Глава 1. Придорожная станция.

ГНОМЫ АНГЛИИ. В ПОИСКАХ УТЕРЯННОЙ КНИГИ (ЧАСТЬ 1)

В Англии часто идут дожди. Вот и теперь дождь шел не переставая вот уже вторые сутки. Пыль под ногами превратилась в грязь, и дороги размыло так, что было уже и не разобрать, где они начинались, а где заканчивались.

И в эту ненастную погоду, всего в двух милях к западу от Лондона, двигаясь в непроглядной темноте, в холоде и в сырости, пробирающей до дрожи, не спеша катилась маленькая повозка. Путь ей освещал небольшой дорожный фонарь, приделанный сбоку, и в его тусклом свете было видно, как уныло моросил мелкий дождь. Но разобрать что-либо еще не представлялось возможным. Все остальное в округе было окутано сплошной теменью. Обычный путник в такую погоду давно бы уже сбился с пути. Но только не этот. В повозке сидел карлик двумя футами ростом (что было чуть выше колена обычного человека), а впереди был запряжен самый обыкновенный свин. И казалось, что карлик совершенно не заботился о том, куда ему ехать, свин сам находил дорогу и продвигался в нужном направлении.

Повозка доверху была набита всякими вещами – плошки, котелки, плотно уложенные чемоданчики, маленькие тюки, бутылочки с различными зельями, мешочки с сушеными травами, некоторые запасы еды и, конечно же, бочонок эля. Человечек явно ехал в дальнюю дорогу и собирался основательно.

От дождя и холода его спасала теплая накидка, широкополая шляпа и маленькая табачная трубка, из которой струился тоненький дымок, согревая его своим необычным теплом. 

Человечек был в хорошем расположении духа и весело напевал песенки, а бубенчик на его шляпе тихо позвякивал в такт. Он пел:

«Нас было множество бродяг,

И мы искали свет во тьме.

И вот нашли мы уголок

В тени раскинутых сапог».

Он весело прокряхтел и затянулся табачной трубкой. Его это явно забавляло и поднимало ему настроение. И никакая непогода не смогла бы ему этого настроения испортить, пусть даже самая ненастная. И так, весело и беззаботно, он пробирался все дальше по лесной глуши, напевая и насвистывая песенки, пока впереди не показалась развилка.

Вдруг в кустах неподалеку раздался шорох листьев. Свин испуганно вздрогнул и заторопился побежать быстрее - а что если там дикий кабан? Но человечек его остановил.

- Сто-о-ой! Стой, стой, стой… - он с силой натянул поводья, и свин наконец затормозил, все еще с опаской глядя на кусты. Человечек же не выразил ни капли беспокойства и даже с улыбкой на лице поджидал незнакомца.

Как он и ожидал, из кустов вылез не кабан, а такой же человечек, как и он сам, но только чуть-чуть покрупнее, слегка сутулый и широкоплечий, и весь укутанный в лохмотья. В одной руке он держал сундучок, а в другой – маленький походный фонарь. Немного приглядевшись, он стряхнул с себя сырые листья и подошел чуть ближе к повозке. Человечек на поводьях тут же оживился.

- Хью! – Воскликнул он. – Не ожидал тебя здесь увидеть! Садись, подвезу!

- Привет, Патрик, - спокойно ответил крупный человечек и молча сел рядом.

Сначала Патрик еще пытался как-то разговорить своего нового спутника, но тот был слишком неразговорчивым, и Патрик снова затянул свои незамысловатые песенки. А потом и вовсе уснул.

Проснулся он только тогда, когда повозка задребезжала по камням. Патрик поднял голову. Они подъехали к небольшому одинокому домику, стоящему на краю леса, и за ним уже виднелась дорога к городу. Домик этот был придорожной станцией под названием «Старая телега» - пристанище для всех бродяг и обычных путников, оказавшихся в этих местах. Здесь можно было остановиться на ночь, отдохнуть с дороги, а на утро уже ехать дальше по своим делам.

- Ну, вот и приехали, - сказал Патрик, приглаживая под шляпой волосы.

Его молчаливый собеседник только что-то пробурчал в ответ, взял свой маленький сундучок и спустился вниз.

Была уже середина ночи. Дождь немного унялся, но ветер все еще раскачивал большой уличный фонарь на здании, и тот мерцал, качаясь из стороны в сторону. Рядом скрипела вывеска и нет-нет да и ударялась о стену. В окошке горел свет, и, глядя на него, становилось немного зябко. Сразу хотелось в тепло – согреться около камина, выпить чего-нибудь покрепче и завалиться спать до самого утра.

Патрик слез с обоза и, зевая, немного потянулся. Затем он достал одну из своих бутылочек, немного взболтнул ее и сделал небольшой глоток. В ту же секунду его руки и ноги задрожали, а сам он начал расти и увеличиваться прямо вместе с одеждой, пока не стал размером с обычного человека. «Вот, теперь порядок, - довольно сказал он и убрал бутылочку с зельем обратно». Рядом стоящий Хьюго сделал то же самое, достав припрятанную бутылочку из кармана.

Рядом со зданием под козырьком стояло несколько лошадей, и Патрик тоже поставил свою свинку туда. Теперь его повозка была для него всего лишь как небольшая тележка, и он мог запросто с ней управиться.

Тут они увидели в окошке силуэты. Затем кто-то одернул занавеску, и сквозь расплывчатые струйки дождя в окне показалось чье-то лицо.

Через минуту дверь в здании уже открылась, и на пороге показался человек – худой, высокий, аристократичный и с серьезным лицом.

- Заходите внутрь, господа! – сказал он. – Погода совсем не для прогулок.

- Это точно, - улыбаясь закивал Патрик и направился к двери. Хьюго последовал за ним.

- Как дорога? – спросил человек учтиво.

Они что-то ответили, и дверь за ними закрылась, оставив наконец все ненастье, холод и сырость позади.

Как только они зашли в дом, в ту же минуту раздался радостный и по-хозяйски шумный голос.

- Патрик!.. Дружище! – навстречу Патрику вышел немного толстенький человек, одетый в белую рубашку с закатанными рукавами и в темные брюки на подтяжках.

- О-о! – Радостно воскликнул Патрик. – А вот и ты! – И он обнял его, похлопывая по плечу.

- Снова в Лондон? – поинтересовался толстячок.

- Ага, - кивнул Патрик. – Есть местечко на одну ночь?

- Найдется, проходи. А вы? – Обратился он к Хьюго. – Кажется, впервые в наших краях?

- Да, - слегка сиплым голосом ответил тот, пожимая ему руку. – Меня зовут Хьюго.

- Очень приятно! Я Джеф, хозяин этого заведения. А это Гордон, - сказал он, показывая на худого человека, который их встретил. – Мой помощник. Если что понадобиться, обращайтесь к нему.

Гордон в свою очередь, увидев, что у Патрика есть некоторый багаж, поспешил его забрать.

- Ваши вещи, сэр, - вежливо сказал он, протягивая вперед руку. – Я отнесу их в вашу комнату.

- Да-да, будьте так добры, - ответил Патрик и вручил ему свой чемодан.

- Хм, надеюсь, там не рыба? – сказал Гордон как бы между прочим и пошел относить багаж.

Патрик только усмехнулся и помотал головой.

- А с чего там должна быть рыба? – спросил он у Джефа.

- А, не обращай внимания. Он у всех спрашивает, - сказал он и махнул рукой, уходя вглубь комнаты. – Уж очень он аккуратен. В общем, со своими странностями. – И он потряс рукой около головы. – Порой даже ведет себя так, будто он тут главный. Хе. Видимо надеется, что когда я преставлюсь, «Старая телега» достанется ему. Но только вот боюсь, что он вряд ли дождется, бедняга, - и Джеф слегка рассмеялся.

- М, так он человек! – С интересом подметил Патрик.

- Да, но проблем с ним особых нет, - и Джеф начал нарезать к ужину зелень, а потом добавил: - Вы тут пока устраивайтесь, ужин будет скоро готов.

Несмотря на темень, время было еще не такое позднее, как могло бы показаться, и ужин был как раз к месту. Патрик и Хьюго прошли вперед.

Гостиная начиналась сразу с порога, и это была самая большая и просторная комната в доме. А дальше от нее уже уходил коридор, по бокам которого располагалось несколько отдельных комнат-спален, предназначенных для гостей. Посреди гостиной стоял большой круглый стол, и над ним висела огромная люстра с множеством керосиновых ламп. Сбоку находился камин, разделочный столик, два кресла и шкафчик. А неподалеку на коврике лежало несколько енотов и грелось у огня. Еще чуть дальше был небольшой закуток с лестницей, которая вела вниз, в погреб, где, в основном, хранились бочонки эля и вина. На каминной полке стояли различные пузырьки, горшочки и чайнички – одним словом, все, что может понадобиться по хозяйству. В камине тем временем уже закипал котелок, и оттуда начинали доноситься приятные ароматы.

Хьюго не раздеваясь сразу же сел за стол и задвинул под себя свой сундучок. Патрик тем временем скинул промокшую накидку, снял шляпу и повесил их на гвоздик около двери. Теперь он остался в темно-коричневой жилетке – поверх белой рубашки, и в укороченных узких штанишках, подпоясанных кожаным ремнем. На ногах у него были высокие носки и слегка затертые башмаки с металлической пряжкой. Патрик провел рукой по голове, пытаясь причесать свои тоненькие рыжие волосенки, слегка торчащие в стороны, и тоже сел за стол.

Джеф в это время неторопливо доставал тарелки из шкафчика и одним глазом поглядывал за котелком. Гордон тоже вышел в гостиную и начал помогать готовить.

- Наверное, устали с дороги? – спросил Джеф, подходя к столу и разливая по тарелкам горячую похлебку.

- Есть немного, - кивнул Патрик.

- Ничего, - улыбаясь продолжал Джеф, - «Старая телега» - это лучшее место для отдыха. Немного эля, табака и усталость снимет как рукой.

Стол потихоньку начал заставляться едой. Вскоре там уже появились запеченные мясные ножки с хрустящей румяной корочкой, рагу из кабачков, картошка, зеленый лук и сосиски с томатным соусом. А затем Джеф разлил всем по кружечке эля и сам сел за стол. Гордон между тем продолжал хлопотать около камина.

- Ну, так что? – спросил Джеф у Патрика. – Куда едешь? На рынок?

- Да-а, - отвечал Патрик, уминая похлебку и жадно заглатывая кусок от мясной ножки. – Уже пару дюжин сапог залатал – вот и продам на блошином рынке. Немного подзаработаю. Еще бы не мешало крольчатины купить и отбивные.

- Да, хорошее дело, - поддержал его Джеф.

- А если что останется, - продолжал Патрик, - так еще и табака немного закуплю. – И Патрик довольно улыбнулся, как будто его план уже сработал. А затем он подкрепил это дело кружечкой эля, и на его щечках и вовсе заиграл румянец.

Еда была хоть и простая, но очень вкусная. И дело шло за милую душу. После первой кружки, Джеф решил добавить еще немного эля и принес из погреба новый бочонок.

Хьюго в это время наскоро закидывал в себя картофель и делал большие глотки из кружки, продолжая молчать. Джеф решил было, что эль разговорит его, и попробовал подступиться.

- А вы, Хьюго? Тоже едете на заработки?

- Нет, у меня в Лондоне свои дела, - немного сухо сказал он и встал из-за стола. – Спасибо за ужин.

Он вынул из кармана несколько серебряных монет и положил их на стол. – Вот, надеюсь, хватит за одну ночь.

- Вполне, - и Джеф аккуратно загреб их рукой. – Гордон! – позвал его Джеф.

Гордон тут же понял, что от него требуется, и подошел к Хьюго.

- Идемте, сэр, - сказал он. – Я покажу вам вашу комнату.

Вскоре Патрик тоже доел свой ужин и с облегчением откинулся на спинку стула. Джеф тем временем рассказывал ему свои привычные истории про постояльцев, и Патрик иногда что-то отвечал или просто кивал, слушая его вполуха. Так и проходил их вечер – размеренно, неторопливо и за приятной беседой.

А когда Патрик совсем уже начал посапывать, Джеф решил сходить к Хьюго - проверить, как у него дела и все ли в порядке. Он тяжелыми шагами прошел по коридору, заглянул в комнату и посветил слегка керосиновой лампой. Хьюго уже спал. Рядом с собой он держал сундучок, положив на него руку.

«Ишь, какой», - полушепотом произнес Джеф и пошел обратно. Хьюго приоткрыл один глаз, убедился, что никого рядом нет, обнял покрепче сундучок и погрузился обратно в сон.

Джеф вышел в гостиную. Патрик по-прежнему сидел в полудреме и даже не заметил, что остался за столом один. Гордон в это время сидел перед камином и латал старую одежду. Джеф подошел к окну.

- Гордон! – негромко позвал его Джеф. – Знаешь что… - и он внимательно посмотрел в окно, - иди-ка сходи покорми свинок.

Гордон что-то пробурчал в ответ, но послушно пошел на улицу.

- Давай-давай, - подбодрил его Джеф. – Это твоя работа.

Затем он взял из шкафчика трубку и, сев рядом с Патриком, затянулся в раздумьях. Патрик от дыма немного проснулся.

- И кто же этот Хьюго? – спросил Джеф то ли у себя, то ли у Патрика.

- А, - отмахнулся рукой Патрик и тоже достал из кармана трубку. – Мелкий ключник, ничего особенного.

- Да? Ну и что у него там за дела в Лондоне?

Патрик пожал плечами:

- Не вдавался в подробности, - сказал он. – Хью не слишком-то разговорчивый, как ты уже заметил. Но ехал он с одним сундучком и добирался на попутках.

- Хм, - Джеф почесал лоб.

- Я подобрал его на развилке.

Тут Джеф сделал голос немного тише и серьезнее.

- Я вот что хотел сказать, - проговорил он. – Время сейчас не самое спокойное, хотя ты и сам, наверное, знаешь. Но, пожалуйста, будь осторожен… Пока не разрешилась вся эта история с похищением и пока вор не найден, лучше не связываться с кем попало. Кто это сделал, неизвестно – то ли чужак, а то ли свой, поэтому нужно быть начеку и держать ухо востро. Кто знает, какие у него планы, и на что он еще способен.

- Да, но мне кажется, ты зря беспокоишься, - сказал Патрик, спокойно потягивая трубку. – Верхушка уже занимается этим вопросом, и нам об этом лучше просто не думать. А то, знаешь – головы на все не хватит.

- Хм, - Джеф вздохнул и потом сказал: - Ну ладно, просто будь осторожен.

- Кстати, - Патрик решил сменить тему. – Не знаешь, где можно остановиться в Лондоне? А то давно я там не был.

- Ну, - улыбаясь сказал Джеф, - могу посоветовать только одно. – Выбирай семью побольше и пошумнее. И в ней ты уж точно сможешь затеряться, не привлекая к себе внимания.