Глава пятьдесят третья. Цитадель.

 

Крепость Каменный Гигант построили согласно всем законам возведения долговременных укрепленных сооружений. Внутри нее находился гарнизон солдат, численностью до одного легиона, который способен был на протяжении нескольких лет выдерживать осадное положение. Гиганта возвели без малого триста лет тому назад, в самый расцвет Империи, когда военные советники тогдашнего правителя Изера III обозначили и обосновали монарху модернизацию совокупности оборонительных укреплений, разбросанных по всем многочисленным провинциям громадного государства. Согласно планам, предложенным Его Императорскому Величеству военными гениями прошлого, обороноспособность страны должна была, главным образом, зиждиться на громадных крепостях, одним своим видом приковывающих к себе внимания орд противников. Мыслители прошлых лет предполагали, что Каменный Гигант и крепости-побратимы в случае вторжения врагов соберут вокруг себя легионы захватчиков, сосредоточат на себе всю их силу, мощь и неистовство, что развяжет руки так называемым «Императорским гуляющим полкам», позволив тем наносить агрессору болезненные жалящие удары в тылах основных его армий. Еще будучи в Школе Лиги, Бранду довелось изучить некоторые военные трактаты, детально описывающие принципы взаимодействия крепостных легионов и «гуляющих полков». И эти труды впечатляли. На взгляд жнеца, любое вторжение в Империю извне было бы обречено на неудачу. Знал бы тогда кто, что Империя развалится сама по себе, станет жертвой загнивающей аристократии.

Бывшую Империю с севера на юг практически на две равные части делил Хребет Нурдлака. Высокие неприступные горы стали отличным местом для возведения в их сени опорных крепостей небывалого до той поры величия. Каждый такой каменный гигант возводился по индивидуальному проекту. Всего удалось построить девятнадцать крепостей, шестнадцать из которых находились у подножий хребта и только три крепости были построены в относительно равнинных землях.

Каменный Гигант принадлежал к одним из шестнадцати братьев и сестер горных опорных крепостей и являл собой вершину военной архитектуры тех лет. С восточной и северо-восточной сторон его окружали отвесные горные склоны, нависавшие над башнями и стенами подобно древнему дубу, могучей кроной своей укрывавшему вершину холма. Северная, западная и южная стороны крепости прикрывали исполинских размеров стены, находящиеся в кольце двух ущелий, образованных горными реками, через которые были перекинуты три широких моста, имевших подъемные механизмы. Любой, кто проезжал по мосту в сторону высоких стен, должен был миновать тройные массивные кованные ворота, с обеих сторон окруженные сторожевыми башнями, снабженными стационарными тяжелыми механическими арбалетами и десятком ярусов бойниц. Далее начинался двадцатипятиградусный подъем в гору. На этом участке дорогу, вымощенную каменными плитами, справа и слева окружали отвесные стены, высотой в тридцать саженей в районе ворот и трех саженей в конце подъема. Внутри них имелась масса потайных входов-выходов, перекрытых толстенными (в три локтя толщиной) запорными плитами. Помимо потайных входов-выходов, стены имели сотни бойниц, ввиду чего в месте подъема дорога полностью простреливалась со всех сторон. После подъёма, дорога вливалась в кольцевую магистраль, которая, по обыкновению крепостной архитектуры, была окружена стеной. Внутренняя стена кольца (также, как и внешняя) прерывалась в трех местах. В них были проложены три дороги, ведшие непосредственно в цитадель – центральную часть крепости. Проезд в нее преграждали еще одни ворота (не такие массивные и тяжелые), но также охраняющиеся сторожевыми башнями. Сама цитадель представляла собой комплекс зданий и сооружений, необходимых для обеспечения сносного проживания целого легиона. Внутри цитадели имелись солдатские и офицерские казармы, столовые, склады всевозможного назначения, оружейные, лекарские, кузнечные, заклинательные покои и многое что еще. Некоторые сооружения особого назначения были выдолблены прямо в скале, а сама цитадель имела обширную разветвлённую сеть катакомб.

Обо всем об этом было известно многим, однако про горные крепости ходили разные слухи. В частности, утверждалось, что внутрь цитадели можно попасть по потайному пути, который был специально проделан сквозь горные пласты Хребта Нурдлака. Наличие такого хода объяснялось просто. Все крепости были очень хорошо подготовлены к любым осадам – каждому, кто хоть немного смыслил в военном деле, было ясно, что такую твердыню невозможно взять в лоб. Но как насчет измора? Вот тут-то и стали плодиться слухи о том, что, дескать, все без исключения горные крепости имели, фактически, неисчерпаемые источники воды и, в случае крайней нужды, могли получать некоторое ограниченное снабжение всеми видами ресурсов, необходимых людям, чтобы выдержать длительную осаду. Многие сомневались в истинности подобных рассуждений, однако Бранду хватило только одного взгляда на Каменного Гиганта, чтобы понять, что слухи, скорее всего, верны.

Легион, возглавляемый семеркой офицеров, встал лагерем на расстоянии дневного перехода от горной крепости. Ранее цитадель Каменного Гиганта занимал отборный имперский легион, попасть в который мечтал каждый солдат. Но далеко не всем это удавалось сделать. Нынче горную твердыню облюбовал Деменций – один из самых влиятельных людей благородного происхождения, обосновавшихся на территории королевства. Формально Деменций являлся вассалом короля Кебистайна, во всяком случае, на это указывали многочисленные грамоты и прочие пергаменты, богато украшенные золотом, а также снабжённые всеми необходимыми подписями и печатями. Однако на деле взаимоотношения короля и его вассала были далеки от идеальных. Раньше, когда Империя еще существовала, все крепости принадлежали имперским легионам, но после того, как государство раздробилось на множество мелких независимых образований, твердыни стали занимать все, кто мог себе это позволить. В царящем хаосе бесконечных гражданских войн побеждал более сильный, наглый и быстрый. В этой связи Кебистайну повезло взобраться на трон Лиастры, а Деменций не постеснялся занять единственную на все королевство крепость. Даже у северо-восточного соседа Лиастры - княжества Агамар - таковых крепостей имелось целых две. Немудрено, что, наряду с держателем короны, сей представитель аристократии сосредоточил в своих руках реальную власть. Хотя, стоит упомянуть, что в Лиастре не наблюдалось откровенного двоевластия. Деменций всем своим видом показывал, что ему наплевать на трон и текущее положение вещей его более чем устраивает, но при каждом удобном случае правитель Каменного Гиганта не стеснялся демонстрировать свою состоятельность, статус и важность. Особенно ярко он демонстрировал это в период многочисленных военных компаний, в которых участвовала Лиастра. Надо понимать, что Деменций занимал крепость отнюдь не в одиночку. Он владел ее и содержал на собственные деньги свой личный, преданный только ему одному легион, уступавший численностью регулярному легиону короны совсем незначительно. И не нужно забывать, что Деменцию подчинялось несколько магов, отнюдь не из последних.

В общем, хозяин Каменного Гиганта представлял собой реальную угрозу амбициозным планам реджинца. Вел он себя, в сущности, как типичный аристократ, в понимании Бранда, то есть делал все от него зависящее, чтобы обезопасить то, чем он владел и то, над чем властвовал. Существующий порядок вещей, царивший в Лиастре, его всем устраивал, однако ему и таким как он не было место в новом имперском будущем.

- Если ты нас обманул, - сделал официальное заявление седовласый командующий легионом Кебистайна, которого звали Руллах, - мы оставим тебя здесь, а сами развернемся и отправимся к месту постоянного пребывания. Мы останемся там до тех пор, пока вновь не понадобимся короне. Сам разбирайся с Каменным Гигантом, а я не собираюсь вести людей в самоубийственную атаку на эти стены. Никто, никогда не завоюет крепости Хребта Нурдлака, помяни мои слова.

Бранд усмехнулся, пристально разглядывая очертания твердыни, проступавшие на горизонте. Руллах – старый, опытный вояка - он единственный, кто до сих пор относился к выскочке-волшебнику с изрядной долей скепсиса. Не то, чтобы он не верил в его силы, но он постоянно подвергал сомнению каждое действие, каждое предложение реджинца. Бранду он нравился.

- Завтра ты станешь свидетелем поистине исторического события, Руллах, - молвил волшебник. – Крепость падет к нашим ногам, но только от Деменция будет зависеть судьба Каменного Гиганта.

Офицер нахмурился, покосился на собеседника.

- Что ты задумал?

- Увидишь, - ответил Бранд, разворачивая коня.

Солнце клонилось к закату. Легион, вставший походным лагерем, готовился к ночевке. Выставлялись наблюдательные посты, устанавливались палатки; над густой травой, укрывавшей пологую сторону холма, расплывались запахи еды.

Бранд доехал до коновязи, спешился и привязал скакуна. Как по команде рядом с породистым жеребцом объявился молодой парнишка-легионер, принявшийся с усердием ухаживать за лошадью. С тех пор как Бранд никого не спросив проник в командный шатер, прошло уже полторы недели, но за это время никто из солдат и офицеров младшего и среднего командных звеньев не знал о волшебнике ровным счетом ничего. Ничего кроме того, что таинственный незнакомец на равных держался с командирами легиона и пятеркой боевых магов, которой командовал Геворг. Таинственность, которую предпочитал сохранять Бранд, порождала о нем массу слухов. Некоторые из них вызывали у реджинца неподдельную улыбку на лице.

Часть слухов, кстати сказать, была не так уж и далека от истины.

Ночь прошла спокойно, а как только западная линия горизонта окрасилась в рассветные тона, лагерь начал сворачиваться.

- До сих пор не верится, что мы это делаем.

Геворг в сопровождении своего заместителя, Эдирна, отвязывал лошадь, бросая настороженные взгляды на восток. Горные вершины в лучах просыпающегося солнца сияли ярким рыжим пламенем, придавая призрачным очертаниям каменной твердыни мистическое величие.

- Уверен, что мы просто придем туда, и они сдадутся?

Бранд молча кивнул, с непредставимой легкостью взлетев в седло.

- Я сделаю им предложение, от которого они не откажутся, - произнес он немного сонным, но твердым голосом.

- А если они все же откажутся? - спросил Эдирн.

- Значит они полные идиоты. – Конь под реджинцем довольно всхрапнул, и Бранд поспешил похлопать его по шее. – В любом случае, у них будет выбор, как поступить. Пусть решают сами. Так или иначе, но к сегодняшнему вечеру Каменный Гигант перестанет угрожать нашим планам.

- Хотел бы я на это взглянуть, - пробурчал Геворг.

Сборы заняли менее полутора часов. Руллах прекрасно вымуштровал своих солдат. Впрочем, другие королевские легионы ни в чем не уступали этому. Ведь каждый легионер, в независимости от занимаемого им положения, старался не опозорить честь воинского формирования, имевшего богатую и славную историю. Бранд усмехнулся своим мыслям. Любопытно, что само название «легион» осталось только в тех государствах, которые ранее являлись центральными имперскими провинциями. В этих королевствах да княжествах легионы делились на когорты и манипулы, в то время как в других землях все больше предпочитали формировать полки и сотни. Иногда армии.

- Меня все разбирает любопытство по поводу твоих слов.

Лошадь долговязого офицера чуть сбавила ход, и легионер с нашивками заместителя Руллаха поравнялся с реджинцем.

- Каких слов, Эльсвер? – не понял его Бранд.

- Тех, что ты произнесешь перед вратами Каменного Гиганта.

Легкая улыбка тронула губы Бранда.

- Не знал, что ты такой любопытный и невыдержанный. Трудно дождаться вечера?

- Просто хочу знать, к чему готовиться.

Бранд обозначил легкий кивок.

- К победе, Эльсвер, к победе.

Долговязый легионер не нашелся, что ответить. Он чувствовал силу, которой владел Бранд, но разум опытного воина и командира отказывался верить в саму возможность падения горной твердыни.

- А на счет слов, - внезапно продолжил волшебник, - ты, их наверняка где-нибудь когда-нибудь слышал. Их многие слышали… Многие даже читали, а некоторые видели источник, где они написаны. Потерпи и сам во всем убедишься.

Терпеть пришлось до самого заката, который в горах наступал гораздо раньше, чем на равнине. Солнце наполовину скрылось за высокими пиками Хребта Нурдлака, когда легион подошел к громаде моста, центральная часть которого имела подъемные механизмы. Бранд еще издалека разглядел запертые врата Каменного Гиганта. Прибытие «неприятеля» не осталось незамеченным.

Но это было и неважно.

- Наверное… стоит постучаться, - предложил волшебник.

Он выехал вперед и остановился. Немного погодя, к нему присоединились Геворг, Эдирн, Реллих и Эльсвер.

- Что, если они поднимут мост? – задал вопрос седовласый легионер.

- Нам это не повредит, - пожал плечами Бранд.

Он тронул своего коня и поехал вперед, возглавляя процессию. Углубившись на мост на десяток саженей, он остановил скакуна. Немного выждав, Бранд поднял вверх руки, развел их ладонями в стороны. Воздух перед ним замерцал, загустел, сделался непрозрачным, молочно-белым, словно полоса тумана. Затем на этом белом полотне появилась два квадрата: один красного цвета и один синего. Бранд опустил руки, но иллюзия, созданная волшебником, продолжила висеть в воздухе еще несколько минут.

Красный и синий квадрат на белом фоне – общепринятый символ желания начать переговоры, распространенный практически во всех землях континента. Каменный гигант обязан был отреагировать на призыв гостей, хотя никто в крепости не понимал, что происходит. Защитники твердыни видели знакомые стяги – кулак с поднятым вверх одноручным мечом – при этом их наверняка смутило отсутствие других штандартов. Бранд бился об заклад, что Деменций, принимая сообщения от вестовых, в настоящий момент ломает голову над тем, что мятежному легиону понадобилось под его стенами. В том, что легион именно мятежный, тот, наверняка, не сомневался.

Ворота так и не поднялись. Чтобы отправить небольшую ответную посольскую миссию, этого и не требовалось, достаточно было воспользоваться проходом через сторожевую башню. Каменный Гигант отправил пять человек. Пешими. Делегацию возглавлял высокий статный мужчина средних лет, одетый в яркий, бросающийся в глаза, дорогой походный плащ. Судя по цокоту, который сопровождал каждый его шаг, подошва его сапог была металлическая. И никакого головного убора. Очевидно незнакомец не собирался портить им роскошную гриву серебристых волос. Помимо серебровласого, делегацию представляла четверка рыцарей. Эти высокие, мощные воины в парадных, блиставших расплавленным золотом доспехах, вооруженные длинными пиками и мечами, внушали уважение.

Обе делегации остановились на расстоянии десяти саженей друг от друга. Бранд пристально вглядывался в глаза посланца Деменция, терпеливо дожидаясь от него первого слова.

В скором времени оно последовало.

- Благородный лорд Деменций из Мерехиста, - высоким красивым голосом не заговорил, а практически запел незнакомец, - почетный владелец всех окрестных земель и хозяин Каменного Гиганта приветствует тебя. Мой господин интересуется, кто вы такие и по какому праву встали лагерем близ крепости? Кроме того, он желает знать, что вы собираетесь предложить ему. У вас ведь есть, что ему предложить?

Бранд улыбнулся в душе, прикладывая незначительные усилия, чтобы не расхохотаться. Его позабавили две вещи. Во-первых, посланец, вкратце расписывая регалии Деменция, ни словом не обмолвился о Лиастре, как о королевстве, и о самом короле Кебистайне. Для тех, кто умел читать истину между слов, это многое означало. Во-вторых, реджинца развеселила манера общения, предложенная серебровласым. Каждое его слова, каждое выражение было пропитано спесью и преподносилось так, будто содержало в себе самые важные на свете истины.

Выждав небольшую паузу, Бранд слегка поклонился посланцу. Когда он заговорил, его голос был слегка изменен и немного усилен заклинанием. Самую малость, чтобы добиться нужного эффекта восприимчивости со стороны слушателей. Причем как чужих, так и своих. Несмотря на то, что Архей был пропитан магией, люди во всех землях и во все времена оставались падки на дешевые фокусы.

- На все твои вопросы я отвечу одной лишь фразой. Запомни ее хорошенько и передай лорду Деменцию все в точности так, как я тебе скажу.

Посол в свою очередь ответил своим поклоном на легкий кивок со стороны Бранда.

- Я передам твои слова моему господину. Я внимаю твоим речам, незнакомец. Говори, что передать лорду Деменцию?

Реджинец постарался еще немного усилил свой голос, а затем его уста заговорили на чистейшем высоком нординде, которым, обычно, пользовалось жречество во время проведения особенно важных и значимых мероприятий:

- Хорм де Сафферин изет ране урукае. Дарнстад Айрис дже вайле фюрд айдин Каллиф. – Когда последнее слово сорвалось с его языка, он внимательно поглядел на застывшего в оцепенении посланца Деменция, пытаясь разобраться в том, запомнил ли серебровласый всю фразу целиком, либо же нет. – Я могу повторить, если требуется.

Посланец, который не пожелал представиться, нервно шевельнул головой, сглатывая подступивший к горлу ком.

- Не стоит себя утруждать… Я… я все запомнил и передам моему господину твое… изречение.

- Тогда ступай. Не заставляй благородного лорда ждать сверх того, что требуется.

Посланец коротко кивнул и в спешке ретировался с моста под защиту могучих стен, казавшихся неприступными.

К Бранду подъехали Реллих и Эльсвер. Офицеры сверлили его глазами, но боялись в резком тоне высказывать свои претензии.

- Ты понимаешь, что… после таких слов у нас уже не будет дороги назад?

Реджинец искоса посмотрел на Эльсвера.

- Можно подумать, произнеси я что-то другое, и у нас бы он был.

- Может…

- Каковы бы ни были мои слова, главными всегда остаются намерения и поступки. Я просто сэкономил нам всем время. Один мой знакомый назвал бы это рациональным поведением.

- Насколько я знаю, - осторожно подбирая слова, заговорил Реллих, - высоким нординдом могут пользоваться только жрецы и то не все. Так же мне известно, что…

- Что некоторые тексты, написанные на этом языке, не должен произносить никто, кроме Императора и высших жрецов? – перебил его Бранд.

- Да, - кивнул Реллих.

- Кажется, ты забыл, что нынче Империи уже нет, как нет и того жречества, которое могло бы предъявить мне определённые претензии. Успокойся, я ничего не нарушаю…

Но офицера не убедили слова Бранда и реджинец это чувствовал.

- Некоторым запретам уже очень много лет, - тихо, почти шёпотом произнес Реллих. – Говорят, нарушать их, значит идти наперекор самим… Халла.

В общем-то, в его словах было немало истины. В Архее насчитывалось огромное количество государств, каждое со своими культурой, народом и традициями, однако жречество выглядело образованием поистине общемирового масштаба. Жречество присутствовало везде и всюду. Оно было монолитно и канонично. В отличие от стран, этносов, языков. По неволе напрашивался вывод, что жречество организовывалось и поддерживалось отнюдь не людьми. Жречество было явлением постоянным на протяжении тысячелетий. Ни одна даже самая могучая Империя не существовала так долго. Как и любая организация, жречество имело массу внутренних уставов, поддерживающих его жизнеспособность. И если эти уставы просуществовали столько лет, значит они были куда эффективнее и правильнее всяких там имперских хартий и прочих сводов законов, придуманных людьми.

- В таком случае, пусть время нас рассудит, - заявил Бранд, которого совсем не пугало то, что он сделал.

Халла? Ну и Скард с ними. Если он их чем-то прогневал, он готов искупить свою вину. В настоящий момент Божественные беспокоили его меньше всего. Реджинца заботил другой вопрос: как скоро Деменций даст ответ и каким он будет? Бранд практически не сомневался, что благородный лорд объявит его мятежником, найдет способ связаться с Короной, попросит помощи у Кебистайна, и когда она прибудет, он прикажет поднять ворота крепости, чтобы помочь королевским солдатам уничтожить легион Реллиха. Но маленькая надежда на бескровный финал все же теплилась в сердце боевого мага. Волшебник надеялся, что Деменций как следует подумает над его словами и поступит правильно.

Спустя двадцать минут Бранд узнал, что лорд не принял его заявление всерьез. Посланец Деменция, самодовольно ухмыляясь, объявил жнеца и всех, кто с ним связан, богохульниками и мятежниками, пообещал скорую над ними расправу, развернулся и зашагал под защиту крепостных стен.

Уже стемнело, и на небе появились первые звезды.

- Что будем делать? – поинтересовался Реллих.

Реджинец горестно вздохнул. Он сцепил руки в замок, затем вытянул их прямо перед собой, разминая пальцы до хруста в суставах.

- Неожиданный поворот, - сказал он тихо.

Впрочем, офицер его услышал.

- Я не сомневался, что его ответ будет именно таким, - признался легионер.

- Я тоже, - кивнул Бранд.

Волшебник покосился на Реллиха.

- Как бы ты поступил на моем месте? – поинтересовался реджинец.

Вопрос сбил с толку легионера. Седовласый долго молчал, прежде чем дать вразумительный ответ.

- Я… Я бы сюда и не пришел. Не зачем. Даже будь под моим началом все королевские легионы, нам бы нечего было противопоставить стенам Каменного Гиганта.

- А как насчет магов?

Реллих, прищурив правый глаз, еще раз оглядел неприступную твердыню.

- Когорта не меньше, - вздохнул он. – Сто сильных магов, пару десятков осадных машин с опытными расчетами… Если б я располагал такими ресурсами, то, пожалуй, смог бы серьезно осложнить жизнь защитникам крепости, а так…

Он махнул рукой, давая понять реджинцу, что считает осаду Каменного Гиганта имеющимися силами смехотворным мероприятием.

Бранд был с ним полностью согласен. Даже простому солдату было понятно, что горную твердыню нельзя взять столь скудными силами. У легиона просто не было шансов. Все это понимали.

«Прекрасная возможность пустить пыль в глаза.»

- Во все времена дешевые фокусы позволяли наиболее эффективным образом завоевывать толпу.

- Что ж, Реллих, придется мне сыграть роль осадных орудий, а, заодно, и заменить собой когорту боевых магов.

Опытный воин не нашелся, что ответить. Седовласый мужчина не верил словам, предпочитая им факты, события, которым он лично был свидетелем. Конечно, Бранд уже успел ему кое-что доказать, но что этот сравнительно молодой парень мог противопоставить несокрушимой крепости?

- Отойдем, - скомандовал реджинец, и развернул своего коня.

Съехав с моста, реджинец спешился.

- Подхватите Бежевого. Надо отъехать на приличное расстояние. Саженей пятьдесят минимум. Не хочу, чтобы наши скакуны пострадали.

Эльсвер взял под уздцы коня Бранда.

- Ты уверен, что… у тебя получится?

Бранд почувствовал, что Реллиху пришлось буквально переступить через себя, чтобы задать этот вопрос.

- Увидим. Ждать осталось недолго.

Легионер кивнул и молча погнал лошадь в сторону лагеря.

Реджинец остался один, окутываемый постепенно сгущающейся темнотой.

- Что ж, лорд Деменций, - прошептал он себе под нос, - вы сами озвучили себе приговор. Время платить по счетам.

Каменного Гиганта создавали сильные, искусные волшебники в тесном сотрудничестве с ведущими инженерами-строителями Империи. Твердыня, фактически, представляла собой титанических размеров скульптуру. Как статуя или бюст, ее очертания, интерьеры и экстерьеры были выточены, вырезаны в монолите горы. И как скульптуру ее можно было разбить. Главное знать, как это сделать.

Задумка Бранда обязана была выглядеть красиво и эффектно. Он был бы рад, если б Каменный Великан исчез в клубах всепожирающего пламени или превратился бы в пыль. К сожалению, подобные заклинания требовали задействовать столько магических сил и энергии, что ни один волшебник на свете не смог бы сотворить заклятие такого уровня. Мифических магов прошлого, которые, порой, напоминали о себе во снах, не стоило ставить в пример. Однако любую задачу можно было решить, как в лоб, так и в обход. Горную твердыню стоило брать хитростью. Это касалось более-менее традиционных способов штурма укреплённого сооружения. Это было справедливо и для нанесения по нему мощного магического удара.

Реджинец закрыл глаза, сосредотачиваясь на созерцании узоров магических потоков. Сила растеклась по всему миру, наполняя собой бессчётное множество живых и неживых объектов. Пронзая животных, птиц, она преображалась одним образом, просачиваясь сквозь дерево или камень – другим. Способность видеть первозданную картину магических взаимодействий даровала Бранду возможность видеть мир глазами силы – мир бесконечных преобразований, колебаний, мир, чем-то напоминавший океан. И для волшебника этот океан не представлял собой сплошной хаос, хотя, на первый взгляд, и казался таковым. Бранд ощущал цельную картину магических взаимодействий и преобразований. Он знал, что могло породить одни явления, и что – другие. И он не просто знал это, но мог на это воздействовать.

Мир живого и неживого. Магические потоки, пронзавшие почву, камень, скалы позволяли волшебнику увидеть то, что было скрыто от глаз обычного человека. И даже от глаза обычного мага. Сейчас он мог в мельчайших подробностях рассмотреть структуру горной крепости. Он видел все, что в ней происходило. Видел вооруженных людей, занявших укрепления, видел тех, кто занимался всевозможным хозяйством, поддерживая жизнеспособность крепости; он видел самый просторный зал цитадели, где восседал Деменций и наиболее приближенные к лорду люди.

Он все это видел, но никто не знал, что он на такое способен. Оставив на время цитадель, жнец опустил «взгляд» вниз. Вереница тайных переходов, галерей, скрытых от посторонних глаз помещений, катакомб образовывала настоящую сеть, запутанную и сложную. Внимание Бранда приковал к себе один из нижних уровней катакомб. Тоннель. Тайный ход, прорубленный в самое сердце хребта. Как и предполагал волшебник, слухи оказались правдой. Каменный Гигант имел все основания считать себя неприступной крепостью, способной выдержать любую осаду.

Практически любую. До сей поры горная твердыня не сталкивалась с таким опасным противником. Взгляд Бранда ощупывал стены крепости, ее подземелья, опускаясь все ниже, к самому основанию гор, на уровне которого порой возникали одиночные, еле заметные вибрации. В масштабе цельной магической картины мира они были песчинками на океанском берегу, каплями воды в море, но важность того, что их порождало, сложно было переоценить. Вибрации складывались в свою, отдельную картину и подчинялись строгим законам физики и магии. Они прямо указывали реджинцу на то, что ему следовало делать.

Бранд поднял руки на уровень лица, соединил их подушечками пальцев. Ладони волшебника будто бы заключили в себя невидимый шар, который тот стал медленно сжимать. Глубоко внутри горы несколько узлов, образованных слиянием магических потоков, стали пульсировать чуть сильнее, чем прежде.

Прошла минута, затем другая. Пульсирующих узлов становилось все больше, а их пульсация – настойчивее. Узлы аккумулировали энергию, а потом, по достижении некоторого времени, сбрасывали ее в окружающую среду. Более всего это походило на гибкий полый канат, внутри которого текла вода, который изредка пережимали в нескольких местах, создавая местные сопротивления на пути следования жидкости. Преодолевая эти сопротивления, среда создавала локальные участки напряженности. Эти участки сгруппировывались в особую последовательность, которая медленно, но верно подтачивала горный монолит.

Лавину можно было спустить двумя способами. Первый, когда затрачивалось уйма сил и энергии, Бранд считал не рациональным. Второй, когда вовремя и по месту пущенный камень срывал с места снежные массы, нравился реджинцу куда больше. Волшебник практически не тратил собственных сил. Все, что от него требовалось, это поддерживать в голове видение магической структуры мира и плодить локальные участки напряженности, на время пережимая те или иные потоки.

У него ушло пять с небольшим минут на подготовку. Выдающиеся маги прошлого, чьи возможности казались нереальными, расправились бы с Каменным Гигантом в считанные мгновения. Бранду понадобилось гораздо больше времени, но какая разница, если ему практически удалось добиться результата?

Реджинец довел количество участков напряжённости до требуемой величины. Теперь оставалось правильно запустить камень, чтобы инициировать сход лавины. Его камень был невидим и неосязаем, но в умелых руках он представлял собой грозное оружие. Несколькими точечными воздействиями Бранд видоизменил с десяток магических потоков, направляя их в один искусственно созданный узел, расположенный в непосредственной близости от одного из многих участков напряженности. Теперь волшебнику оставалось только смотреть, как его чудовищный магический механизм начинает работать. Узел набирал мощь, рос и очень скоро оказался переполнен. Излишки энергии начали проецироваться в материальный мир, нарушая его физические основы (в отдельном участке пространства, естественно). То, что раньше было твердой каменной средой, в настоящее время представляло собой жалкое ее подобие. Материя начала обмякать, будто кусок масла, выставленный на солнце. Не прошло и нескольких секунду, как целый участок скальной породы превратился в желе и начал оседать под действием пластов, расположенных над ним. Движение пластов вызвало резкое увеличение числа участков напряженности. Это не могло пройти даром и не прошло. В основании, на котором воздвиглась горная крепость, появились полости, которые тут же начали заполняться горной породой. Оно стало разрушаться изнутри. Несокрушимый монолит перестал существовать. Все пришло в движение.

Бранд почувствовал, как почва под ногами начинает вибрировать. Далеко впереди возник гул, вскоре переросший в рокот. Реджинец опустил руки, прищурился. Уже совсем стемнело, и отблеск холодных, далеких (кстати, почему далеких?) звезд скудно озарял скрывавшуюся во тьме землю. Новорождённая луна сегодня не помогала, но даже при таком скупом освещении падение горного колосса выглядело впечатляюще. Началось все со стен. Каменные громады твердыни заваливались в ущелье медленно и величаво, нехотя, словно не веря в то, что их существованию пришел скорый и неожиданный конец. Вместе со стенами складываться сами в себя начали и башни – сначала дозорные, затем башни цитадели. Потом наступил черед мостов. Каменный Гигант уходил вниз, падал в пропасть словно человек, у которого вдруг вынули почву из-под ног. Ввысь ударили тугие фонтаны пыли. Непроглядные облака тьмы затмили собой весь горизонт, а потом оккупировали половину небосвода, отрезав землю от звездных глаз. Бранд мог сравнить эти облака с памятником павшему могучему воину, с символом утраченного величия. Пепел и тлен - для павших в бою солдат, пыль - для разрушенных крепостей.

- Воистину, и в смерти его величие, - прошептали у него за спиной.

Реджинец не обернулся. Он и так знал, кто составил ему компанию. Молчаливая стража. Тысячи пар глаз засвидетельствовали поистине необычайное событие.

Тысячи пар глаз. Почетный караул, отдающий должное гордому и величавому воину-гиганту, верой и правдой служившему людям на протяжении веков.

Кстати о людях… Твердыня унесла с собой несколько тысяч жизней, но об их судьбе в тот момент никто даже и не вспомнил.

 

Рыцарь-командор, довожу до вашего сведения, что операция, которую мы планировали через неделю, переносится на послезавтрашний день. Это вызвано тем, что мятежная армия продвигается вперед темпами, на которые мы не рассчитывали. Капитулат высочайшим своим распоряжением приказывает вам явиться в стан Пресветлого Князя Родорика и оказать правителя княжества любую посильную помощь. Кроме того, в ваше распоряжение поступает бесценное сокровище, которое Капитулат пожелал достать из запасников. Мы надеемся, что человек с таким богатым опытом ведения военных действий найдет ему достойное применение. К сему письму прилагается подробная справка. Мятежники должны быть остановлены в кратчайшие сроки.

Документ наивысшего ранга секретности. Папка 3360/ 7/7