Глава тридцать седьмая. Дверь.

В помещении царил полумрак. Тьму разгонял ровный теплый свет семи свечей, выставленных в специальных местах – все в строгом соответствии с инструкциями.

Для магического эксперимента, который теоретическая магия классифицировала как «предметное зачарование с применением магических энергий слабой концентрации», Бранд выбрал неприметную, относительно пустую комнату на третьем подземном этаже книгохранилища. Избавив ее от ненужных вещей, реджинец постарался с максимальной точностью воспроизвести то, что недавно почерпнул из очередного древнего и, естественно, запрещенного трактата. Воспользовавшись пометом зверей и птиц, смешанным с травами и кореньями деревьев, аларит получил красящее вещество особого состава. Бранд поспешил нанести его на каменный пол комнаты, изобразив семиконечную, геометрически пропорциональную звезду, в углах которой, немного погодя, нарисовал круги, перечеркнутые вертикально ориентированными дугами. В центре сей композиции аларит начертил семь эллипсов, фокусы которых имели пространственную ориентацию, совпадавшую с таковой у лучей звезды. Эллипсы, пересекаясь, образовывали круг, в котором на плоских камнях (их Бранд загодя отбирал в течение нескольких последних дней, облазив все окрестные пригорки) лежала обыкновенная, с виду ничем не примечательная веревка. Оба конца ее были завязаны в узел.

Реджинец неспешно обошел начерченную звезду по часовой стрелке, внимательнейшим образом осмотрел каждый ее элемент. В начертательной магии (наиболее распространенной, когда речь заходила о предметном зачаровании) пропорции и геометрическая гармония играли основополагающие роли. От толщин линий, правильности углов, сопряжений, размеров основных, вспомогательных и резервных элементов зависел результат процесса. В ритуалах подобного рода мелочам уделялось особое внимание.

Оставшись довольным композицией, Бранд взял кисть в руки. Ему оставалось внести финальный штрих, который запустит магическую конструкцию. Ну, или не запустит, если он где-то что-то напутал. Будет плохо, но не смертельно. Предметное зачарование считалось относительно безопасным искусством, и это несмотря на ту мощь, которую, иногда, оно затрагивало. Практик практически ничем не рисковал. В случае если ему не удавалось активировать процесс, он всегда мог его повторить, предварительно внеся в него некие коррективы. Отдельные случаи, когда ошибка в расчетах приводила к дестабилизации магической конструкции и выходу процесса из-под контроля практика, были крайне редки. Да, они заканчивались катастрофами, опустошительными бедствиями, но и сложность тех процессов была не в пример выше нынешней. В целом, жнец надеялся, что у него все получится с первого раза, ведь все, что от него требовалось, это внимательность, концентрация, самоконтроль и прекрасный глазомер. То есть, ничего сверхъестественного.

Молодой человек присел на корточки. Самодельная кисть погрузилась в наполовину пустой кувшин. Аккуратным движением смокнув лишнюю краску, Бранд поднес кисть к полу. Перед глазами реджинца встали связующие глифы и знаки-ключи, а также таблицы, содержащие последовательности их внедрения внутрь магической конструкции. Семь связующих глифов - по одному на луч звезды – и три ключа. Несложная схема… в особенности, если сравнивать с некоторыми чертежами, подсмотренными Брандом в книге. Истинные мастера предметного зачарования (и, в целом, рунической магии) составляли поистине грандиозные конструкции с десятками, а то и сотнями лучей, привязок к звездам и местам силы. Чтобы воссоздать самые грандиозные конструкции, требовалось установить в них тысячи ингредиентов, ни один из которых не повторялся. На одну только подготовку такого сложного ритуала могло уйти несколько лет.

Один за другим Бранд с каллиграфической точностью изобразил связующие глифы, затем снова воспользовался кувшином с краской, после чего последовательно нарисовал все три активационных ключа. Где-то далеко-далеко, на самом пороге слышимости, почудилась низкая вибрация. Кажется, он нигде не ошибся, и его конструкция – система, которую он тщательно воссоздал, воспользовавшись одним из источников запретных знаний, - начала работать.

Молодой человек отошел в сторону. Прислонившись спиной к стене, он утер лоб тыльной стороной ладони. Ритуал дался ему нелегко. Впрочем, ему ничего не давалось легко. Новая область умений лишь на первый взгляд казалась несложной, быстрой в освоении. На деле, все оказалось несколько иначе.

Бранд взглянул на ближайшую свечу. Кажется, ее пламя стало несколько ярче за последние несколько секунд. Молодой человек нагнулся, приблизил ладонь к пламени и почувствовал, как сфера уплотненного воздуха (воздуха ли?) касается его кожи. Необычные ощущения.

Реджинец улыбнулся. Да, новые знания давались ему нелегко, порой, и вовсе - тяжело, но упорству жнеца могли позавидовать многие… Очень многие. Шли дни. Над землями оккупированного Реджина господствовало лето, а Бранд оттачивал свое мастерство в ведьмачестве, шаманизме и чародействе. К середине месяца Тифон число его зверей-помощников возросло до пятнадцати особей. Парды, волки, рыжехвостки, хоулуки, змеи и даже маленькие мыши полевки теперь верой и правдой служили своему хозяину. Персональная маленькая армия зверей и птиц - с ее появлением у аларита отпала нужда лично патрулировать окрестности башни и разведывать обстановку (слухи, сплетни) в близлежащий селениях. Единственным местом, куда «глаза и уши» Бранда пока не решались соваться, оставался Лодзь, но реджинец в ближайшие две недели собирался исправить сие досадное недоразумение. Все, что ему требовалось, это собаки, крысы и несколько видов птиц, охотно селящихся в черте крупных городов. По понятным причинам он не мог отправить в город пардов, змей и волков, на которых бы немедленно открыли охоту все, кому не лень. Кроме того, странным поведением животных наверняка заинтересовались бы маги, а с ними молодой человек не собирался связываться. Пока что.

Аларит заглянул в себя, прислушался к зрительным, осязательным, обонятельным образам, передаваемым ему помощниками. Могучий Бринд взгромоздился на вершину нависшего над трактом валуна, имевшего форму наконечника копья. Серебристо-рыжий пард высматривал опасности на ближайшей к башне дороге, попутно не забывая охотиться на мелких животных и грызунов. Высоко в небе, патрулируя близлежащие окрестности, парил гордый хоулук. Скид оказался своенравной, свободолюбивой птицей. Из всех Помощников, которых удалось заполучить реджинцу, тяжелее всего ему пришлось именно с ней. Но это того стоило. Помощник-птица была незаменима в качестве разведчика. Мало того, что она за раз в течение короткого времени покрывала несколько десятков лиг, ее зрение и природное чутье опасности были феноменальны. Ни парды, ни волки, ни иные существа, перемещавшиеся по земле, не могли похвастаться таким богатым набором умений, каким обладал хоулук.

Аларит сменил Помощника, в мгновение ока оказавшись в теле Кемера. Опытный в самом расцвете сил волк рыскал по опушке леса, ближе всего прилегавшего к небольшой деревеньке. Хитрый зверь нюхал воздух и землю, разглядывал поля, в которых трудились крестьяне. Ему доставало ума не выходить из-под сени деревьев, а также пользоваться маршрутами на подветренной стороне селения. В книгах утверждалось, что в процессе обретения зверя-помощника выгоду получал не только человек, но и животное. Правда, никто из авторов не удосужился объяснить, в чем конкретно это выражалось. Возможно, речь шла о том, что звери и птицы становились умнее?

Бранд улыбнулся, возвращаясь в реальность. Едва слышный гул сделался настойчивее. Из наполовину призрачного он превратился в нечто более явное, осязаемое. Магическая система работала исправно. Жаль, что результат процесса зачарования можно было увидеть только по прошествии определенного времени. Пройдет несколько дней, возможно – неделя, и только по истечение этого срока Бранд сможет воспользоваться результатом своих трудов.

Что ж, да будет так. Оставалось только подождать.

 

***

Шахта, несмотря на свое естественное происхождение, имела гладкие, будто бы отшлифованные отвесные стены. Чтобы подняться по ним или спуститься, нужно было быть по-настоящему великолепным скалолазом, обладать поистине звериным проворством и иметь минимум пару мешков удачи за плечами. Бранд не считал себя удачливым человеком. Вероятнее всего, именно по этой причине спуск в пропасть давался ему с невероятным трудом.

Кромешный мрак, заполнявший шахту, угольно-черным туманом клубился вокруг молодого человека. Магический светильник размером с куриное яйцо, исполненный в форме стеклянной сферы, помогал слабо. Слишком могуча и непроглядна была тьма на такой глубине. Она была частью иного мира… Мира, не доступного для человека. Но человек не был бы человеком, если б не стремился заглянуть за грань дозволенного, переступить границу, отделявшую известный ему мир от непознанного. Тайны всегда привлекали людей, и Бранд не считал себя исключением. Он чувствовал, что ему во что бы то ни стало нужно оказаться внизу, на дне шахты. Он пребывал во власти идеи, целиком и полностью завладевшей его сознанием.

Молодой человек подолгу ощупывал камень вокруг себя и под собой, прежде чем сделать шаг или перехватить руку. Его пальцы, прочные, словно железные гвозди, стонали от напряжения. Почти все ногти на руках были содраны. Руки реджинца покрывали синяки и мелкие ссадины. Его тело испытывало нечеловеческие нагрузки. Жнец держался из последних сил, но дороги назад для него не существовало. Во-первых, двигаться обратно означало двигаться вверх, а эта задача еще более сложная, чем спуск, во-вторых, Бранд не привык останавливаться на полпути. Он понятия не имел, на какую глубину уходила шахта, но для него, по большому счету, это было и не важно. Он обязан был дойти до победного конца. Дойти или умереть.

Нога Бранда, долгое время пронзавшая пустоту, наконец-таки нащупала какое-то подобие углубления. Вывернув стопу, молодой человек слегка повел корпусом в сторону, плавно выпрямляя руки. Переносить вес тела с ноги на ногу требовалось очень медленно, в противном случае существовал риск произвести скол или крошение уступа, что, в свою очередь, могло привести к падению в пропасть. Вообще любой уважающий себя скалолаз обязан был управлять собственным весом. В Школе юного аларита обучали этим премудростями на специальных занятиях. Мастерам удалось вдолбить в Бранда самое важное: свой вес нужно уметь правильно распределять между точками касания, коих никогда не должно быть меньше двух. Простую теорию, описываемую всего несколькими словами, оказалось крайне сложно реализовать на практике. Понадобились сотни часов учебно-тренировочных восхождений и спусков, чтобы приобрести и закрепить соответствующие навыки. Правда, Бранд еще никогда не сталкивался со столь сложной (с точки зрения скалолазания) стеной. Его спуск длился уже несколько часов, и за это время он, по ощущениям, преодолел расстояние всего в четыре-пять десятков саженей. Мало. Очень мало.

Сердце реджинца вырывалось из груди. В ушах стоял гул от интенсивного кровотока; глаза слабо видели – в прочем, в такой темноте при столь скудном освещении это и немудрено. Магический светильник имел, откровенно говоря, слабый заряд, а чем-то более мощным молодой человек не обзавелся. Он вообще не задавался вопросом, откуда у него появился сей замечательный магический артефакт. Появился – и хорошо. Лучше уж с ним, чем без него.

Бранд плавно присел, перенеся центр тяжести поближе к геометрическому центру тела. Внезапно, пальцы правой руки соскользнули с уступа, за который держались, и молодой человек едва не сорвался в пропасть. Три точки касания - обе ноги и левая рука. Ему повезло, ведь в подобной ситуации да на таком сложном спуске шанс выжить предоставляется лишь одному человеку из пятидесяти, а то и из семидесяти. Нужно быть внимательнее и осторожнее. Скард с ним с темпом, главное – цель, а не время, за которое удастся ее достичь.

Внезапно Бранд ощутил, как скала под ним (пребывая в вертикальном положении, он, фактически, лежал на камне) становится влажной. Вот только этого ему еще и не хватало. Откуда здесь вода? Почему она начала течь только сейчас?

Аларит почувствовал, что его пальцы вот-вот соскользнут с выступов. Ноги еще кое-как держались в углублениях, но он не был уверен, что сможет удерживать свой вес на одних только ногах. И Бранд при всем желании не мог продолжать спуск. Как не мог и оставаться на месте. Он расходовал силы каждую секунду. На какое-то время его определённо хватит, а что потом? У всех есть предел… И у аларитов он тоже есть. Что он станет делать, когда силы оставят его?

Бежали секунды. Вода по-прежнему продолжала стекать по стене вниз, а Бранд ждал и надеялся, что это временное явление. Но чем дольше он оставался на месте, тем слабее верил в успех. Оказалось, что он, потакая собственным желаниям, ввязался в дело, которое не смог осилить, и от этого в его душе зародилась обида. До того, как его приняли в Школу Лиги, он мог позволить себе нечто подобное. Простые люди, оправдываясь за те или иные поражения, неудачи имели право ссылаться на неподконтрольные им обстоятельства, на сложные ситуации, еще на что-нибудь. Им можно было простить такое поведение. Им, но не ему. Он был жнецом. Если он брался за работу, то выполнял ее до конца и выполнял ее качественно. По-другому быть просто не могло. А что же сейчас? Неужели ему суждено умереть, сорвавшись вниз?

Нет уж. У него есть цель, и он обязательно до нее дойдет. Во всяком случае, сделает все от него зависящее, чтобы осуществить спуск. А ждать, когда у него закончатся силы… Нет, это не про него.

Бранд набрал в грудь побольше воздуха, затем медленно выдохнул его носом. Движение вниз. Только оно имело смысл. Он напрягся, что было мочи, опустился насколько позволяла ему длина рук, и отнял ногу от уступа. Попытка нащупать новый уступ ничем не закончилась. Скала под ним казалась абсолютно гладкой. Вполне возможно, следующая точка опоры находилась на расстоянии в несколько саженей.

Молодой человек выпрямил единственную остававшуюся у него опорную ногу, перенес тело вправо, и в этот момент обе его руки разом выскользнули из пазов.

Не имея времени и возможности обрести вторую точку опоры, реджинец камнем полетел в пропасть…

 

***

И тут же проснулся, подскочив с кровати. Вокруг царил полумрак, разгоняемый масляными светильниками.

- Чтоб тебя, - прошептал Бранд, утирая лицо рукой. Ладонь его тут же сделалась мокрой от пота. – Проклятый сон. Так можно однажды и не проснуться.

Он огляделся по сторонам. Низкий полусферический свод потолка, несущие каменные колоны, несколько стульев в углу, импровизированное ложе из сундуков, составленных вплотную друг к другу, привычные стеллажи с книгами. Третий подземный этаж. По всему выходило, что молодой человек уснул там, где работал.

- Интересно, который сейчас час?

Бранд поднялся на ноги. Призрак некоей мысли на краткий миг возник на периферии его сознания и тут же исчез. Он что-то собирался сделать, что-то важное, значимое, но воспоминания о сегодняшнем сне не давали ему покоя, отвлекали, теребили душу. Гладкая отвесная стена, бездонная шахта, спуск… Картины сна выглядели настолько реальными, что даже сейчас, придя в себя, Бранд ощущал физическую боль в уставших пальцах. Словно этот спуск происходил с ним взаправду.

- Надо же такому присниться.

Бранд почесал затылок, потянулся, хрустя позвонками. Вновь в его голове возникло подобие мысли, но как только сознание молодого человека попыталось до нее дотянуться, она сразу же исчезла.

- Что б тебя, - выругался Бранд.

Собравшись с духом, он сконцентрировался, отметая все лишнее.

- Точно! – радостно воскликнул реджинец и бодрой походкой направился в сторону лестницы.

Он вспомнил, что ему следовало проверить результат зачарования бечевы. Прошло четверо суток, и за это время бечева должна была накопить прорву энергии. После того, как ему удалось запустить магическую конструкцию, Бранд каждый день проверял ее состояние. Результаты этих проверок обнадеживали. Ритуал уже должен был завершиться, и если это так, то вскоре молодой человек сможет обзавестись крайне полезным инструментом - незаменимым для тех, кто собрался разгребать подземные завалы.

Аларит бегом добрался до помещения, в котором действовала магическая конструкция. Свечи горели холодным синем пламенем, что свидетельствовало о полном заполнении энергетической емкости бечевы.

Потрясающе! Кажется, у него все получилось!

Широко улыбаясь, Бранд затушил свечи одну за другой, обходя магическую конструкцию против часовой стрелки. Теперь стало возможным извлечь заряженный предмет из центрального круга без боязни нанести непоправимый вред здоровью. С особым трепетом реджинец подхватил веревку. Она ощущалась теплой и… тяжелой? Он покрутил ее в разные стороны, помахал туда-сюда, завязал узлом и развязал. Да, совершенно точно, раньше она весила меньше, чем сейчас. Вот и результат процесса предметного зачарования. Кстати, о подобном эффекте в книге не упоминалось. Означало ли это, что у Бранда что-то пошло не так, или авторы просто не обратили внимания на подобные мелочи?

Реджинец не стал над этим задумываться. У него был заряженный предмет и возможность его испытать. И он не собирался откладывать испытания в долгий ящик. Взбежав по лестнице, он лоб в лоб столкнулся с Грезом. Архивариус нес в руках высокую стопку книг, за которой его практически не было видно.

- Халла с тобой, Бранд, - воскликнул старик, пытаясь удержать драгоценную ношу на весу, - куда ты так торопишься? Что-то случилось?

- Пока что нет, но вскоре может случиться! – широко улыбаясь, ответил молодой человек. Он помотал бечевой перед лицом Греза. – Я иду вниз. Пора нам прорубиться на нижние уровни катакомб и посмотреть, что там осталось от прежних хозяев. Где Прах, где Лика? Ты их видел?

Старичок крякнул, отступил на шаг, продолжая удерживать башню из книг.

- Прах с Ликой наверху. Разглядывают учебно-методические плакаты. Думают, куда их определить. Мне их позвать?

- Не стоит, - мотнул головой реджинец. – Я сам. Ты вниз?

- Да.

- Положи куда-нибудь книги и приходи смотреть, что у меня получится. Уверяю тебя, такого ты в своей жизни еще не видел.

- Неужели?

Аларит не удостоил старика ответом. Молнией он взлетел на первый этаж. В прихожей его встретил Прах. На его плече лежал толстый рулон желто-серой ткани.

- А, Бранд, - радостным тоном произнес старичок, - Ты проснулся?

- Проснулся, - махнул в ответ рукой молодой человек. – Где...

- Бранд, - возникло шевеление справа, - ты что-то хотел?

Реджинец резко повернулся, окинул фигуру девушки светящимися азартом глазами.

- Конечно, хотел, - кивнул он. – Бросайте все свои дела. Приглашаю вас на представление! Клянусь, будет интересно.

Архивариус вытаращил на него глаза.

- Представление? О чем это ты?

Вместо ответа реджинец продемонстрировал ему зачарованный предмет.

- Она заряжена, и я собираюсь ее испытать, - выпятив вперед грудь, заявил жнец. – Прямо сейчас.

- Уже? – Глаза Праха полезли на лоб. Он, очевидно, силился понять, не разыгрывает ли его молодой человек. – Так скоро? Без предварительной…

- К Скарду ее, Прах! Здесь и сейчас. Бросайте свои дела. Идем!

Перед напором аларита невозможно было устоять. Старик и девушка молча подчинились, и вскоре вся четверка во главе с реджинцем очутилась на четвертом подземном этаже. Воздух здесь был влажным и спертым. По каменным блокам, из которых были сложены стены, сочилась вода. Людям удалось добраться только до пяти помещений, в которых их встретили кучи бесполезного хлама и стаи злых голодных крыс. Центральный коридор преграждал сплошной завал, уходящий на неизвестную глубину. Несколько недель назад Бранд попробовал поработать здесь киркой, но даже ему сия затея вскоре быстро надоела. Пробиться сквозь завал могла сотня-другая людей… Или то, что могло их заменить. Бранд очень надеялся, что его задумка окажется удачной. Он верил в себя, верил в свои силы.

- Ну-с, приступим, - произнес реджинец, осторожно кладя драгоценный артефакт рядом со сплошной стеной битого камня. Ловкие пальцы молодого человека пробежались по бечеве. – На всякий случай, отойдите подальше. Вдруг, что-то пойдет не так.

- А как же ты? – тут же поинтересовалась Лика.

«Удивительная девушка!»

- Со мной все будет в порядке, - соврал Бранд. – Я ее зачаровал, мне она не причинит вреда.

Не спеша, он развязал один из узлов. Ничего не произошло. Ничего и не могло произойти, поскольку зачарованный предмет начинал действовать только после того, как активировалась специальная последовательность ключей. Строго говоря, бечеву можно было заставить работать и без них, но для первого раза Бранд решил соблюсти все правила. Ключами могло служить все, что угодно, и выглядели они, как угодно. Это могли быть простые команды, произнесенные голосом или мысленно, порой же, ключ представлял собой какой-нибудь предмет, иногда одушевленный или умерщвленный - дохлую жабу, к примеру - помещенный в специальное место.

Бранд снял с пояса небольшой мешочек, развязал тесемки и высыпал на ладонь три крысиных хвоста.

- Ну и гадость, - прошептали за спиной.

Кажется, это был Грез, который терпеть не мог злобных грызунов.

Реджинец наклонился над веревкой, поместил один хвост на самый ее конец, затем другой на ее середину и третий на пустовавший конец бечевы. Не успел он выпрямиться, как зачарованный предмет вспыхнул ярким, насыщенным изумрудным пламенем. Раздалось шипение; в воздух ударил фонтан грязно-серого дыма. Масляные светильники, которые висели в коридоре позади и впереди людей, потускнели на глазах.

Лоб молодого человека пронзила жестокая боль. Аларит витиевато выругался, кляня себя за нерасторопность. Поддавшись на красочные эффекты, он совсем позабыл, что заряженным предметом необходимо управлять, иначе он сожжет того, кто его создал. Энергии, заточенной в нем, требовался выход, и ей нужно было указать его как можно скорее.

Бранд вскинул правую руку, указывая пальцами на завал.

- Вперед, - прокричал он, яростно жестикулируя, - ломай!

Бечева подчинилась. Не сразу и довольно неохотно, но подчинилась. Боль отпустила, отошла на второй план, затаилась, но не исчезла совсем. Зачарованная веревка резко натянулась. Один из ее концов врезался в каменный блок, размером с поросёнка, и каменное крошево брызнуло во все стороны. Возник противный режущий уши визг, через минуту сменившийся низким гулом, от которого начал дребезжать пол под ногами. Масляные светильники в одночасье сделались бесполезными, поскольку их тусклый свет с большой неохотой распространялся внутри густой серо-рыжей пелены. Аларит закашлялся, тщетно пытаясь разогнать пылевую взвесь руками.

- Назад! - заорал он людям за его спиной. – Сейчас все рухнет!

Прочные стены устояли под натиском яростной силы, но зрителям пришлось в спешке ретироваться с этажа – дышать там было попросту нечем.

- Представление, которое запомнится на всю жизнь? - прогудносил Прах, тяжело дыша.

Едкая пыль забилась ему в уши, нос и рот. Он пытался откашляться.

- Немного не рассчитал, - извиняющимся тоном проговорил Бранд. – Больше такого не повториться.

- Не много, ага. – Архивариус сплюнул на пол густую слюну, после чего принялся отряхивать бороду. – Ты нас всех чуть не угробил. Не думал, что эта штука настолько мощная. Сколько же сил ты в нее вложил?

- Не больше необходимого, - пожал плечами молодой человек.

- Как бы не так, - прокряхтел Грез. – В следующий раз, когда задумаешь очередной эксперимент, перечитывай исходный текст по два-три раза. Не помешает.

Бранд угрюмо кивнул.

- Учту, - буркнул он.

Размахивая руками, он попытался спуститься на нижний этаж, но вынужден был вернуться назад.

- Пыльно? - усмехнулся Грез.

- Да, - мрачно проговорил реджинец.

- Значит надо обождать.

- А… веревка? – спросила Лика. – Что с ней? Вдруг она… натворит бед?

Разумное предостережение. Бранд заглянул в себя, ощущая связь с заговоренным артефактом. Тот стал немного слабее, но все еще функционировал. Завал и впрямь оказался основательным.

- Все будет в порядке, - не слишком уверенно ответил жнец. – Я… я ее чувствую. Она знает, что нужно делать. Когда откроется проход, она успокоится.

Старички переглянулись. По выражению их лиц было заметно, что они не слишком-то уверены в словах молодого человека.

- Надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь, Бранд, - сказал Прах, сделав специальное ударение на слове «действительно».

Реджинец вздохнул:

- Я тоже на это надеюсь.

На нижний уровень людям удалось попасть только спустя два с половиной часа. Артефакт, не переставая работал в течение двадцати двух минут. Все остальное время оседала пыль, которая заполонила собой все пространство.

«Если здесь еще остались книги или полезные предметы, мы никогда их не отмоем!»

Но ничего полезного, никаких предметов, тем более книг, Бранду и его компании обнаружить не удалось. Помещения были либо совершенно пусты, либо забиты всяким хламом. Кучи мусора, битого стекла, искореженного железа, горы гниющего тряпья, полчища крыс, пауков, тараканов и прочей неприглядной ползающей здесь и там фауны, рыщущей в поисках пропитания. Больше ничего.

- Н-да, и стоило так стараться? – задал разумный вопрос Грез.

Старик вооружился длинной палкой и сейчас старательно шугал разномастных тварей, боясь быть укушенным.

- Стоило… хотя бы ради того, чтобы убедиться в том, что нам это по силам, - недовольно пробурчал в ответ аларит.

Молодой человек выглядел расстроенным. Он рассчитывал разжиться здесь чем-то полезным. А что на деле? Металлолом, стекло, горы предметов неизвестного происхождения - то ли испорченные детали каких-то механизмов, пришедших в негодность в результате обвала, то ли сами механизмы, не представлявшие ныне ничего ценного - явно не пределом мечтаний реджинца. Если нижние подземные этажи башни использовали для хранения опасных для общества предметов (по образу и подобию книгохранилища), то, покидая это место, хранители сделали все, чтобы исключить даже теоретическую возможность возвращения этих самых предметов людям. Чем дольше Бранд разглядывал наполовину развалившиеся коридоры и залы этажа, тем больше убеждался, что завал устроили специально. Мало того, его специально рассчитали таким образом, чтобы наглухо замуровать как можно больше помещений. Прежние хозяева башни не хотели рисковать. Они понимали, что сие место достанется Скальдфаару, и не желали облегчать работу тамошним магам. Какая предусмотрительность, Скард бы их побрал!

- Шестерни.

Бранд обернулся. Лика нагнулась и подняла с пола тонкую круглую пластину со множеством зубцов по краям. Реджинец протянул девушке руку. Она передала ему находку, застенчиво улыбнувшись. Молодой человек взглянул на пластину. Она оказалась довольно легкой и прочной. Несколько зубцов отсутствовали, но не приходилось сомневаться, что в руке он держал составную часть какого-то механизма. Вот только какого?

- Красивая, но бесполезная вещь, - с сожалением констатировал аларит. Он протянул шестерню обратно девушке. – Хочешь, будет твоей?

Лика молча кивнула, забирая находку себе. Он залихватски подмигнул девушке. Из смежной залы донесся приглушенный грохот и последовавшая за ним отборная брань. Молодой человек поспешил на звук и обнаружил Греза, пытавшегося подняться на ноги. Рядом с архивариусом лежала табуретка, у которой отсутствовали две передние ножки. Вернее, одна из них оказалась сломана, а вторая, вероятно не выдержав веса пожилого человека, отлетела целиком, и теперь валялась в углу.

Бранд подскочил к старичку, помог ему подняться.

- Что б ее Божественное пламя спалило! - прокричал Грез, отряхивая рукава рубахи.

Жнец посмотрел на табуретку, перевел взгляд на архивариуса.

- Не стоило на нее забираться. Она выглядела совсем ненадежной.

- Я знаю, - гневно прошипел Грез, - но…

- Пятый этаж – самый нижний, - воскликнул Прах, войдя в помещение, где разговаривали двое мужчин.

- Что?

Прах огладил бороду, облизал губы и проговорил:

- Подземные этажи башни ограничиваются пятью уровнями. До недавнего времени пятый был завален, но стараниями нашего друга с этой проблемой покончено.

Грез фыркнул.

- Ты уверен, что тут больше нет никаких лестниц?

- Уверен, - немедленно ответил Прах.

- А потайных?

Старик пожал плечами.

- Без понятия. Сам понимаешь, что за пятнадцать минут, а по моим ощущениям ровно столько мы изучаем этот проклятый подвал, я не успел облазить его вдоль и поперек. Нужно простукивать стены, углы, плиты пола, потолок… Такая работа продлится по моим подсчетам от нескольких месяцев до года. И это при условии, что мы все будем заниматься только одной ею. К сожалению, у нас других забот хватает, так что…

Он развел руки в стороны, скорчив уморительную гримасу. Затем он скользнул глазами по фигуре Бранда и обратился к молодому человеку:

- Кстати, я нашел твою веревку. Не знаю, осталась ли в ней хоть доля колдовства, но лучше бы тебе не разбрасываться такими вещами. Мало ли что может случиться.

Аларит коротко кивнул и исчез во тьме коридора. Пространство самого нижнего этажа катакомб было довольно объемным, а люди не обладали достаточным количеством факелов и светильников, чтобы до конца разогнать тьму.

Бранд вернулся спустя пять минут. Выглядел он запыхавшимся, словно только что пробежал по меньшей мере несколько лиг. Веревка была намотана на запястье его правой руки.

- В чем дело? - полюбопытствовал Грез? - Что-то случилось?

- Угу.

Не говоря больше ни слова, молодой человек жестом поманил друзей следовать за ним.

- Не нравится мне, когда он так себя ведет, - шепнул на ухо приятелю Грез.

- Что поделать, - вздохнул пожилой архивариус, - молодость.

Поспешавшая вслед за ними Лика промолчала.

Шли недолго. Реджинец завернул за угол, миновал несколько сквозных залов, повернул направо и пересек порог маленькой ничем не примечательной комнаты, размером пять на семь шагов, с низким потолком.

- И что мы здесь…

Бранд приблизился к стене, расположенной напротив входа, и бечева, намотанная на его руку, начала сиять изумрудным светом.

Оба архивариуса недоуменно закряхтели, сощурив глаза. В обступившей их тьме, которую даже факелы не до конца разгоняли, зеленое пламя, окутавшее веревку, светило довольно ярко. И яростно.

- Здесь что-то есть, - отчего-то шепотом сказал реджинец. – Что-то за этой стеной. Я это чую.

- Ты чуешь сам, или это верёвка на твоей руке? – задала вопрос Лика.

- Мы связаны, - незамедлительно ответил жнец. – Ее чувства – это мои чувства. И наоборот. Артефакт еще достаточно силен. Удивительно, но я вложил в него слишком много сил. Я на такое не рассчитывал, но это и неважно. Я приказал верёвке избавиться от завалов на этаже, и она выполнила мой приказ. Однако, похоже, она почувствовала еще один… завал.

Прах фыркнул.

- Здесь стена! Нет никакого завала. Неужели ты не видишь?

- А что насчет потайных путей? – лукаво усмехнулся аларит.

- Прямо за стеной? - удивился архивариус.

- Почему бы и нет? Проверим?

Старички, не сговариваясь, отшагнули назад и сделали это одновременно.

- Право, конечно твое, - неуверенно проговорил Грез, - но мне кажется, что с новыми экспериментами лучше обождать. Необходимо…

- К Скарду, - махнул рукой аларит.

- Между прочим, - раздался вкрадчивый голос Лики, - кто-то обещал нам быть осторожным.

- Так я ж осторожно, - сгорая от азарта, заулыбался Бранд. – Мы только посмотрим, есть ли там что-нибудь интересное за этой стеной, и сразу назад.

- Ну да, ну да, - закивали головами архивариусы. – Мы тебе охотно верим.

Бранд вновь махнул рукой. Нисколько не сомневаясь в себе, он вплотную приблизился к стене, провел по камням ладонью. Сердце молодого человека зашлось галопом. Он буквально физически почувствовал, как его начинает тянуть вперед, вдавливать в камень. Внутри что-то было, действительно что-то ценное.

И он обязан это увидеть.

Размотав светящуюся бечеву, реджинец осторожно уложил ее на пол возле самой стены, отошел на несколько шагов, собрался с духом и зычно произнес:

- Ломай!

Аларит взмахнул рукой, указывая пальцами на стену. Зачарованный предмет, повинуясь приказу хозяина, вытянулся в струну, ударил одним своим концом в камень. Небольшое по объему помещение вмиг заполнилось пылью, и люди поспешили убраться куда подальше.

- Удивительные вещи скрываются буквально под нашими ногами, - задумчиво произнес Прах.

Грез повернулся к нему, недоуменно уставился на старого приятеля.

- Ты это к чему?

- К тому, что… вообрази, мой дорогой друг, на что, к примеру, была бы способна армия, располагай она хотя бы пятеркой шаманов с такими знаниями и умениями? Перед ней ни один город бы не устоял, ни одна крепость! Воистину, появление в широких массах некоторых знаний действительно нежелательно.

«А он в чем-то прав, - мимолетом подумал Бранд. – И самое интересно, что в настоящее время я обладаю лишь ничтожной долей тайных знаний, сокрытых здесь. А сколько их в других местах, подобных этому?»

В этот раз им не пришлось долго отсиживаться. Завал оказался незначительным, особенно, если сравнивать его с предыдущим. Зачарованный артефакт Бранда справился с задачей в течение считанных минут, еще минут двадцать оседала пыль.

- Пойдемте посмотрим, что там!

Реджинец чуть ли не вприпрыжку устремился в помещение, в котором возник еще один проход. Архивариусы и девушка едва поспевали за ним. Отверстие в стене получилось идеально круглым, но маленьким (два с половиной локтя в диаметре), хотя аларит не приказывал веревке придавать ему такую форму. Однако удивляться увиденному он не стал. Дыра в стене, какой бы вид она ни имела, сама по себе мало его интересовала. Другое дело – пространство за стеной. Ловкий и юркий он без труда протиснулся в проход.

- Осторожнее, - напутствовала его Лика.

Он обернулся.

- Вы не пойдете со мной?

Старички переглянулись. Было заметно, что они разрываются между нежеланием лезть в неизведанное и присущим им от природы любопытством.

В итоге победило любопытство. Первым сделать шаг в неизвестность решился Грез. Прах немедля последовал за ним, и Лике ничего не оставалось, как только двигаться вслед за товарищами.

Они оказались в самой настоящей пещере, не рукотворной. Сырой камень образовывал импровизированный свод потолка и стены, нависая над головами людей, грозя раздавить глупых двуногих созданий, рискнувших своими жизнями, не пойми во имя чего. В нескольких шагах впереди тускло поблескивала бечева. Ее изумрудный свет да свет пары факелов – вот то единственное оружие против тьмы, которым обладали люди.

- Осторожно, здесь скользко, - предупредил друзей Бранд.

Жнец с невероятной легкостью протискивался в узкие лазы, перепрыгивал с одного камня на другой, не боясь поскользнуться и упасть. Другим приходилось гораздо труднее, поэтому молодой человек сначала разведывал путь, затем возвращался к товарищам и помогал им преодолеть те или иные сложные участки. Из-за этого темп движения группы был невысоким. Благо хоть тоннель не имел ответвлений. Он петлял в разные стороны, порой превращался практически в вертикальные, отвесные шахты, но вел в одном направлении. Сложно заблудиться.

- Скоро уже? – выдохнул Грез, тяжело дыша.

Старик после очередного подъема припал спиной к выпуклому участку стены, закатывая глаза.

- Почти час идем, - ответил ему Бранд. – Сдается мне, большую часть пути мы преодолели.

- Большую часть пути до чего? – спросил Прах.

Юноша не ответил ему. Несколькими прыжками он пересек высокий, но узкий участок пещеры, завернул за выступ и остановился как вкопанный.

- Скорее сюда!

Архивариусы, приободрившись, поспешили вслед за реджинцем. Лика замыкала группу.

- Что случи