Глава пятьдесят вторая. Переговоры.

 

Невидимые глазу духи-разведчики скользили над землей, по полям и лесам, меж кустов и деревьев, заглядывая в дома простолюдинов, замки аристократов и палатки полевых лагерей многочисленных полков, находящихся на государственной либо частной службе у какого-нибудь благородного дома. Это были идеальные разведчики, которых практически невозможно было обнаружить. Простой человек никогда бы не почувствовал их присутствие, а маги… Для магов они являлись чем-то новым, неизведанным. Их специально создавали такими, способными противодействовать волшебникам.

Бранд особенно гордился тем, что ему удалось сотворить духов-разведчиков без чьей-либо помощи, хотя процесс творения легким не получился. Это был результат кропотливых трудов, десятков экспериментов, заведших мага в тупик, сотен испытаний, по результатам которых большинство сотворенных духов пришлось забраковать. Но работа того стоила, и сейчас духи приносили реджинцу неоценимую пользу.

А всему виной банальное человеческое любопытство. Используя один из своих главных козырей – способность видеть узор магических потоков – Бранд как-то решился поглазеть на своего Айга, хотя выпускать этого монстра из клетки без какого-то конкретного задания не хотелось. И все же, волшебник решился пойти на риск, который, в итоге, оправдался. Наблюдая за причудливыми переливами неописуемо сложной картины узора, олицетворявшего магическую основу могучего существа, Бранд поймал себя на мысли, что хочет экспериментировать. Он определил два направления будущих научно-магических исследований. Первое направление было связано с дальнейшим усовершенствованием Айга, хотя сложно было предположить существование более совершенного убийцы и разрушителя, нежели того, что уже служил Бранду. Вторым направлением боевой маг избрал разведку. Ему необходимы были существа, способные проникать куда угодно и оставаться незамеченными даже в условиях самого сурового магического противодействия. Именно разведку он посчитал для себя наиболее приоритетным направлением. Как только Бранд наметил цели и задачи исследований и экспериментов, как только он создал, как выражались в Университете, программу исследований, закипела работа.

Бранд в теории представлял, через что должен пройти его будущий разведчик, окажись он на гипотетическом задании. За три года, что он провел в Корстоне, реджинец не раз просачивался через всевозможные защитные барьеры, системы магических ловушек, сигнальных и защитных заклятий. Однако волшебник отдавал себе отчет, что ему посчастливилось увидеть лишь малую часть того, что могло существовать в реальности. Для начала ему предстояло разработать концепцию своего будущего духа-разведчика, определить потенциальные его уязвимости, и только затем пытаться творить, что называется, на натуре. Как выяснилось, на разработку, то есть на чистые умозрительные эксперименты, ушло больше всего времени. Работа была сложная: основываясь на собственном опыте, постичь общие принципы обнаружения того, что еще не существовало в природе. Подобную исследовательскую программу, по-хорошему, должны были осуществлять десятки опытных магов-теоретиков и практиков при поддержке мощного корпуса ученых и лаборантов, в распоряжении которых имелось бы самое современное оборудование и огромное количество всевозможных ресурсов, начиная от банального золота, и заканчивая алхимическими реагентами. При идеальном стечении обстоятельств такая исследовательская группа выполнила бы поставленную перед ними задачу в срок никак не меньший, чем пять лет. Пять лет напряженных исследований и экспериментов! Бранд не имел достаточной ресурсной базы. У него не было экспериментального оборудования, и на него не работала сотня-другая магов и ученых. Он был один, но у него имелось то, чего не было ни у кого другого.

Узор магических потоков. Чтобы изобразить структуру даже простейшего заклинания (не говоря уже о более сложных магических процессах) понадобилась бы неделя сложных экспериментов, и даже в этом случае картина, полученная исследователями, могла бы считаться приблизительной. Бранд только сейчас по-настоящему начала понимать, что природа магии на самом деле была куда сложнее, чем всегда было принято считать. Волшебники, создавая те или иные заклятия, проводя простые или сложные ритуалы, взаимодействовали лишь с поверхностным слоем магии, не беря в расчет (за исключением отдельных личностей, помешанных на теоретических изысканиях) всего остального. Типичные общепринятые методики исследования и изучения магических процессов теперь напоминали реджинцу попытки слепого при помощи собственных пальцев «увидеть» картину, написанную художником. Бестолковое и бесперспективное занятие, в общем-то. Исходя из всего этого, Бранд понимал, что может в очень сжатые сроки сделать то, что для традиционных магов-теоретиков могло считаться невозможным.

Плавно двигаясь от теории к практике, боевому магу сначала удалось создать концепцию духа-разведчика, а вслед за ней приступить к воссозданию его в реальном мире. И так неделя бесконечных экспериментов. В общей сложности он потратил десять дней на теорию и семь дней на выбраковку боеспособной особи, которую было нестрашно посылать во вражеский лагерь.

Как только Бранд заполучил качественного разведчика, он принялся творить их в массовом порядке. Теперь ему не требовались концентраторы, да и в сложных магических ритуалах нужда отпала. Его способ обращения к магической составляющей мира не имел описания, не имел названия, но он, без всякого сомнения, мог считаться самым эффективным и революционным.

Кирдет, фактически, без боя перешел в его руки. В этом маленьком графстве не было серьезной силы, сосредоточенной в лапах аристократии. Все бразды правления держал у себя покойный Лотрек. Как только его не стало, армия, которая вынуждена была служить хотя бы кому-то, перешла под командование неизвестного чужеземца. Если бы за реджинцем не стояла сила, его бы не приняли в серьез. Какие бы действия в этом случае предприняли полки, оставалось только догадываться. Никто из простых солдат и офицеров не знал, на что был способен Бранд, но никто не сомневался в том, что теперь они служили могущественному волшебнику, который, к тому же, задумал нечто грандиозное.

Однако горстка полков и примкнувшее к ним разношерстое крестьянское ополчение – так называемый добровольческий полк – вовсе не являлось той силой, с которой можно было воссоздавать Империю. Требовались еще люди. Много людей. Его армия должна была выглядеть впечатляюще и быть впечатляющей. Кроме того, у него должны были найтись единомышленники. Воссоздавать Империю стоило начинать, прежде всего, с идеи, а для этого нужно было понять, какие мыслим обитали в головах людей. Тут-то жнецу и пригодилась его армада незримых разведчиков.

Духи, которых не могло распознать ни одно колдовство. Вереницы бесплотных призраков наводнили бывшие центральные имперские провинции, следя за князьями, королями и графиями, выведывая информацию с ратных полей непрекращающихся междоусобиц, запоминая картины сражений и высказывания солдат и офицеров.

Те сведения, которые они потом доносили Бранду, выглядели любопытными. В процентах шестидесяти государств, образовавшихся после развала Империи, имперского духа не прослеживалось, но в некоторых бывших провинциях он все еще здравствовал. Не сказать, что людям надоела такая жизнь, скорее им надоело воевать не пойми за что и за кого. Одна война сменялась другой. Армию, отправленную в набег, могли в тот же день отозвать для защиты собственных территорий. И этой возне не видно было ни конца, ни края. Многие понимали ту ситуацию, в которую их сбросило колесо истории. Даже в тех землях, где от имперских традиций мало что осталось, солдатам и простолюдинам надоело такое бесславное существование. В Империи каждый человек знал, что у него будет завтра (его просто не могло ни быть), но сейчас, в эпоху ползучего хаоса, непрекращающихся гражданских войн мало кто со стопроцентной уверенностью мог заявить, что он непременно доживет до утра.

Да, несладко жилось простому люду на территории бывшей Империи. Но Бранд видел в этом благодатную почву для роста собственных идей. С каждым днем в его сердце крепла уверенность в том, что он находится на правильном пути. Он должен был возродить Империю. Теперь у него для этого было все необходимое.

 

***

В середине месяца Раккет полки Кирдета сосредоточились на границе с королевством Лиастра. Соседи не усмотрели в сих военных маневрах ничего опасного для себя. И в этом не было ничего удивительного. Мало того, что королевство владело территориями, в три с лишним раза превышавшими размеры графства, так еще и их армия имела четырехкратный численный перевес над полками Кирдета. При таком соотношении сил и ресурсов глупо было волноваться о каких-то там маневрах, проводимых на территории независимого государства. Кирдет никогда не воевал с Лиастрой, зато частенько вступал с королевством во всякого рода временные военные союзы. Бранд подозревал, что таким образом Лотрек элементарным образом покупал у короля Кибестайна независимость своих земель. Однако с недавних пор все изменилось. Лотрек кормил червей, а королевство стояло на пути мечты реджинца о возрождении Империи.

Перед тем как пересечь границу двух государств Бранд озаботился решением одного важного вопроса, который не имело смысла откладывать в долгий ящик. Волшебник не спешил идти на кого-либо войной. Он стремился, прежде всего, строить, полагая, что в процессе строительства всегда возникнет нужда что-нибудь разрушить и кого-нибудь убить. Ввиду этого, он не мог пойти в открытую на Лиастру. Он стремился к возрождению Империи, а не к завоеванию новых земель, а раз так, то ему следовало действовать тоньше. Время действовать крупными армейскими соединениями еще не наступило, но никто не запрещал ему инкогнито посетить чужую страну. Вопрос заключался лишь в том, что делать его армии в его отсутствие, ведь Бранд планировал взять с собой лишь десяток Диома, ради солидности, так сказать. Пришлось в срочном порядке решать этот щепетильный вопрос. Для этого Бранд создал временный военный совет, куда вошли высшие офицеры всех воинских формирований, подчинившихся воле жнеца. Члены совета должны были, прежде всего, сохранять порядок в войсках и снабжать реджинца свежими сведениями о всех сторонах жизни графства, вступившего в новую для себя эпоху существования. Для этого пришлось пойти на одну маленькую хитрость. Бранд еще по пути из Скальдфаара в Кирдет задумывался о способах ускоренной коммуникацией между двумя и более персонами. Ранее, когда он еще учился в Университете, о решении проблем такого рода приходилось только мечтать – у него просто не хватило бы ресурсов, знаний и мастерства для достижения успеха в этом направлении. Сейчас он не владел точными знаниями по этой теме, но имел кое-какие свежие идеи, до которых дошел собственными умом, а насчет ресурсов… Теперь о них он мог не беспокоиться. С его новыми возможностями у него, фактически, были неограниченные запасы магических ресурсов, и этим стоило пользоваться. В результате на свет появились особые артефакты, связанные между собой тонкими, но невероятно устойчивыми, незримыми нитями. Используя эти артефакты, можно было переговариваться друг с другом на любом расстоянии и делать это так, как будто оба собеседника находились в одном и том же месте. Крайне удобная вещь. Когда Бранд показал связующие камни (надо же было их как-то обозвать) членам военного совета, это произвело на них неизгладимое впечатление. Никто из них и вообразить себе не мог, что волшебник, во-первых, сподобится создать столь полезные в военном быту предметы, и, во-вторых, поделится ими с ними - простыми смертными. Этот шаг со стороны реджинца лишь укрепил его позиции в глазах солдат и офицеров. Оставаясь по-прежнему загадочным и непостижимым - больше символом, нежели реальным человеком - он, тем не менее, не безосновательно мог рассчитывать на всестороннюю поддержку своего пока еще небольшого войска.

Разобравшись с делами первой необходимости, Бранд с отрядом Диома перешел границу с королевством Лиастра. Это государство было выбрано реджинцем с особым расчетом. Во-первых, оно граничило с Кирдетом, а возрождение утраченных Империей земель стоило проводить последовательно и не спеша, во всяком случае на начальных этапах. Во-вторых, Лиастра имела солидные (особенно в сравнении с графством) территории, и победа, одержанная в этих краях, имела бы огромное стратегическое значение. В–третьих, Лиастра представляло собой королевство с очень любопытной структурой общества. На первый взгляд люди здесь так же делились на три больших социальных группы, к самой многочисленной из которых принадлежали простолюдины. Солдат, аристократии и всяких общественных прослоек, к коим относились купцы, ученые и прочие личности с неопределённой социальной ориентацией, насчитывалось меньшинство. Казалось бы, все как везде.

Но было одно «но», и касалось оно армейских формирований. Примерно шестьдесят процентов полков и легионов были преданы Королю и короне, но другая часть военных формирований оставалась в подчинении высокородных дам и господ. Аристократия королевства была многочисленна и имела сложную, запутанную, подчас неоднозначную структуру. Она представляла собой настоящее социальное болото, хоть и находящееся на верху государственной социальной пирамиды. И все те существа, обитавшие в этом болоте, стремились выжить в нем любой ценой. Любимым занятием аристократов во все времена во всех землях необъятного мира были плетение интриг и околопрестольные игры, направленные на изощренное устранение конкурентов. Каждый благородный, будь то мужчина или женщина, с пеленок впитывал в себя хитрости и премудрости поведения в придворном обществе. Даже в подростковом возрасте аристократ разглядывал другого аристократа в отблеске стилета наемного убийцы. Взрослые благородные со всей серьезностью относились к игре высшего общества и отдавались ей целиком и полностью. Чтобы защитить себя, они прибегали к услугам наемных магов, наемных убийц, наемных алхимиков и наемных воинских формирований, отстаивающих интересы своих хозяев за солидное денежное вознаграждение. Наемники всех мастей, прельщаемые гарантированным солидным заработком, обожали работать на аристократические семьи, меж тем не до конца осознавая, какой опасности подвергают свои жизни.

Перед тем, как наведаться в Лиастру, Бранд собрал о королевстве множество сведений, добытых для него его незримыми разведчиками. Волшебнику нужны были сторонники, которые могли бы поддержать его идеи о возражении Империи. Он мог сыскать таковых среди солдат регулярных армейских частей, подчиненных непосредственно Кибестайну. При определенных усилиях он мог бы даже добиться от них выступления против короля. А вот личную гвардию благородных склонить на свою сторону мирными способами, скорее всего, не получилось бы. Сей факт одновременно радовал и огорчал Бранда. Огорчал, потому что он надеялся на первых парах избегать серьезных драк, а радовал, потому что маг видел в противостоянии со своими противниками возможности произвести впечатление на тех, кто последовал за ним. Ничто так не вдохновляло народ на подвиги, как красивые и эффектные победы.

Именно эффектность должна была сослужить жнецу добрую службу. Спустя двое суток пребывания на территории Лиастры, Бранд наткнулся на крупный военный лагерь. В палатках разместился целый легион. Солдаты занимались муштрой, офицеры обсуждали вероятные оборонительно-наступательные маневры грядущих, пока еще не объявленных войн. Службу в легионе несло несколько боевых магов, из числа не самых сильных. Сведения, касающиеся деятельности волшебников вероятного противника, их сил и способностей духи-разведчики добывали в первую очередь.

- Ждите здесь, - велел реджинец Диому, как только в его голове созрел план дальнейших действий. Дерзкий, надо заметить, план. – Я пойду один. Нужно кое с кем поговорить.

Усатый командир напрягся. После штурма замка графа Лотрека, в котором десяток наемников проявил себя с наилучшей стороны и был заслуженно вознагражден, Диом жаждал новых битв, новых вызовов его воинскому мастерству. Кроме того, он опасался за шкурку своего дорогого нанимателя, который, конечно, вел себя довольно странно, но платил щедро и исправно.

- Может быть, понадобится наша помощь, милейший? – как можно деликатнее поинтересовался Диом.

- В том, что я задумал, вряд ли, - усмехнулся Бранд. Он посмотрел в глаза наемнику и сказал: - Не волнуйся. Меня не так-то просто убить. Ты и сам это знаешь.

- Знаю, просто мне и моим парням не хочется лишний раз сидеть без дела.

Бранд кивнул.

- Скоро у нас будет столько дел, что мы станем мечтать о том, чтобы просто поспать.

Распрощавшись с головорезами, Бранд растворился в ночной тьме. Причем буквально. На ходу он сотворил простенькое (для него теперешнего) заклинание, придавшее его походному плащу особые свойства. Они заключались в том, что теперь солнечный свет, падавший на плащ, переставал отражаться от его поверхности, а продолжал двигаться вдоль нее, словно прилипая к ее верхнему слою. Луч света вел себя так до тех пор, пока не оказывался в точке, противоположной той, в которой он упал на поверхность. Как только он достигал ее, все приходило в норму, и свет продолжал двигаться дальше, а реджинец, укрытый таким плащом, становился невидимым для человеческого глаза.

Волшебник без труда преодолел дальние патрули, миновал дозорные вышки и беспрепятственно проник за частокол. Никто из солдат не обратил на него внимания. Кроме того, Бранду сильно повезло c тем, что маги, по каким-то причинам, не стали возводить серьезную магическую защиту вокруг лагеря. Видимо, понадеялись, что в землях Лиастры легиону ничто не угрожает.

«Святая наивность.»

Сигнальные заклятия начали попадаться ближе к центру лагеря. Защищали они отдельные палатки, шатры и сараи и не представляли собой сплошных магических заграждений. Да и выглядели они, прямо сказать, просто. Мельком глянув на внутреннюю структуру нескольких чар, Бранд пришел к выводу, что их накладывали проформы ради.

Центральная часть лагеря представляла собой круглую площадь, диаметром приблизительно сто шагов. По периметру площади солдаты разместили массивные шатры, каждый из которых охраняла пара патрульных, вооруженных копьями и короткими мечами. В центре площади расположились три древка, высотой в десять саженей. На центральном древке висел флаг с изображением герба королевства - вставшего на задние лапы медведя, окруженного лавровым венком, голова которого венчала пятизубая корона. На двух других древках висели флаги легиона – кулак, держащий поднятый вверх одноручный меч - и личный фамильный герб королевской семьи Кибестайна – медвежья голова, застывшая в недобром оскале, увенчанная короной.

Один из шатров на центральной площади выглядел более массивно, чем остальные. Да и охраняли его несравненно лучше прочих. По его периметру через каждый пять-семь шагов стояли караульные, а магическая защита выглядела более-менее цельной и разнообразной. Бранд без особых трудов узнал заклятия, препятствующие распространению звуков, несколько сигнальных систем, реагирующих на живых существ, барьеры, ограничивающие дистанционное подглядывание. Все эти защитные заклинания были рассчитаны на противодействие традиционной магии. Бранд не без самодовольства отметил, что его разведчики без труда бы миновали все барьеры.

Пока он любовался видами, в шатер вбежал посыльный. Внутри он провел от силы десяток секунд, после чего стремглав вылетел оттуда и понесся куда-то к окраине лагеря. Пора было нанести высшему командному составу лагеря визит и сделать офицерам предложение, от которого невозможно отказаться.

Играючи, Бранд видоизменил несколько защитных чар, так, чтобы они приняли его за своего. Укутанный в плащ-невидимку, жнец беспрепятственно проник в шатер. Под потолком висел яркий осветительный кристалл, наполнявший пространство внутри шатра ровным белым светом. В самом центре был установлен круглый стол, лакированную поверхность которого укрывал ворох карт. В углу стола справа находилась стопка книг. Вокруг стола, кто стоя, кто, сидя в мягких креслах, с комфортом расположились семеро человек. Одеты они были по-походному, но стиль одежды, а также наличие орнаментальных украшений, присутствующих на отдельных элементах курток, брюк и камзолов отличали сих важных персон от обыкновенных солдат. В углу, в противоположной от входа стороне, Бранд приметил еще один стол, куда меньше первого и другой формы. Подле него на двух перевёрнутых бочках восседали двое интеллигентного вида мужчин, облачённых в походные плащи. Они пристально разглядывали обыкновенный камень, который валялся на столе перед ними, и пытались магическим усилием сдвинуть его в сторону. Каждый в свою. Это были маги, которые, от нечего делать, решили посоревноваться друг с другом. На невидимку, без разрешения проникшего в святая святых военного лагеря, никто из них не обратил внимания.

Бранд, крадучись, приблизился к центральному столу. Офицеры с задумчивыми лицами разглядывали пограничные земли Лиастры, с той стороны, с которой королевство Кебистайна соприкасалось с княжеством Агамар. Король и князь были не в ладах с самого развала Империи. Все это время Лиастра и Агамар не прекращали попыток оттяпать друг у друга территории, которые считали спорными. В настоящее время между двумя государствами не велась открытая война, но ситуация могла измениться в любой день, и легионеры Кебистайна заранее продумывали свои действия в будущем конфликте. В том, что такой конфликт в скором времени может случиться, никто из них не сомневался.

 Двое офицеров молча созерцали строгие линии карты, на которой было нанесено несколько пометок цветными и черными чернилами. Трое командиров вели между собой оживленную беседу. Бранд несколько минут прислушивался к их словам, но потом ему это надоело.

- Атака, если она внезапна, всегда предпочтительнее обороны.

Сказав это, он сделал так, чтобы его плащ вновь стал видимым, что едва не спровоцировало серьезный конфликт. Офицеры не даром получали солидное жалование. На появление в непосредственной близости от себя человека, от которого наверняка не представлялось ожидать ничего хорошего, они среагировали с похвальной быстротой. Те, кто сидел в креслах, повскакивали со своих мест, иные успели выхватить шпаги и рапиры, направив острия клинков в грудь непрошенного гостя. Маги бросили свои дурацкие игры, мгновенно окружив себя довольно-таки мощными щитами. Они были весьма искусными мастерами в области аэромантии, впрочем, захоти Бранд прикончить их, он бы с легкостью это сделал.

Но он пришел сюда не драться.

Бранд скрестил руки на груди и постарался улыбнуться как можно более дипломатично. Он поочерёдно посмотрел в глаза каждому из присутствующих, после чего стрельнул взглядом в карту и повторил слова, произнесенные им несколько секунд назад.

- Кто ты такой? – Вопрос ему задал широкоплечий седовласый и седобородый легионер, глаза которого сияли ледяной синевой. С первого взгляда на него было понятно, что это опытный воин, побывавший в десятках, если не сотнях сражений. – Как ты сюда проник?

Бранд чуть повернул голову и кивнул себе за спину.

- Через проход, - ответил он чистую правду. – Только не спешите никого наказывать. Меня не было видно. Вы и сами-то увидели меня только тогда, когда я того пожелал.

- Сигнальные лозы, - проговорил один из господ-магов. – Как ты их преодолел?

- Сделал так, чтобы они не обращали на меня внимание.

И опять его слова оказались чистой правдой, которую, однако, сложно было принять. Ведь в этом случае выходило, что Бранд являлся очень сильным магом, рангом никак не ниже восьмого, а волшебников такого уровня в известных кругах знали всех до единого.

- Это… это невозможно, - молвил второй волшебник.

Вокруг его кулаков сформировалась зона плотного воздуха. Маг в любой момент готов был пустить в ход атакующее заклинание.

- Так же, как не возможен мой плащ? – усмехнулся жнец и вновь превратился в невидимку.

Офицеры легиона шарахнулись от него, как от материализовавшегося Скарда. Волшебникам понадобилось несколько секунд, чтобы перестроить зрение. Благодаря наложенным на глаза чарам, они увидели призрачный силуэт незваного гостя, который все время норовил исчезнуть из их поля зрения.

Бранд вновь сделался видимым.

- Я многое могу, - произнес он, по-прежнему оставаясь внешне спокойным. – Но я вам не враг, хотя, возможно, и не совсем друг.

- Чего ты хочешь? - вновь задал вопрос седовласый легионер.

Шпагу он так и не опустил.

- Вы слышали о событиях, которые произошли недавно в Кирдете?

Несколько офицеров переглянулось.

- Это все слухи, - взял слово один из них. - Крестьяне подняли мятеж, свергли Лотрека… Его самого казнили… Кто поверит в эти байки?

- Крестьяне никого не свергали, - уточнил Бранд. – Это сделал я… Ну, и еще небольшой отряд наемников – десять мечей всего. Однако, справедливости ради, прошу заметить, что крестьяне, хотя я предпочитаю называть их сельчанами или простолюдинами, были совершенно не против того, что я сделал. В итоге, графа Лотрека больше нет, но есть графство, точнее, есть земли, которые ранее были графством Кирдет.

В шатре воцарилась зловещая тишина. Напряжение, возникшее между людьми, ощущалось кожей. Бранд без всяких заклятий понимал мысли достопочтенных офицеров. Те считали, что их королевству и всей королевской семье угрожает опасность. В общем-то, в некотором роде, они были правы.

- Так уж получилось, - реджинец решил не молчать, - что всеми войсками, которые ранее находились в подчинении Лотрека, ныне покойного, теперь командуя я. Можете считать мой визит к вам официальным. Я здесь, чтобы предложить вам сделку, условия которой я озвучу несколько позже. Если вы хотите меня выслушать, давайте поговорим, если нет… что ж… я уйду и никого не трону.

Седовласый легионер так крепко сжал челюсти, что можно было услышать скрежет его зубов.

- Как… ты… убийца особы благородных кровей… посмел явиться сюда? Разве не знаешь ты законов, которые сулят самые страшные наказания за деяния такого рода?

«Ну, вот, начинается...»

- Оставьте ваше мнение при себе, - вздохнул Бранд, - и тогда мне не придется обвинить вас в лицемерии.

- Лицемерии!?- вскипел офицер. – Да как…

- Да, лицемерии, - оборвал его реджинец. – Вы все были не в восторге от Лотрека. Он не нравился вам ни как человек, ни как правитель. Вы бы не побрезговали отправить его на свидание со Скардом, представься любому из вас такая возможность. Но вас сковывали рамки долга и присяги. А меня не сковывало ничего, в результате Лотрек лишился головы. И вот теперь, когда я вам заявил о его смерти, вы стращаете меня страшными карами за загубленную жизнь вшивого аристократа? Это ли не лицемерие с вашей стороны? Вы ведь тоже отнюдь не благородных кровей. Никто из вас… Так в чем же дело? Или с аристократом дозволено расправляться только аристократам?

Седовласый офицер сделался пунцовым от прилившей к его лицу крови. Он весь кипел от переполнявшей его ярости, но что-то удерживало его руку от рокового взмаха клинка. Что-то, чему он не мог дать названия.

- Хотите правду, которую вы так боитесь принять? – продолжал волшебник. – Лотрек был той еще сволочью. Все те годы, что он правил графством, его народ планомерно превращался в свиней. Его нельзя назвать правителем, скорее, узурпатором трона. Чем он запомнился, когда был графом? Бесконечными пирами? Поднимаемыми с каждым годом налогами? Бесчинствами личной стражи? Нигде не написано, что его благородное происхождение обеспечило ему право жить за счёт труда других. Я счел его недостойным правителем и недостойным человеком, я пришел и сделал то, что должен был сделать. Теперь народ Кирдета свободен, а вам я посоветую не прожигать меня взглядом, а еще раз взглянуть на карту, которую вы так дотошно изучали, пока не переключили внимание на меня. У вас скоро будут большие неприятности с соседями. Срывайте на них свой гнев, а не на мне. А лучше выслушайте мое предложение.

Столь наглое заявление не могло не возыметь эффекта. Чаша терпения седовласого офицера оказалась переполнена. Глаза его сверкнули неукротимой яростью горных ледников.

- Да как ты смеешь!? – заорал он и нанес удар без замаха.

Тонкое длинное лезвие клинка по кратчайшему пути устремилось к горловой впадине волшебника, однако воздух на пути следования клинка вдруг стал ужасно вязким и тягучим. Его сопротивление невозможно было преодолеть. Шпага замерла на расстоянии в ладонь от шеи Бранда. Спустя удар сердца все офицеры, находившиеся в шатре, оказались окутаны воздушными сгустками с чудовищной плотностью воздушной среды.

- Арх, - выпалил один из магов и сотворил воздушное копье, которое должно было прошить Бранду грудь.

Реджинец создал перед собой щит из уплотненного до состояния твердого тела воздуха, а потом несколькими молниеносными точечными воздействиями видоизменил магические потоки, которыми пользовались маги, в результате чего оба волшебника утратили способность колдовать.

- Да как же это…

- Может быть мы все все-таки успокоимся и поговорим как цивилизованные люди? – предложил Бранд.

Он по очереди оглядел сначала легионеров, которым едва хватало сил, чтобы дышать, затем магов. Последние чувствовали себя примерно так же, как чувствовали бы себя порядочные люди, внезапно оголившиеся на глазах у толпы.

- Я еще раз повторяю, что я вам не враг, - заявил жнец. – Был бы я врагом, так от вас бы уже мокрого места не осталось. Если вы не верите мне, спросите у волшебников. Думаю, они уже поняли, что… с моими возможностями надо считаться.

К порядку удалось вернуться минут через пять, когда Бранд отпустил офицеров легиона и вернул волшебникам их способность творить заклятия.

- Как ты это сделал? - тут же выпалил один из них, очумелыми глазами взирая на свои руки.

- А вот это секрет. – Бранд отвесил магу легкий поклон. – У всех нас есть секреты. У кого-то их больше, у кого-то меньше, но все мы не стремимся с ними расставаться. Я – в том числе.

- Но это же невозможно! – продолжал настаивать на своем волшебник. – Есть законы, которые мы не в силах изменить!

- Все законы открыты людьми, - возразил ему Бранд. – С чего ты взял, что некоторые из них, если не большинство, описано исчерпывающе?

- Но, как же…

- Как тебя зовут?

- Геворг, - нехотя ответил маг.

Волшебников раздирала смесь самых противоречивых чувств: от любопытства, до страха и даже ненависти. Причем, что касалось ненависти, то никто из магов не смог бы однозначно ответить на вопрос, на кого она была направлена. Возможно, они ненавидели себя за свою слабость и некомпетентность.

- Вот что, Геворг, давай о высоких магических материях мы поговорим как-нибудь в другой раз, а пока займемся делом?

Убедить волшебников обуздать свое любопытство оказалось непросто, но в итоге реджинцу это удалось.

- Я могу помочь вам решить все проблемы с Агамаром, - предложил Бранд, сразу взяв быка за рога.

Несколько высокопоставленных легионеров, невольно покосившись на карту, глубоко вздохнули. Естественно, к словам незнакомца они отнеслись более чем скептически. А как иначе?

- Каким образом? – уточнил один из офицеров.

На вид ему было лет пятьдесят. Этот воин отличался высоким ростом и субтильным телосложением - этакая жердь с руками и ногами. Однако опытный глаз жнеца не позволил Бранду обмануться насчет него. Легионер был опытным и опасным воином. Все свои физические недостатки он с блеском превращал в достоинства.

- Искусство волшебства, - усмехнулся реджинец, - и ничего более. Нет, конечно, я и мечом, в случае чего, помахать могу, но, думается мне, что помощи от меня как от мага будет больше, чем как от воина.

- Так ты и сражаться умеешь?

Удивление переполняло офицера. За свою жизнь он много раз сталкивался с боевыми магами, и никогда не видел, чтобы кто-нибудь из них владел клинком.

- Кое-чему обучен, - уклончиво ответил Бранд.

Это вызвало новую волну любопытства со строну офицеров и магов. Они готовы были завалить его новыми вопросами, однако это грозило срывом насущных дел. Реджинец явился сюда не ради праздных бесед, а для заключения сделки. На всех любопытных у него просто не хватило бы времени.

- Так ты, значит, можешь помочь нам разобраться с армиями Агамара? – переспросил легионер.

- Совершенно верно.

- Но как такое возможно? – возмутился седовласый офицер. – Конечно, сильный маг – любому войску подспорье, но все мы прекрасно знаем, что ни один волшебник не способен в одиночку выиграть сражение.

- Видели бы они твои сны и говорили бы по-другому!

- Вы, достопочтимый господин, не правильно меня поняли. Я не говорил, что в одиночку выиграю для вас сражение или войну, я говорил, что помогу вам выиграть ее. Это разные вещи, не находите? Я не стану делать за вас вашу работу. Я просто облегчу ее вам. Значительно облегчу.

Оба мага как по команде подошли к столу, за которым ранее вели беседы одни лишь легионеры.

- Ты можешь сделать так, чтобы маги Агамара не смогли сотворить ни единого заклятия? – спросил Геворг.

Бранд утвердительно кивнул:

- Могу.

Геворг посмотрел на седовласого офицера.

- Тогда это в корне меняет дело, - воодушевился волшебник. – Наши легионы превосходят агамарские и числом, и умением. Единственное, на что может рассчитывать противник, это на когорты боевых магов. Однако, если удастся вывести их из боя…

- Не нравится мне эта идея, - проворчал седовласый. Из всех офицеров он был хуже всего настроен по отношению к Бранду. – Агамарские легионы совсем незначительно уступают нам числом. Конечно, наши воины более опытны и мастеровиты, здесь не поспоришь, но биться с княжеской армией в открытую, значит одержать пиррову победу, которая обескровит наше королевство. Если нам вообще удастся победить. И, уж если на то пошло, то я не верю словам… гостя. Только вдумайтесь в его заявления! Он на полном серьезе утверждает, что может устранить четыре когорты магов. Четыре! Когорты! Магов! Это полторы сотни волшебников!

Люди вперили в Бранда вопросительные взгляды.

- Вообще-то, их пять, - усмехнулся реджинец.

- Пять? Ты это о чем?

- О когортах княжества Агамар. Их пять, а не четыре, как вы думаете. В каждой когорте сорок боевых магов. Итого: двести волшебников.

Седовласый легионер медленным движением руки отер лицо, в одночасье сделавшееся пунцовым.

- Откуда такие сведения?

- Моя разведка умеет работать, - не соврал аларит.

- Твоя разведка? Должно быть это очень умелые… воины, коль им удалось раздобыть столь ценные сведения. Нашим отдельным разведывательным когортам, к примеру, оказалось не под силу узнать об этом секрете агамарских легионов.

- Они многое могут, это правда. Все дело в их специализации. Воин должен быть искусен на поле брани, разведчик – во вражеском тылу.

- Что ты имеешь ввиду?

Бранд покачал головой, вздыхая:

- Мы уходим от темы. – Он пристально посмотрел в глаза седовласого офицера. – Я смогу обезвредить две сотни магов. Не сомневайтесь в этом. Если вы желает, чтобы моя помощь вам была ограничена только этим, что ж, давайте заключим соглашение.

- Я тебе не верю! – выпалил офицер.

- Придется поверить. У меня нет времени вам что-то доказывать.

- Тогда ни о каком договоре не может идти и речи.

Несколько легионеров согласно кивнули, услышав эти слова.

Дело неожиданно приобретало скользкий характер. Тогда Бранд решил обратиться к магам.

- Геворг, как думаешь, на что способен волшебник, сумевший отсечь вас двоих от магических потоков? Может ли он проделать то же самое с десятью, двадцатью магами? А если речь зайдет о сотне либо о двух сотнях? Преуспеет ли он?

Геворг пожал плечами.

- Я не знаю, - ответил он то, что думал. – В вопросах магии я разбираюсь, безусловно, лучше наш