Глава тридцать третья. Ведьма.

Просторная спальня выглядела неброско, можно даже сказать, бедно. Минимум мебели, отсутствие роскоши - сразу и не скажешь, что эта комната находилась в замке, в котором проживало семейство благородного происхождения.

Дубовая кровать, широкая и массивная. Впрочем, массивность относилась ко всей редкой мебели, встречавшейся в замке. Столяры-мастера специально постарались предать значимость даже простым объектам интерьера. По их мнению, это как нельзя лучше подчеркивало достоинство и благородство хозяина.

Благородство хозяина.

Мысль, срощенная с воспоминаниями, которым всего, от силы, полчаса, ржавым клинком прошлась по головному мозгу. Неимоверно острый чуть загнутый нож словно по волшебству оказался в руке убийцы. Бранд неслышно подкрался к изголовью кровати, мельком взглянул на тучного лысеющего мужчину и молниеносным движением перерезал спящему горло.

- Скажи спасибо, что я - не ты, - прошептал Бранд, наблюдая за агонией умирающего человека. Кровь ручьем лилась на подушку и простыни. Конвульсивные потуги человека зажать руками страшную рану ни к чему не привели. - Я дал тебе возможность умереть практически мгновенно. Жаль, что у тебя не осталось времени оценить широкой жест моей души.

Произнеся слова, Бранд развернулся и бесследно растворился во тьме. Однако убийца не собирался так скоро покидать место расправы. Жнец проник в замок с определенным умыслом. Смерть главы одного из благородных домов Скальдфаара была лишь началом. Сегодняшняя ночь жила ожиданием большой крови.

Никогда не знаешь, к чему могут привести обычные прогулки по ночному городу. Быть может, ты встретишь незнакомку, которая подарит тебе незабываемые часы блаженства, или убийцу, который без зазрения совести выпотрошит тебя словно мясник свинью. А, возможно, ты станешь свидетелем чего-нибудь интересного, чего-то такого, что выйдет за пределы общедоступного понимания, западет тебе в память на всю жизнь. Или, на худой конец, прогуливаясь темной ночью по узким грязным улицам города, можно подслушать интересный разговор. И темы этого разговора могу быть самыми разными. Но, это не важно, главное - смысл, вложенный в слова.

Расплатившись с горожанами за подробные сведения о некоем Маббеке, Бранд, не теряя времени, принялся его искать. И нашел довольно скоро. Сведения, полученные аларитом от нищих, привели его к порогу очередной общаги для ограниченно свободных. Решив, что проникать в общественный дом под покровом ночи будет не лучшей затеей, Бранд предпочел дождаться утра, исследуя ближайшие улочки.

И буквально за углом наткнулся на кое-что, заслуживающее внимание. Озеро внутренней тишины поколебалось под давлением волн отчаяния, обреченности и страха. Реджинец не мог себе позволить пройти мимо такого. Словно мотылек, летящий на свет, он доверился инстинктам, которые привели его во дворик, где рядом со стеной дома обнаружилась железная плита, запиравшая люк в погреб. Проведя по ней рукой, Бранд осознал, что люк не заперт. Несмотря на это, парень не спешил его открывать. Сосредоточившись, он постарался постичь то, что могло поджидать его внутри, и внезапно услышал тихие, приглушенные голоса. Говорили двое, и обе - девушки. Одна, по всей видимости, очутилась в подвале совсем недавно, другая, судя по ее словам, торчала здесь уже сутки. Реджинец внимательно вслушивался в речь незнакомки, и вскоре понял, что ее слова целиком завладели его сознанием, хотя история, рассказываемая девушкой, нисколько не удивила Бранда. Люди благородных кровей во всех землях Архея относились к простолюдинам, в лучшем случае, как к существам второго сорта. А в худшем... Здесь могли быть варианты, которые ограничивались, как правило, пределом больных фантазий того или иного представителя знати. Из сбивчивого рассказа девушки аларит узнал, что в нескольких лигах к востоку от Лодзя существует поместье. Ранее в нем проживали знатные персоны, приближенные к самому герцогу Реджина, но после скальдфаарской оккупации замком завладела одна из благородных семей королевства. И вскоре после этого, в окрестностях Лодзя, да и в самом городе, начали пропадать люди. Мужчины, женщины, дети - все ограниченно свободные. Градоначальник, разумеется, закрывал на это глаза. Кого интересовала судьба пропащих реджинцев? Правильно - никого. Главное, чтобы люди не пропадали слишком часто, на все остальное можно наплевать. Скорее всего, градоначальник знал о причинах исчезновения местных жителей, но не делал ничего, чтобы их разыскать. Хотя, наверное, мог бы предпринять какие-либо действия, если б захотел. Меж тем, люди, естественно, пропадали не просто так. Их похищали подручные знатного скальдфаарского семейства. Благородные дамы и господа обустроили в подвалах замка настоящую пыточную галерею. Похищенные подвергались зверским истязанием, изощренным издевательствам, пыткам. Невозможно было поверить, что люди способны были совершать такие дикие злодеяния по отношению к себе подобным.

Бранд сразу поверил словам несчастной. В отличие от девушки, сумевшей сбежать из рук душегубов и, тем самым, чудом избежать мучительной смерти, он знал, на что в действительности способны люди. В скором времени он лично убедился в том, что ужасы, творящиеся в подвалах замка, в котором проживали верные сыны Скальдфаара, реальны. Благородные господа и дамы успели замучить не одну сотню человек. С людей заживо сдирали кожу, резали на части, пытали алхимическими веществами и огнем. От обилия пыточных приспособлений и инструментов, выставленных как будто бы напоказ, рябило в глазах. Несчастных держали в клетках, как простых зверей, морили голодом, всячески унижали. Истязаемые умирали десятками, подвешенные на крюках, прикованные к столам.

После всего увиденного, о том, как поступить с вельможей и его семейством, Бранд не сомневался ни секунды. Творящие зло в чистом виде не достойны жизни – жнец это прекрасно знал. Хозяин замка стал его первой жертвой, но не единственной. Покинув спальню благородного господина, аларит переместился в соседнее крыло, где отдыхали преимущественно женщины. Дамам аристократических кровей не спалось в столь поздний час. Здоровому сну они предпочли групповые любовные утехи. Под сводами громадной залы раздавались стоны наслаждения, песни участников массовой оргии и нецензурная брань. Когда на праздник плоти заглянул аларит, зала сотряслась воплями ужаса и агонизирующими стенаниями. Бранд не собирался никого щадить. Его сердце не знало милосердия. Серповидные лезвия ножей порхали из стороны в стороны, кровь хлестала фонтанами. В те минуты реджинец казался самому себе воплощением мести, мифическим солдатом небес, о которых, порой, упоминалось в жреческих преданиях. Разя направо и налево, он ни о чем не жалел. Разве что ему так и не удалось заставить этих нелюдей почувствовать то, что чувствовали их жертвы.

После зала, ставшего красным от пролитой крови, Бранд наведался еще в несколько комнат. От его возмездия не ушел никто. Реджинец не стал трогать только отпрысков благородных скальдфаарцев, хотя и не был уверен в том, что детишки не участвовали в зверствах взрослых. И, все же, он не рискнул казнить детей. Возмездие возмездием, но во всем нужно знать меру.

После того, как с кровавым семейством нелюдей было покончено, Бранд решил вплотную заняться поиском таинственной ведьмы, которая до жути напугала Маббека. С нищим удалось поговорить спустя сутки, после того, как Бранд узнал об аристократах-истязателях. Тот, безмерно уставший от непосильной работы, ввалился в общественный дом, едва держась на ногах. Аларит перехватил его буквально на пороге и, пообещав тому хорошо заплатить, потребовал обстоятельного рассказа.

- А не обманешь? - пролепетал худенький небольшого росточка мужичок, в запавших глазах которого, еще секунду назад глядевших по сторонам отрешенно, внезапно вспыхнул чуть теплый огонек надежды.

Бранд достал кошель, подбросил его пару раз, давая нищему время насладиться звоном монет.

- Чудные дела, видать, творятся в мире, - выдохнул Маббек. - Кому не расскажу о ведьме, все меня на смех поднимают, а ты... заплатить готов.

- Наверное, я просто немногим лучше других разбираюсь в ведьмах, - усмехнулся Бранд.

 - Наверное, - кивнул нищий. - В общем... случилось это где-то... с неделю назад? Да, пожалуй, что так. У меня тогда подряд был на работу с грузами. Мешки, ящики... Четыре обоза загрузили по самые борта, да еще и с верхом. Работало нас, помнится, десять человек. Потом пятерых, в том числе и меня, отобрали для сопровождения обозов и разгрузки в другом месте. Выехали мы после обеда, сразу встали на южный тракт. Скальдфаарцы выделили конную охрану, поэтому начальник каравана не боялся идти даже ночью.

- А куда путь держали? - спросил Бранд.

- Дак, это, в поместье графа Дугга, оно как раз в южной стороне от Лодзя расположено. Туда, если без остановки, часов... двадцать пути, наверное. Не больше, но мы задержались. Едва стемнело, у одной телеги колесо сломалось. Треснул обод. Караван встал, принялись чинить. Конные сразу кольцо вокруг обозов организовали, мало ли что. Факелы зажгли, а потом и костер пришлось разводить. Мы-то думали, с колесом быстро управимся, ан не вышло... там...

- Не настолько подробно, - сказал Бранд. - Что было дальше?

Маббек замялся, будто замечание незнакомца сбило его с мысли.

- Эээ... ну, так это, костер мы развели, правда, оно ж не на пустом месте-то разводится, так ведь? Дрова нужны, а где дров-то раздобыть? Правильно - в лесу. Вот меня за ними и послали. Выделили стража, из молодых, и послали. Место, где мы остановились, такое примечательное. Дорога изгиб делает, в стороне холм виден, саженях в трехстах, и деревья довольно далеко, но по другую сторону дороги лес подступает к ней вплотную. Я со стражем далеко вглубь чащи не заходил. Прошлись мы по опушке, ища сушняк, а он все не попадался и не попадался. Так мы от каравана удались довольно далеко, шагов на пятьсот уж точно. Страж, что со мной был, парень глазастый оказался, подходящее дерево первым приметил. Подошли мы к нему, значиться, я огляделся по сторонам, чтобы скумекать, как, стало быть, его разделывать, и тут вижу бабу в плаще.

- Почему именно бабу? - поинтересовался Бранд. - Как ты это понял, если она была в плаще?

Мужичок сделал глуповатую рожу, почесал макушку головы.

- Так это... плащи же, они... разные бывают. На ней вот он, почитай, в обтяжку сидел, облегал, стало быть... а что ж я бабьей фигуры, что ли не узнаю?

«Старый хрен, а все туда же.»

- А лицо? Ты видел ее лицо?

Маббек мотну головой.

- Неа. Вот чего-чего, а лица ее не разглядел. Балахон на ней был, но глядеть ей в глаза я б никому не советовал.

- Это почему?

- Не знаю, - пожал плечами нищий. - Страх меня тогда пробрал. Вроде ничего особенного, а страшно так, что я аж на траву присел. Да и страж вон, моложе меня гораздо да при оружии, и то столбом стоял, не в силах пошевелиться.

- Но глаз ее ты не видел?

- Нет. Просто смотрел в то место, где они по идее у людей есть.

- И тебя обуял страх?

Маббек вновь кивнул.

- Ага. Аж мурашки по коже. Словно саму смерть увидел перед собой.

«Интересно, откуда он знает, каково это, когда видишь перед собой саму смерть?»

- Занятно, - задумчиво произнес жнец. - А... с чего ты решил, что перед тобой была именно ведьма?

Маббек не сразу ответил. По его физиономии было видно, что он не понимает, к чему незнакомец задал этот вопрос. С точки зрения нищего ответ был очевиден.

- Ну... а кто еще это мог быть? Баба, в плаще, ночью, одна и в лесу?

- И страх?

- Вот-вот, - закивал мужичок, - и страх. Точно ведьма.

«Может, ведьма, а, может, и нет.»

- Говоришь... дорога в том месте поворот делает, а рядом холм?

- Ага, точно. Это где-то на полпути к поместью графа Дуггу. Приметное такое место, мимо не проедешь.

Бранд ни разу не был на том тракте, но понимал, что, если окажется в похожем месте и, если слова нищего правдивы, он обязательно отыщет и холм, и лес.

Расплатившись с Маббеком, реджинец, не мешкая, отправился в путь. В отличие от большинства людей, он не боялся путешествовать по ночам. Прекрасно ориентируясь на местности в темное время суток, зная, что сможет защитить себя в любой ситуации, Бранд не сомневался, что в скором времени нападет на след ведьмы. Если, конечно, она и правда существовала.

Мужичок не соврал. Поздним утром следующего дня аларит обнаружил холм, подле которого дорога делала резкий поворот вправо и шла под уклон. Оглядевшись по сторонам, Бранд сделал предположение, в каком именно месте дороги мог сломаться обоз, затормозивший караван. Глубокая неровная колея пересекала тракт слева направо. Словно шрам на лике земли.

- Что ж, пришла пора наведаться в лес.

Реджинец углубился в чащу, всматриваясь, вслушиваясь в поведение весеннего леса. Опытный аларит ощущал лес совсем не так, как обычный человек. Мастер, прошедший Школу Лиги, отождествлял себя с деревьями, травой, кустами, зверьми и птицами, он был неотъемлемой частью леса, а не инородным телом. Он видел и чувствовал, что творилось вокруг него так, как это могли ощущать лесные обитатели. И эти чувства с недавних пор лишь усилились.

Да, с этим местом было что-то определенно не так. Обычно лесной массив служил пристанищем для всякого отребья, покинувшего свои дома по разным причинам. Там, где жизни простолюдинов держала в железных рукавицах война, леса были переполнены беженцами и бандитами, в мирных и относительно мирных государствах (бывших провинциях Империи) их количество сокращалось. Но не настолько же! Этот лес ощущался большим, могучим, но в плане присутствия в нем людей, он был пустым. Бранд повсюду натыкался на следы животных и птиц, а вот следы, оставленные людьми, отсутствовали напрочь. И это настораживало.

Может быть, Байки про злую лесную ведьму, не такие уж и байки? По словам Маббека, та исчезла, растворилась в ночной мгле так же внезапно, как и появилась. Страх, как известно, только мешал людям адекватно оценивать обстановку. К тому же, нищий столкнулся с... ведьмой глубоким вечером. В полумраке что только не привидится.

В скором времени Бранд обнаружил остатки деревца, которое караванщики пустили на костер. Трава вокруг была примята. Работали несколько человек и работали в спешке. Видимо, слова нищего подкрепленные рассказом молодого стража, восприняли всерьез. Во всяком случае, вначале.

Аларит отошел чуть в сторону. Взгляд его упал на выкорченное дерево, рядом с которым находился громадный, наполовину заросший валун. Сразу за ним начиналась полоса кустарника, которая поднималась вверх. Саженях в ста дальше начиналось пологое взгорье, но лес там становился только гуще. Обойдя корень упавшего дерева по часовой стрелке, Бранд осмотрел грунтовый покров подле него.

- Так-так, а это что у нас такое?

Он увидел отчетливые следы и следы свежие, которые могли быть оставлены только человеком. И не просто человеком. Совсем недавно здесь проходил либо ребенок, либо... Реджинец присмотрелся повнимательнее, ощупал пальцами землю, отмеченную ботинком, вернее сапожком. Тот, кто оставил эти следы, был здесь всего пару суток назад. И он совершено не боялся ходить по лесу, притом в одиночку.

«Если кто-то не чувствует опасности, вполне вероятно, что он сам опасен для окружающих.»

Легкие, слабо различимые следы терялись вдали. Человек (скорее всего, женщина) спускался с возвышенности к тракту, какое-то время проводил вблизи дороги (пугал людей? Устраивал засады?), после чего возвращался туда, откуда пришел. И в его поведении читалась некоторая нелогичность. И даже хаотичность, будто лесной житель каждое свое решение принимал спонтанно.

Одним словом, вырисовывалась крайне любопытная картина. Бранд двигался по цепочке следов, оставленных незнакомцем, вернее, незнакомкой. По некоторым признакам, которым мог различить только опытный мастер-следопыт, аларит сумел определить, что следы однозначно оставлены женщиной.

Пришлось идти в гору, притом подъем имел достаточно крутой наклон. Смешенный лес начал постепенно сменяться хвойным, сделался темнее и гуще, исчез подлесок. Местность сделалась скалистой и совсем негостеприимной. Кто мог жить в таких дебрях?

На крутой холм, верхушку которого венчала пара разлапистых сосен, Бранд забрался, когда солнце стояло в зените. Осмотревшись по сторонам, он сразу заприметил вдали полуразрушенный шпиль каменной башни, до которой, по ощущениям, можно было добраться часа за два-три. Рукотворный гигант возвышался над лесом на добрых полпальца. Интересно, кто, когда и с какой целью воздвиг башню в этаком захолустье? И возможно ли, что сейчас она была обитаема?

А почему, собственно, нет? Стараясь не выделяться на фоне окружающей природы, Бранд вновь углубился в чащу леса, выдерживая избранное направление. Ему, прошедшему суровое обучение в Школе аларитов, дорога давалась легко, но неподготовленному человеку среди всех этих скалистых нагромождений, валунов, камней, опасных расселин, укрытых сухой прошлогодней травой, двигаться было бы очень тяжело.

- И как она себе голову-то не свернула, бродя здесь по ночам?

Вопрос остался без ответа. Жнец шагал медленно и осторожно. Внутренняя тишина помогала ему лучше ощущать мир вокруг себя. Однако Бранд не чувствовал опасности. Чтобы ни ждало его в башне, оно не несло в себе прямой угрозы.

Прошло полтора часа, прежде чем реджинец вышел из леса. Высокий наполовину развалившийся шпиль, сложенный из громадных (размером с корову) каменных блоков, был воздвигнут на широком и довольно плоском холме, со всех сторон окруженном ровным кольцом леса. Даже слишком ровным, на взгляд Бранда, геометрически правильным. Башня, назначение которой оставалось неизвестно, помимо, собственно, шпиля, имела четыре (хотя, возможно, и больше) пристройки. Строения, сложенные из мелкого (в сравнении с блоками) камня, держались на честном слове. Кое-где в стенах зияли дыры, через которые могла свободно проехать лошадь с телегой. Практически вся декоративная кладка, присутствовавшая по периметру башни, осыпалась. Внимательные глаза жнеца то и дело выхватывали горки битого камня, проглядывавшиеся сквозь заросли высохшей травы.

«Интересно, что за безумцы могут тут жить?»

Башня выглядела заброшенной, покинутой бог весть сколько лет тому назад, необитаемой. Правда, внешний вид мог быть обманчивым. Аларит решил не рисковать и для начала обошел постройки по кругу, скрываясь под сенью деревьев.

Не заметив ничего подозрительного, Бранд, не скрываясь и не таясь, двинулся по направлению к шпилю. Глядя на его вершину, алариту показалось, что ее словно бы срезали громадным мечом или топором. Здоровенный клинок ударил по диагонали сверху вниз и снес верхнюю часть шпиля. Бранд на мгновение представил себе вооруженного гиганта и гипотетический бой, в котором тот мог участвовать. Выглядело эпично.

Перемахнув через небольшую каменную насыпь, бывшую некогда забором или даже стеной, реджинец оказался возле арочного входа в приземистое, вытянутое помещение с редкими и узкими оконными проемами. Ступая по камням со всей мыслимой осторожностью, Бранд заглянул внутрь. Осмотревшись по сторонам, он не заметил ничего примечательного. Дыры в потолке, через которые проглядывало голубое небо, дыры в стенах. Всюду пыль и каменное крошево.

Обойдя с боку кучу мусора, аларит переместился к противоположной от входа стене, где зиял впечатляющих размеров пролом, пройдя через который он очутился во внутреннем дворе. По периметру двор окружали два параллельно стоящих вытянутых одноэтажных здания, в одном из которых жнец только что побывал, основание шпиля и трехэтажный дом напротив него. По-прежнему не ощущая чужого присутствия, Бранд решил вначале исследовать дом, а затем уже шпиль.

Вход оказался наполовину завален, но Бранда это не смутило. Преодолев препятствие, он проник на первый этаж, осмотрелся. Его глазам предстало довольно просторное помещение с практически полностью развалившимися перегородками, кучами мусора, битого разноцветного стекла, каких-то деревяшек, дощечек, трухлявых и гнилых. Пахло сыростью и чем-то таким сладко-горьким, раздражающим.

Осматривая мусор, Бранд добрался до лестницы, ведшей на второй этаж. Несколько ступеней отсутствовали, но для аларита не составило труда запрыгнуть наверх. На втором этаже царил такой же бардак, как и внизу. Правда здесь реджинец обнаружил деревянные стеллажи и сундуки, причем некоторые из них были обиты железом. В десятке шагов от лестничного проема зияла дыра в полу, а справа от нее валялось с десяток железных труб и брусов. Подойдя ближе, Бранд с большим интересом осмотрел находки. Трубы оказались длиной в полторы с лишним сажени, и внутрь них спокойно помещался кулак молодого человека. Шершавая на ощупь поверхность была вся изъедена ржавчиной. В нескольких местах виднелись дыры толщиной с палец.

- Любопытно, - заключил Бранд, кладя трубу на место.

В противоположном углу жнец приметил несколько ящиков, заполненных битым стеклом. На одном из них Бранд увидел практически истершееся клеймо. К сожалению, прочесть надписи не представлялось возможным. Зато в ящике по соседству обнаружилась одна уцелевшая алхимическая пробирка и несколько точильных камней.

- Все интереснее и интереснее, - прошептал реджинец, вертя ее в руках. Тонкое стекло затейливо переливалось всеми цветами радуги, если оказывалось под лучами солнечного света. Пробирка имела длину приблизительно в половину локтя. Ее дно оказалось испачкано какой-то белой субстанцией. - Несколько лет назад здесь вполне могла находиться алхимическая лаборатория, которую, по каким-то причинам, лишили ликвидировать.

Положив пробирку на место, Бранд спустился вниз и вышел во двор. Припекало. И это несмотря на то, что дело постепенно двигалось к вечеру. Настало время осмотра, собственно, самого шпиля.

Аларит подошел вплотную к полутораэтажному основанию башни, повернул налево. Через десяток шагов он уперся в тупик, образованный сплошным завалом с одной стороны и стеной соседнего здания с другой. Вернувшись назад, Бранд решил обойти основание шпиля с другой стороны, но не преуспел.

- И здесь тупик, - резюмировал реджинец.

Оставался всего один путь. Бранд ловко вскарабкался по куче битого камня, что позволило ему забраться на основание сверху. Протиснувшись между стеной башни и каменными плитами, Бранд обнаружил в двух шагах от себя провал. Заглянув внутрь, реджинец увидел внизу еще один каменный блок. Во время частичного обрушения башни этот блок пробил крышу основания, образовав, тем самым, дыру, в которую смотрел молодой человек.

Путь вниз напрашивался сам собой. Бранд осторожно спрыгнул внутрь, соскользнул с каменного блока, огляделся и тут же припал к полу, ощетинившись всеми доступными ему чувствами. В сажени от него обнаружились свежие следы костра. Черные головешки, сажа, пепел, несколько не до конца сгоревших веток и поленьев - все указывало на то, что костер разводили минувшей ночью, не позже. И те, кто его разводил, могли находиться неподалеку.

Но почему он не чувствует опасность? Странно как-то.

Справа в пяти шага находился дверной проем, пройдя через который Бранд очутился на ступенях винтовой лестницы. Поднявшись на уровень третьего этажа, реджинец в очередной раз уперся в завал. Пришлось спускаться вниз и исследовать подвальные помещения башни.

Спустившись на один лестничный оборот, Бранд заметил следы, оставленные человеком на тонком слое каменного крошева. Исследовав их, жнец пришел к выводу, что лестницей совсем недавно пользовалась женщина. Скорее всего, она и была той самой страшной ведьмой, которая до жути напугала Маббека.

«Пора нам с тобой познакомиться поближе.»

Спустя два оборота лестница вывела Бранда в тесное приземистое помещение с низким закругленным потолком, сложенным из красного отесанного камня, посреди которого обнаружился прочный деревянный стол и две длинные лавки. Справа, чуть в стороне находился шкаф, левая половина двери которого не закрывалась. Сквозь щель в двери виднелись истершиеся переплеты старых книг. Увидеть их здесь стало для молодого человека полной неожиданностью.

Бранд подошел к столу, взглянул на его поверхность. За мебелью ухаживали - нет сомнений. Кто-то регулярно протирал здесь пыль, и даже мыл полы. Башня была обитаема и довольно давно. Но где же прячутся хозяева, вернее хозяйка? Неужели она не замечает присутствие постороннего?

Аларит прошел насквозь своеобразную прихожую. К ней с обеих сторон примыкали еще две комнаты, одна из которых была довольно просторной. Три сажени в ширину, семь в длину, определил зоркий глаз реджинца. Комната под самый потолок оказалась заставлена деревянными полками и стеллажами. Это место хранило десятки, сотни книг.

Бранд присвистнул, подходя к ближайшему стеллажу. На человека уставились корешки древних и совсем древних переплетов. На многих из них было невозможно разобрать название.

Жнец провел пальцами по книгам, машинально отмечая, как аккуратно, с любовью и заботой они расставлены. От его внимания не ускользнул факт того, что книги, собранные здесь, были написаны на многих языках мира, не только на нординде. Бранд взял в руки толстый фолиант, название которого с урбанийского переводилось как «Память света. О трансмагическом влиянии звездного света на организацию стихийных заклятий с первого по третий уровень сложности.»

- Нда, - прошептал молодой человек. - Дела.

Книги, расположенные по соседству, имели столь же заумные названия.

- А ведь для многих это место - настоящее сокровище? Сколько же здесь всего любопытного можно отыскать?

Внезапно он ощутил укол тревоги. Обостренные чувства натренированного убийцы оповещали о потенциальной опасности. Кто-то находился в библиотеке, поблизости от Бранда. Или мог появиться в ней в самое ближайшее время.

Аларит развернулся, скользящим бесшумным шагом переместился к дверному проему, прислонившись спиной к стене. В мгновение ока он достиг должной степени концентрации, чтобы услышать легкие, едва слышные шаги, уловить незаметные токи воздуха.

Этот подземный уровень имел две лестницы. По одной, которой воспользовался молодой человек, было возможно подняться наверх. Другая, уходящая куда-то в подземные дебри, располагалась в соседнем помещении. И в настоящее время по ней кто-то поднимался.

Шаги. Не легкие, а, скорее робкие. Поднималась женщина. Бранд точно это знал, как знал, что, например, солнце вставало на востоке, а заходило на западе. И что-то подсказывало жнецу (наверное, это была его природа), что хозяйка башни чувствует себя не лучшим образом. Она истощена, может быть, даже больна. Для убийцы все эти сведения – серьезное подспорье, ведь, если придется драться, если ведьма окажется действительно ведьмой, злой, коварной и жестокой, ему будет проще ее убить.

Бранд напрягся. Словно хищник перед решающим прыжком. Концентрация достигал своего пика. Женщина совершила еще несколько шагов, поднимаясь на уровень, где ее дожидался реджинец.

Пора.

Аларит смазанным пятном – венцом смерти – выскочил из-за угла. Сверкнули изогнутые ножи, испробовавшие за свою жизнь много крови. Стремительный рывок. Бранд вплотную приблизился к ведьме. Его рука не должна была дрогнуть ни при каких обстоятельствах.

Их глаза встретились. Он часто заглядывал в глаза жертвам, прежде чем вонзить ножи в их плоть.

Он замер, не в силах пошевелиться. Он знал эти глаза. Давно это было. Очень давно. Тогда, будучи совсем юнцом, он украдкой заглядывал в них, мечтая увидеть там симпатию, расположение.

Он знал ведьму.

Он так давно ее не видел.

На расстоянии вытянутой руки от него стояла Лика.

 

Хорошо помню свои ощущения после ритуала, который последовал сразу за церемонией вручения дипломов. Будучи абитуром, я не придавал особого значения фразе, что, мол, настоящими магами становятся отнюдь не на выпускном торжестве, а несколько позже. Когда ритуал подошел к концу, эти слова, словно сами собой, всплыли в моей голове, наделенные совсем иным смыслом. У меня сложилось впечатление, что я вдруг решил трудную головоломку, над которой корпел многие годы. Ритуал, в процессе которого мне и прочим выпускникам была установлена Печать Крови – предмет особой гордости полноправного мага, рискнувшего связь свою жизнь с Королевским Университетом, что в славном городе Корстоне. Великий дар магов и великое проклятие. Своего рода клеймо, отмечающее человека, принадлежащего к сильным мира сего, и, в то же время, делающего его несвободным, зависимым от чужой воли, порядков, уставов. Можно сказать, что первую половину своей жизни в качестве полноправного волшебника я мечтал лишь о том, как избавиться от этой метки.

Мемуары неизвестного мага.