Глава тридцать девятая. На подступах.

Пологий горный склон утопал в хвойной зелени. Лес, властвовавший над предгорьем, забрался довольно-таки высоко по горному склону. Шестьсот с лишним саженей ели и сосны вели борьбу с камнем. Примерно посреди горного склона лес резко отступал, и природный пейзаж менял тона с изумрудно-зеленого на, преимущественно, серо-стальной и рыже-черный. Скалистые образования разрушались от воздействия ветров, температуры, осадков и погодной сезонности. На этой высоте поверхность под ногами представляла собой многослойный, сплошной конгломерат камней, размер которых варьировался в очень широких пределах. Встречались глыбы величиной с амбар или даже дом, но на глаза попадались и камни, помещавшиеся на ладони. Местами горные речки и ручьи прокладывали в них весьма причудливые русла, образуя, тем самым, настоящие каменные лабиринты.

На бережку одного такого ручья Бранд и находился в данный момент. Было пасмурно, но тепло. Последняя декада месяца Орис выдалась дождливой. Днем по небу тянулись низкие свинцовые облака, и, порой, моросил противный, такое впечатление, что осенний, дождик. Ночью небеса разверзались ливнями, иногда с грозой и градом. Правда, температура воздуха оставалась довольно комфортной – слегка за двадцать градусов, по ощущениям.

- Одобряешь?

Молодой человек осторожным движением руки приподнял лист лопуха, кладя под него каплевидный камень бежевого цвета, размер которого не превышал размер большого пальца. Слева от реджинца родилось низкое утробное рычание, мгновенно трансформировавшееся в рокочущий гул. Громадный бурый медведь оскалил пасть и несколько раз втянул носом вкусный горный воздух.

- Ничего не поделаешь, друг мой, - произнес аларит, поднимаясь во весь рост, - скоро нас обложат со всех сторон, поэтому мы должны подготовиться.

Реджинец подошел к медведю, который, стоя на четырех лапах, возвышался над немаленьким человеком на добрый локоть, потрепал могучего зверя по голове. Грозный хищник высунул язык, лизнул пальцы Бранд и снова оскалил пасть.

- Мы делаем то, что должно, - тихим, но твёрдым голос сказал реджинец. – Наши враги могучи и многочисленны… Мы уже привлекли их внимание. – Он ухмыльнулся, глубоко вздыхая. – После того, что мы учинили три дня назад, они наконец-то осознали опасность. Толстокожие, твердолобые ублюдки. Пока мы рвали на части простых солдат, реджинские наместники короля Тефриста небось даже и не думали отрывать своих задниц от мягких кресел и лож, чтобы обратить внимание на проблему, возникшую под самым их носом. Но стоило нам выпустить кишки нескольким магам, и теперь они готовы перевернуть весь Реджин, заглянуть в каждый лесок, ямку и под каждый камень, чтобы найти виноватых. Экая несправедливость, я бы даже сказал лицемерие. С каких это пор магов нужно считать лицами более привилегированными, нежели простых людей?

Медведь за спиной реджинца пошевелил ушам, задрал голову кверху, раскрыл зубастую пасть и проревел так, что земля затряслась под ногами.

- Полностью с тобой согласен, - покачал головой Бранд. – Надо менять ситуацию. Больше такое беззаконие терпеть нельзя.

Три дня назад жнец решился напасть на крупный скальдфаарский лагерь, в котором, помимо гвардейцев, удалось засечь нескольких магов, и пусть те явно не принадлежали к разряду самых могучих, для реджинца то были серьезные противники. Он здорово рисковал, выставляя свою звериную армию и одного единственного Айга против пяти тысяч вооруженных до зубов солдат при поддержке десятка дипломированных волшебников, однако в итоге все закончилось хорошо. Для нападавших, разумеется. А вот скальдфаарцам пришлось совсем несладко. Аларит не стал ничего выдумывать и применил отработанную схему (это нападение было для него уже пятым по счету). Каждый раз применялась крайне простая тактика: сначала в бой вступали звери (в этот раз еще и два десятка хищных птиц), наводили шороху, дезорганизовывали противника и, по возможности, устраняли командиров, а затем реджинец выпускал духа, и для защищавшихся все окончательно становилось плохо. Крайний раз исключением не стал. Зверям удалось устранить до тридцати процентов командного состава, внести хаос в ряды скальдфаарцев, распугать лошадей, ранить несколько сот солдат и нанести немалый материальный ущерб, прежде чем обороняющаяся сторона принялась оказывать организованное сопротивление. Маги, сопровождавшие королевский корпус под командованием какого-то там барона, быстро разобрались, что происходит, и приготовились дать отпор нападавшим. Точнее, им только показалось, что они во всем разобрались. Как только в дело вмешался дух, ситуация резко обострилась. Бранд дал сотворенной сущности крайне простое задание: любой ценой, не считаясь ни с чем, устранить волшебников, и дух выполнил ее с блеском. Оказалось, что призрачная сущность не такая уж и слабая. Реджинец сотворил вполне себе боеспособный экземпляр, которого так никому и не удалось остановить. Дух разорвал в клочья четверых магов, прежде чем оставшиеся в живых волшебники осознали, с кем в действительности имеют дело. Если б Бранд смыслил в магии, он непременно бы попытался изучить и запомнить приемы скальдфаарских волшебников, которые те успели применить в бою. Увы, но аларит не был магом, хотя, по всей видимости, имел к ней определённый талант. А, меж тем, посмотреть там было на что. Шестерке волшебников очевидно удалось почувствовать духа, и они принялись бороться с ним всеми имеющимися у них силами и средствами. Вот только грозная сущности все эти их молнии, огненные шары, облака лазурного дыма и что-то еще, чему было сложено дать вменяемое, понятное описание, не причинили особого вреда. Она благополучно впитывала в себя одно заклятие за другим (вернее, она впитывала не само заклятие, а визуальную его составляющую) и с легкостью рвала магов на части. Не прошло и минуты, как скальдфаарские волшебники перестали существовать. И тогда началась форменная кровавая вакханалия, которая так бы и продолжалась до последнего живого солдата, покуда Бранд не отдал приказ об отступлении. Сделал он это с определённым умыслом. Когда примерно половина всей живой силы противника была уничтожена, а другая, по тем или иным причинам, находилась в деморализованном и недееспособном состоянии, реджинец решил, что для него куда выгоднее будет оставить в живых несколько сотен свидетелей своего триумфа, своего военного превосходства. Пережившие смерть друзей непременно расскажут о бойне, в которой участвовали, и не просто расскажут, а здорово приукрасят события. Это сослужит жнецу добрую службу. Поползут слухи, скальдфаарцы начнут бояться, обстановка в регионе накалиться. Армия короля Тефриста перестанет быть дисциплинированной, гвардейцы почувствуют себя незащищенными, ведь неведомый противник с легкостью истребил десяток магов! Этому наверняка найдутся свидетели. Они всегда находились в подобных ситуациях.

Как и предполагал Бранд, массовое убийство волшебников не прошло бесследно. Наместники короля забили тревогу, и окрестности Лодзя начали прочесывать разношерстные отряды, состоящие из гвардейцев, наемников и магов, причем не только скальдфаарских. Аларит видел глазами хоулуков людей в странного вида накидках, балахонах, тюрбанах – людей, в которых ощущал концентрацию магической энергии. Очевидно, король обещал серьезное вознаграждение за головы мятежников.

Бранду его голова и головы друзей были дороги. Жнец не собирался сидеть сложа руки, дожидаясь, пока к башне подойдут вооруженные отряды. Раньше, когда он только объявился в этих местах, реджинец старался держаться незаметно, старался не привлекать к себе внимания, потому что не обладал силами, достаточными для защиты близких ему людей. С недавних пор все изменилось. У Бранда была сильная (пусть и не такая уж многочисленная) армия животных и птиц. И у него был дух. Да, всего один, но он, как показали налеты, мог решить исход практически любого сражения. А еще у Бранда имелась гора книг, в которых хранились запрещенные знания, собранные со всего Архея (во всяком случае, некоторая часть таковых знаний), и навыки аларита. Умело комбинируя и соединяя новые и старые свои возможности, Бранд надеялся эффективно противостоять скальдфаарской агрессии и защитить свой дом.

Изучив некоторые тексты, реджинцу удалось обнаружить еще несколько мест, в которых фокус магической силы ощущался особенно остро. Это не означало, что в каждом таком фокусе или концентраторе он мог создать духа, по своим силам не уступавшего Айга. Вовсе нет. Только фокус с тремя валунами при содействии шамана мог сотворить сущность, но после единственного акта творения сила в нем до конца так и не восстановилась, а процесс восстановления шел весьма медленно. Зато другие места силы как нельзя кстати подходили для иных замечательных вещей. Например, для создания магических ловушек, которых аларит прекрасно знал, как, куда и в какой мере стоит размещать. Каплеобразный камень, который он положил под лист лопуха на берегу горного ручья, и был той самой ловушкой, о которой реджинец вычитал в одной неприметной брошюре не далее, как пару дней тому назад. И место, куда был уложен камень, жнец выбрал вовсе не случайно. Русло ручейка здесь делало поворот, разворачиваясь практически на сто восемьдесят градусов, и вода, протекая сквозь узкую зону разворота через импровизированные ворота, образованные двумя гладкими валунами каждый размером с волка, впитывала в себя магическую энергию. Поисковые отряды скальдфаарцев, наводнившие окрестности, направляли как раз-таки королевские волшебники (несмотря на присутствие чужеземных магов, именно скальдфаарцы руководили поисками). Бранд не очень хорошо представлял себе те принципы, которыми они руководствовались, осуществляя поиски, но предполагал, что маги ищут некие следы – волшебные, естественно, - которые оставляли обряды, ритуалы и прочие действия реджинца. И если это действительно так, то мимо того ручейка непрошенные гости не должны были пройти, а это означало, что там их ожидал крайне неприятный сюрприз. Камень, представлявший собой основу ловушки, был под завязку заряжен силой. В этом плане он сильно напоминал бечеву, при помощи которой Бранд и его друзья пробились на самый нижний уровень башни. Вот только действовал он иначе. Камень не причинил бы вреда человеку, не владеющему магическим искусством, а вот мага он мог и убить. И ведь подобных ловушек в окрестностях башни удалось установить достаточно много, где-то с полсотни. Помимо них аларит разместил ловушки и попроще, без всяких волшебных деталей. Волчьи ямы, капканы, ловчие сети – леса, овраги, поля и лужайки близ башни были напичканы простейшими, но, в то же время, смертоносными механизмами, представлявшими большую угрозу для непосвященных, то есть для всех тех, кто не обладал знаниями и навыками охотника, жнеца или опытного разведчика.

- Нам пора, - позвал четырехлапого спутника Бранд. – Проверим ольховый овраг, затем северный вал, и передохнем. Думаю, пара дней у нас еще есть, а потом начнется веселье.

Бурый гигант недовольно рыкнул, но как ни в чем не бывало поплелся за человеком. Ольховый овраг представлял собой длинную извилистую борозду, перечеркнувшую изрядную долю леса с северной стороны от башни. По всей видимости, здесь когда-то (и, кстати, не так давно) протекала река, которая, в последствие пересохла по невыясненным до конца причинам. Русло этой реки и превратилось в овраг, заросший молодыми деревьями ольхи. Северный же вал только назывался валом. На деле он являл собой довольно-таки жалкое зрелище. Место, которое реджинец назвал столь громко, представляло собой низкую насыпь щебня и размолотых камней, увенчанную тремя громадными каменными блоками, когда-то составлявшими основу действительно серьезной стены. Но это не означало, что враг должен был беспрепятственно перебираться даже через столь смехотворное на первый взгляд фортификационное сооружение. Бранд рассчитывал максимально осложнить захватчикам жизнь. В его планах живые поисковые команды скальдфаарцев не значились.

- Сегодня ты поздно, - заметил Прах, едва завидев фигуру молодого человека. Пожилой архивариус приканчивал очередной глиняный кубок чая, который раздобыл непонятно где, попутно занося в громадную книгу каталожные данные о только что изученном им запрещенном труде. – Мы можем спать спокойно или есть проблемы?

Бранд пожал плечами, подходя к кадке, в которой находилась чистая вода. Он взял в руки кувшин и, зачерпнув его до краев, лихо осушил сосуд.

- Сегодня все будет спокойно, уверяю тебя, - сказал он уверенным голосом, утирая губы тыльной стороной ладони. – Завтра, возможно, тоже. А потом…

- Ясно, - кивнул старичок, делая новый глоток ароматного напитка. – Пару дней у меня еще есть.

Аларит вздохнул.

- Нас не застанут врасплох. О приближении отрядов я узнаю загодя, и мы устроим им достойный прием. Обещаю. Тебе не о чем волноваться, Прах.

- Надеюсь на это, - усмехнулся пожилой человек. – Спустись на третий этаж, тебя Лика искала.

 - Что-то случилось? - насторожился молодой человек.

Прах хмыкнул, двумя пальцами оглаживая бороду.

- Насколько мне известно, нет. Она просто хочет поговорить.

Бранд выдохнул с облегчением.

- Уже бегу, - заверил он старика и припустился в указанном направлении.

Девушку он обнаружил за столом, моющую колбы и пробирки, найденные ей неизвестно где, скорее всего, на самом нижнем уровне Башни, среди бесполезного мусора и хлама. Зачем они ей понадобились? Что она собиралась с ними делать?

- Привет, - немного робко обратился он к ней, замерев на месте и не спеша подходить ближе. – Ты меня искала? Что-то случилось?

Лика оторвалась от своего чрезвычайно важного занятия, взглянула в глаза Бранду. Она попыталась улыбнуться. Сейчас улыбка не доставляла ей столько боли, как раньше.

- Я все думала о твоем сне, - тихо и довольно четко произнесла девушка. С каждым днем она говорила все больше, разнообразней и четче, и Бранд не мог на нее не нарадоваться. Ему казалось, что речь девушки похожа на самую приятную на свете, ласкающую слух музыку. Лечение, которое он давал ей, работало. – Мне кажется, что мне удалось в нем разобраться.

Аларит приблизился к столу, за которым работала Лика. В его голове крутились две мысли. Первая являла собой вопрос: как так вышло, что Лика разбирается в моих снах лучше меня самого? Вторая представляла собой укор. Лике и так приходилось несладко, а он еще, невольно, заставил ее выслушивать всякие небылицы, которые касались только его одного. Зачем?

- Сон значит…

Он явился ему ровно неделю назад, очень яркий, невероятно реалистичный, запоминающийся до мелочей. Сон, простой сон, который, однако, таковым не казался. Что-то в нем было, какой-то подтекст, скрытый смысл, в котором реджинец пытался разобраться. Пока что безуспешно. Во сне он наблюдал низкую пещеру, в которой, однако, люди могли расхаживать в полный рост. Там находились двое. Один, с властным скуластым вытянутым лицом и яркими, светящимися льдисто-фиолетовым светом глазами, выслушивал обстоятельную, содержащую массу эпитетов и технических (кажется) терминов речь другого - низкорослого, но широкого в плечах. Оба незнакомца были вооружены. Мужчина со светящимися глазами – явно старший в этой паре – носил на поясе простые кожаные ножны, из которых выглядывала рукоять и ажурный эфес боевого полуторного клинка, выполненного (судя по навершию) очень дорого и искусно. Широкоплечий, своим видом напоминавший самых рослых представителей народа Камня, имел на боку перевязь с двумя кинжалами, в рукояти которых блистали драгоценные камни. И не прост был свет тех камней. Магией от них веяло за лигу, и магией изощренной, сильной, древней. Бранд не мог сказать, почему он так решил, просто, находясь во сне, он знал, что это так. Двое разговаривали долго. Несмотря на то, что их диалог велся на как будто бы незнакомом реджинцу языке, аларит отчасти понимал их. Вот только проснувшись, он не мог сказать ни слова из того, что услышал, пока видел сон. Широкоплечий крепыш, облаченный в дорогой кафтан, кожаные с металлическими набивками штаны и сапоги на высокой подошве некоторые свои фразы сопровождал запоминающимися, но специфическими жестами. Очевидно, что он пытался руками проиллюстрировать то, что объяснял собеседнику. Носивший короткую бородку карлик рубящими, точными, молниеносными движениями ладоней и пальцев рисовал в воздухе круги, кривые и ломанные линии, иногда сцепляя пальцы таким образом, что они начинали походить на зубцы шестерней, взаимодействующих друг с другом. Высокий скуластый господин часто кивал и, порой, бросал пристальные взгляды на дверной проем, часть которого выглядывала из-за сталагмита, находящегося позади широкоплечего человека, шагах в пяти от него. Иногда властным движением руки он откидывал угольно-черный походный плащ, концы которого сливались с царившим в пещере полумраком. Единственными источниками света, замеченными Брандом, были глаза незнакомца и маленький камень-светильник, закреплённый на левом плече низкорослого.

- Ты не запомнил, о чем они говорили, - после паузы произнесла девушка. – Ты не мог запомнить их речь, потому что не знал, на каком языке они разговаривали, но ты до мельчайших подробностей запомнил их жесты. Мне кажется, именно в жестах заключён ключ к разгадке твоего сна.

Бранд собрался было ответить девушке, но так и застыл с полуоткрытым ртом. Как, однако, у нее все ровно, гладко выходило. То, над чем молодой человек сомневался бы как минимум несколько дней, для нее с самого начала казалось очевидным. Но самое главное – невероятное - заключалось даже не в этом. Додумайся Бранд самостоятельно до мысли, что в его сне акцент делался именно на жестах пары персонажей, а не на их речах, он бы не придал этому значения, он бы непременно попытался усомниться в правильности и логичности такой трактовки сновидения. Но как только Лика обозначила ему эту мысль, он тут же понял, что услышал истину, неподлежащую сомнению.

- Кажется… кажется, я понимаю, что надо сделать. – Реджинец подскочил к девушке, тепло обнял ее за плечи и поцеловал в макушку. – Ты – замечательная!

Лика ничего не успела ответить молодому человеку, потому что тот уже умчался прочь. В его голове жесты низкорослого уже приобретали осмысленные очертания схем. Стоило как можно скорее отобразить их на бумаге, в противном случае имелся риск упустить что-то важное.

Спустя несколько минут жнец, позабыв обо всем на свете, погрузился в работу. Он рисовал, чертил, делал пометки и записи, которые все вместе позволили бы ему разгадать загадку странного сна. Он обожал работу на вдохновении. Он мог бы несколько дней провести за пером и бумагой, набрасывая схемы, перенося идеи, рождавшиеся в голове, на бумагу.

Минули сутки. Бранд знал, что находился на верном пути. Еще несколько часов, и он обязательно бы добился результата. Но судьба решила подсунуть реджинцу жирную свинью. Тревогу он ощутил сердцем, загодя. Спустя несколько мгновений пришел мысленный вызов от находящихся в воздухе разведчиков-хоулуков. Сразу три поисковых отряда, возглавляемых скальдфаарскими магами, рыскали в непосредственной близости от башни. Не приходилось сомневаться, что рано или поздно они сюда заявятся, и тогда Праху, Грезу, Лике и Бранду не избежать жестокой сечи.

Врага стоило останавливать загодя. В этом случае появлялись необходимые для маневров и корректировок планов пространство и время. Если врагу удалось загнать тебя в угол, считай, что ты уже проиграл. Бранд не собирался проигрывать. Наоборот, он собирался припадать наглым захватчикам урок, да такой урок, который бы запомнился им надолго.

Перво-наперво, молодой человек экипировался. Это не заняло у него много времени, ведь реджинец каждый день жил ожиданием боя. Походный плащ, на который была закреплена мелкая веревочная сетка, позволявшая алариту эффективно маскироваться на любой местности, набор метательных ножей, пластин и звезд, трубка с пеналом метательных игл к ней, пара кинжалов, крепящихся на поясной ремень, и столько же засапожных, тугой самодельный лук с колчаном самодельных же стрел, два одноручных меча – в общем и целом набор опытного жнеца.

- Началось?

Бранд, готовый покинуть подвалы башни, остановился столь резко, будто на всем ходу наткнулся на невидимую преграду. Молодой человек обернулся и увидел Лику. Девушка стояла, понурив голову, прижимая кулачки к груди. Она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Ее трясло.

Секунду Бранд боролся с искушением подойти к Лике, обнять ее и успокоить. К сожалению, на это у него не было времени.

- Не волнуйся, они не придут сюда, - пообещал реджинец, твердо намереваясь выполнить обещанное. – Уж я за этим прослежу.

Выскочив наружу, Бранд буквально растворился в окружавшей башню зелени. Ему не составило труда собрать свою маленькую звериную армию. Скользя меж деревьев и кустов, Бранд похлопал ладонью по кожаному чехлу, висевшему на ремне, перекинутом через грудь. Дух терпеливо дожидался своего часа.

- Спокойствие, - пробормотал себе под нос аларит, - вскоре тебе представится возможность проявить все свои таланты и ярость.

Действие первой ловушки, в которую угодил маг вместе с целым десятком гвардейцев, Бранд наблюдал по средствам волчьего зрения. Обыкновенный горный ручей, петлявший среди камней. Прошлая волшба Бранда оставила вблизи фокуса отчетливые следы, на которые маг не мог не обратить внимание. Его любопытство оказалось фатальным. Едва скальдфаарец приблизился к концентратору, как заложенный в нем зачарованный голыш, до краев наполненный энергией, взорвался. Высвободившаяся за мгновение сила родила маленькое солнце, которое нещадно спалило неосторожных людей. Волшебник не успел среагировать на внезапно возникшую угрозу, остальных же не защитили, да и не могли защитить, обычные доспехи.

Следующая магическая ловушка сработала спустя полчаса, когда суммарное число жертв во всех поисковых отрядах, превысило двадцать пять человек. Кому-то не повезло провалиться в волчью яму, кто-то угодил в капкан. Бранд пока держал зверей на мысленной привязи, не спеша выводить их на арену битвы. На сей раз взрыв спровоцировал маг, приехавший в Реджин издалека, скорее всего, откуда-то с Дальнего Юга, судя по одежде. Сосредоточие природной силы представляло собой вереницу одинаковых по форме и размерам кустарников, росших практически идеальным кругом. Диаметр круга равнялся двенадцати шагам, внутри него росла очень густая и высокая трава, в которую ажнец спрятал заряженный предмет – обыкновенную деревянную палку. Маг-наемник действовал осторожнее своего коллеги, сожжённого некоторое время назад. Используя чары (реджинец мог судить о них исключительно по косвенным признакам, а также основываясь на чисто логических умозаключениях), волшебник обнаружил подозрительный предмет, очевидно, попытался понять его структуру и суть, на чем, собственно, и погорел. Всепожирающее пламя превратило в пепел еще с пяток гвардейцев. Оставалось только досадовать, что наемник не взял с собой больше людей.

По прошествии часа, когда основная часть ловушек была приведена в действие тем или иным образом, общие потери поисковых групп, составляли приблизительно двадцать пять процентов личного состава. Бранд надеялся, что это заставит противника отступить, а, возможно, и обратит его в бегство, но маги упорно вели людей к намеченной цели, не считаясь с жертвами.

- Что ж, тем хуже для вас, - проговорил реджинец, отдавая мысленные приказы сразу нескольким звериным отрядам.

Он не действовал случайно, а использовал заранее разработанные им самим оборонительные планы и схемы. Чистые стаи и смешенные группы хищников в лесу имели огромное преимущество перед отрядами людей. Пусть гвардейцы и наемники были хорошо вооружены, они не имели опыта противостояния управляемой дикой силе в лице алчущих крови зверей и птиц. Конечно, королю Тефристу к поискам удалось привлечь некоторые наемные отряды, промышлявшие охотой на монстров и чудовищ. Те определённо чувствовали себя в лесу лучше других и имели больше шансов пережить несколько ближайших часов, но никто из них никогда не сталкивался со жнецом.

Первую тройку охотников Бранд встретил у распадка, недалеко от Ольхового оврага. Реджинец замаскировался в густой траве, используя сетку, закрывавшую его с головой, на которую быстро и легко крепились листья, ветки, палки и даже дерн. Наемники прошли мимо него всего в двух шагах и ничего не заметили, и когда аларит атаковал, никто из них не смог оказать ему сопротивления. Три коротких взмаха мечом, и кровь охотников оросила травяной ковер. Двое с отрубленными головами умерли мгновенно, еще один, с раной в животе, присоединился к ним спустя несколько минут.

Следующую тройку охотников Бранд выслеживал с полчаса. Эти действительно были опытными воинами, действовали осторожно, не спеша, стараясь, прежде всего, думать, а потом уже что-то делать. Жнецу пришлось устранять их издалека, используя духовую трубку. Ядовитые иглы вонзались в тела своих жертв совершенно бесшумно. Только одному из троицы охотников посчастливилось пережить своих товарищей. Правда, не на долго. Когда его приятели практически синхронно схватились за шеи, повалились на траву и забились в конвульсиях, он, действуя на чистых инстинктах, отпрыгнул за дерево, лег на землю и постарался отползти и спрятаться. Небольшой камень, шириной в шаг и высотой в полтора локтя, казался надежным укрытием, за которым было возможно перевести дух, оценить обстановку, наметить план действий и попытаться выжить. Не вышло. Реджинец перемещался по лесу незаметнее хищника, вышедшего на охоту. В этом аспекте аларит напоминал духа, с той лишь разницей, что человек был материален, а сущность – нет. Подкравшись со спины, Бранд без всякой жалости перерезал наемнику горло и растворился в зелени кустов, росших неподалеку.

Но на счету Бранда были не только охотники на чудовищ. Молодой человек не чурался применять свое искусство убийцы и против обыкновенных поисковых отрядов, состоящих их скальдфаарских гвардейцев и магов. Умело используя животных, он заставлял противников нервничать, действовать необдуманно, совершать ошибки, за которые им приходилось расплачиваться.

Стелясь над землей подобно туману, он подкрадывался к одиноким отрядам, затем прибегал к помощи зверей, которые обходили людей с противоположной стороны, намеренно при этом шумели, тем самым обращая на себя внимание поисковиков. В это время реджинцец выпускал одну-две стрелы или метательные пластины, которые разили наповал. Противник отвечал ударом на удар, но его стрелы только лишь исчезали в лесной чаще. А людей с каждой минутой становилось все меньше. Подобные действия жнеца деморализовали гвардейцев. Те не видели врага, а он, меж тем, убивал их с немыслимой точностью и хладнокровием.

Конечно, в отличие от простых солдат, маги считались куда более опасными противниками, но и они не могли отразить выпущенные в них исподтишка стрелы. Животных они выслеживали довольно ловко, и, вообще, к отрядам, которых вели маги, было проблематично подкрасться близко. В этой ситуации Бранд прибегал к тактике создания управляемого хаоса, когда внезапная атака двух трех стай хищников дезорганизовывала скальдфаарцев и приковывала к себе все внимание волшебников. В это время их можно было брать тепленькими, но аларит не рисковал, предпочитая разбираться с магами при помощи лука и стрел или же метательных ножей. Таким незамысловатым образом он полностью истребил четыре поисковых отряда, ведомых не самыми слабыми волшебниками, что, в свою очередь, заставило агрессоров призадуматься.

Поисковики несли ощутимые потери. Чем дальше они забредали в леса и горы, тем ожесточеннее становилось сопротивление. Звери (умные, как демоны), словно призраки появлялись, казалось, из ниоткуда, набрасывались на солдат, успевая ранить или убить одного-двух из них, после чего растворялись в окружающей местности. Они тоже теряли своих, но, размен, скажем, два волка или два парда на пять-шесть десятков скальдфаарцев для Бранда считался приемлемым. А вот для поисковиков – нет.

Не добравшись до башни примерно четверть лиги, доблестные сыны Скальдфаара потеряли примерно половину людей убитыми. Гвардейцы, а также наемники всех мастей, кто к этому времени еще был в состоянии держать оружие и сражаться, осознали свое бессилие перед невидим, коварным и жестоким врагом. Неизвестность – пугала. Неуязвимость противника заставляла людей бояться собственных теней. В таком состоянии продолжать поиски было нельзя.

Хвала Халла, нашлись адекватные командиры, которые понимали, что, если вовремя не повернуть назад, не сберечь тех людей, которые у них еще оставались, все может закончиться очень и очень плохо. Многим волшебникам пришлось переступить через свою гордость, чтобы признать очевидное: первая волна поисков с треском провалилась, и чтобы вторая и последующие (если в них будет необходимость) волны увенчались успехом, стоило как можно скорее отступить и перегруппироваться. Многие, хоть и не все, признавали, что во всем этом деле слишком много всего непонятного. Животные, которые настолько умны, что в плане тактической подготовки ничем не уступают соединениям регулярной скальдфаарской армии и лучшим наёмническим отрядам со всего Архея. Невидимая сила, которая запросто истребляет магов целыми десятками. В общем, было отчего впасть в уныние и было над чем поразмыслить.

К тому моменту, как поисковые отряды протрубили сигнал к отступлению, всем и каждому стало понятно, что в окрестностях Лодзя завилось нечто, против которого Скальдфаар оказался бессилен. Пока что бессилен.

Бранд мог быть собой доволен. В очередной раз. Довершая разгром повернувшего назад противника, он на краткое время выпустил духа, который косой прошелся по тылам отступавших поисковиков. Дух не стал истреблять всех до единого. Вместо этого он умерщвлял солдат максимально кроваво, жестоко и мучительно, в полном соответствие с инструкциями и трактатами о психологических методах ведения войны. Крики умирающих, разносящиеся далеко окрест, делали свое черное дело. Волшебникам придется изрядно потрудиться, чтобы восстановить дисциплину среди оставшихся в живых поисковиков и поднять их боевой дух.

Хотя Бранд нисколько не сомневался, что магам, в конце концов, удастся это сделать. Король Тефрист умел добиваться своих целей. Аларит одержал очередную победу, но это еще не означало, что он выиграл войну.

Мой друг, я пишу тебе эти строки с полным осознанием выполненного долга. Помнишь, как полторы зимы тому назад ты попросил меня разобраться в твоей маленькой проблеме? Если ты забыл, то я напомню тебе, о какой именно проблеме идет речь: о той, что разбита на несколько частей. Вспомнил? Наверняка! Так вот, в тот вечер я торжественно пообещал тебе, что найду решение той нетривиальной задачи, которую ты мне подкинул. Я поклялся тебе, что дам о себе знать лишь в том случае, когда отыщу решение и буду более чем уверен в том, что это решение – правильно. И вот – я нашел его! Признаюсь, мне было нелегко. Пришлось попотеть, достать из себя все знания и многовековой опыт, задействовать свой талант целиком и полностью, но это того стоило! Да, я работал не один. Никто на всем белом свете не способен в одиночку создать то, что ты замыслил. Но у меня есть несколько талантливых мастеров, подмастерьев и учеников. Они прекрасно умеют работать в команде, и они чистой воды перфекционисты. Со всей ответственностью заявляю, что мы справились. Нам удалось! Я хотел бы встретиться с тобой как можно быстрее, чтобы обсудить некоторые организационные вопросы. Чем скорее мы приступим к реализации твоего проекта, тем будет лучше.

Твой друг и соратник Леонард Браддард.