все просчитал. И тогда, в трактире, при их первой встрече, Хьюго просто не захотел идти на рожон и отнимать у них шар силой (потому что в трактире, среди других гномов, это было бы слишком опасно), и вместо этого он решил пойти обходным путем и избавиться от них по-другому. Сначала он избавился от Энди, сделав из него наживку, а потом и от мистера О’Брайена, зная, что тот не оставит его одного. Да еще и скинул их потом на шайку Винса, использовав их как пешки которые не жалко отдавать под сруб… И что сказать – он неплохо выиграл для себя время. И пока все заняты (и шайка Винса в том числе), он теперь спокойно уйдет с шаром… Да, все именно так, как и говорил об этом Винс: Хьюго так все подстроил и так все подставил, что они даже и не заметили, как сами отдали ему шар, да еще и подставили под удар себя…

А Винс между тем уже терял терпение. И вроде как он уже понимал, что шара ему не видать, но и отступать просто так ему тоже не хотелось.

- Ну и что мы будем делать? – В нетерпении сказал Винс, начиная уже потихоньку раздражаться. – Может, стоит начать с мальчишки?.. Чтобы скоротать нам времечко? – И он оглядел его с ног до головы, прикидывая, что бы такое с ним сделать. – Хм, а может, отдать его крысам?.. Они уже давно изголодались, бедные…

И услышав это, Энди сглотнул. Но мистер О’Брайен вовремя подключился:

- Да-да, все это очень интересно, но только вначале тебе придется сразиться со мной, - и он плавно вытянул обе ладони вперед.

- Да раз плюнуть, - сказал кто-то из шайки Винса, и вперед вышли два гнома, тоже приняв странную позу, в нетерпении шевеля пальчиками.

Энди не понимал, каким образом они собираются драться, находясь на таком расстоянии друг от друга, но это явно была бы не та драка, которую он привык обычно видеть у людей.

И вправду: в следующую секунду одна рука историка плавно скользнула наверх, а другая – словно натянула невидимую нить. И сказав «Я предупреждаю тебя!..» он ее «отпустил», разжав пальцы…

Это был его первый предупреждающий сигнал, от которого трава по сторонам зашумела и заколосилась, как будто бы по ней прошелся ветер и остановился у самых ног Винса, лишь слегка всколыхнув его торчащие из-под шапки волосы.

- Ух ты!.. – Не сдержался Энди от увиденного. Такого он о гномах еще не знал – похоже, они владели искусством бесконтактного боя... Вот это да… Но что касается Винса, то его это, похоже, не сильно впечатлило. 

- Хм, - только и хмыкнул он в ответ. – И ты думаешь, тебе это поможет? – И он не торопясь откупорил пузырек с зельем, достав его из кармана. – Может, твоя магия и помудрёнее нашей, но вряд ли ты сможешь противостоять нам долгое время.

- Ну это мы еще посмотрим, - сказал мистер О’Брайен как можно увереннее и занял подготовительную позицию.

А Винс тем временем затянул пузырек с зельем, набираясь магических сил, и, нахмурив брови, выкинул несколько пальцев в направлении мистера О’Брайена. В воздухе поднялась волна вихря и пронеслась вперед с сумасшедшей скоростью… И если бы на ее пути появился бы какой-нибудь предмет, то, наверняка, он разлетелся бы вдребезги. Энди с замиранием сердца уставился на мистера О’Брайена, ожидая, что с ним станет, но тот лишь легким движением руки выставил ладонь вперед, и безумный вихрь ударился о нее словно о невидимый щит и разошелся в разные стороны, потеряв свою силу.

«Ого! – Опять пронеслось в голове у Энди». Это было более чем захватывающе. И в этот момент он даже подумал, что в какой-то степени ему все-таки повезло, что он оказался здесь и что это случилось именно с ним. И, возможно, ради этого стоило даже побывать в притоне у Винса – только чтобы сейчас быть здесь и видеть все это своими глазами: все эти невероятные вещи и очередную магию гномов. Счастливчик, что тут сказать… Однако это было только начало.

- И это все? И это вся твоя магия? – Сказал мистер О’Брайен, отбив атаку Винса, как будто бы ему ничего не стоило с ней разобраться. – Довольно неплохо, но… слишком уж прямолинейно и предсказуемо.

Однако мистер О’Брайен только делал вид, что ему было легко. На самом деле он уже весь покрылся потом и прилично выдохся, потому что давно уже не практиковал подобные вещи. К тому же его задача осложнялась еще и тем, что ему нужно было ухитриться как-то не задеть Энди.

- Говоришь, мало тебе? Прямолинейно? – Ответил на это Винс и, похоже, от этого он только раззадорился. - А как тебе такое? – И он повернулся к своим. – А ну-ка, парни. Давай-ка крученый!

И после этих слов глаза мистера О’Брайена слегка забегали в панике (хотя решимость все еще не покидала его): похоже, на этом разминка закончилась, и теперь уже действительно намечалась серьезная битва. И Энди это тоже почувствовал, и его прежний восторг сменился на некоторую настороженность. И теперь он думал только о том, чтобы мистер О’Брайен все-таки задал им жару.

И, наверное, историк действительно бы уже сделал свой первый полноценный удар (действуя на опережение) и, несомненно, получил бы в ответ два, как вдруг (откуда ни возьмись и неожиданно для всех) сбоку от него сначала что-то зашелестело и закашляло, а вслед за этим из темноты вышел никто иной как Хьюго… Отчего мистер О’Брайен одновременно и растрогался, и приободрился. 

- Смотрю, вы начали без меня? – Сказал Хьюго, неторопливо выходя на свет.

Энди не мог поверить своим глазам – после всего того, что он подумал про Хьюго, он все-таки пришел к ним! (Ну а что тут можно было еще подумать, когда все вырисовывалось вот таким вот образом?) И Энди потихоньку начал приободряться и думать о том, что теперь-то они уж точно зададут жару шайке Винса – на пару-то с мистером О’Брайеном. По крайней мере, он на это надеялся…

- А, старый добрый приятель! – Тут же включился Винс и мгновенно поднял палец вверх, дав таким образом сигнал для своих, чтобы они остановились. И на лице у Винса нарисовалось нечто наподобие улыбки, и он как будто бы даже раздобрел, пытаясь расположить к себе Хьюго.

- Хм, Винсент… - протянул Хьюго. – Ну, привет… давно не виделись.

(Хьюго тоже ответил ему в приветливом тоне – наверняка, стараясь таким образом сдерживать обстановку и никого лишний раз не провоцировать, хотя эта приветливость все же немного настораживала).

- Хех, а ты совсем не изменился, - продолжал заискивать Винс, - все такой же матерый и складный.

- Ну, может, и так. А ты, я смотрю, набрал новых ребят? – Тоже не без интереса спросил его Хьюго.

- Да, но ты знаешь… я каждый раз вспоминаю тебя – какая у нас была отличная команда… Совсем не то, что сейчас.

- Да… интересное было время, - на удивление согласился с ним Хьюго. А Винсу это дало шанс двигаться дальше:

- Ты же знаешь, у меня для тебя всегда местечко найдется, несмотря на то, что было раньше, на все наши разногласия… уже прошло так много лет… может, забудем все плохое и наконец объединимся как в старые добрые времена?.. Ну? Что скажешь?..

И от этого вопроса и Энди, и мистер О’Брайен немного застыли на месте. Слишком уж складно тут все звучало. И, кажется, Хьюго и вправду когда-то дружил с Винсом (и действительно состоял в его шайке!). Да и сейчас у них, похоже, тоже были хорошие отношения… И, судя по всему, Энди с мистером О’Брайеном поторопились и обрадовались раньше времени, когда увидели, что Хьюго пришел на эту встречу: прийти-то он, конечно, пришел… но вот только, похоже, не к ним… И от осознания этого Энди заволновался еще сильнее. Все-таки все было именно так, как он и предполагал… Сейчас Хьюго согласится и перейдет на сторону Винса… И у них с историком уже не останется никаких шансов...

И дальше наступило продолжительное молчание, ожидание и пульсирующая тишина. Сейчас все должно было решиться.

- А знаешь, что, - нарушил тишину Хьюго (говоря все также небрежно и неторопливо). – Это была бы отличная идея!.. Но, правда, есть тут одно НО… Я всегда презирал тебя. И мы никогда не будем друзьями. – И тут улыбка на лице Винса стала немного увядать, а Энди с мистером О’Брайеном наоборот – слегка воспрянули духом. А Хьюго все продолжал: - Мне просто хотелось в очередной раз посмотреть на твое лживое лицо и еще раз убедиться, что ты та еще двуликая и бездушная скотина, которой место только и есть, что на самом дне, на котором ты, собственно, и находишься…

И после этих слов у Энди, как и у мистера О’Брайена отлегло на душе… Все-таки Хьюго был на их стороне – теперь уже точно, ясно и бесповоротно. (И почему они только вообще в этом сомневались?.. И ох уж эти его двусмысленные вступительные речи… - небось, давно к ним готовился, лишь бы поиздеваться над Винсом, и просто ждал для этого удобного случая). Но, как бы там ни было, наконец-то все прояснилось, и прояснилось в лучшую сторону.

А вот Винс от этого немного потерялся, потому что он понял, что земля начинает уходить у него из-под ног:

- Это все равно ничего не меняет, - сказал он слегка растерянным голосом. – Вас всего-то двое!.. – Но было видно, что он уже занервничал.

И тогда Хьюго решил выложить уже все свои карты на стол:

- Двое?.. Хм, а так? – Спросил Хьюго и незаметно кивнул куда-то в сторону. И вдруг из темноты один за другим начали выходить… еще гномы. А потом еще и еще… И под конец их собралось не меньше десяти точно! (Да… Теперь доброе имя Хьюго очистилось полностью… И теперь стало понятно, куда он пропадал и почему его так долго не было – поди собери такую ораву гномов посреди ночи!). Они были тоже не самого лучшего вида, но, в отличие от шайки Винса, лица их почему-то были намного приятнее.

И вот теперь Винс вконец затушевался. А мистер О’Брайен решил воспользоваться этим моментом и подозвал Энди к себе:

- Энди, давай, идем к нам, - сказал он осторожно, но настойчиво. И протянул ему руку навстречу.

Гном, который держал Энди, нехотя отпустил его, но ничего не сказал. И тогда Энди сначала потихоньку, а потом уже и быстрее пошел в сторону «своих». И дойдя до мистера О’Брайена, тот его тут же приобнял со словами «ты молодец» и сразу же спрятал за свою спину. И вот теперь у них действительно были развязаны руки и можно было действовать в полную силу.

Винс тоже это понял – что здесь ему ловить уже нечего и хорошо бы ему самому уйти невредимым, пока еще не поздно, и он решил отступать.

- Но это еще не конец, - сказал он напоследок свое слово. – И я думаю, что у нас еще будет шанс встретиться. 

- Да прикончим их сейчас! – Возразил ему кто-то из их же шайки, не желая мириться с поражением. – А то мы как-то рано сдаемся. Может, у них и магии-то толком нет. – И тот хотел уже выйти вперед, как Винс остановил его рукой:

- Если я сказал «уходим», значит, уходим, - надавил он.

И тот гном недовольно, но все же послушно отступил. А затем и вся шайка Винса – ушла также бесшумно, как и пришла…

- Е-е-е-е! – Тут же раздалось радостное ликование собравшейся в кучку толпы гномов.

…

 

 

Конец первой части.