READ ON FOR THE FIRST CHAPTER 6 страница

Два часа спустя Лорин вышла из женского туалета в коридор, по которому струились мишура и снеговики, сделанные маленькими детьми. Первоначально ее приговорили в качестве наказания помогать в младшем блоке, но ей это нравилось, и она все равно иногда приходила туда, чтобы помочь.
- Счастливого Шавмаса, Лорин,-пропел щербатый мальчик, когда ее окружили четыре маленькие красные рубашки.
Лорин ударила мальчика кулаком в лицо. - Ты правильно поступаешь, Курт, когда речь идет о том, чтобы лишиться еще нескольких зубов, - предупредила она, прежде чем осторожно раздавить кончик его носа.
Квартет последовал за ней, когда она ковыляла по коридору к классу, ее лодыжка была сильно привязана с прошлой ночи.
- Ты видела наши подарки, Лорин?- спросил один мальчик.
‘Мы знаем, - сказал другой. - Расскажи нам, пожалуйста.’
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - твердо сказала Лорен.
‘Мы не идиоты, - сказала девушка. - Мы видели, как все рулоны оберточной бумаги уходили туда.’
‘Дай нам хотя бы подсказку, - потребовал другой.
‘Разве вы все не участвуете в рождественском спектакле?- Сказала Лорен. ‘Почему бы тебе не попрактиковаться?’
- Мы знаем свои слова, - скандировали они.
Лорен подошла к двери класса и постучала по стеклянной панели, покрытой золотой бумагой, чтобы красные рубашки не заглядывали внутрь.
Младшая сестра Кевина Меган обняла Лорен за талию. ‘Мне нужно знать, какие подарки я получаю. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!’
Но Меган отскочила назад, когда сиделка по имени Пит Бовис открыла дверь. - Убирайтесь, - твердо сказал он. - Я велел тебе оставить Лорин и других помощников в покое. Если я еще раз увижу, что вы их прослушиваете, я вычту по одному подарку от каждого из вас.’
Лорин пробралась в класс, не открывая дверь достаточно широко, чтобы дети могли увидеть, что внутри.
- Они настойчивы, - улыбнулась Лорин, когда Пит задвинул засов на двери класса.
Комната обычно использовалась для обучения самых маленьких детей в кампусе. Там было множество хорошо использованных игрушек для верховой езды, крытая площадка для игр с песком и водой с баком, наполненным игрушечными лодками и водяными колесами, и застеленный ковром уголок для чтения, заполненный книгами с картинками. Вскоре одна стена была завалена коробками с игрушками и подарками, которые были завернуты и наклеены на столах посередине, прежде чем их перенесли в дальний конец.
Двое сиделок и трое квалифицированных агентов "херувима" сидели за столами, просматривая гигантскую компьютерную распечатку с перечнем подарков, которые получит каждая красная рубашка. Некоторые из них были стандартными подарками для всех, в то время как другие были индивидуально скроены в зависимости от возраста и вкуса получателя.
Четыре девушки-помощницы вызвались добровольно отказаться от более обременительных предрождественских обязанностей, таких как уборка коридоров или работа в прачечной, но они быстро поняли, что упаковка более тысячи подарков для семидесяти с лишним красных рубашек была намного менее забавной, чем это звучало.
-Ладно,-вздохнула Лорин, присаживаясь на крошечный стульчик, рассчитанный на четырехлетнего ребенка, и прочитала следующее имя из списка. - Роберт Кросс, восемь лет, основные подарки – ноутбук, комплект "Манчестер Юнайтед", "стрелок", "Икс-Бокс". Кто-нибудь видел спортивную сумку со всеми фути-наборами?’
Один из сиделок огляделся. - Он был у меня минуту назад ...
-Просто возмутительно, сколько всего дети получают в наши дни,-фыркнула Лорин, стараясь говорить с акцентом кокни, и схватила листок серебристой бумаги, чтобы начать заворачивать футбольный набор. ‘Когда мне было восемь, я получил только апельсин, яблоко и, возможно, грецкий орех – Если мне очень повезет.’
- О, я уверен, - улыбнулся Пит, а остальные в комнате засмеялись. - Твоя мама-самая крупная воровка в Северном Лондоне и все такое.. .’

MUD

Кампус "херувима" вырос из заброшенной сельской школы, которая теперь является частью младшего блока. Со временем кампус стал безопасным комплексом, окружающим небольшую деревню и несколько близлежащих ферм. Херувимы теперь имеют доступ к современным спортивным сооружениям и всепогодным площадкам, но в первые дни единственное травяное поле было расположено на соседнем поле, рядом с тем, что сейчас является озером кампуса.
Зимой озеро заливало смолу, и мальчишки – херувимы в сапогах с заклепками – в те дни девочек не было-сбивали ее в болото. По мере того как кампус рос, на возвышенностях строились новые площадки, а берега озера укреплялись, чтобы остановить ежегодное наводнение, но традиция играть футбольный матч в глиняной чаше в субботу перед Рождеством осталась.
Чтобы создать смолу, воду перекачивали из озера на вершину мягкого склона и оставляли бежать по траве обратно к озеру. Затем садовники кампуса гнали тракторы по дерну, и через полдня прямоугольная площадка превращалась в море огромных луж и грязи по щиколотку.
Разметка поля была невозможна,но по краям игровой площадки располагались древние деревянные столбы. Спички всегда играли после наступления темноты, поэтому в каждом углу были установлены переносные прожекторы, которые часто ломались.
Там было два шатра, в одном из которых игроков поливали из шланга, прежде чем побежать в раздевалку на легкоатлетическую дорожку для горячего душа. В другом-барбекю с гамбургерами и хот-догами и большой громкоговоритель, настроенный на громкую рок-музыку.
Было только пять часов дня, но небо было черным, и над озером дул сильный ветер. Почти все в кампусе, от самых молодых красных рубашек до черных рубашек, как Джеймс, собрались. Все они были хорошо упакованы, одеты в футбольные бутсы или старые кроссовки плюс перчатки, шляпы, толстые спортивные костюмы и толстовки или свитера. Отставные херувимы, приехавшие в гости на Рождество, и десятки сотрудников собрались вокруг столов, собирая бутылки пива и бокалы шампанского.
Джеймс оказался в толпе у края поля, где кучка красных рубашек уже бегала, пиная друг друга грязью. Пока он оглядывался в поисках пары, чья-то рука похлопала его по плечу.
- Кайл, - радостно воскликнул Джеймс, глядя на своего лучшего друга. - Когда ты вернулся? Почему ты не пришел ко мне?’
- Я только что приехал из Кембриджа, - сказал Кайл. - Я надеялся, что доберусь сюда к двум часам, пообедаю и догоню всех,но в это время года пробки-дерьмо.’
- Мой человек! Джеймс усмехнулся, когда Кайл протянул ему бутылку "Кроненберга" со стола взрослых.
- Только не показывай его, - предупредил Кайл.
‘Ну, как университет?’
- Хорошо, - кивнул Кайл. - Это очень общительно, и там очень большая гей-сцена. Заманчиво каждый вечер ходить на вечеринки, но с деньгами туго.’
- В прошлый раз ты сказал, что ищешь работу.’
Кайл кивнул. ‘Я начал охранять двери в гей-баре. Это хорошие деньги, хотя вам приходится иметь дело с вашей справедливой долей tossers.’
- Я думал, ты слишком мал, чтобы получить работу вышибалы, - улыбнулся Джеймс.
- Как-то вечером в бар пришли два здоровенных мужика в футболках для регби и принялись болтать о педиках и гомиках. Они начали толкать этого чувака. Кончилось тем, что я пригласил их на улицу и оглушил металлической крышкой мусорного бака.’
Джеймс рассмеялся. - Приятно видеть, что старая боевая подготовка все еще пригождается.’
В следующий раз, когда я зашел выпить, хозяин предложил мне работу. Я получаю десятку в час наготове и столько выпивки, сколько могу выпить!’
- Звучит неплохо, - улыбнулся Джеймс, сделал три глотка пива и громко рыгнул.
‘Ты играешь в матче?- Спросил Кайл.
Джеймс покачал головой. - Прошлой ночью меня приложил полицейский. Док говорит, что если я начну кататься по грязи, то могу ее полностью разрушить.’
‘Я вспомнил о вашей миссии, когда увидел в новостях вчерашний бунт, - сказал Кайл. ‘А как все остальное?’
- Неплохо, - пожал плечами Джеймс. - Дана почему-то ведет себя странно, но это женщины.’
- Счастливого Чавмаса!- Спросил Кайл, увидев, что Лорен ковыляет к ним на своей щиколотке.
Большинство людей получили бы полный рот проблем, но Лорен нравился Кайл и не видела его целую вечность, поэтому она обняла его и быстро чмокнула в щеку.
- Как дела?- Спросил Кайл, но прежде чем Лорен успела ответить, рок-музыка смолкла, и по громкой связи раздался пронзительный визг.
Председательница Зара Аскер стояла у палатки с микрофоном в одной руке и маленькой дочерью Тиффани в другой.
- Можно мне немного тишины? - спросила Зара, когда микрофон снова завизжал, а Тиффани прикрыла уши ладошками. - Классные комнаты закрыты до Нового года, сегодня суббота, и я с гордостью объявляю, что в кампусе "Херувима" начинается Рождество !’
Толпа взорвалась аплодисментами, когда Джеймс посмотрел вниз и увидел, что четырехлетний сын Зары Джошуа хватает его за ногу. Он держал Тефтеля на поводке, и Лорен, присев на корточки, начала суетиться вокруг маленького бигля.
- Посмотри, какой ты грязный, - проворковала Лорен. - Ты будешь брыкаться, когда Зара уложит тебя в ванну.’
‘Несколько предупреждений перед стартом, - объявила Зара. - Здесь очень холодно и сыро. Я могу смириться с тем, что некоторые из вас будут ранены, но я буду очень сердиться на любого, кто получит озноб или переохлаждение. Матчи длятся пятнадцать минут, и когда вы закончите, я ожидаю, что каждый игрок примет горячий душ и переоденется в чистую сухую одежду.
- Одна из привилегий председательства в совете состоит в том, что я могу рассматривать все просьбы вести счеты и выбрать, кто с кем играет. Я рада сообщить, что первый матч в этом году будет "мальчики в красных рубашках "против" девочек в красных рубашках".’
Толпа взревела, когда на поле собралось более тридцати маленьких детей. Некоторые осторожно пробирались по грязи, в то время как другие бежали на поле во весь опор и ныряли в замерзающую грязь.
Джеймс рассмеялся над маленьким парнем, который врезался в его старшую сестру и начал жаргонную перепалку, в то время как рефери плавал с мячом в гигантской луже, которая прошла в центральный круг, и толпа начала скандировать "Давай, мальчики и давай, девочки".
- Я умираю с голоду, - сказал Кайл. ‘Не мог смотреть на автострады. Кто-нибудь хочет съесть бургер, пока нет очереди?’
- Я готов, если ты принесешь мне еще пива, - ухмыльнулся Джеймс.
Когда игра началась, Джеймс, Лорен, Джошуа и Митболл последовали за Кайлом к палатке для барбекю, Митболл был взволнован запахом жареного мяса. Джеймс подождал, пока приготовят гамбургеры и хот-доги, а Кайл подошел к столику с напитками, чтобы взять банки Пепси и бутылки пива.
К тому времени, когда они выстроились в очередь и стояли вокруг палатки, поедая барбекю, первый матч между "красными рубашками" закончился. Мальчики победили, но перепачканные грязью девочки были в ярости и утверждали, что сексистский рефери в последнюю минуту вынес им возмутительный штраф.

Зара объявила, что второй матч будет между детьми, живущими на шестом этаже главного здания, и детьми с восьмого. Джеймс крикнул на шестой этаж, когда на поле высыпали его соседи, в том числе бывшая Керри Чанг, а также друзья Брюс, Шакил, Энди, Крыса и Кевин.
- Восьмой этаж, надерем кому-то задницу!- Крикнула Лорен, когда Бетани и другие ее подруги выбежали на другую половину поля.
Все этажи в главном здании были перепутаны по возрасту и полу, так что только что получившие квалификацию десятилетние дети были на поле рядом с крепкими шестнадцатилетними и семнадцатилетними. В серьезном матче это могло бы привести к травмам, но матчи в грязи играли в духе веселья, и не было ничего необычного в том, чтобы видеть детей, сидящих друг на друге, или игроков, бросающих грязевые пироги в толпу.
С красными рубашками, бегущими в душ, и двумя третями старших детей, образующих гигантские команды на поле, толпа была намного тоньше и состояла в основном из персонала, детей, которые жили на седьмом этаже, и детей, таких как Джеймс и Лорен, которые несли травму.
Джеймс посмотрел на одинокую фигуру, стоявшую на краю поля.
- Я вижу своим маленьким глазом кое-что, начинающееся с Дж.
- Здорово, - улыбнулась Лорен. ‘Я должна его раздразнить из-за того, что его укусили за задницу.’
Кайл не успел ознакомиться со всеми новостями кампуса и расхохотался. ‘Что это было?’
Лорен рассказала о встрече Джейка со сторожевой собакой Королевских ВВС, когда они все направились к нему, за исключением Джошуа, который посмотрел на свою маму, кормящую Тиффани "Мальтезером", и побежал за своей долей.
- Как твоя задница? Лорен рассмеялась и подошла к Джейку.
- Ты бесполезная чертова сиська, - крикнул Джеймс в сторону поля, когда Шакил пропустил открытый гол.
Джейк повернулся к Лорен и покачал головой. ‘Не начинай, ладно? Мне надоело, что люди издеваются, и я клянусь, если кто-то еще начнет, я сойду с ума.’
- Мы немного раздражены? Лорен усмехнулась.
Кайл постарался, чтобы в его голосе прозвучало сочувствие. - Все еще больно?’
- Двенадцать швов на заднице, - проворчал Джейк. ‘А ты как думаешь?’
Джеймс расхохотался. - Тебе нужно надеть одно из этих резиновых колец.’
- Дай-ка взглянуть, - усмехнулась Лорен, схватив Джейка сзади за штаны от спортивного костюма.
‘Отстань, Джейк сказал с остервенением. - Ты думаешь, это смешно? Пусть какая-нибудь здоровенная сторожевая собака проделает дырку в твоей заднице, и посмотрим, кто будет смеяться.’
Лорен успокоила его. - Не плачь, Джейки-ПУС.’
Кайл неодобрительно покачал головой. - Дай бедняжке передохнуть, Лорен.’
- Всегда одно и то же, - вздохнула Лорен, отступая. - Те, кто первыми выкладывают палку, не могут взять ее, когда приходит их очередь.’
Джейк повернулся к Лорен и улыбнулся. ‘Вот что я тебе скажу. ‘Почему бы тебе не рассказать брату о его личной жизни?’
Сердце Лорен сжалось, но она попыталась сделать вид, что не понимает, о чем говорит Джейк. - Ты что?- презрительно бросила она.
Джейк вытащил из кармана телефон. - Посмотри, Джеймс. Твоя сестра заставила Кевина удалить оригинал, но, к счастью, я сохранила копию.’
- Джейк, ты такой засранец, - вспылила Лорен, когда ее брат увеличил изображение на экране телефона Джейка.
Фотография была маленькой и в темноте казалась расплывчатой, но Джеймсу потребовалось всего несколько секунд, чтобы узнать плакат с мотоциклом над кроватью и тот факт, что на Дане был Майкл Хендри.
- Когда это было снято?- Яростно спросил Джеймс.
- Вчера, - улыбнулся Джейк. - Спроси свою сестру, она знает об этом больше, чем я.’
Джеймс сердито посмотрел на Лорен. ‘Вы знали об этом?’
Лорен протянула руки, защищаясь. - Джеймс, ты был на задании. Я собиралась сказать тебе, но не хотела портить тебе Рождество.’
‘Ты знала, что я ломаю голову, пытаясь понять, почему Дана ведет себя так странно, - пробормотал Джеймс. Ты-моя сестра, Лорен. Как ты можешь позволять этому продолжаться у меня под носом?’
- Лорен-стерва, - заметил Джейк, но вздрогнул, когда Джеймс сердито повернулся к нему.
- Еще одно милое слово из твоих уст, Джейк, и я отправлю тебя в Новый год.’
Кайл изо всех сил старался не отставать от Джеймса, но успокаивающе положил руку ему на плечо. - Давай, приятель, успокойся.’
‘Вы знали?- Укоризненно произнес Джеймс.
Кайл улыбнулся. - Джеймс, Я не был в кампусе с июля! Сделай глубокий вдох и сосчитай до десяти.’
- Ты хочешь, чтобы я был спокоен, - крикнул Джеймс. - Половина кампуса, кажется, знает, что Дану трахает Майкл Хендри, а моя собственная сестра врет сквозь зубы ...
- Я не лгала, - сказала Лорен. - Я знала, что ты узнаешь, и собиралась тебе рассказать, но надеялась, что Дана опередит меня, и удалила фотографию, потому что не хотела, чтобы ты узнала об этом вот так.’
Джеймс был зол, но верил, что Лорен хотела защитить его чувства. Он действительно злился на Дану.
- Где она, мошенница?’
- Я ее не видела, - сказала Лорен. - Ты же знаешь, она не любит участвовать. Она, наверное, в своей комнате читает книгу.’
Джеймс повернулся к полю и увидел Майкла Хендри, играющего на крыле восьмого этажа.
- Дай сюда телефон! - крикнул он, выхватывая трубку у Джейка.
- Джеймс, успокойся, - твердо сказал Кайл. Он схватил Джеймса за руку, но тот вырвал ее.
- Если кто-нибудь еще скажет мне успокоиться ... - прорычал Джеймс.
Джейк ухмыльнулся, когда Джеймс выскочил на грязное поле. Лорен хромала, но была в ярости и схватила Джейка за капюшон куртки.
- Ты мешаешь дерьмо, - крикнула она.
- Поцелуй меня в задницу, - сказал Джейк, пытаясь высвободиться, но Лорен сильно ударила его по щеке.
Джейк споткнулся и упал на землю.
- Мои швы, - простонал он, корчась в грязи и хватаясь за задницу.
Лорен нависла над ним, уперев руки в бока. - Ты такой ребенок, - усмехнулась она. - Я едва коснулась тебя.’

BIG

Джеймс никогда не собирался заходить в грязевую яму, и ему мешали быстро затопляющиеся кроссовки и боль, пронзающая его ушибленную спину всякий раз, когда одна из его ног скользила в грязи. Кучка мальчишек помладше гоняла мяч у ворот на вершине склона, но Майкл Хендри держался в тени в центре поля, его спортивные штаны были заляпаны толстым слоем грязи, и он хлопал руками в перчатках, чтобы согреться.
Джеймс протянул Джейку телефон, когда тот подошел к Майклу сзади. Он был в ярости, но его аппетит к насилию ослабел, когда он подошел ближе: Майкл был выше, с массивными руками, массивной грудью, и боевая подготовка Джеймса ничего не значила, потому что Майкл прошел через то же самое. Единственное, что было у Джеймса, - это элемент неожиданности.
-Эй, говнюк! - крикнул Джеймс.
Майкл понял, что его оглушили, когда повернулся к Джеймсу, но прежде чем он успел что-либо сделать, телефон Джейка ударил его в висок. Пластиковая фация треснула от силы удара, и Майкл получил два удара в живот. Большинство мужчин рухнули бы на пол, но Майкл принял удары на себя, схватил Джеймса за воротник толстовки и ударил по лодыжке металлическими шипами регбистского ботинка двенадцатого размера.
- Ты хочешь со мной связываться?- Прогремел Майкл.
Джеймс взвыл, рухнув в густую грязь, но, несмотря на боль в спине и лодыжке, схватил Майкла за лодыжку, размахнулся и, вскочив на ноги, поднял ее в воздух. Майкл попытался освободиться, когда Джеймс поднял ногу в воздух и начал мучительно выкручивать ее.
К этому времени все игроки уже поняли, что происходит. Несколько человек подбежали, чтобы прервать бой, а рефери неистово свистел в свисток.
- Ты предатель! - заорал Джеймс, выворачивая ногу Майкла.
От боли нога Майкла подогнулась, и он рухнул в грязь, увлекая за собой Джеймса. Майкл забрался наверх и ударил Джеймса по затылку. Ледяная вода пропитала одежду Джеймса. Пытаясь вырваться, Майкл нанес еще один жестокий удар.
Неожиданность была единственным преимуществом Джеймса перед более сильным противником, и он бы выбил из него все дерьмо, если бы Брюс Норрис не вмешался, чтобы спасти его. Брюс оглушил Майкла ударом в спину, прежде чем обхватить его массивную шею и оттащить назад.
Брюс был очень силен для своего роста, но ему все еще нужна была помощь Шакила и Рэта, чтобы утащить Майкла. Джеймс был ошеломлен двумя ударами по голове, но он все еще был в сознании, и девушка Майкла Габриэль вытащила Джеймса из грязи, в то время как бывшая подруга Керри удерживала его, крепко держа его руку за спиной.
- Ради Бога, Джеймс, - взмолилась Керри, а Джеймс застонал от боли. - Это игра. Ты сказал, что не играешь из-за спины.’
Джеймс и Майкл оба пытались вырваться, когда рефери прибыл и довольно бессмысленно махнул своей красной карточкой на них обоих.
- Ты думаешь, меня волнует этот дурацкий матч, - прорычал Джеймс, оглядываясь через плечо на Габриэль.
- Посмотри на телефон Джейка, - выдохнул он. - Посмотри, что твой драгоценный бойфренд вытворяет с Даной.’
Глаза Габриэль загорелись, и уверенность на ее лице заставила Джеймса понять, что она уже подозревает, что происходит что-то нехорошее.
- ГЭБ, не надо!- С тревогой спросила Керри,крепче обнимая Джеймса.
‘Вы сказали, что работаете над проектом по истории искусства!- Закричала Габриэль, отпустив Джеймса и бросившись к Майклу. ‘Так вот почему ты провела все это время в комнате Даны? Ты грязный, изменяющий сын . ..’
Габриэль была высокой и худой и не смогла бы противостоять Майклу в открытом бою. Но Брюс и Шакил все еще держали Майкла. Рефери попытался блокировать удар, но Габриэль увернулась от него и ударила Майкла ладонью по носу.
- Я убью тебя, - горько закричала Габриэль, когда нос Майкла взорвался кровью.
Когда судья схватил Габриэль, чтобы предотвратить вторую атаку, все ее тело поникло.
- Я думала, ты любишь меня, Майкл, - всхлипнула Габриэль, падая в объятия растерянного судьи.
Керри хотела быть со своей лучшей подругой, но она все еще удерживала Джеймса. - Веди себя прилично, иначе ... - прорычала она, прежде чем отпустить его.
Джеймсу все еще было больно, но отчаянный плач Габриэль разозлил его. У него было несколько подружек, и временами он думал, что любит Дану, но никто не ожидал, что их отношения будут длиться вечно, и большинство людей удивлялись, что они продержались так долго.
Отношения Майкла и Габриэль были намного более напряженными. Он был первой любовью Габриэль, и они так долго делали все вместе, что люди редко упоминали друг о друге.
Джеймс был зол на Дану за то, что обманывала его. Его голова болела, спина болела, а из носка сочилась кровь там, где шпильки Майкла разорвали его кожу, но он только что видел, как разбилось сердце Габриэль, и это заставило его собственную боль взглянуть на это со стороны.
- Ты в порядке?- Сказал Кайл, хлюпая за спиной Джеймса, пока Габриэль беспомощно всхлипывала в объятиях Керри.
- Голова раскалывается, лодыжку придется зашивать, - кисло сказал Джеймс. ‘Извини.’
Кайл улыбнулся. ‘За что ты извиняешься?’
- Вот это, - пожал плечами Джеймс. - Первый раз за пять месяцев в кампусе, а тебе приходится терпеть все мое дерьмо.’
- Я скучал по твоему дерьму, - криво усмехнулся Кайл. - Твой идиотизм-постоянное напоминание о том, какой я умный и рациональный.’
Джеймс скучал по чувству юмора Кайла и не мог удержаться от смеха, хотя ему было очень больно.
- Обними меня за спину, - сказал Кайл. - Я возьму один из гольф-багги и отвезу тебя в больницу.’
*

Два часа спустя Лорен прошла по коридору шестого этажа и постучала в дверь Джеймса.
- Ты в порядке?- спросила она, выглянув из-за двери и увидев Джеймса, лежащего на кровати в халате. На одной лодыжке у него была повязка, а на почти лысой голове-квадратный пластырь, прикрывавший ужасный порез от одного из колец Майкла.
В комнате было темно, только из-за двери ванной пробивалась полоска света. Лорен присела на край кровати.
- Бывало и лучше, бывало и хуже, - сказал Джеймс, швырнув на пол журнал о мотоциклах, который все равно не читал, и сел, чтобы видеть сестру.
‘Ты же сам сказал, что что-то не так, - успокаивающе сказала Лорен. ‘Это не хорошо.’
‘Вообще-то я чувствую себя вполне спокойно после расставания, - сказал Джеймс. - Что меня бесило, так это то, что все знали об этом за моей спиной. В том числе и ты ...’
‘Я бы сказала тебе, если бы это затянулось, - сказала Лорен. - У меня нет никакой преданности этой чертовой дрянной Дане.’
- Зато сиськи красивые, - вздохнул Джеймс. - И она была первой девушкой, с которой я переспал, так что, думаю, я всегда буду помнить ее.’
Лорен ухмыльнулась. ‘Разве ты не спал с той девушкой во время операции против банды?’
Джеймс рассмеялся. - Ладно, я перефразирую: Дана была первой девушкой, с которой у меня был секс, если не считать двух минут полного ужаса в ванной с девушкой, с которой я больше никогда не разговаривал.’
Лорен хихикнула. - Только ты, Джеймс ...
- Мне жаль Габриэль, - сказал Джеймс. Она все еще плакала в комнате Керри, Когда я вернулся.’
- Что сказала Зара?’
- Она пришла в медпункт, заставила нас с Майклом пожать друг другу руки, как пятилетних детей-хорошая новость в том, что Гэб полностью разбила ему нос. Она отпустит нас троих, пока между нами больше нет вражды, но я должен заплатить за сломанный телефон Джейка.’
- Сколько?’
- Сто пятьдесят, - простонал Джеймс. - Это все мои рождественские деньги плюс пятерка в неделю из карманных до конца марта.’
- Облом, - сказала Лорен, меняя тему разговора, чтобы подбодрить его. - Последний матч в грязевой чаше был таким забавным: инструкторы против чернорубашечников. Брюс сделал хет-трик, Мистер Пайк и Мисс Смок схватили его и бросили в озеро.’
- Звучит заманчиво.’
- А повара подали горячий пунш и пирожки с мясом в палатке, чтобы потом все могли согреться. В нем было немного рома, поэтому нам разрешили только по одному. Знаешь, о чем я подумала?’
- Что?- Осторожно спросил Джеймс.
- В Америке скоро будут большие учения. Поскольку ваша миссия закончилась рано, вы можете зарегистрироваться.’
- С чего бы мне записываться добровольцем на дополнительные тренировки?’
Лорен покачала головой. - Это в американском городе Форт-Рейган. Это не упражнения и все такое. Это будет массовая военная игра против американских войск, обучающихся городской войне. Мы притворимся повстанцами, Мак будет верховным лидером плохих парней, и у нас будет мини-отпуск в Лас-Вегасе перед его началом.’
- Звучит неплохо, - сказал Джеймс. ‘Значит, вы уверены, что здесь нет ни скалолазания, ни пеших прогулок с тяжелыми рюкзаками?’
Лорен решительно покачала головой. - Это не тренировка "херувима". Она контролируется армией США и британскими спецназовцами. Они хотят, чтобы херувим дал их силам другой опыт.’
- Думаю, я мог бы этим заняться, - кивнул Джеймс.
- Тебе не помешал бы перерыв после нескольких последних месяцев, - улыбнулась Лорен. - И там много детей, жаждущих мест, но с твоим послужным списком на миссиях, я уверена,что ты сделаешь это.’
- Я слышал, Брюс говорил об отъезде, - сказал Джеймс. - Может быть, я поговорю с Маком в следующий раз, когда он будет в кампусе.’
- Круто, - сказала Лорен, когда в дверь снова постучали.
- Итак, ты явилась, - ядовито сказал Джеймс, когда Дана появилась в дверях с большой картонной коробкой в руках.
Не спрашивая разрешения, Дана включила свет и поставила коробку на маленький диван у двери.
- Как бы то ни было, Джеймс, Я хотела быть с тобой откровенной, - сказала Дана. Но Майкл хотел постепенно подвести Габриэль. Потом у нее появились подозрения, она загнала его в угол и заставила все рассказать.’
Лорен фыркнула. - Больше похоже на то, что Майкл хотел съесть овес.’
Дана фыркнула в ответ. - На случай, если ты не заметила, Лорен, твой брат не претендует ни на какие награды За верность.’
- Я изменил тебе только один раз и сразу признался, - сказал Джеймс с легкой горечью, спрыгнув с кровати и похромав вокруг, чтобы проверить содержимое коробки. Это была смесь его компакт-дисков, обрывков одежды, школьных учебников и прочего хлама, который притягивался к комнате Даны в течение их тринадцатимесячных отношений.
Голос Даны окреп. - Давай не будем притворяться, что у нас есть то, чего нет. Я чудак, с которой ты встречался только потому, что у меня большие сиськи. Ты симпатичный парень, который знает это и не может сказать " нет " ничему в юбке.’
Джеймсу было горько от того, что произошло, и часть его хотела закончить все скандалом, когда они будут швырять друг в друга чем попало, но его лодыжка и спина болели, к тому же у него не было сил.
- Бери что хочешь, - сказал он, небрежно указывая в сторону ванной. - Большая часть твоих вещей там.’
Лорен видела, что Джеймс нервничает, и, пока Дана собирала свое барахло в ванной – плюс кое – что из одежды и экземпляр "Властелина Колец", который Джеймс так и не закончил,-она стояла рядом с Джеймсом, преданно положив руку на его покрытое полотенцем плечо.
- Счастливой жизни, - сказал Джеймс с сарказмом, когда Дана подняла руку и направилась к выходу, держа в руках коробку, наполненную ее вещами.
- Тебе тоже, - сказала Дана, закрывая за собой дверь.
- Жаль, что все это случилось как раз перед Рождеством, - сказала Лорен.
- Моя задница, - улыбнулся Джеймс. - Завтра первым делом я отправляюсь в магазин и получаю тридцать шесть девяносто девять долларов за ее рождественский подарок.’

PRESENTS

Было Рождество, 6.58 утра, и Мерил Спенсер стояла перед залом собраний в главном здании, раздавленная до смерти истеричными красными рубашками.
- Всем отойти! - взревела Мерил. - Если вас еще будут толкать и толкать, можете ложиться спать до восьми часов.’
Несколько ребят застонали, но все краснорубашечники поняли, что это пустая угроза. Большинство из них поспешно поднялись и проделали морозное путешествие из своих комнат в младшем блоке, одетые в странные комбинации ковровых тапочек и пижам, покрытые куртками и случайными шерстяными шляпами.
Несмотря на то, что не было времени одеться, большинство красных рубашек были на ногах в течение часа или более, и одна пара даже была поймана при попытке прорваться через пожарные двери снаружи зала собраний в 4 утра.
- Я чувствую себя старым, - улыбнулся Кайл. - Десять лет назад я бы тоже ждал там своих детей. Казалось, каждая минута длится час.’
Джеймс стоял рядом с ним, вместе с группой других подростков, которые, вероятно, могли бы улечься спать на пару часов и открыть свои подарки за поздним завтраком; но они все встали с постели, чтобы увидеть, как маленькие дети сходят с ума. Дети десяти и одиннадцати лет, такие как Кевин Самнер и Джейк Паркер, были между ними: достаточно молодые, чтобы волноваться, но старающиеся вести себя спокойно и не показывать этого.
- БААААК!-Закричала мерил, когда один из младших воспитателей выхватил из толпы почти истеричного мальчика.
‘Не смей ее бить, - сказала сиделка, схватив мальчика за запястье. - Теперь можешь взять меня за руку, и я впущу тебя последней.’
Раздались радостные возгласы, когда председатель Зара Аскер и другие сотрудники прибыли. Пластмассовые часы на стене над головой Мерил пробили 6.59, и все начали считать секунды.
- Пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь ...
- АААААРГГГГХХХ!-крикнула девочка в красной рубашке по имени Корал. - Я этого не вынесу. Я так взволнована!’
Семилетняя сестра Кевина Меган схватила ее за руку и использовала как таран, чтобы пробиться вперед.
-Ради бога, Мэгги, - простонал Кевин, чувствуя себя ужасно неловко в окружении маленьких детей. - Неужели несколько секунд так много значат?’
- Шестнадцать, пятнадцать, четырнадцать ...
На десятом Мерил повернулась и вставила ключ в большую двойную дверь. Она включила третью и открыла двери с нулевым ударом. Мерил выиграла олимпийскую медаль в спринте, но не могла припомнить, чтобы когда-нибудь двигалась так же быстро, как семьдесят красных рубашек, штурмовавших актовый зал.
Стопки подарков для краснорубашечников были разложены рядами в центре деревянного пола и расставлены в алфавитном порядке по фамилиям. В то время как шестилетние - девятилетние дети, не обращая внимания на чулки и маленькие свертки, набрасывались на самые большие подарки в самом низу стопки, некоторым из самых молодых краснорубашечников, которые еще не совсем освоили алфавит, помогали двое сиделок с мутными глазами, которые вставали с четырех и раскладывали все стопки подарков.
К тому времени Джеймсу и компании в коридоре центр комнаты напоминала пиранью, кормящуюся в припадке бешенства, красные рубашки заменяли рыбу, а куски мяса-клочья оберточной бумаги.
Среди шороха и странного звона электронной игрушки раздались крики " ого-го!", " Ух ты!", "световая сабля", "гоночный автомобиль", "Барби" или что-то в этом роде, и жалобный вой маленького мальчика, которого случайно ударила по лицу восьмилетняя девочка, напавшая на кучу подарков рядом с ним.
Джеймс и другие квалифицированные агенты разложили стопки книг на столах, расположенных вдоль стен. Их подарки были меньше, чем игрушки маленьких детей, но каждый ребенок в кампусе получил точно такую же сумму, потраченную на них. Разница была только в количестве подарков, полученных от друзей.
В качестве пятерки Адамса у Джеймса была вторая стопка подарков, с добычей Лорен рядом с ним.
- Похоже, у нас у всех новые ноутбуки для наших комнат, - улыбнулась Лорен, когда Джеймс открыл высокий цилиндрический подарок от Мерил, который выглядел жутковато, как бутылка спиртного, но оказался причудливой хромированной туалетной щеткой и пакетом дезинфицирующих кубиков.
‘Хах! Лорен рассмеялась. - Похоже, она видела, в каком состоянии твой старый унитаз!’
- Это не грязь, - усмехнулся Джеймс. -Это был мой зал славы.’
Большинство краснорубашечников уже открыли свои главные подарки и начали запускать фейерверки в чулки, запихивая в них квадратики молочного молока. Джеймс стащил с чулка полосатый пакет лосьона после бритья "Пол Смит" и, зарывшись в него, вытащил фейерверк в форме бутылки шампанского.
Лорен открывала пару удобных кроссовок для бега, когда Джеймс поднес его к ее уху.
- Ублюдок! - завопила Лорен, ткнув Джеймса под ребра, когда желтые ленты упали ей на голову. - Ты чуть не взорвал мне барабанную перепонку.’
- Счастливого Рождества, - сказал Джеймс, обнимая сестру. - Кому нужна девушка, когда у меня есть такая сестра, как ты?’
- Как скажешь, - хихикнула Лорен. - Но если ты начнешь резвиться, будут неприятности.’
Джеймс, дружище!- Закричал Брюс, размахивая в воздухе огромным хромированным кастетом с непристойно злобным набором шипов, шипов и лезвий. - Лучший подарок на свете, приятель.’Ты можешь убивать людей разными способами!’
- Я подумал о тебе, как только увидел сомнительный аукцион на eBay, - улыбнулся Джеймс, вытаскивая из фетрового чулка еще несколько маленьких подарков, в том числе модные шелковые боксеры и пакетик изысканных конфет.
В отличие от маленьких детей, у которых они были чаще для лакомств, настоящее открытие было скорее громким событием для детей постарше, таких как Джеймс. Он с удовольствием насладился подарками и подошел посмотреть, как дела у Керри.
- Счастливого Рождества, - сказал Джеймс.
- Ты тоже, - ответила Керри, прежде чем обнять его.
Она не приняла душ, потому что было еще рано. Ее шея пахла свежим потом, и от этого запаха он безумно ревновал ее к Брюсу.
- Бедный Кайл, - сказала Керри, когда он проходил мимо. - Все взрослые и никаких официальных подарков!’
Джеймс начал с того, что обнял Лорен, Керри и всех остальных. Он даже обнимал таких людей, как Бетани, которые ему не нравились.
Джеймс все еще не открыл всю свою добычу, но заметил Мака, который помогал молодым краснорубашечникам грузить подарки в гигантские мусорные контейнеры, чтобы они могли отнести их в свои комнаты и поиграть.
- Мак, - улыбнулся Джеймс. Я искал тебя последние пару дней.’
-В самом деле,-улыбнулся в ответ Мак, присаживаясь на корточки и собирая кусочки шестилетнего к'некса в коробку. - Мы с Фахимом остановились у моего сына в Лондоне. Вчера вечером я вернулся в кампус, чтобы разобраться с бумагами, и решил остаться на ночь и посмотреть на хаос.’
- Как дела у Фахима?- Спросил Джеймс.
- Хорошо, - кивнул Мак. - Он того же возраста, что и мои младшие внуки, и они, кажется, поладили.’
- А ты?’
‘Давно женат, - сказал он печально. - Без нее все будет по-другому, но моему сыну тяжелее. Он потерял мать, жену и двоих детей.’
Глаза Мака остекленели, но маленький мальчик в красной рубашке нетерпеливо смотрел на него, уперев руки в бока. - Мой к'Некс!- потребовал он.
- Прости, приятель! Мак улыбнулся и начал собирать последние кусочки. - Ты уверена, что сможешь донести весь этот мешок до своей комнаты за один раз?’
- Конечно, - кивнул мальчик. - Я поставлю его на один из электромобилей.’
- Итак, - сказал Джеймс, когда красная рубашка потащил его подарки в конец зала. ‘Я хотел спросить, остались ли еще места на этих тренировках в Америке.’
- А, это, - сказал Мак. - Это выглядит забавно, но почему ты спрашиваешь меня?’
- Лорен сказала, что ты главный.’
-Я имел дело с некоторыми из них, - кивнул Мак. ‘Но только потому, что я знаю большинство агентов лучше, чем господин Казаков. Он был тем, кто получил приглашение в красную команду.’
- Что красное?- Спросил Джеймс.
Мак фыркнул. - Лорен должна была участвовать в этом упражнении, но она либо еще не читала инструктаж, либо не потрудилась тебе рассказать. Американцы проводят военные игры в различных центрах по всему миру. Форт Рейган-самый новый. Он специально разработан для обучения солд<