Глава 5. Таинственное исчезновение.

Был уже конец ноября, и дело близилось к Рождеству. Повсюду уже начали открываться рождественские ярмарки и проводиться различные распродажи. И это значило, что пришло время задуматься о самом главном - о подарках, упаковках и всяких елочных игрушках - пока все не разобрали и было из чего выбирать. Семья Кликвудов тоже уже начала шевелиться в этом направлении, и всю следующую неделю они то и дело выбирались в город, чтобы пройтись по магазинам.

Первым делом они заехали в магазин к тетушке Роузи – за ее самыми вкусными булочками во всей округе. Она, конечно, не была их тетей - просто так назывался ее магазин: «Булочки от тетушки Роузи», но она и вправду относилась ко всем посетителям так, будто это были ее самые дорогие племянники - особенно к тем, кто жил на соседних улицах и кого она знала давно. И Энди уже получил от нее свою первую карамельную трость в этом году.

Затем последовал их любимый магазин Браун-энд-Рози, где можно было взять кофе. А за ним уже потянулись и все остальные магазины, где они купили часть подарков, которые надо было отправить по почте заранее, различные сувениры для украшения дома и специально для Энди - рождественский адвент-календарь с конфетами, которого он так долго ждал. В этом году ему попался замок с окошками, из которых выглядывали различные персонажи-жители этого замка. И хоть до начала декабря оставалось еще пару дней, Энди все же не выдержал и вскрыл первое окошко с каким-то придворным. 

В доме они тоже потихоньку уже начали готовиться к Рождеству. И в основном этим занималась миссис Кликвуд. Каждый год у нее было что-то новенькое, и, например, в этом году она взялась за вышивку подушек с оленями, которые потом раскладывала по всем диванами и кроватям. Все остальное доставалось из пыльного чулана и развешивалось по своим привычным местам – носки над камином, елочные ветки на двери и мишура на больших старинных часах.

В общем, дело шло полным ходом. И Патрик, разумеется, тоже принимал во всем этом участие. Над камином он тоже повесил свой носок с буквой «П» – и это был старый, поеденный молью носок, который штопался уже по несколько раз, и, похоже, Патрик достал его совсем из каких-то старых закромов. Еще он помогал расставлять свечки и развешивал повсюду гирлянды – вдоль перил, по книжным полкам, внутри и снаружи дома, а под конец уже и сам закутался во все эти провода. Однако в итоге у него все равно все вышло просто идеально. И, похоже, он действительно знал в этом толк. И был он при этом, как всегда, в своем самом прекрасном расположении духа. Правда, после того случая в библиотеке, его дух немного поиссяк. И Энди заметил это. Потому что теперь он просто не мог за ним не наблюдать. Но, кроме того, что Патрик стал немного хмурым на пару дней, Энди больше ничего не заметил. И на этом все его наблюдения за Патриком закончились.

Так и прошла почти целая неделя – спокойные рабочие будни, небольшие вылазки по ближайшим магазинам и домашняя рутина, немного разбавленная подготовкой к Рождеству. А вот потом наступил четверг. И для Энди это был самый худший день во всей неделе. Потому что по четвергам к ним, как правило, приходила Ника и ее мама Афелия.  

Миссис Кликвуд уже готовила к их приходу стол. А Энди в это время ходил в тревожном ожидании.

- Ну почему они к нам все время приходят? – спрашивал он с насупленным видом.

- Потому что они наши соседи, - терпеливо отвечала миссис Кликвуд, раскладывая на столе ножи и вилки.

- Но другие же соседи не приходят…

- Вот и радуйся, - сказала она и заботливо дотронулась до его носа.

И, наверное, тут действительно можно было только порадоваться, однако Энди был готов приглашать сюда хоть всех соседей разом, но только не этих двух. А точнее не эту одну...

Тем временем в дверь позвонили.

- Лучше иди открой дверь, - сказала миссис Кликвуд, и Энди нехотя поплелся в прихожую.

- Здравствуй, Энди! – Это была Афелия, и ее звонкий голос уже с порога заполонил собою весь дом. А позади нее выглядывала Ника, которая, увидев Энди, тут же скорчила ему противную рожицу, но Энди постарался не обращать на нее внимания.

- Добрый вечер, миссис Грановски, - еле слышно пробубнил он и закрыл за ними дверь.

Афелия была очень стройной и утонченной женщиной, которая ухаживала за собой особо тщательно. И Ника была такая же – всегда наряженная и выхоленная. И Энди терпеть этого не мог, потому что он знал, как никто другой, что скрывается за этим внутри на самом деле.

Зайдя в гостиную Афелия осмотрелась.

- Оу, вы уже начали все украшать?.. – Сказала она. – А мне пока все не до этого… - И она прошла дальше, рассматривая все вокруг. – Хм. И как будто здесь что-то еще поменялось... Но не могу понять что.

- Да вроде нет, - отвечала миссис Кликвуд. – Остальное все то же самое.

- И животные как будто успокоились.

И правда, Виски в этот раз лежал возле камина - чего отродясь не было, и миссис Кликвуд сама этому удивилась. А Андерсон так вообще стал в последнее время как шелковый, и она даже не помнила, когда же в последний раз бабушка запускала в него подушку.

- И камин разожгли, - продолжала Афелия.

- Это да. Его-то мы уже лет сто не разжигали.

- Но мне нравится, - сказала под конец Афелия. – Как будто уютнее стало. Не то чтобы раньше было не уютно… но вы поняли.

И тут до ее ноздрей дошел приятный аромат с кухни.

- И какой-то новый рецепт? – Оживилась она. – Запах просто ммм…

- А, это наш новый постоялец готовит, - пояснила миссис Кликвуд. – Он у нас еще тот кулинар. – И потом добавила чуть шепотом: - И нам с ним просто жутко повезло.

- Да-а? – Протянула Афелия, заглядывая одним глазом на кухню. – Уже не терпится попробовать.

- Ну да ладно, а у вас какие новости? – спросила миссис Кликвуд, и с этими словами они ушли в гостиную.

Тем временем Патрик уже доделывал последние приготовления, и пока Афелия рассказывала о последних новостях, он по-хозяйски расставлял все на столе. На этот раз у них была жареная картошечка, приправленная различными пряностями, аппетитная курочка прямо из духовки и сосиски в беконе под хрустящей сырной корочкой.

Бабушка тоже мельтешила рядом и старалась помочь. Но все никак не могла управиться со сковородой, которая то и дело уворачивалась от нее, когда она пыталась достать оттуда картошку.

- Хм, надо бы тряпочку подложить… чтобы не крутилась, - говорила она с серьезным видом.

И тогда дедушка, который сидел рядом, заметил, что хорошо бы под бабушку тоже подложить тряпочку, чтобы она тоже не сильно крутилась. А Патрик только тихонько хихикнул, ловко маневрируя рядом. У них там шло свое веселье.

Ужин проходил вполне спокойно. В основном разговоры шли о том, какая на столе была вкусная еда, а также о рождестве и о том, какие сейчас идут распродажи. И Энди уже думал о том, что так оно все и пройдет, но тут мистер Кликвуд возьми да спроси:

- Ну а у тебя, Ника, как дела? Как школа?

И вот тут у Энди внутри-то и защекотало, а по спине пробежал холодок.

- Отлично! – Сказала Ника и тут же завела свою любимую шарманку. – У нас вот по истории…

Энди понимал к чему все идет, но решил не сдаваться без боя и попытался сменить тему.

- Мам, смотри! – сказал он. - Там Виски ковер грызет, - и это было первое, что пришло ему в голову.

Миссис Кликвуд обернулась. Виски лежал спокойно и, услышав свое имя, только озадаченно поднял одно ухо.

- Ну… до этого грыз, - пожал плечами Энди. – Вы просто не видели.

- М-да? – Вопросительно посмотрела на него миссис Кликвуд. - Там же даже ковра нет.

И на этом его попытка закончилась.

 - Ну и что там с историей? – Как на зло продолжал интересоваться мистер Кликвуд.

В разговор вмешалась Афелия, которой, видимо, тоже не терпелось лишний раз похвастаться успехами своего золотца.

- Ой, Ника так хорошо справляется, - говорила она. – Мистер О’Брайен хвалит ее почти на каждом уроке! Она у меня такая умничка!

И Ника сделала довольно милое личико, когда Афелия погладила ее по голове. Но тут Энди уловил ее коварный взгляд... И он знал, что это значит. Потому что видел ее просто насквозь.

- А Энди… - Медленно начала Ника.

После чего Энди решил сделать вид, что поперхнулся, чтобы хоть как-то перебить ее, но Ника сделала голос громче.

- А Энди!..

Энди начал делать вид, что ему совсем не хорошо, и вцепился за стол, потащив за собой скатерть.

- Прекрати кривляться, - упрекнула его миссис Кликвуд. – Ну и что там с Энди? – спросила она.

Ника сверкнула взглядом и ее брови ехидно заиграли:

- Мистер О’Брайен сказал, что он написал контрольную хуже всех. – И дальше ее голос зазвучал протяжно-мелодично, повышая на конце интонацию. - И не в первый ра-аз…

Энди вздохнул. Этот бой был проигран. Впрочем, как и всегда.

- М, кажется, запахло жареным, – сказал Патрик из своего угла, выхватив из всего разговора только самое интересное.

Родители в свою очередь задержали на Энди взгляд, как будто примеряя на него сказанное, а Энди оставалось только молча сидеть и ждать, пока все уляжется.

- Так, но об этом мы еще отдельно поговорим, - сказал мистер Кликвуд. И после этого разговор снова вернулся в привычное русло, как будто ничего и не было. А Ника скорчила для Энди еще одну рожицу (пока ее никто не видел), отчего Энди насупился еще больше, и ему так и хотелось в нее чем-нибудь запустить.

А после того, как Афелия с Никой ушли, Энди сразу же поймал на себе строгий взгляд обоих родителей. И разборки, в общем-то, были недолгие. Первым делом его в качестве наказания лишили похода на каток на предстоящих выходных, а если он не возьмется за ум и не исправит все к следующему уроку, то его не возьмут и на рождественскую ярмарку, которая будет уже совсем скоро. «А если и дальше не будешь учиться, - говорила миссис Кликвуд пугающе, - то смотри, как бы вообще не стал водителем мусоровоза!». Хотя Энди не понимал, почему его должна пугать эта перспектива, ведь в этом тоже был какой-то свой шарм. А вот то, что он пропустит рождественскую ярмарку и не будет участвовать в выборе елки – вот этого бы он точно не смог пережить.

Но это было еще не все. Похоже, миссис Кликвуд решила воспользоваться этой ситуацией в свою пользу и помимо всего прочего поручила Энди еще и подписать все рождественские открытки... Вообще, миссис Кликвуд нравилось возиться с открытками. Но когда их количество доходило до пятидесяти штук, то энтузиазм проходил уже после первого десятка. А список всегда выходил за эти пределы. Там были и все соседи (и Афелия, и тетушка Роузи), и все родственники – от самых близких и до самых дальних – таких как, например, дядя Джеймс, которого они не видели уже лет 10 (после того как он устроился на работу в Тауэр и жил там в собственном комьюнити), и еще куча других людей, которых Энди вообще даже не знал.

И теперь он шел в свою комнату и бренно нес с собой эту коробку с открытками, и чувствовал себя золушкой, которой надо переделать кучу дел, чтобы поехать на бал. Он ненавидел Нику… И думал лишь о том,  чтобы она ушла из их класса, а лучше чтобы вообще уехала из их города. И, кажется, теперь он точно знал, какое желание он загадает на это Рождество. Потому что теперь из-за нее ему нужно было сделать за три дня то, что он не сделал бы и за всю неделю. Но деваться было некуда. И начиная уже с этого вечера, он просидел за книжками чуть ли не до самой ночи. А потом провел так и все выходные, практически не выходя из своей комнаты.

В школу Энди пошел с предвосхищением. Как ни странно, но за эти выходные он все же успел все сделать. И теперь ему просто не терпелось попасть на урок истории, как никогда раньше.

Но там его ждало разочарование. Вместо мистера О’Брайена к ним пришел его заместитель и объявил, что урока истории не будет. И вместо этого он проведет у них еще один урок математики. А все потому, что «мистер О’Брайен заболел и не смог прийти на занятие» - объявил заместитель. И его голос был слегка взволнованным.

- Заболел?! – Недоумевал Энди, перешептываясь с Вовчиком во время урока. – Сейчас?! Именно в этот день?! Да он что, издевается что ли??

А Вовчик был напротив несказанно рад.

- Круто, а, - прошептал он. – И эссе сдавать не надо! Я как раз из-за игры не успел подготовиться.

- А я все выходные к нему готовился! – Возмущался Энди.

- Да тебя что, по голове, что ли, ударили?.. – Вовчик был явно удивлен. – С какой это стати?

- Да «эта» все разболтала, как всегда, - сказал Энди, кивнув в сторону Ники. – Меня теперь из-за нее никуда не возьмут – если я все вовремя не сдам.

- М-да… ну если хочешь, давай ему в коморку занесем, - предложил Вовчик. – Так он хотя бы будет знать, что ты сделал.

После уроков они прошли через библиотеку и, немного волнуясь, остановились перед дверью мистера О’Брайена.

- Стучим? – Спросил Вовчик еще раз, немного не веря тому, что он это делает. Энди вздохнул.

- Ну ладно… Нам же просто спросить, - сказал он и постучал. И его пульс мгновенно подпрыгнул вверх в ожидании того, как дверь откроется. Но им никто не открывал.

- Еще раз? – Предложил Вовчик и постучал сильнее.

- А может, он спит?.. – Вдруг прошептал Энди. – А мы его будим.

- А может, он вообще уже это… Того? – И лицо у Вовчика немного покосилось от ужаса. Потому что он точно бы не хотел увидеть такое.

- Ну может, тогда лучше в окно заглянем?

Эта идея была вполне логичной. И они даже подумали, что, наверное, так и надо было сделать с самого начала, а не ломиться к нему сразу в дверь.

Они подошли к коморке с улицы, и Вовчик подсадил Энди на плечи, чтобы можно было спокойно достать до окна. Энди начал всматриваться внутрь – сначала боязно издалека, а потом рискнул прижаться к стеклу ладонями и рассмотреть все поближе. В комнате были различные старинные вещи: мебель со старых времен - шкаф, комод. И пустая кровать. Историка в коморке не было.

- Его там нет… - проговорил Энди, слегка отодвигаясь от стекла.

- Ну, может, он ушел куда-нибудь, - сказал Вовчик. - В аптеку, например. – И потом подумав добавил: - Ну давай ему тогда под дверь записку положим. И твое эссе.

Энди почесал голову.

- А это не будет слишком… навязчиво?

- А то, что сейчас было, это, по-твоему, не слишком навязчиво? – Усмехнулся Вовчик.

Но Энди все равно не стал заходить в своих стараниях так далеко. И решил, что, наверное, им лучше просто немного подождать его, потому что вряд ли он ушел куда-то слишком надолго. А когда он придет, то уже отдать ему все лично в руки.

- Но если ты не хочешь, я могу подождать один, - сказал Энди.

- Да ладно, у меня все равно никаких дел больше нет. А если посидим в библиотеке, то глядишь, может, и я напишу эссе! – улыбнулся Вовчик.

И они пошли в библиотеку. Но время шло, а историк все не появлялся. И Вовчик даже успел уже написать кое-что по эссе. А потом они просто сидели и доедали свои запасы еды, которые остались у них после ланча – чипсы, снеки и остатки от сендвичей.

- Хм. Странно, - задумался Энди. – А ведь раньше он никогда не болел.

И это действительно было так. За все то время, пока он у них вел, он еще ни разу не пропускал занятия – ни по болезни, ни по каким-либо другим причинам.

- А может, он не заболел? – Предположил Вовчик. – Может он вообще уехал по своим делам, а всем сказал, что заболел? А мы тут сидим и ждем его. Хотя… какие у него там могут быть дела.

Но все же они решили уточнить об этом у библиотекарши – на тот случай, если она вдруг что-то знает.

«Ну… я за ним не слежу, - говорила она. – Но что-то давно его не было видно… Даже и не припомню, когда я видела его в последний раз. Ну может, неделю назад».

И Энди был этим слегка озадачен. Он помнил, что здесь происходило неделю назад – тот странный разговор между историком и Патриком, и как историк на него напал и все обещал про него кому-то рассказать. И Энди предположил, что «возможно, мистер О’Брайен уехал именно по этим делам…»

- Так, подожди, - у Вовчика сразу начали рисоваться перед глазами буйные картины. – Если мистер О’Брайен пропал сразу после того, как он поговорил с Патриком, которому он к тому же еще и угрожал, как ты говоришь. Так может, Патрик его того… убрал?.. - Вовчик почему-то всегда склонялся в самые жуткие сценарии.

- Да не, - отмахнулся Энди. – Патрик совсем не такой…

И тут он осекся. Его буквально за одну минуту посетили все мысли о Патрике, которые у него были до этого – и то, что он странный, и то, что он слишком правильный, и то, что Энди его совсем не знает и Патрик действительно может что-то скрывать и вести двойную жизнь. А что если он вообще какой-нибудь псих или маньяк?.. И еще эта его постоянная улыбчивость… Этим он уж точно был похож на психа. И какая разница, из-за чего они там с историком не поладили и какие у них там были разногласия, потому что таким как он многого и не надо - чтобы в голове спустился крючок и чтобы он решил «устранить» проблему... И по мере того, как Энди это осознавал, его глаза округлялись все больше и больше.

- А возможно ты и прав, – наконец протянул Энди, все еще сидя с распахнутыми глазами.

- Да ладно?! – Удивился Вовчик, совсем не ожидая такого ответа.

После чего Энди рассказал ему о своих предположениях, и теперь они оба сидели в сомнениях. Но Энди волновало скорее не то, что Патрик «сделал», а то, что он, на минуточку, жил с ним в одном доме!

- Ну и что будем делать? – Спросил под конец Вовчик.

- Я думаю, у нас есть только один выход, - уверенно сказал Энди. – Надо обыскать Патрика.