Глава тридцать первая. Эррзар.

Берег озера был усеян сломанными ветками деревьев. Острая галька больно впивалась в стопы ног, но Бранд не обращал на нее внимания. Вокруг шумел непроглядный хвойный лес. Солнце стояло в зените. Задрав голову и посмотрев на небо, у парня сложилось впечатление, что светило специально замерло ровно над центром озера, распростершегося перед Брандом.

Он сделал шаг вперед. Поверхность воды чуть заколебалась и тут же успокоилась. Человека от зеркала воды отделало расстояние в девять шагов.

- Что я здесь делаю?

Нет ответа.

- Как я сюда попал.

Нет ответа.

Бранд сделал еще один шаг.

Вновь вода в озере пошла волнами. Режинец не мог не отметить, что в этот раз они казались выше, будто бы силу, вызвавшую их, в этот раз практически ничего не сдерживало.

И еще один шаг, а затем еще один.

Озеро буйствовало. Чем ближе Бранд приближался к нему, тем яростнее били о берег волны. Небольшое, в общем-то, лесное озеро теперь напоминало самое настоящее море в период серьезного шторма. Удивляло то, что аларит не чувствовал ветра. То ли он его действительно не чувствовал, то ли ветер попросту отсутствовал.

Стоп. Аларит? Бранд пожевал нижнюю губу, провел языком о верхние зубы. Он словно пытался распробовать это неизвестное ему слово на вкус.

Аларит...

Слово казалось удивительно знакомым. Он совершенно точно слышал его раньше. Оно как-то относилось к нему. Но как?

Внезапно в его сознание ворвался поток воспоминаний, и был он настолько мощный, что реджинец не удержался на ногах и плюхнулся на колени. Предгорья Эверлинка, зимняя разведка, Туманный Острог, горящие деревни и войско Скальдфаара, угонявшее людей в рабство, его мать, сожженная заживо, крики сестер, пленение, звон кандалов, темный и страшный Урумар, Арена Солнца в сверкающем золотом Арконе, битва с гронком, побег, Агаст, пустыня, путешествие по морю и сражение с морскими разбойниками, Маджор, Братство Орденов, Школа аларитов, Лига, Наставники, жнец...

Бранд с шипением выдохнул воздух. Из его рта донесся сдавленный хрип, будто парень получил тяжелый удар под дых. Его собирались посвятить в полноправные члены Ордена Жнеца. Он должен был стать мастером-убийцей, но вместо этого двое иерархов Ордена предали его и убили.

Вернее, попытались убить. Он все еще был жив. Браслет в форме двенадцатиконечной звезды. Что-то в нем было не так. Браслет-артефакт сработал, едва не лишив Бранда жизни.

Зазвенело в ушах, картина перед глазами выцвела, померкла. В затылочной части головы пульсировала кровь, и в такт этой пульсации некто невидимый втыкал в его череп длинную тонкую спицу. Он едва не повалился на галечный ковер, но в последний момент удержал тело руками.

Что же делать? Где он? Как он сюда попал?

Шторм на озере не унимался. Волны с высоты нескольких саженей обрушивались на берег, и в лицо Бранда летели холодные колючие брызги. Они впивались в кожу лица, секли ее. Кажется, они не давали ему потерять сознание.

- Вода, - едва слышно прошептал парень. - Мне нужно к воде.

Мысль была сравни озарению. Лесное озеро. Именно так он представлял себе внутреннюю тишину, и сейчас он находился на берегу этого самого озера. Это могло означать все, что угодно. Если он выберется, то обязательно подумает над тем, что произошло, над тем, как он здесь оказался. Но это все потом, позже. А пока...

Бранд пополз к воде, и с каждым преодоленным шагом волны все яростней, все агрессивней атаковали берег. Вода вздымалась к небу выше самих деревьев. Происходящее уже не походило на шторм. Бранд двигался в сторону настоящей отвесной стены. Таких волн не могло быть в принципе, потому что они одним своим существованием нарушали законы реального мира.

И все-таки он это видел. Вода, поднимающаяся в небо лишь затем, чтобы низринуться на берег сокрушительным потоком. Ее мощь, ее сила завораживали. Одна такая волна могла не просто смыть человека в озеро, она бы изувечила, искалечила его. Ни один человек не смог бы выдержать этого напора. Двигаться вперед было чистым безумием, но Бранд отчаянно продолжал ползти, вгрызаясь в землю из последних сил. По его лицу текла кровь – капли воды подобно маленьким метательным ножичкам секли кожу. Продвижение к озеру даже на половину ладони давалось ему тяжким трудом. Но давалось. Он полз, и не смел повернуть назад. Он знал, что ему нужно оказаться в воде. Отчего? Почему? Непонятно. Это походило на животный инстинкт, и ему не было мочи сопротивляться.

И когда уже у парня не осталось сил, волна, которая под собой могла бы похоронить небольшое село, обрушилась на Бранда.

***

Тьма сделалась светом, а свет – тьмой. Реджинец почувствовал, что захлёбывается. В отчаянии он сделал конвульсивных вдох. Вода, оказавшаяся отчего-то ледяной, заполнила его легкие. И он…

 

***

… пришел в себя.

Вокруг было темно. Солнце давно уже успело забежать за горизонт. Заметно похолодало.

Бранд перевернулся на спину, открыл глаза. Небо затянуло облаками. Воздух был насыщен влагой, сыростью. Было холодно. Несмотря на то, что развалины древней крепости располагались на возвышенности, их, похоже полностью заволокло туманом. И никого рядом. Несостоявшиеся его убийцы исчезли без следа. Предатели, решившие воткнуть ему нож в спину.

Реджинец провел ладонью по лбу, носу, губам. Его рука машинально скользнула на грудь, и парень ахнул. Вот почему холод казался ему таким жестоким. Умбару… Магистры, решив, что с Брандом покончено, раздели «труп», избавили его от всех вещей, оружия, припасов и оставили голое тело на съедение диким животным. И звери непременно бы отведали человечины, коли не одна досадная случайность. По всем законам он должен был умереть. Но он выжил.

И теперь магистрам придется отвечать.

Бранд поднялся на ноги. Первое, о чем он собирался позаботиться, это об одежде и оружии. Второе – нужно взять след. Нужно во что бы то ни стало взять этот скардов след, чтобы отыскать тех, кто его предал.

Одежда. Штаны, кафтан, рубаха, сапоги… Все это можно было добыть в какой-нибудь деревушке или снять с путника. Но какой нынче путник, тем более в такой-то час? Да и днем мирного путника не встретишь. Повсюду война, разор, мародеры. Люди звереют, сбиваются в банды, грабят и убивают. Еще вчера мирные жители, сегодня делают все, чтобы выжить и не быть раздавленными армиями двух воюющих государств. Хорошо же постарались в Лиге, ничего не скажешь. И он сам приложил к этому руку. Значит, селения… Жнецу… Да, жнецу не составит труда проникнуть в деревню, забраться в дом к сельскому жителю и разжиться там всем необходимым. Это очень просто, но есть некоторые особенности. Нельзя забывать о военных действиях и гражданском хаосе, царящем вокруг. Большинство деревень наверняка опустело, и, разумеется, селяне, покидая свои дома, не забыли унести с собой все, что смогли. Некоторые деревни наверняка оккупировали солдаты, в иных поселках вполне может статься хозяйничают банды. Нужно держать ухо востро, чтобы не нарваться на неприятности. И это еще не все. Бранду не подходили какие-то там деревни. Только попутные. Его интересовали алариты. С каждой минутой предатели уходили все дальше и дальше, и реджинцу, чтобы нагнать их, следовало поторапливаться. Он будет преследовать их денно и нощно, не зная усталости, не ведая покоя, и если селения станут попадаться ему на пути, он обязательно заглянет в них и кое-чем там поживится, но если нет… Что ж, не беда. Шкуры диких животных… Он сумеет выследить зверя, убить его, освежевать и сделать себе подобие одежды. То, как он будет при этом выглядеть, волновало Бранда в последнюю очередь. Главное - нагнать аларитов. Все остальное неважно.

Собравшись с мыслями, «воскресший из мертвых» начал действовать. Для человека его ремесла существовало масса способов выследить цель, если, конечно, эта цель не аларит. Опытные иерархи не оставляли следов. Разумеется, они не боялись мести «свежего трупа», но они действовали так, как всегда привыкли действовать. К тому же, вокруг гремела война. В общем, чтобы напасть на след убийц, Бранду пришлось попотеть. Скорее всего, он никогда бы не нащупал его, если б был обычным аларитом. Но реджинец умел кое-что такое, чего не умели другие. Целый час, он блуждал по окрестностям останков древней крепости, пытаясь применить свои знания, полученные в Школе, и некоторый личный опыт, чтобы понять, в какую сторону отправились жнецы. Когда его труды не увенчались успехом, Бранд прибегнул к тому, что уже неоднократно выручало его и, по всей видимости, спасло ему жизнь.

Пустота. Внутренняя тишина – странная, непознаваемая Суть, а, может быть, Сущность, обитавшая в глубинах сознания людей. По какой-то причине контакт с ней у Бранда проходил наиболее четко. Реджинец привычно сосредоточился – ему уже давно не требовался медитативный транс – и окружающий его мир утонул в воде. Аларит открыл глаза и убедился в том, что находится посреди океана, простиравшегося от горизонта до горизонта. Гладь воды вела себя спокойно. Ветер отсутствовал. В следующее мгновение Брад понял, что реальный мир никуда не делался, его не настигла большая вода. Мир не утонул, просто теперь он виделся ему таким. Теперь, когда Бранд смотрел на него сквозь внутреннюю тишину.

Сосредоточившись еще сильнее, реджинец почувствовал, как вода вкруг него претерпевает изменения. На ее поверхности появилась рябь. Кое-где острый глаз парня приметил водовороты. Он не знал, как соотнести то, что он видел в настоящий момент времени, с тем, что происходило на самом деле. Он все еще слишком мало знал о своих возможностях и о том, что такое внутренняя тишина. Бранд, скорее, плыл по течению собственных инстинктов, и надеялся, что это к чему-нибудь и приведет.

Ему повезло. В редких волнах, которых он наблюдал рядом с собой, ему почудилось что-то знакомое. Знакомый отпечаток. Убийцы Ордена Жнеца - иерархи высоких степеней посвящения.

«Почему, вдруг, они?- возникла мысль в голове парня. - Почему не рядовые мастера?»

Бранд понимал, что его устранение - это политика Ордена, а не желание отдельных аларитов свети с ним счеты. Он не мог понять лишь двух веще: с какой стати на него было организовано покушение, и почему на устранение молодого мастера отправили доверенных людей высших магистров.

Месть местью, но Бранду нужны были ответы. Прежде всего, он намеревался поговорить с убийцами. Возможно, ему даже удастся разрешить ситуацию в свою пользу, не прибегая к насилию. Хотя в подобное слабо верилось.

Аларит пустился в путь, руководствуясь чувствами, доступными только ему одному. След выглядел четко. Жнецы никуда не спешили, часто останавливались на отдых, часто пережидали опасность. Он мог нагнать их в течение пяти часов, но не спешил. Бранд нуждался в оружии, нуждался в одежде, хотя бы какой-то. Предстать пред очами убийц в неглиже и без меча было как-то несолидно.

Ему повезло. По пути следования Бранду посчастливилось натолкнуться на лагерь мародеров. Бандиты, числом чуть более двадцати человек, окопались в лесной чаще. По тому, как они выставили караул и как организовали свое логово, реджинец распознал в них дезертиров. Встреча с ними явилась для парня настоящим подарком судьбы. Солдаты практически всегда дезертировали с оружием в руках. Этим они выгодно отличались от беглых селян и прочего людского сброда.

Полчаса покружив вокруг лагеря, Бранд приметил караульного, у которого можно было одолжить как оружие, так и одежду. Аларит подкрался к своей жертве со спины. Человек ничего не заподозрил, ничего не почувствовал, и, когда руки убийцы оплели его сзади и резким движением свернули мужчине шею, тот умер в абсолютной тишине.

Мародер был вооружен простым солдатским мечом. Осмотрев оружие, реджинец остался им в меру доволен. Не самый новый клинок, к тому же режущая кромка меча в некоторый местах оказалась щербатая и затупленная. Но это лучше чем ничего. Одежда оказалась Бранду немного велика, но с этим можно было смириться. Главное, что она не стесняла движений, а в сапоги, в конце концов, можно набить травы и мха, чтобы подогнать их под размер ног. Любая проблема решаема, главное не унывать.

Обобрав труп, аларит тщательно его припрятал. Теперь бандиты потратят несколько часов, чтобы отыскать исчезнувшего разбойника, если они, конечно, вообще сподобятся на поиски.

След предателей по-прежнему висел в воздухе призрачной нитью, видимой для одного лишь Бранда. Теперь, когда реджинцу не нужно было отвлекаться на посторонние дела, он мог нагнать иерархов Ордена еще до наступления утра. Поразмыслив немного, Бранд все же снизил темп движения. Ему не хотелось встречаться с убийцами в ночное время суток. Он подозревал, что, скорее всего, мирного разговора у него с ними не получится, придется драться, а вести бой сразу с двумя жнецами лучше было днем. Одолеть даже одного мастера - задача крайне непростая. Что уж говорить о двух.

Забрезжил рассвет, когда молодой аларит нагнал своих «убийц». Те решили заночевать в распадке, в лесной глуши, где даже звери и птицы вряд ли бы смогли потревожить их покой. Бранд подкрадывался к мастерам со всей осторожностью. Ни одна веточка не треснула под его ногами, ни один листик не опал от его прикосновения. Даже лесу он казался нематериальным. Что уж говорить о людях?

Целый час он наблюдал за аларитами. Те спали, но не приходилось сомневаться, что подобраться к ним незамеченным не получится. Чувства, дарованные ему внутренней тишиной, предупреждали Бранда об опасности. Иерархи не постеснялись обнести свое временное убежище многочисленными ловушками, на преодоление которых у реджинца могла уйти прорва времени. И сил. И к чему напрасный труд? Пока еще слишком рано, чтобы показываться убийцам на глаза. Да и драться с ними в распадке - себе дороже. Нет, стоит выждать. Пусть жнецы снимутся с ночной стоянки, покинут лесную чащу, а он проследует за ними на почтительном расстоянии и даст о себе знать тогда, когда ему будет удобно.

Только так и никак иначе.

 

***

Едва солнце поднялось над горизонтом на высоту указательного пальца[24], на небо набежали тучи. Алариты, неспешно собрав вещи, ликвидировали даже само упоминание о стоянке, сняли ловушки и отправились в путь. Бранд, как и планировал, двигался за ними на удалении в пару сотен саженей, не приближаясь, но и не отставая. Для того чтобы следовать за убийцами, ему не обязательно было их видеть.

Вопреки ожиданиям Бранда, жнецы не спешили выбираться из лесной чащи. Они, казалось, нарочно, выбирали самые сложные, труднопроходимые маршруты. Будто бы старались досадить своим гипотетическим преследователям.

Было одиннадцать часов утра, когда, наконец, лес начал редеть. Задул ветер, обещавший ненастье. Сделалось некомфортно. Со всей возможною предосторожностью убийцы вышли на крохотную лесную полянку (полянкой ее можно было назвать с большим трудом, скорее, это была часть лесной местности, избавленная от кустарников, на которой деревья произрастали на удалении минимум в пять-семь шагов друг от друга), осмотрелись по сторонам и, не почуяв опасности, пересекли ее из конца в конец.

В этот момент Бранд, решив, что лучшей возможности заявить о себе ему может и не представиться, перестал скрываться, покинул свое наблюдательное место в густом подлеске и окликнул беглецов, нарочито громко, небрежно ступая по земле.

Хотел бы он увидеть глаза иерархов, когда те, обернувшись на шум, возникший за их спинами, казалось, из ниоткуда, узрели перед собой человека, которого несколько часов назад лично отправили на свидание со Скардом. Увы, обычаи мастеров Лиги оставались незыблемы со времен ее основания. Лица аларитов скрывали тени от капюшонов.

Но реджинец сумел-таки произвести на них впечатление. Бранд почувствовал это всем своим нутром, почувствовал, как где-то в душах жнецов зародилось недоверие, подозрение и даже страх.

Алариты переглянулись. Фигуры в походных плащах сделались чуть ниже и шире, начав расплываться над землей подобно туману. В руках убийц появились тонкие длинные обоюдоострые клинки, а сами иерархи начали обходить полянку по периметру, двигаясь в противоположных друг от друга направлениях.

- Может быть, поговорим? - Бранд выставил перед собой руки, ладонями вперед, демонстрируя убийцам свои дипломатические намерения. Меч мародера висел у него сбоку. - Я понимаю, среди нас не принято обсуждать ошибки, которые, порой случаются, ведь подобное поведение считается признаком дурного тона и нарушает с десяток пунктов священного устава, но, уверяю вас, сейчас вы допускаете ошибку. Минувшей ночью вы допустили ошибку, которая едва не стала роковой. Не знаю как, но я выжил. Это ли не знак, что пора что-то менять?

Но алариты, по всей видимости, не были настроены на мирную беседу. Они продолжали медленно подступать, охватывая реджинца с обеих сторон, заключая его в своеобразные клещи. Выглядели они решительно.

- Послушайте, я просто хочу знать, почему вас послали меня устранить. Я догадываюсь, кто отдал такой приказ, но я не могу понять, почему его отдали. Я исправно служил Лиге, пусть и крайне короткий срок. Я все делал так, как меня просили. Почему же вы покусились на мою жизнь?

Иерархи оставались глухи к словам Бранда. Чем ближе они приближались к парню, тем эфемерней казались их фигуры.

Лезвия клинков тускло поблескивали на свету.

- То, что ты сумел выжить, только убедило нас в правильности приказа Магистров, - неожиданно произнес один из аларитов. - Ты - эррзар, а это значит, что мы сделаем все, чтобы выполнить наш долг.

На лицо Бранда легла тень непонимания.

- Эррзар? Вы шутите?

Мастера атаковали неожиданно. Жнецы действовали слаженно. Было видно, что им не привыкать работать парой. Тусклыми росчерками сверкнули смертоносные клинки. Даже если ожидать нападение убийц, оно все равно произойдет неожиданно, потому что ни один человек на всем свете не способен атаковать столь стремительно. И неотвратимо. Опытные мастера, прекрасно подготовленные и вооруженные... Те, кто им противостоял, обычно не оказывали сопротивления. Подавляющее большинство тех, кто пал от рук убийц, вообще ничего не понимали. Они просто умирали, и все. Это был закон, в котором не прописывались исключения.

Бранду удалось его нарушить. Реджинец в последнее мгновение выхватил меч и, понимая, что не успеет заблокировать оба выпада, сместился в сторону, принимая клинком лишь один удар из двух. Лезвие старого солдатского меча жалобно запело. Бранду, показалось, что он всем своим нутром ощутил боль, которую испытало его оружие. Клинки, которыми оказались вооружены алариты, конечно же, не были обычными клинками. Оружие жнецов имело всевозможные наговоры и зачарования и без труда резало вражеские доспехи, перерубало щиты и шлемы, ломало мечи, копья и секиры противников. Дикая, невероятная удача, что видавший виды меч, отобранные Брандом у мародера, не переломился от первого же удара клинка убийцы. Сражаться с мастерами мечом низкого качества было глупой затеей.

Эх, если бы ему удалось добраться до своей амуниции, которую убийцы забрали с его «трупа»!

Черно-серые тени, размазавшиеся над землей, закружились в диком, противоестественном танце. Свист воздуха, рассекаемого мечами, ударил по ушам, заставив парня прижаться к земле. Действуя исключительно рефлекторно, Бранд вскинул вверх руку с зажатым в ней мечом, изо всех сил надеясь, что его оружие не переломится, затем сделал кистевой мах, блокирующий оба выпада противника, после чего совершил низкий, длинный прыжок-кувырок вперед, оставив обоих аларитов за спиной. Невероятно, но клинок в его руках все еще выглядел целым. Лезвие жалобно скрипело, но держалось. Каким-то непостижимым образом.

- Кажется, ваш план не работает, - усмехнулся Бранд и, ощерившись, бросился на убийц.

Это была чистой воды авантюра, блеф, но он имел право так поступать. Убийцы столкнулись с настоящей проблемой в лице Бранда. В этом они уже успели убедиться, когда их артефакт не сработал. Теперь же тот, кого они нарекли эррзаром, в одиночку противостоял опытным мастера, а трухлявый меч в его руках каким-то неведомым образом не ломался под ударами зачарованного оружия.

Реджинец совсем не уступал в скорости своим противникам. Да, на нем не было замечательного, чудесного умбару, сражаясь в котором мастер мог не испытывать усталости на протяжении всего поединка, даже если поединок растягивался на несколько часов. Но ни один умбару не мог даровать своему носителю неуязвимость, даже если он был очень хорошо зачарован. По защитным свойствам экипировка аларитов уступала кольчуге, пластинчатой или панцирной броне. И это логично, ведь ее создавали не для открытого боя, хотя Бранд не отказался бы выступить на Арене Солнца именно в умбару.

Вокруг реджинца образовалась сплошная стальная стена. Меч в его руках уже не скрипел, а надсадно выл, словно агонизирующий человек. Убийцы обсыпали Бранда ударами со всех сторон. Эта пара в совершенстве владела так называемым Хаосом Боя, когда каждый боец по отдельности старался вести бой непрогнозируемо и нелогично, ставя противника в максимально неудобное положение.

Локальный успех, которого Бранд сумел добиться яростным нахрапом, мастерам удалось нивелировать довольно легко. Все преимущества были на стороне убийц. Сам факт того, что по прошествии минуты реджинец еще сопротивлялся, был в высшей степени нелогичен. Но парень держался. Неизвестно как, но держался, порой ни в чем не уступая жнецам.

Наверное, за тем, чтобы суметь воочию наблюдать этот бой, любой Наставник (да и послушник) Школы отдал бы многое. Минута сменяла минуту, а убийцы не могли одержать верх над дерзким выскочкой. При этом каждый из трех аларитов понимал, чем должно закончиться это противостояние. У Бранда не было ни единого шанса выстоять. О том, чтобы одолеть противников, можно было и не мечтать. Тогда, отчего он продолжал сражаться, сопротивляться неизбежному, тратить силы в бессмысленных, бесперспективных попытках продлить свою жизнь? Ведь все уже предрешено. Все и для всех давным-давно расписано на Небесах. К чему противиться воле судьбы?

«Разорви цепи!»

Бранд отшатнулся, машинально махнув мечом перед собой. На поляне, где сражались алариты, больше никого не было. Единственными свидетелями этой битвы были ветер да деревья. Тогда кто говорил с ним? Чей голос он только что слышал у себя в голове?

«Не думай! Разорви цепи!»

«Ну, вот опять, - покачал головой Бранд. - Кажется, я схожу с ума.»

Жнецы вновь накинулись на него. Плотность их атак, казалось, еще более возросла. Бранд уже не принимал мечом удары противника, старался при малейшей возможности разрывать дистанцию, держаться от аларитов на расстоянии. Он бегал, и в таком поведении не было ничего зазорного. Он старался придумать, как ему одолеть мастеров, и не видел решения проблемы.

Кажется, зря он затеял эту авантюру. Лига считала его мертвым. Наверное, он действительно был мертв, по крайней мере, какое-то время. Убийцы наверняка убедились в том, что выполнили свое задание до конца. Они не просто посчитали Бранда мертвым, они проверили и убедились в этом. Но потом произошло чудо, и реджинец вернулся к жизни. И об этом никто не знал. Никто, кроме него и, возможно, тех неведомых Сил, которые были причастны к его воскрешению. Чудесное спасение - настоящий подарок судьбы. И как бездарно он им распорядился. Вместо того чтобы скрыться, затаиться, разобраться в себе, в происходящем вокруг, он стремглав помчался вдогонку убийцам и предсказуемо проиграл. Нет, конечно, пока что он еще способен сопротивляться, но ведь его смерть, на сей раз окончательная, - это лишь вопрос времени. Пройдет минута, другая и все закончится. Невозможно, противостоять двум опытным жнецам, особенно, если ты уступаешь каждому из них буквально во всем. Вон, какие они быстрые, а ведь мастера, пожалуй, могут и еще прибавить.

Мрачные кляксы-хищники, кружащиеся вокруг своей жертвы. В хаотичных атаках убийц на самом деле наблюдалась строгая система, вот только далеко не каждый мог ее распознать. Любая сторона, участвующая в противоборстве, представляла собой ту или иную систему с набором индивидуальных, присущих только ей одной параметров, качеств. Но сам бой, взаимодействие ведших борьбу противников, также мог рассматриваться подобно системе, подобному единому механизму. Алариты, пожалуй, как никто в мире понимали и чувствовали это. Они вполне оправдано считали себя настоящими мастерами вести поединки так, как им того хотелось. Они строили свои действия, основываясь на умениях противников и их искушенности в ратном деле. И это всегда приводило к победам, потому что невозможно выиграть в поединке, правила которого придуманы не тобой.

«Разбей цепи!»

- Цепи, - задыхаясь, прошептал Бранд. - Какие еще цепи?

«Разве что нарушить правила, сделать что-то такое, чего от меня никто не ожидает?»

Мысль показалась реджинцу настолько же здравой на сколь и забавной. В самом деле, преступно думать, что можно перехитрить опытного жнеца в бою. Это нереально! На подобное не стоит даже рассчитывать! Но чем дольше сражался Бранд, тем сильнее крепло в нем чувство, что он может выстоять и победить в этой схватке только благодаря каким-то неординарным поступкам со своей стороны.

Вопрос, каким?

Бранд кружился на месте, разрывал дистанцию, не давая противникам подобраться к себе на опасное расстояние. Но силы его таяли. На нем не было умбару, а простая солдатская одежда не способна была поддерживать выносливость на оптимальном уровне. Клинки аларитов все чаще пронизывали воздух рядом с головой, шеей, грудью или ногами Бранда. Еще немного, и мастера обязательно его достанут.

Вот убийца молниеносно сократил дистанцию, наступая в лоб. Внезапно он, отскочил в сторону, и на его месте моментально возник его напарник, и тогда жнецы атаковали разом с двух направлений. Последовали колющие удары в лицо и грудь и рубящие в область шеи и правого бедра. Если б Бранд не отскочил назад и не использовал свой меч для блока, один из вражеских клинков обязательно бы достиг цели.

Вновь атака. На сей раз противники наступали с одной стороны, но действовали как одно опасное четырехрукое существо. И вновь меч, который уже должен был давным-давно развалиться, спас Бранду жизнь.

Что же не так с этим оружием? Он совершенно не чувствовал в нем магии. Никакой. Ни чар, ни наговоров. Тогда почему клинок до сих пор оставался цел? Как так получилось, что этим чудесным мечом владел обычный дезертир?

Или дело вовсе не в оружие, но в руках его владельца?

Бранд на мгновение словно окаменел, и это едва не стоило ему жизни. Убийца замешкался, подозревая противника в тщательно подготовленной ловушке, и произвел всего один удар вместо подготовленной серии. Разумеется, никакую ловушку реджинец не успел подготовить. Но кто об этом узнает? Ловушка, западня могла сработать только в результате тщательно подготовленных, спланированных действий, а Бранд, скорее, делал все по наитию.

Бывает такое состояние, когда начинаешь действовать еще до того, как в твоей голове рождается план. Выйдя из ступора, реджинец выждал удобный момент, когда ближайший к нему убийца пойдет в атаку, и, вместо того, чтобы привычным образом разорвать дистанцию, бросился на него. Диагональный рубящий удар сверху вниз последовал незамедлительно. Меч Бранда взлетел в защитную блокирующую позицию, и когда лезвие клинка аларита коснулась старого солдатского меча, Бранд разжал кисть.

Меч мародера моментально переломился пополам, словно сухая ветка, которую ударили о дерево, однако, повинуясь инерции, осколки меча продолжили полет. И убийца оказался лишен возможности от них защититься.

Бранд, едва разжав руку, держащую меч, низким перекатом ушел с плоскости атаки противника и, вскочив на ноги, всем своим весом налетел на аларита.

Чтобы защитить лицо от осколка меча, мастеру пришлось слегка отклониться назад, нагнуть голову и закрыть ее левым плечом. Естественно, что следующую атаку он не смог начать с левой руки, и Бранд этим воспользовался. Врезавшись в убийцу, реджинец заблокировал руку противника, одновременно с этим нанося страшный по силе фронтальный удар ногой. Подошва армейского сапога пришлась точно в коленный сустав аларита. Раздался хруст, затем крик боли, который оборвался сдавленным хрипом, потому что в следующее мгновение Бранд вогнал костяшки пальцев в гортань врага, раздробив тому горловой хрящ.

Убийца выронил оба своих меча, схватился за шею. Бранд, не давая тому упасть, воспользовался поверженным противником как временным укрытием. Используя его тело в качестве преграды, реджинец заслонился им от второго жнеца, после чего без труда подобрал оба меча.

- Вот теперь мы в равных условиях, мастер, - криво усмехнулся парень, глубоко дыша.

- Ты за это заплатишь, - прошипел жнец и кинулся в атаку.

- Непременно, - ответил ему Бранд, встречая металлический вихрь противника своим собственным.

Несмотря на то, что убийца не чувствовал усталости, был бодр и свеж, реджинец ни в чем ему не уступал. Он двигался столь же быстро и непредсказуемо, и каждый его выпад, каждый финт таил в себе угрозу. А, самое главное, теперь парень был уверен в своем оружии, ведь клинки аларитов создавались настоящими мастерами кузнечного дела, знатоками алхимических и магических искусств.

Убийца решил начать с правого фланга, сделал ложный колющий выпад слева, затем основной косой рубящий, уже справа, неожиданно сместился в центр и попытался произвести атаку обеими руками. Бранд разгадал замысел жнеца, вращением убрал корпус с плоскости атаки и контратаковал, заставив аларита отступить.

Контратакующая тактика давала возможность лучше понять атакующий потенциал противника, позволяла просчитать его, предугадать некоторые его действия. Жнец кружил вокруг Бранда, пытался подобрать ключи к его защите, но, к своему удивлению, никак не мог в этом преуспеть.

Вертикальный удар, сменился молниеносным горизонтальным. Мастер чуть задержал руку, давая возможность Бранду атаковать ее или провести захват, но парень не купился на эту уловку, хотя жнецу удалось великолепно замаскировать ловушку. В отличие от уьийцы, реджинец не спешил хитрить, полагаясь на свои умения, скорость и выучку.

Прошло несколько минут. Поверженный аларит перестал хрипеть. Его тело несколько раз конвульсивно дернулось и замерло без движения. Противник, остававшийся активным, не сбавлял темпа. Он напирал, вел бой первым номером, правда, особых успехов ему это пока что не принесло.

«Умбару. Я не могу биться с ним бесконечно. Я устану, а он нет. Надо завершать бой прямо сейчас. Потом будет поздно.»

Истовое желание выжить и победить подхлестнуло Бранда. Реджинец подряд провел несколько дерзких, затяжных, яростных атак, однако мастер нейтрализовал их без видимых усилий. Их силы действительно казались равными, но у мастера был умбару, и это, в конечном счете, должно было сказаться на исходе боя.

- Может, - медленно, но уверенно произнес парень, - я и не смогу тебя одолеть, но и ты не сможешь причинить мне вред. Как насчет спрятать наши мечи и поговорить?

Аларит не опустил руки, но прекратил атаку. Впрочем, лишь для того, чтобы сделать заявление:

- Жнецы либо выполняют то, что им приказывают, либо погибают.

Черно-серая молния метнулась в сторону Бранда. Реджинец уклонился, ушел в сторону скользящим отскоком, взмахом мечей прервал несколько последовательных выпадов противника.

- Мы ничего этим не добьемся!

Аларит продолжил наступать в полном молчании. Он сражался в безмолвии, в то время как Бранд каждую свою атаку сопровождал яростным, коротким выдохом.

По прошествии десяти минут непрекращающегося боя реджинец почувствовал, что начинает слабеть. Его ноги замедлились, в руках начала накапливаться усталость. Его движения выглядели по-прежнему легкими, но парню приходилось вкладывать дополнительные усилия, чтобы проводить атаки или блокировать удары противника.

Мастер атаковал, размахивая мечами крест накрест. Бранду удалось подбить вражеский меч в завершающей стадии удара. Клинок, получивший дополнительное ускорение, едва не вырвался из рук жнеца. Тому пришлось доворачивать кисть больше, чем требовалось, и задействовать плечо. Из-за этого в защите убийцы на мгновение возникала брешь, и Бранд не преминул ей воспользоваться. Хлесткий на половину укол, на половину удар поразил противника в грудь. Жнец сумел извернуться, и острие меча прошло по касательной, оставив в умбару длинный разрез.

Несколько алых капель сорвались с клинка и упали на землю.

Но это никоим образом не остановило убийцу. Стальной вихрь налетел на Бранда со всем своим неистовством. Парень отступил назад, попытался отскочить в сторону, но был атакован мощными сериями ударов, вынудившими его уйти в глухую защиту.

Внезапно левое запястье Бранда обожгло болью. Парень перекатился вправо, инстинктивно атаковал прямо перед собой, в сторону и верх, на случай, если противник последует за ним. Аларит не спешил, но и не собирался предоставлять своей жертве передышку. Он чувствовал, что контролирует ситуацию.

Что-то потекло по руке, защекотало кожу. Бранд не сразу осознал, что чувствует кровь. Свою кровь. Он достал жнеца, но тому удалось достать его в ответ. Ничья. Оставалось надеяться, что клинки убийц не смазаны ядом и не зачарованы какой-нибудь гадостью, наподобие «Отсроченной смерти».

Хотя, какая разница, что его убьет. Яд, чары, магия... Пройдет еще минут десять, может быть, пятнадцать, и силы оставят Бранда. Реджинец будет сражаться до последнего вздоха, но убийца дождется своего часа и решит исход поединка. Вне всяких сомнений ему это удастся.

На лице Бранда заиграла отстраненная улыбка. Сейчас, находясь в нескольких минутах от смерти, он должен был чувствовать разочарование, досаду, может быть, негодование, злость, но он не чувствовал ничего. Спокойствие, снизошедшее на него так внезапно, можно было считать подарком небесных сил.

Интересно, Божественный Порядок следит за поединком жнеца и... отступника?

Где-то позади него раздался звук. Будто бы капля упала в водоем. Должно быть, это была громадная капля, судя по громкости звука.

Бранд не стал оборачиваться, наперед зная, что за спиной у него только лес и кусты. Аларит атаковал, метя в шею и живот. Реджинец заблокировал оба удара, отметив про себя, что мог бы этого и не делать. Зачем сражать? Зачем продлевать агонию? Лучше остановиться, замереть, отдохнуть, закрыть глаза и прислушаться к музыке ниспадающей воды, доносившейся из-за плеча.

Мастер атаковал снова, с большим напором и яростью. Бранд уклоном ушел от вертикального рубящего удара, заблокировал укол, сделал два скользящих шага назад...

И застыл изваянием. Парень опустил руки, хотя бросать мечи на землю не стал. Закрыл глаза и улыбнулся еще шире.

Как приятно. Какое дивное звучание. Музыка богов. Слушая ее, хотелось полностью отстраниться от мира, отрешиться ото всех земных проблем. Хотелось раствориться в ней, стать ее частью.

Хотелось единения.

Как жаль, что он вынужден отвлекаться на дурацкое выяснение отношений. Глупцы вечно пытаются выяснить отношения, для чего зачастую развязывают конфликты, воины... Никакого спокойствия. Они все слепы и глухи. Они не понимают, что можно просто смотреть в себя, слушать себя и наслаждаться музыкой.

Наслаждаться тишиной.

Бранд открыл глаза.

Оказывается, он замер со скрещенными на груди руками. Его ладони по-прежнему сжимали мечи. Режущие кромки клинков были обагрены кровью. Чужой кровью. Перед ним на коленях стоял аларит. Жнец хрипел, держась за рассеченное горло. Кровь струилась у него между пальцев. Он умирал.

Спокойствие, в котором пребывал Бранд, мигом улетучилось. От неожиданности парень отступил на шаг, во все глаза разглядывая умирающего противника. Как? Что произошло? Неужели, он это сделал?

Но это невозможно! Это против правил!

«У каждого игры есть свои правила, и если ты не можешь выиграть, измени игру, измени правила, или придумай что-то свое».

Бранд завертелся волчком. Никого. Он был один в глухом лесу, в окружении трупов. Кажется, ему удалось победить. Да, ка