Провинция Юлинг, Денбар 13 страница

– Твою кандидатуру предложила она, – вмешался в разговор Неварр, – но одобрил ее я. – Он наклонился вперед, упершись ладонями в колени и устремив на Фитца ледяной взгляд голубых глаз. – Твое неподчинение связано с подготовкой водителя меха. Ты по-прежнему слишком независим. Но ты научился отвечать за своих товарищей. И что еще более важно, на мой взгляд, твои люди не колеблясь бросились тебе на помощь, хотя ситуация была очень тяжелой и на поддержку им рассчитывать не приходилось. Ты завоевал их доверие, а значит, научился быть частью команды.

«Возможно, это самая длинная речь, какую я только слышал от Неварра, – подумал Фитц. – Командир не просто похвалил меня, но и предложил мне то, о чем я так страстно мечтал, ради чего работал. Работал и потерпел неудачу».

– Я польщен, Даниэль, командир Неварр, – произнес он. – Действительно польщен. Ваше мнение очень много значит для меня. – Фитц глубоко вдохнул. – Однако я отказываюсь от предложения.

Даниэль чуть со стула не свалилась. Неварр лишь моргнул, но удивления своего не выдал.

– Ты больше не хочешь быть водителем меха?

– Хочу, и даже сильнее, чем когда бы то ни было. – Фитцджеральд сцепил руки за спиной. Напряженность, владевшая им с самого начала разговора, спала. Он понял, что принял правильное решение. – То, что вы сочли меня готовым, огромная честь для меня. Но это неправильно. Меня не волнует то, что думаете вы. Себя оценить могу только я сам. И я был не прав.

Фитц заметил удивление и разочарование в глазах Даниэль. Понять Неварра, как всегда, было нелегко. Он лишь кивнул, принимая его ответ. Принимая и не осуждая.

Фитц направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся.

– Я дам вам знать, когда буду готов, – произнес он.

Курорт Дансин
Дансин, Нашуар
Сент-Ивский Союз

Марта 3061 г.

 

Покрытые снегом склоны знаменитого лыжного курорта Дансин были пусты. Ни лыжников, ни сноубордистов. Кабинки подъемника сиротливо раскачивались под порывами ветра, стоянка для машин также пустовала. И это было хорошо, потому что на белых склонах дюжина мехов с символикой Дома Хирицу вела бой с таким же числом мехов Седьмого батальона Федеративного Содружества. Седьмой батальон перевели сюда неделю назад, а когда ситуация на Нашуаре обострилась, хозяева курорта поняли, что им лучше не выступать. Три века непрерывных сражений и четыре Войны за Наследие научили их подчинению.

Присутствие гарнизона было расценено как вызов.

Арис Сунь направил своего «Wraith’а» вниз по склону, стараясь держаться поближе к деревьям – на случай, если его пятидесятитонный мех поскользнется на обледеневшем снегу. Он развернулся, чтобы лицом встретить приближающегося черно-серого «Stealth», принадлежащего войскам Содружества. Мехов разделяло не более девяноста метров. Впервые за год, прошедший с момента отлета с Сарны, Арис стоял лицом к лицу с мехом Содружества. «Это не капелланец, – думал он. – Просто еще один воин Дэвиона, тот самый, кто отобрал у Конфедерации слишком много земель во время Четвертой Войны за Наследие. Мы предложили им мирно уйти. Они не захотели. Больше мы им ничего не должны».

Конечно, Дом Хирицу не собирался вступать в бой так быстро, ведь шел всего лишь второй день их пребывания в Нашуаре. Основной гарнизон Сент-Ивского Союза все еще находился в столице планеты, Хазлете, расположенном у подножия гор, где сейчас и сражались Арис и его товарищи по Дому Хирицу.

Арис выждал, пока перекрестье прицела окончательно сфокусируется на цели. «Wraith» слегка покачивался, так как вражеские лазеры снесли броню с его левой ноги и корпуса. Прицелившись, он нажал спусковой крючок, и огненные лучи, вырвавшиеся из его правой руки, поразили меха «Stealth» в левую часть корпуса, расплавив броню, которая окутала меха серым туманом и потекла на снег. Один лазер Ариса вдребезги разнес левую ногу «Stealth», а второй попал в корпус.

Температура в кабине меха, поднявшаяся еще во время прыжка, после лазерной очереди дошла до предела. Куда бы ни ступал «Wraith», везде поднимался пар от растаявшего снега. Дыша раскаленным воздухом, в котором практически не осталось кислорода, Арис пытался смотреть на экраны, хотя это было непросто, так как пот заливал глаза. Ну что же, выстрел принес результаты – «Stealth» рухнул. Лазеры Ариса снесли слишком много брони с его левого бока, чтобы ему удалось сохранить равновесие. Вражеский мех копошился в снегу, пытаясь подняться. Наконец ему это удалось, и он отступил, чтобы не дать меху Ариса совершить прыжок назад.

Арис притаился среди деревьев, пытаясь укрыться, пока температура в кабине немного не опустится. «Stealth» не заставил себя долго ждать – изумрудные лучи его средних лазеров заискрились между деревьев, совсем близко от «Wraith’а». Арис активизировал большой лазер – один удачный выстрел из него должен был прикончить «Stealth». Огненный луч метнулся к правой руке противника и снес с нее почти всю броню.

Вражеский мех начал отступать. Арис глянул на тактические экраны, оценивая, насколько он нужен своей команде в данный момент. Убедившись, что особой потребности в нем не испытывают, он начал преследование «Stealth», отступавшего вверх по склону. Он не мог дать ему так просто уйти. Выстрел противника стоил Арису полутонны брони с правой руки, но он отплатил сторицей, уничтожив последние остатки брони, прикрывавшие левую сторону корпуса «Stealth».

«Stealth» включил реактивные двигатели и взмыл в воздух, пытаясь уйти от «Wraith’а». Арис перешел на бег, не желая допускать перегрева реактора. Он отлично знал, что другие мехи ему не угрожают – они слишком далеко. Приземлившись, «Stealth» пустил в ход лазеры и выпустил несколько ракет SRM. Одна ракета проделала солидную пробоину в корпусе «Wraith’а». Взрыв повредил гироскоп – важнейшую деталь оснастки меха.

Сжимая рычаги управления, Арис судорожно пытался удержать меха в вертикальном положении, но был вынужден прекратить свои попытки. «Wraith» наклонился вперед, упершись правым плечом в замороженную землю. Арис приготовился к выстрелу. «Это твой единственный шанс», – мысленно сказал он противнику. Оба прицела средних лазеров он навел на поврежденную левую ногу меха «Stealth». После выстрела обнажились миомерные мышцы, и нога противника подкосилась окончательно.

«Stealth» заскользил вниз по склону, заваливаясь на левый бок. И в этот момент раздался оглушительный взрыв. На груди у «Stealth» расцвел огненный цветок, повалили клубы черного дыма.

Взорвался отсек боеприпасов! Арис не знал внутреннего устройства меха «Stealth», но сразу же догадался, что в его груди сдетонировали невыпущенные ракеты. Огонь заскользил по левой руке меха, подбираясь к корпусу. Он плавил защиту двигателя и остатки брони. «Неужели у такого современного меха нет дополнительной защиты?» – подумал Арис, и в этот момент «Stealth» взорвался. Куски искореженного металла усеяли снежный склон.

Готово! Арис поднял «Wraith’а». Впрочем, он понимал, что пилот вражеского меха вряд ли успел катапультироваться. Падение, взрыв и скольжение вниз по склону почти наверняка должны были лишить водителя сознания. Арис так сильно сжал рычаги управления своим мехом, что у него побелели костяшки пальцев. Последние мгновения жизни боевого меха «Stealth» ужаснули его.

– Подбил одного меха «Stealth», – передал он по каналу связи, хотя в глубине души у него осталось ощущение поражения.

– Я заметила, – откликнулась Рэйвен Клинуотер. – Если бы мне пришлось ставить тебе оценку, ты получил бы у меня 9,9.

Арис попытался улыбнуться, но улыбка застыла на его лице. Это должна была быть славная битва, триумфальная победа. Но страшная смерть противника оставила в его душе чувство пустоты. Он обвинял воина-федерала в том, что тот украл у него чистую победу, но потом перестал об этом думать.

«У тебя был шанс смириться с мирной оккупацией, – твердил он себе. – Я дал тебе второй шанс, когда ты мог уклониться от битвы. Теперь я тебе ничего не должен».

И хотя Арис пытался полностью погрузиться в эту мысль, события на Нашуаре отличались от того, что произошло на Денбаре и даже на Хустейнге. «Я воин, – продолжал повторять он. – Я служу Конфедерации. Это мой долг». Он повернул «Wraith’а» вниз по склону и присоединился к битве.

Территория Юлинг, Денбар
Сообщество Синь Шен, Капелланская Конфедерация

Стоя на небольшом холме, господствующем над речной долиной, Уорнер Долз поднес к глазам бинокль и осмотрел окрестности. На берегу реки дымились остатки двух машин, «Manticore» и очень старого «Ontos». На обеих была видна символика Воинов Хустейнга. Сейчас они превратились в груду обломков, но до этого успели заманить по меньшей мере одного меха-разведчика в ловушку. К счастью, его можно будет восстановить. Пикинеры Черного Ветра понесли незначительные потери, хотя было бы лучше обойтись без них.

– Майор Долз! – Чей-то голос прервал его наблюдения. Долз обернулся и увидел одного из командиров звеньев, который протягивал ему только что полученные радиограммы. – У нас есть данные из долины. «Raven’а» можно спасти, но им требуются лазеры, которых у нас нет. Водитель меха и четыре члена экипажа машин живы и арестованы.

Батальон практически прикончен, а командиры все еще пытаются придерживаться старых обычаев. Долз пытался как-то объединить своих людей во время битвы, но это ему не удалось. После начала оккупации он вывел Пикинеров Черного Ветра к холмам к югу от Пиндейла, понимая, что Денбар будет захвачен, а к его людям станут относиться как к занозе в заднице. Впрочем, такими они и являлись. Хотя и ненадолго.

– Благодарю вас, командир. Мы скоро получим лазеры, но «Raven’а» впредь будем использовать только в целях разведки, – произнес Долз.

Это было начало. Получив три меха местной милиции, люди Долза снова образовывали вполне боевое соединение. Он знал, что им нужны механики и боеприпасы. И тогда они смогут дать достойный отпор врагу.

Он не мог забыть о перенесенном поражении. Мысль о нем постоянно крутилась у него в мозгу. Но это не должно повториться. Настало наше время, мы поднимемся из пепла. Это наш долг перед герцогиней и перед всем Сент-Ивским Союзом.

– Больше никаких ошибок, – сказал Долз, снова поднося к глазам бинокль. – Разберите эти машины на запчасти и возьмите все, что может нам пригодиться. А затем двинемся на юг. Когда этот патруль не вернется на базу, на нас могут обратить внимание.

– Слушаюсь, сэр, – козырнул командир и бросился в радиорубку, чтобы больше не беспокоить командование.

Направив бинокль на берег реки, Долз увидел, что на помощь техникам пришли его люди. Они суетились вокруг обломков, как муравьи. Да, это было начало. Одно звено очень скоро превратится в два, а два – в батальон. Наверняка где-нибудь еще есть очаги сопротивления. Внутренние войска Денбара не могли добровольно сдаться Конфедерации. Может быть, мы еще воспрянем. Если только нам хватит времени.

Но пока что время было не на стороне Сент-Ива.

Предгорья Хай-Се, Милос
Сент-Ивский Союз

Марта 3061 г.

Яркий свет звезд лился с ясного полночного неба Милоса. Звезд было так много, что было светло, почти как днем. Кассандра Аллард-Ляо стояла на вершине небольшого холма, направив мощный прибор наблюдения на горизонт. На ней был только легкий комбинезон водителя меха, но дрожала она не от холода, а от возбуждения.

– Они идут, – сказала она, заметив на горизонте какое-то движение. – Как мы и рассчитывали.

Капитан Юлий Скаврос, командующий Первым полком, кивнул.

– Они должны пройти между этими двумя холмами. Мы готовы к встрече.

Как Фузильеры Третьего полка Канопуса так быстро отследили прибытие Второго батальона Пикинеров Сент-Ива, Кассандра могла только догадываться. То ли у них было лучшее оборудование, то ли мы не заметили пехотный патруль – не важно. Увеличение количества патрулей в этом районе позволило Пикинерам устроить ловушку. Три соединения расположились в разных точках, и Кассандра сумела правильно выбрать место. Это давало ее людям серьезное преимущество, не говоря даже о моменте неожиданности. Свои шансы она оценивала как два к одному. Впрочем, эффект неожиданности недолго будет являться для них преимуществом. «Почему мне кажется, что они будут настороже? – думала Кассандра. – Ведь даже местные фермеры, земли которых мы пересекали, не догадываются о том, что мы здесь».

Она потерла руки, словно пытаясь их согреть. Почему же она так нервничает?

– Приступим, – произнесла Кассандра. Офицеры заскользили по склону к подножию, где стояли их мехи. Кассандра все еще продолжала обдумывать причины охватившего ее беспокойства. – Вы уверены, что сможете и дальше сохранять тишину? Я не хочу, чтобы подкрепления появились до прилета нашего шаттла. Нам потребуются все силы, на которые мы можем рассчитывать.

– Пока мы находимся поблизости от меха «Spector», которым управляет лейтенант Фрейкс, все будет в порядке. Его модифицировали так, что сохранились только частоты наших собственных каналов.

Скаврос отсалютовал и направился к своему «Gallowglas’у», стоявшему в тридцати метрах от подножия холма.

Кассандра по веревочной лестнице забралась в кабину своего «Cestus’а» и закрыла за собой люк. Она скинула комбинезон, стащила тяжелые ботинки и быстро расположилась в кресле управления, сразу же подключив датчики хладожилета и нейрошлема к системе. Все функционировало нормально. Кассандра вышла на безопасную частоту и связалась со своими воинами:

– Всем включить двигатели для прогрева и проверить вооружение. Выступаем через две минуты.

«И если нам повезет, холмы прикроют нас до тех пор, пока для войск Канопуса не окажется слишком поздно, – подумала она. – Я покажу им, во что обойдется союз с Конфедерацией!»

– Наступают! – послышался чей-то голос в наушниках. – Наступают сзади!

На тактическом дисплее Кассандры появились три маленьких кружочка. Это были колесные машины, но компьютер пока не мог определить их тип. Коды постоянно менялись. Сначала компьютер идентифицировал машины как «Savannah Master», потом как БМП и, наконец, как легкие грузовые транспортники. Огни одной из машин скользнули по холму, за которым укрылся ее «Cestus», и Кассандра оказалась на виду. Просвистевшая рядом с кабиной пуля доказала, что приближающиеся были настроены враждебно.

Они атакуют с помощью ружей? Это простые пехотинцы? Внутренний голос подсказал Кассандре, что перед ней новая угроза, которая так беспокоила ее. Она развернула «Cestus» так, чтобы видеть противника. Ей на помощь пришел другой Пикинер. Из малого лазера он подбил одну из машин. Рубиновый луч пронизал ночной воздух и впился в незащищенную машину. Та мгновенно взорвалась. Оранжевое пламя осветило две другие машины. Одна из них оказалась простым пикапом. В кузове стояли двое мужчин и ожесточенно палили по мехам из винтовок. Вторая была обычным гусеничным трактором. Вот почему компьютер не мог их опознать! Он просто не был рассчитан на гражданскую технику.

– Не стрелять, это гражданские! – приказала Кассандра. Но вот что они здесь делали, она не имела ни малейшего представления. Впрочем, никакой засады уже не получится. – Атакуем Фузильеров первыми! Они знают, что мы здесь. Лейтенант Фрейкс, в атаку!

Кассандра включила реактивные двигатели и скачком переместилась на вершину ближайшего холма, чтобы увидеть полную картину боя. Она приземлилась среди тополей, сломав несколько огромных деревьев своим массивным мехом. Два звена Фузильеров разбились на пары и заняли оборону. Старые машины, почти все очень старые.

«Как и большинство техники внутренних войск, нанятых Конфедерацией, – подумала Кассандра. – Что ж, теперь наш ход». Несправедливая получится борьба, учитывая слабое вооружение противника. Но и оккупация Сент-Ива войсками Конфедерации тоже была несправедливой.

Кассандра выбрала «Whitworth», который находился так близко, что она могла прицелиться в него без помощи техники, и выстрелила в него из пушки Гаусса и двух больших лазеров. Огненные лучи прорезали тьму и поразили правую руку и левую часть корпуса вражеского меха. Снаряд тоже попал в цель – броня на правой части корпуса разлетелась на куски. Ей удалось также повредить и пусковую ракетную установку. «Whitworth» уже не сделает ответного выстрела. После ее атаки он стал совершенно беспомощным.

Волна жара захлестнула ее кабину. Впрочем, охлаждающие установки «Cestus’а» быстро справились с этой проблемой. В другое время Кассандра обязательно прикончила бы «Whitworth», который предпринимал хоть и тщетные, но упорные попытки подняться. Однако сейчас значительно важнее было поразить как можно больше мехов Канопуса, присланных для поддержки войск Сунь-Цзы. Пока она искала следующую жертву, новенький «Marshal», изготовленный явно за пределами Магистрата, облегчил ей задачу, выпустив в спину ее «Cestus’а» пять ракет и лазерный заряд. «Cestus» покачнулся, но Кассандре все же удалось удержать меха в равновесии.

Кассандра мельком глянула на монитор повреждений. Оказалось, что на левой ноге потеряна четверть брони, зато ракеты оставили на корпусе просто царапины. Кассандра направила прицел на силуэт «Marshal’а», но ей мешали деревья. Она все же выстрелила из пушки Гаусса, одновременно пустив в действие большие и средние лазеры и решив положиться на случай.

Случай оказался на стороне «Marshal’а». Ферроникелевый снаряд снес огромный тополь, а большие лазеры подожгли ветки стоящих рядом деревьев. И только выстрел из двух средних лазеров попал в противника. Левая рука и корпус «Marshal’а» потеряли около полутонны брони. Не самый удачный выстрел, Кассандра! Могла бы и получше.

– «Commando» в секторе два-пять-девять. Аккуратнее... – раздался голос ее товарища по команде в наушниках.

Смахнув с лица пот и приготовившись к следующему выстрелу, Кассандра почти не обратила внимания на сообщение о том, что мех Магистрата находится в пределах досягаемости меха Фрейкса. Но потом она поняла, что вражеский мех оказался за ним, где достать его практически никто не мог. Зато она с вершины холма вполне могла это сделать. Кассандра навела прицел на правую границу экрана, развернув корпус «Cestus’а» так, чтобы вражеский «Commando» оказался в пределах досягаемости. Понимая, что визуально ей противника не заметить, она решила положиться на термальные датчики.

Кассандра выстрелила, не дожидаясь, когда оружие придет в полную боеготовность. Красные и синие лучи вылетели из рук ее «Cestus’а» в направлении конечностей вражеского меха. Затем, для верности, она выстрелила еще и из пушки Гаусса. Снаряд попал «Commando» чуть ниже колена, снес броню и обнажил титановые кости. Этот выстрел лишил меха возможности обороняться, поскольку он утратил способность к передвижению.

– Кто-нибудь, разгребите эту грязь, – приказала она, гордая таким удачным выстрелом.

Внезапно целый град лазерных лучей посыпался на нее. Лучи попали в голову и корпус, из-за чего ей пришлось отступить. «Marshal», воспользовавшись ее беспомощностью, приблизился к ней на опасное расстояние. Тополя пылали вокруг нее. Положение Кассандры становилось все более и более сложным.

Кассандра быстро справилась с головокружением и попыталась удержать «Cestus’а» в вертикальном положении. Нейрошлем передавал ее чувство равновесия гироскопу меха, но этого было недостаточно. Она стала совершать движения руками и ступнями, чтобы положение «Cestus’а» стало более устойчивым. Ей удалось выпрямить меха, и она бросилась вдогонку за «Marshal’ом». У нее было вдвое больше мехов, чем у противника, но почему же никто из ее товарищей не добил его?

Ответ, который напрашивался сам собой, пугал своей простотой. Никто не стрелял в «Marshal’а», как никто не стрелял и в «Whitworth». Потому что она делала это. Она вспомнила диск с записью сражений брата во время вторжения кланов и некоторых сражений матери в бытность ее водителем меха. Сколько раз Кассандра становилась свидетелем того, что водители мехов не приходили им на помощь, считая, что Кай и Кэндайс могут принять их вмешательство за оскорбление. Тогда она считала, что это знак уважения.

«Marshal» тем временем принялся карабкаться на ее холм, чтобы выстрелить ей в спину. Кассандра крутанула корпус «Cestus’а», пытаясь взять его на мушку. Второй мех, сражавшийся на склоне холма, действовал на руку Кассандре, позволяя ей спокойно прицеливаться. И тут «Marshal» очутился прямо на гребне, на котором стоял ее «Cestus». Он оказался так близко, что она смогла рассмотреть символику Фузильеров и эмблему, говорящую о том, что водитель являлся командиром звена. «Самый опытный противник, – подумала она. – Ты хотела узнать, насколько ты хороша, Кассандра? Что ж, вот тебе и шанс!»

Изумрудный луч вырвался из лазера, вмонтированного в правую руку «Marshal’а». Второй луч исходил из его корпуса. Два выстрела слились в один. Большой лазер буквально испарил остатки брони на правой стороне корпуса ее меха, а средний повредил остававшуюся целой правую руку. Одновременно с этим вражеский мех принялся теснить ее «Cestus’а», пытаясь воспользоваться преимуществами неровности ландшафта. Кассандра отступила.

И тут же выстрелила из пушки Гаусса. Расстояние было небольшим, и она промахнулась, но это уже не решало исход битвы. Большие лазеры «Cestus’а» выплюнули огненные лучи в верхнюю часть корпуса «Marshal’а», а средние поразили его в правую руку и ногу. Рубиновые лучи плавили броню или просто отрезали от нее огромные куски. Расплавленный металл капал на землю. «Надеюсь, вы обратили на меня внимание», – думала Кассандра, довольная своим выстрелом, уже не в первый раз за это сражение.

Она почувствовала содрогание земли и услышала грохот сокрушаемой брони. «Marshal», лежащий на земле, дотянулся до ее ноги и вцепился в нее мертвой хваткой. Кассандра с легкостью удержалась на ногах, а потом пнула противника со всей силы. Миомерные мышцы, способные выдержать вес ее шестидесятипятитонного меха, придали ее пинку невероятную силу. Ступня «Cestus’а» врезалась в правый бок «Marshal’а», сокрушила броню и впилась во внутренние конструкции меха.

В наушниках, встроенных в нейрошлем, зазвучали голоса. Пикинеры докладывали о поражении и уничтожении нескольких мехов противника. Сами же Пикинеры потеряли всего одного меха, да и то его легко будет починить. «Blackjack’у» повредили ногу. «Marshal» рухнул на землю и опустил руки. Кассандра расценила его поведение как знак полной капитуляции.

Командиру патруля Фузильеров следовало бы запросить условия сдачи. «Не может быть никакой сдачи, не должно быть», – думала Кассандра, чуть было не открывая огонь по вражескому меху.

– Фрейкс, – позвала она. – Выключите свою глушилку, я должна поговорить с «Marshal’ом».

Выждав несколько секунд, она вышла в эфир на общей частоте.

– Говорит майор Кассандра Аллард-Ляо. Вы сдаетесь? Голос противника был слабым, на него накладывались помехи, но принадлежал он, несомненно, женщине.

– Не хотела бы, но приходится. Какой выкуп вам нужен, чтобы мои люди могли отступить с поля боя?

Кассандра поразилась. Почему-то она была уверена, что ее противник – мужчина. Она забыла, что в армии Магистрата Канопуса большинство составляли женщины. Кассандра сглотнула и прочистила горло.

– Мы не берем выкупа. Моя миссия заключается в том, чтобы захватывать все материальные ценности и оборудование, которое может быть конфисковано силами Капелланской Конфедерации на Хустейнге и Денбаре. Ваши люди будут взяты в плен для дальнейшего обмена пленными.

– Тогда мы будем сражаться до конца, майор Ляо. И все смерти будут на вашей совести!

Температура в кабине «Cestus’а» понизилась до приемлемого уровня, дышать стало легче. Кассандра присвистнула.

– Однако, когда вы вели своих людей в бой, вы в любом случае рисковали их жизнями, не так ли? Кроме того, исчезновение вашего соединения отвлечет силы противника на ваши поиски, и тогда они не смогут напасть на силы Сент-Ивского Союза.

Кассандра чувствовала, как ярость постепенно уходит. Она знала, что командир Фузильеров будет пытаться убедить ее в обратном.

И она не разочаровалась в своих ожиданиях.

– Два моих человека были вынуждены катапультироваться из-за столкновения с гражданским грузовиком, – сказала командир Фузильеров. – Искать нас не будут. В моем распоряжении четыре действующих меха, если считать и «Commando» с оторванной ногой. Я готова сдать вам своего «Marshal’а» в обмен на трех остальных мехов и свободу для всех моих людей. Я полагаю, что Первый Лорд Ляо возместит наши потери из захваченного у вас оборудования, а может быть, пришлет нам новые разработки Конфедерации.

Кассандра даже зубами скрипнула, услышав, с каким почтением ее противница говорит о Сунь-Цзы. Но затем она успокоилась. Что в такой ситуации сделали бы Кай или Кэндайс? Впервые она не была уверена в том, что оба поступили бы одинаково. Кай никогда не стал бы медлить с тем, чтобы прикончить «Marshal’а». Мать скорее всего выдвинула бы более выгодные для нее условия и, применив свой талант политика, добилась бы своего.

Но Кассандра не была ни Каем, ни Кэндайс.

Ей нужна была только победа. Пусть не полная победа, о которой она столько мечтала, но это только начало.

В темноте кабины своего меха Кассандра кивнула:

– Я принимаю ваши условия, командир.

В следующий раз она обязательно добьется большего.

Небесный Дворец
Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Сиань
Сообщество Сианя, Капелланская Конфедерация

Апреля 3061 г.

Сунь-Цзы пододвинул кресло так, чтобы удобнее было смотреть на аквариум в углу кабинета. Низкое гудение насоса, перекачивающего воду, было почти неслышным. Гораздо более шумно вели себя дворцовые служащие, спешащие по своим утренним делам. Однако канцлер не обращал на шум никакого внимания, углубившись в созерцание рыбок. Он был очарован огненно-красной китайской бойцовой рыбкой, которая грациозно скользила между яркими неонами и маленькими серебристыми рыбками-ангелами.

– Ну что, Кай, – задумчиво произнес Сунь-Цзы, обращаясь к бойцовой рыбке, замершей между водорослями, – вернулся ли ты к Виктору?

Ему всегда хотелось унизить двоюродного брата, Кая Аллард-Ляо, пусть даже в мелочах. Неудивительно, что он назвал аквариумную рыбку его именем. Впрочем, особым унижением это вряд ли можно было назвать. Рыбка обладала сильным характером и была очень осторожной, в точности как Кай. Ее огромные, широко расставленные глаза постоянно следили за Сунь-Цзы, не давая ему забыть о том, чье имя она носила. Кай тоже никогда не забывал о Сиане. И сейчас он наверняка оценивает ту угрозу, которую Капелланская Конфедерация представляет для семьи Аллард-Ляо, владеющей Сент-Ивским Союзом. К счастью, в Кае всегда перевешивала воинская сторона его натуры, политические интриги были ему чужды.

Но тем больше поводов опасаться кузена. Сунь-Цзы нахмурился.

За последние два года канцлер несколько раз подсаживал других бойцовых рыбок к своему любимцу, желая посмотреть на их бои. И Кай ни разу не проиграл. Он всегда с легкостью побеждал своих соперников. Конечно, Сунь-Цзы мог бы расценить это как плохой знак, но, к счастью, нездоровая увлеченность Кая различными предзнаменованиями, проклятиями и другим религиозным вздором служила ему постоянным напоминанием о бессмысленности подобных верований. Впрочем, однажды он подсадил в аквариум другую рыбку, Виктора-Победителя. Кай и Виктор не стали драться, уклонялись от встречи друг с другом и просто поделили территорию. Сунь-Цзы разозлился, выловил Виктора и выбросил его в мусорное ведро. Неудачный тогда выдался день.

Но он никогда не называл бойцовых рыбок своим именем, чтобы выставить их против рыбки, носящей имя кузена. Хотя он не верил в предзнаменования, но и искушать судьбу без нужды ему не хотелось. Сунь-Цзы задумчиво провел длинным, заточенным ногтем по подбородку. Кай считался лучшим водителем меха в своем поколении. Может быть, самым лучшим. Если бы Кай остался дома, Сунь-Цзы вряд ли решился бы напасть на Сент-Ивский Союз именно сейчас.

Но Кай улетел вместе с Виктором покорять кланы. Даже если он вернется, будет уже слишком поздно.

– Малыш Виктор, – прошептал Сунь-Цзы, и губы его искривились, словно он улыбался своему отражению в стекле аквариума. – Что ж, отдыхай на Люсьене.

Канцлер громко рассмеялся, наслаждаясь звуком собственного голоса. Как бы ему хотелось оказаться рядом с Ивонной Дэвион, когда та сообщила своему лишенному трона брату о том, что она утратила свое королевство. По сообщениям Маскировки, Виктор Штайнер-Дэвион с остатками экспедиционного отряда Змей и собственных войск вернулся во Внутреннюю Сферу две недели назад, узнал печальные известия и очутился в ссылке на Люсьене. Экспедиционный отряд доставил на планету тело Моргана Хасек-Дэвиона, который когда-то был главной опорой Кэндайс.

«Удачный сегодня день», – подумал Сунь-Цзы.

Лишь немногие новости, полученные за последние двадцать четыре часа, можно было счесть неблагоприятными. Доклады Талона Чжаня свидетельствовали о том, что войска Сент-Ивского Союза начали испытывать нехватку боеприпасов и техники. Недавние рейды войск Кэндайс против баз поддержки на Спорных территориях провалились. Элитные наемные соединения, к помощи которых прибегла герцогиня, надежд ее не оправдали. Пожалуй, даже если Кай вернется и встанет во главе Первого полка Пикинеров Сент-Ива, это не повлияет на заключительную стадию игры.

Миры области Хаоса все еще сопротивлялись его возвращению, причем гораздо упорнее, чем предполагалось, но все это были мелочи. Из всех Спорных Территорий только Вэй и мощный гарнизон Плейона представляли собой реальную угрозу. Да еще движение «Свободный Тихонов», как ни старалась Катрина его подавить, продолжало сопротивляться изо всех сил. «Надеюсь, она все же постарается, – думал Сунь-Цзы. – Ничто не подпитывает гражданский огонь так, как активные репрессии. Несмотря на то что дэвионовская пропаганда во всех смертных грехах обвиняет Конфедерацию, у них самих рыльце в пушку. Их власть удерживается только силой оружия».